第十四章
第二天黎明前的寂静里，我们离开德文尼克村时，活泼的士兵们还在相对大笑。他们已经全副武装，每个人看上去都很帅，身着闪亮的铠甲，头盔上鸟羽飘摇，绿披风，彩绘的盾牌挂在马鞍旁。他们自己也知道。他们威风凛凛牵着马儿穿过昏黑的小巷，连马儿都高视阔步。当然，在我们这么小的村子里，三十条多余的围巾并不容易到手。所以，多数人都戴了又厚又容易让人发痒的羊毛围巾，通常都是冬天才有人戴。这些人都按龙君的要求，胡乱包住脖子和脸。他们总是会不自觉地停止扮帅，偷偷伸手去搔痒。
我一直都习惯于坐我爸爸拉车的大笨马，就算我在它们宽大的后背上玩倒立，它们也只会略微有点儿吃惊地回头看一下。我家的马绝对拒绝小跑，更不要说狂奔了。但马雷克王子给我们骑的，是他的骑士们带来的备用战马，它们简直像是另外一个物种。我一不小心，偶然用不对的方式拽了一下缰绳，我的马就跳起来，只用后蹄着地，前腿向前猛踹，然后就向前急冲，吓得我抓紧马鬃趴在它后背上。后来它又减慢了速度，原因我同样不得而知，总之，马儿自得其乐向前漫步。直到我们经过扎托切克村。
山谷中的大路并没有明确的终点，我猜以前曾经还有很长——一直延伸到波罗斯纳，或者通往其他早已被吞没的、更加遥远的村子。但是，在扎托切克村河桥边磨坊的嘎吱声没有消失之前，野草就已经开始侵犯路面，再前进一英里，我们就很难说脚下是否算路了。战士们还在欢笑、唱歌，马儿却比我们更精明，或许是吧。它们不等骑手下达任何指令，就放慢了速度，还紧张地嘶鸣，头来回摇摆，耳朵一会儿向前竖起，一会儿贴在身上，皮肤紧张地颤动，就像有苍蝇在打扰它们，但周围又明明没有苍蝇。前方就是高耸的黑色树墙。
“到这边停一下。”龙君说，马儿们就像是听懂了他的话，也很高兴有理由停下，几乎马上全体停步，无一例外。“弄些水来，想吃可以吃点儿东西。一旦到了树下，就什么东西都不要吃进嘴巴。”他翻身下马。
我也极其小心地从自己的马上下来。“我来接管它吧。”一名士兵对我说，他是个金发的白皙男孩，有张友好的圆脸，唯一的缺陷是鼻骨断过两次。他用喉音招呼我的母马，欢快又自信。所有士兵都带了马儿去河边喝水，分享长条面包，传递着喝瓶装烧酒。
龙君招呼我过去。“用上你的保护魔法，做到最厚实的程度。”他说，“要是你还有余力，就把士兵也保护起来，我会给你再加一层防护。”
“这样，就可以让那些绿色阴影不能侵蚀我们吗？”我怀疑地问，“就算在黑森林里也能挡住它们？”
“不能，但可以降低它们的侵入速度。”他说，“扎托切克村外有座谷仓：我在那里存了些净化用药，以备万一进林时用。我们一出来，就会取出它们服用。每人用药十轮，不管你有多确信自己没事。”
我看看那一大帮年轻士兵，他们一边吃面包，一边谈笑风生：“你有足够的药给所有人用吗？”
龙君很确信地扫了他们一眼，眼神冷酷，像死神的镰刀。“肯定够活下来的人用。”他说。
我打了个寒噤：“你仍然觉得这不是个好主意，即便是在泽西被治好之后。”黑森林里有一道浅淡的黑烟腾起，那是林心树燃烧的地方，我们昨天就看到过。
“这个主意糟透了。”龙君说，“但如果任由马雷克王子带你和索利亚进林，我不去，情况就会更糟糕。至少我还对可能的遭遇略有所知。动作快些，我们没有太多时间。”
卡茜亚默默帮我收集了几把松针，供我施法来用。鹰爵已经开始在马雷克王子周围织造精致的魔法护盾，像是建起一座闪亮的厚砖墙，砖头一块块堆积，等他把砖墙盖得超过马雷克的头顶，整个结构一起闪光，在他身上收紧。如果我从侧面看马雷克，还能看出他皮肤上的淡淡光晕。鹰爵又给自己造了一层魔法护盾。但我注意到，他没有把防护给任何一名战士。
我跪下来，用树枝和松针点起冒着浓烟的小火堆。等到松烟弥漫空地，苦涩而让人嗓子发干时，我抬头看龙君。“现在就施法吗？”我问。龙君的魔法落在我肩上，感觉就像是在火堆前披了一件厚外衣，特别痒，很不舒服，让我很怀疑是否有必要承受它。我跟随他的节奏哼唱自己的咒语，想象自己跟在他身后继续努力防寒：人们需要的不只是厚大衣，还要有手套、羊毛围巾，带护耳的帽子要扣紧，靴子上方还要有加厚的裤子，外面再裹一件大披风，所有衣服都要掖得紧密又舒服，绝不让一丝冷风灌入。
“你们所有人裹好围巾。”我说，眼睛还盯着自己冒着浓烟的火堆，一时忘记了自己是在跟一群成年人讲话，还是士兵；更古怪的是，所有人都照我说的做了。我把烟向四周引导，浸入他们的棉毛衣物中，也把保护魔咒带了进去。
最后那些松针碎成灰烬，火灭了。我站起来，身体有些摇晃，被烟熏得咳嗽，揉了下流泪的眼睛。等我视线恢复清晰时，吓了一跳：鹰爵直勾勾地看着我，眼神饥渴又专注，甚至在他用斗篷的一部分遮住口鼻时，视线都没有移开。我迅速转身，到河边喝了口水，把手上脸上的烟灰洗掉。我不喜欢他的双眼试图穿透我肌肤的感觉。
卡茜亚和我分吃了一个面包：极其熟悉的德文尼克村家常食物，来自村子里的面包师，有硬壳，灰棕色，略有酸味，是我在家时每天早上都能吃到的东西。士兵们收起酒瓶，拂掉面包屑，坐回马上。太阳已经爬上树梢。
“好了，鹰爵，”我们都上马之后，马雷克王子说。他扯掉铁护手。小指中间指节上套着一枚戒指，精致的圆形金戒，上面镶着小小的蓝宝石，女式戒指。“为我们指路吧。”
“请把大拇指放在戒指上方。”鹰爵说，他从自己马上侧身靠近，用一支镶宝金针刺破马雷克的手指，挤了一下。一大滴血掉落在金戒指上面，把金子染成红色，而鹰爵轻轻念诵寻人咒。
蓝宝石变成暗紫色，紫光聚集在马雷克的手掌周围，即便当他戴好铁护手之后，那紫光还是能透出来。他举起手，在面前左右摇晃：当他指向黑森林时，紫光就会增强。他带领我们前进，我们的马儿一匹接一匹，踏过烧荒的灰迹，进入黑森林中。
春天里的黑森林，跟冬天像是完全不同的两个地方。现在，这里有一种活力加强，警惕性提升的感觉。我刚刚走到第一片树荫下，就感觉皮肤发颤，周围有无数眼睛在监视着我们。马蹄沉闷地落在地上，小心地踩过苔藓和灌木丛，从伸出长长尖刺的荆棘丛旁边挤过。沉默的黑鸟，几乎难以觉察地在树枝间跳跃，跟在我们后面。我突然确信，如果我在春天里独自闯进黑森林，绝对不可能轻易找到卡茜亚，除非经过一场恶战。
但今天，我们有三十名战士同行，他们全都身披重甲，腰悬利刃。士兵们带了重剑、火把和小袋的食盐，一切都遵照龙君的指令。打头的士兵砍倒灌木，拓宽小路，我们随后跟上。还有人烧掉两侧的荆棘丛，并沿路撒下些许盐巴，以便我们能够原路返回。
但他们已经没有笑声。我们一路上很少说话，耳边只有鞍具轻响，马蹄清脆，加上偶尔有人低声耳语。马儿们甚至都不再叫唤，它们用黑白分明的大眼睛警觉地看着周围的树木。我们都觉得自己是猎物。
卡茜亚的马就在我身边，她把头低垂到马脖子上。我费力地伸手，握住她的手指。“怎么了？”我轻声问。
她看着远离我们路线的地方，用手指着远处的一棵树，那是棵烧黑的老橡树，多年前曾被雷电击中。它死去的枝干上挂满苔藓，像一位弓腰驼背的老妇人撩开裙子躬身行礼。“我记得那棵树。”她说。她放下手，又从马耳之间朝正前方看。“还有那块我们经过的红色岩石，还有灰色的荆棘丛——所有这一切，就好像我根本不曾离开一样。”她也在小声说，“感觉就像我根本没有离开过。我甚至不知道你是不是真的，涅什卡。要是我只是在做梦的话，那该怎么办？”
我轻轻握了下她的手，感觉很无助。我不知道这种时候该怎样安慰她。
“附近有东西。”她说，“就在前面不远。”
卫队长听到了她的话，回头看了一眼：“那东西危险吗？”
“是个死了的东西。”卡茜亚说，眼睛垂下来看着马鞍，两只手紧握缰绳。
我们周围的光线变强，马蹄下的道路也在变宽。它们的马蹄铁发出空洞的回响。我低头看，发现苔藓下有敲碎的鹅卵石若隐若现。等我再次抬头，就被吓了一跳：远处的树木之间，有个诡异的灰脸正瞪着我，大张的方形嘴巴上面，有一只大而空洞的眼睛：其实是座破谷仓。
“离开道路，”龙君厉声说，“绕过去，南北都好，但绝不能骑马穿过广场，也不要停步。”
“这是什么鬼地方？”马雷克问。
“波罗斯纳，”龙君说，“或者说，它残留的那部分。”
我们掉转马头，去了北面，在荆棘和小破房子中间寻路，那些房子有的屋梁折断，草顶塌陷。我极力不看地面。这里有厚厚的苔藓和青草，有些细长的树已经长得较高，开枝散叶，时而把阳光变成斑驳的影子。但仍然还有些人形半掩在苔藓下面，偶尔有几根白骨刺破土壤，像死白的手指，捅开柔软的绿毯，在阳光下泛着冷光。在房顶之上，如果我朝着村镇广场旧址方向看，就会看见巨大的闪亮的银色树冠，也能听到林心树叶在远处窃窃私语。
“我们不能停下来烧掉它吗？”我小声问龙君，声音尽可能小。
“当然可以，”他回答，“如果我们使用火焰之心，并且马上原路返回。这会是当前的明智选择。”
他并没有刻意压低声音，但马雷克王子没有回头看，尽管有几名士兵在看我们。马儿们伸长脖子，身体直打战，我们快速行进，把死者抛在后面。
之后又过了一会儿，我们停下来让马歇息。它们都很累，一半是体力消耗，一半也是因为恐惧。路变宽了一些，旁边是一片湿地，这是一条春季小河的尽头，现在因为没了融雪水，正在慢慢干涸。河道上仍有一线细流，在一片石穴那里积成深潭。“这里的水安全吗，能不能用来饮马？”马雷克王子问龙君。龙君耸肩。
“其实可以的。”他说，“这水并不比马儿在树下呼吸的空气更危险。反正等完事了，这些马都得处理掉。”
雅诺斯从自己的马上下来，正单手抚摩它的鼻子，让那动物安静些。他猛然回头：“它们可是经过训练的战马！价值跟它们同重量的白银相当呢。”
“而净化魔药的价值，等于它们同重量的黄金。”龙君说，“如果你对它们真有感情，就不该带进黑森林，但也不要过于担心。很可能，我们都不会面临那种选择。”
马雷克王子瞪了龙君一眼，但并未争论。相反地，他把雅诺斯带到一边，安慰了他几句。
卡茜亚去了空地边缘，那里有几条羊肠小道继续延伸。她看着远离水潭的方向。我不知道她是否也见过这个地方，在她长期被困期间的游荡过程中。她凝视幽暗的林木。龙君经过她身边，看了她一眼，说了些什么；我看到她扭头看着龙君。
“我不知道你是否清楚，他已经欠了你多大恩惠。”鹰爵突然在我身后说。我吃了一惊，回头看他。我的马儿正在饥渴地喝水，我抓紧缰绳，向它温暖的身体靠近了一点儿，没说话。
鹰爵只是挑起一侧细眉，眉色深黑，眉形精致：“王国中的魔法师数量极为有限。依照法律，这份天赋让你无须被地方贵族役使。现在，你有权在朝中得到应有的地位，并直接为国王陛下本人效力。你本来就不该被困在这条偏僻的山谷里，更不需要给人做奴仆。”他上下挥手，示意我的衣服。我穿得像是要去林中采摘，高腰的防水靴，粗麻布缝制的宽松工作裤，外面套一件棕色罩衫。他还穿着白色长袍，尽管黑森林的恶意强过他在普通森林里保持整洁的咒语；他的长袍边缘有被挂脱线的地方。
他误解了我犹疑的眼神：“我猜，你父亲是个农民吧？”
“樵夫。”我说。
他甩一下手，意思像是在说，这一丁点儿区别都没有：“那么我猜，你对宫廷里的事一无所知。我的魔法天赋被发现时，国王陛下把我父亲封为骑士，而到我的魔法训练完成时，他被封为男爵。国王对你也会同样慷慨的。”他向我靠近，而我的马儿在水里吹出气泡，因为我在用力向它靠近。“不管你可能听说过什么，毕竟是在你们这么闭塞的地方长大，但萨坎绝不是整个波尼亚王国唯一值得一提的魔法师。我向你保证，你不需要认定自己跟他有任何特别的关联，仅仅因为他——找到了一个有趣的方式来利用你。我确信，你还有很多其他巫师可以结交。”他向我伸出一只手，轻声念了一句咒语，让一道盘旋的火焰出现在手心里。“或许你想试一试？”
“跟你结交？”我冲口而出，毫无外交策略。他的眼角微微收缩，但我一点儿都没有觉得过意不去。“在你那样对待卡茜亚之后？”
他做出意外以及受伤害的表情，就像又披了一件斗篷那样：“我其实是帮了她跟你。你觉得任何人都会相信萨坎的话，相信她可能被治好了吗？你的这位恩主，客气点儿说，算是性格怪僻，一直把自己埋没在这种鬼地方，只有被宣召才回王廷，整天把眉头皱得阴云密布，说什么灾难即将来临，无法避免，但预言总是落空。他在宫廷里一个朋友也没有；而少数可能跟他站在一起的，恰恰也是危言耸听，坚持要把你朋友马上处死的人。如果马雷克王子不加干预，国王就会派个处刑吏直接过来了，还会把萨坎召回宫中，治他窝藏不报之罪。”
其实他本人最初的来意，就是充当那名处刑吏，但显然，他并不打算让这个事实妨碍自己，仍然声称他帮了我的大忙。我完全不知该如何对待如此厚颜无耻之人。要是一定得做出反应的话，我大概会口齿不清地呵斥他一下，但他也没有把我逼到那种程度。“请稍稍考虑下我的建议。我并不介意你的义愤，但也请不要因为生气，就无视忠告。”他彬彬有礼地鞠了一躬，飘然退后。卡茜亚回到我身旁，士兵们纷纷上马。
她一脸严肃，两只手揉着自己的胳膊。龙君坐到自己的马上。我扫了他一眼，不知他能对卡茜亚说些什么。“你还好吗？”我问卡茜亚。
“他告诉我，不要再担心自己还在被侵蚀。”她说，嘴角微微一抬，似有笑意，“他说如果我担心这件事，就很可能没有被侵蚀。”更出乎意料的还在后面，她又说，“他对我说对不起，因为以前我一直都在怕他——担心被他选中，我是说。他说，他以后再也不会抓走任何人了。”
我因为这件事吼过他，我甚至没料到他会听进去。我愣愣地看着她，却没有时间多考虑这件事。雅诺斯已经上了马，检视手下之后，突然问：“米夏在哪儿？”
我们清点人数和马匹，然后向四面八方呼喊，但没有回音，也不见树枝折断，或者落叶被踩乱这类的线索提示他的去向。片刻之前还有人看见过他，等着给马儿饮水。如果他被抓走了的话，敌人做得相当隐蔽。
“够了，”龙君终于说，“他已经死了。”
雅诺斯不满地看着王子。但在一阵沉默后，马雷克终于说：“我们继续前进。两两一组并行，保持在同伴视线以内。”
雅诺斯脸色难看又悲伤，他用围巾再次裹住口鼻，但还是对第一对士兵甩头示意前进。过了一会儿，他们沿路出发。我们继续向黑森林深处前行。
密林下很难判定时辰，我们不知又骑了多久。黑森林静得不像是任何森林：这里没有昆虫嗡嗡声，没有兔子偶尔踩断树枝的噼啪声。甚至我们自己的马儿发出的声音都很小，马蹄下都是苔藓、野草和树苗，而不是硬地。小路渐渐消失，前面的人必须不断砍断灌木，我们才能继续钻林前进。
树林后面传来流水声，道路突然再次变宽。我们停下来，我站在马镫上，越过前面士兵的肩膀，看到树林中断。我们再次回到了斯宾多河河边。
我们走出林地，这里大约高出河面一英尺，水边有松软的斜坡。树枝和灌木伸到水面上，低垂的长长柳枝，跟河边丛生的芦苇接到了一处，芦苇间还可以看到裸露的苍白树根和湿漉漉的泥地。斯宾多河足够宽，以至于在河中央，阳光可以穿过两侧树冠之间的空隙。阳光在河面上反射，却不能射入河底，我们看出，这一天已经过去大半。大家闷坐半晌。这样碰到一条河，直接截断去路，让人有一种不祥的预感。我们一直在向东赶路，本应该跟河水平行的。
当马雷克王子把拳头伸向水面时，紫光变强，示意我们应该去河对岸，但水流湍急，我们也看不出它有多深。雅诺斯从树上折了根小树枝扔进去：它马上被冲向下游，几乎立刻就被貌似平滑的浪花吞没。“我们找渡口过河。”马雷克王子说。
我们调整方向，沿河单列行进，士兵们砍开植被，好让马儿在河边有立足之地。这里没有任何动物到河边喝水的足迹，斯宾多河继续奔流，一直不见变窄。同一条河，在这里跟在山谷中完全不同，它在林木之间快速奔流，却并无声响，跟我们一样被笼罩在黑森林之下。我知道，这条河并没有从罗斯亚一侧流出森林。它消失在黑森林深处的某个地方，在某个不为人知的所在被吞没。看到这条幽暗的河流如此宽阔，真的很难相信它会突然消失。
在我身后某处，有名战士长叹一声——松了一口气的样子，像是终于放下了一副重担。在宁静的黑森林里，这声音显得特别响亮。我回头看去。他的围巾从面前垂下：就是那个鼻子折断过，态度特友好的年轻士兵，帮我饮过马的那位。他挥出一把长剑，亮银色的利剑，一把抓住前方骑手的头，一剑割断了他的咽喉，深长的伤口鲜血狂喷。
那名被袭击的士兵一声没出就死了。血溅在他坐骑的脖子上，也洒在落叶上。马儿疯狂地前蹄腾空，纵声长嘶，在士兵跌下马背的同时，它闯进旁边的树丛里，跑得不见了。拿剑的年轻士兵仍然面带微笑，他自己跳下马，扑入河水里。
我们都被这突然的变故惊得目瞪口呆。在我前面，马雷克王子喊了一声，翻身下马闯下河边斜坡。泥土被他的靴子踢开，他本人站在河水边上。他想要伸手抓住那名士兵的手，但对方并没有伸手给他。他仰面朝天漂过王子面前，像浮木一样安静，围巾和斗篷拖在他身后的水面上。他靴子进水，两条腿已经被卷入激流，然后整个身体渐渐下沉，我们最后一次看到他时圆脸苍白，眼睛直愣愣地看着太阳。水从四面围拢，淹没了他的头，漫过他折断过的鼻子，绿斗篷最后翻卷了一下。他消失在河水里。
马雷克王子重新站起来，立在水畔观察，手抓住一棵小树维持平衡，直到那士兵彻底被水吞没。他转身，摇摇晃晃爬上斜坡。雅诺斯也已经从自己的马上下来，牵住王子的马缰绳。他伸手帮王子上坡。另有一名士兵牵住了另一匹无人骑乘的马儿。它在发抖，鼻翼张大，但还能安静地站在原处。每个人都沉默下来。河水继续奔流，树枝低垂，阳光还照在水面上。我们甚至听不到跑走的马儿发出任何声音，就跟什么都没有发生似的。
龙君催马上前，俯视王子。“到天黑时，其他士兵也将送命。”他直言不讳地说，“说不定连你也一样。”
马雷克仰面看他，脸上第一次显出疑惑和无助，就像他刚刚看到些无法理解的事。我看到鹰爵眼睛不眨地回头看那些剩余的士兵，他富有穿透力的眼睛试图提示隐藏的秘密。马雷克看看他，鹰爵回应他的视线，缓缓点头，确认了什么。
王子跨上马背，对前面的士兵说：“清理出一块空地来。”他们开始砍倒周围的灌木。其他人也加入进来，同时用上了火和盐。直到我们有了一片空地，可以全体聚集到一起。马儿们也渴望能够首尾相接，靠近同伴。
“听我说，”马雷克招呼士兵，他们的视线都集中在他身上。“你们都知道我们为什么来这里，你们每一个都是我亲自挑选出来的。你们是北方勇士，是我手下最强的战士，你们曾跟我一起面对罗斯亚国的魔法师，在他们的骑兵突袭时，在我身边筑起人墙。你们中所有人，都曾在战场上留下伤疤。我们出发前，我问过你们每一个，是否愿意跟我闯进这个鬼气森森的地方，你们所有人都曾亲口同意。”
“好的，我现在不能对你们发誓说，我能带你们活着回去；但我向你们保证，每个真的可以跟我一起走出此地的人，会得到我能给的最高荣耀，每个人都将成为有封地的骑士。我们会从这里渡河，马上出发，无论是福还是祸，我们都将继续勇敢行军：无论是要面对死亡，还是比死亡更可怕的下场，我们都要像个男人一样面对，而不是胆小的鼠辈。”
到现在他们应该已经知道，马雷克自己也不清楚后面会发生什么，他也并没有准备好面对黑森林的阴暗面。但我看得出，他的话冲淡了所有人脸上的阴霾：他们开始显得意气风发，像是长出了一口气。没有一个人要求返回。马雷克从他的鞍袋中取出狩猎号角。这是根长长的铜管，亮闪闪的，中间还打弯。他把号角放在嘴边，尽力吹响。嘹亮的军号声本来不应该对我有什么影响，但当时的确让我心跳加速：那声音骄傲勇猛，余韵悠长。马儿们踏着地面，耳朵前后摇动，士兵们拔出刀剑，跟着号声呼喊。马雷克王子掉转马头，率领我们所有人一口气跑下斜坡，扎进冷冰冰的幽暗河水里，其他所有战马都跟着下了水。
我们下水之后，河水猛冲在我腿上，在马儿宽阔的身体旁边泛起白色水花。我们继续前进。水没过我的膝盖，然后漫过大腿。我的马儿高高昂起头，鼻翼大张，长腿仍能踏在河床上，向前猛冲的同时，竭力巴住河底。
我们身后的某处，有一匹马失足，它向一侧翻倒，又撞倒了另外一名士兵的马儿。河水把人马一起冲走，瞬间吞没。我们没有停下，现在根本不可能停步。我想要找个咒语来救人，但脑子里一片空白：河水一直在向我们低吼，而那两个人转眼就消失。
马雷克王子再次吹响号角：他打马冲上对岸，催着它冲入树林。我们一个接一个出水，浑身湿透，但一刻不停地前进。我们所有人都冲进灌木丛，追随马雷克王子手中的紫光，听着他的号角声前进。树枝在我们身边飞速闪过。河这边的灌木更稀疏一些，树干更粗，间距更大。我们不再是单列前进，飞驰中，我可以看到其他骑手在我身边的树后闪现，像在逃离，又像在追赶。我放弃了控制战马的企图，只是俯在它身上，抓紧马鬃，贴在马脖子上回避扑面而来的树枝。我可以看到卡茜亚在我身边，还有鹰爵醒目的长袍在前方闪现。
我胯下的母马在喘息、战栗，我知道它撑不了多久，即便是强壮且经过训练的战马也会支持不住，像我们这样刚蹚过冷水河就开始狂奔不止。“内恩、艾瑟约恩，”我对着它的耳朵轻声说，“内恩、艾瑟约恩，”这让它有了一些力量，多了一点儿温暖。它伸长俊俏的头，感激地摇摆了一下，我闭上眼睛，试图给所有的马儿以力量，“内恩、艾瑟约安，”我向卡茜亚的马儿伸出一只手，就像给它一根绳索。
我感觉到想象中的那根绳子拴住了。我抛出更多魔法绳索，所有的马儿们更加靠近，脚步也更为轻快。龙君回头看了我一眼。我们继续跟在嘹亮的号角声后面疾驰，而我也终于在树丛中看到了一些移动的东西。树人，很多树人，而且它们正在快速向我们靠近，所有的树枝长腿一起行动。其中一只伸出长胳膊，把一名士兵从马背上拖下去，但它们渐渐被我们抛下，像是没想到我们会如此不顾一切猛冲。我们一起冲出围墙一样的松树丛，来到一大片空地上，马儿们跳过一带灌木，在我们面前，有棵极为巨大的林心树。
这棵树的树干比马儿的侧面还要宽，它冲天而起，生发出无数粗大的枝干。它的枝条上布满银绿色叶子，还有一种带有恶臭味的小小金色果实。树干以下，有一张人类面孔望着我们，它被层层包裹、抹平，像是一道浅痕。此人双手交叉放在胸前，像是尸体的形态。两条粗大的树根在人形脚下分叉，而在树根之间的空地上躺着一具骷髅，几乎被苔藓和腐叶完全吞没。一条较细的树根穿过一只眼孔，青草从肋骨和锈蚀的凯甲缝隙之间生长。一片残损的盾牌横在尸体腰间，隐约还能看出黑色双头鹰的轮廓：那是罗斯亚国王室的徽记。
我们把喷着响鼻、喘息不止的马儿们停在那棵树的树枝范围边缘。我听到身后一声巨响，就像烤炉门重重关闭，与此同时，我被突然出现的重物击中，摔下马鞍。我痛苦地摔到地上，几乎喘不过气，手肘划伤，两腿青肿。
我扭转身体，卡茜亚压着我，是她把我从马背上撞落的。我盯着她的背后，我的马儿已经在我们上方的空中，没了头。一只巨大的螳螂形怪物正在用两只前爪抱起它。那螳螂的颜色和形体线条跟林心树完全一致：细长条的金色眼睛就像果实，身体是跟树叶同样的银绿色。它只一扑，就一口咬断了马脖子。在我们身后，还有一个无头士兵倒地，另一个尖声惨叫，他少了一条腿，被另外一只螳螂叼走了：足足有一打这种怪物，从树林中冲了出来。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
我一直都习惯于坐我爸爸拉车的大笨马，就算我在它们宽大的后背上玩倒立，它们也只会略微有点儿吃惊地回头看一下。我家的马绝对拒绝小跑，更不要说狂奔了。但马雷克王子给我们骑的，是他的骑士们带来的备用战马，它们简直像是另外一个物种。我一不小心，偶然用不对的方式拽了一下缰绳，我的马就跳起来，只用后蹄着地，前腿向前猛踹，然后就向前急冲，吓得我抓紧马鬃趴在它后背上。后来它又减慢了速度，原因我同样不得而知，总之，马儿自得其乐向前漫步。直到我们经过扎托切克村。
山谷中的大路并没有明确的终点，我猜以前曾经还有很长——一直延伸到波罗斯纳，或者通往其他早已被吞没的、更加遥远的村子。但是，在扎托切克村河桥边磨坊的嘎吱声没有消失之前，野草就已经开始侵犯路面，再前进一英里，我们就很难说脚下是否算路了。战士们还在欢笑、唱歌，马儿却比我们更精明，或许是吧。它们不等骑手下达任何指令，就放慢了速度，还紧张地嘶鸣，头来回摇摆，耳朵一会儿向前竖起，一会儿贴在身上，皮肤紧张地颤动，就像有苍蝇在打扰它们，但周围又明明没有苍蝇。前方就是高耸的黑色树墙。
“到这边停一下。”龙君说，马儿们就像是听懂了他的话，也很高兴有理由停下，几乎马上全体停步，无一例外。“弄些水来，想吃可以吃点儿东西。一旦到了树下，就什么东西都不要吃进嘴巴。”他翻身下马。
我也极其小心地从自己的马上下来。“我来接管它吧。”一名士兵对我说，他是个金发的白皙男孩，有张友好的圆脸，唯一的缺陷是鼻骨断过两次。他用喉音招呼我的母马，欢快又自信。所有士兵都带了马儿去河边喝水，分享长条面包，传递着喝瓶装烧酒。
龙君招呼我过去。“用上你的保护魔法，做到最厚实的程度。”他说，“要是你还有余力，就把士兵也保护起来，我会给你再加一层防护。”
“这样，就可以让那些绿色阴影不能侵蚀我们吗？”我怀疑地问，“就算在黑森林里也能挡住它们？”
“不能，但可以降低它们的侵入速度。”他说，“扎托切克村外有座谷仓：我在那里存了些净化用药，以备万一进林时用。我们一出来，就会取出它们服用。每人用药十轮，不管你有多确信自己没事。”
我看看那一大帮年轻士兵，他们一边吃面包，一边谈笑风生：“你有足够的药给所有人用吗？”
龙君很确信地扫了他们一眼，眼神冷酷，像死神的镰刀。“肯定够活下来的人用。”他说。
我打了个寒噤：“你仍然觉得这不是个好主意，即便是在泽西被治好之后。”黑森林里有一道浅淡的黑烟腾起，那是林心树燃烧的地方，我们昨天就看到过。
“这个主意糟透了。”龙君说，“但如果任由马雷克王子带你和索利亚进林，我不去，情况就会更糟糕。至少我还对可能的遭遇略有所知。动作快些，我们没有太多时间。”
卡茜亚默默帮我收集了几把松针，供我施法来用。鹰爵已经开始在马雷克王子周围织造精致的魔法护盾，像是建起一座闪亮的厚砖墙，砖头一块块堆积，等他把砖墙盖得超过马雷克的头顶，整个结构一起闪光，在他身上收紧。如果我从侧面看马雷克，还能看出他皮肤上的淡淡光晕。鹰爵又给自己造了一层魔法护盾。但我注意到，他没有把防护给任何一名战士。
我跪下来，用树枝和松针点起冒着浓烟的小火堆。等到松烟弥漫空地，苦涩而让人嗓子发干时，我抬头看龙君。“现在就施法吗？”我问。龙君的魔法落在我肩上，感觉就像是在火堆前披了一件厚外衣，特别痒，很不舒服，让我很怀疑是否有必要承受它。我跟随他的节奏哼唱自己的咒语，想象自己跟在他身后继续努力防寒：人们需要的不只是厚大衣，还要有手套、羊毛围巾，带护耳的帽子要扣紧，靴子上方还要有加厚的裤子，外面再裹一件大披风，所有衣服都要掖得紧密又舒服，绝不让一丝冷风灌入。
“你们所有人裹好围巾。”我说，眼睛还盯着自己冒着浓烟的火堆，一时忘记了自己是在跟一群成年人讲话，还是士兵；更古怪的是，所有人都照我说的做了。我把烟向四周引导，浸入他们的棉毛衣物中，也把保护魔咒带了进去。
最后那些松针碎成灰烬，火灭了。我站起来，身体有些摇晃，被烟熏得咳嗽，揉了下流泪的眼睛。等我视线恢复清晰时，吓了一跳：鹰爵直勾勾地看着我，眼神饥渴又专注，甚至在他用斗篷的一部分遮住口鼻时，视线都没有移开。我迅速转身，到河边喝了口水，把手上脸上的烟灰洗掉。我不喜欢他的双眼试图穿透我肌肤的感觉。
卡茜亚和我分吃了一个面包：极其熟悉的德文尼克村家常食物，来自村子里的面包师，有硬壳，灰棕色，略有酸味，是我在家时每天早上都能吃到的东西。士兵们收起酒瓶，拂掉面包屑，坐回马上。太阳已经爬上树梢。
“好了，鹰爵，”我们都上马之后，马雷克王子说。他扯掉铁护手。小指中间指节上套着一枚戒指，精致的圆形金戒，上面镶着小小的蓝宝石，女式戒指。“为我们指路吧。”
“请把大拇指放在戒指上方。”鹰爵说，他从自己马上侧身靠近，用一支镶宝金针刺破马雷克的手指，挤了一下。一大滴血掉落在金戒指上面，把金子染成红色，而鹰爵轻轻念诵寻人咒。
蓝宝石变成暗紫色，紫光聚集在马雷克的手掌周围，即便当他戴好铁护手之后，那紫光还是能透出来。他举起手，在面前左右摇晃：当他指向黑森林时，紫光就会增强。他带领我们前进，我们的马儿一匹接一匹，踏过烧荒的灰迹，进入黑森林中。
春天里的黑森林，跟冬天像是完全不同的两个地方。现在，这里有一种活力加强，警惕性提升的感觉。我刚刚走到第一片树荫下，就感觉皮肤发颤，周围有无数眼睛在监视着我们。马蹄沉闷地落在地上，小心地踩过苔藓和灌木丛，从伸出长长尖刺的荆棘丛旁边挤过。沉默的黑鸟，几乎难以觉察地在树枝间跳跃，跟在我们后面。我突然确信，如果我在春天里独自闯进黑森林，绝对不可能轻易找到卡茜亚，除非经过一场恶战。
但今天，我们有三十名战士同行，他们全都身披重甲，腰悬利刃。士兵们带了重剑、火把和小袋的食盐，一切都遵照龙君的指令。打头的士兵砍倒灌木，拓宽小路，我们随后跟上。还有人烧掉两侧的荆棘丛，并沿路撒下些许盐巴，以便我们能够原路返回。
但他们已经没有笑声。我们一路上很少说话，耳边只有鞍具轻响，马蹄清脆，加上偶尔有人低声耳语。马儿们甚至都不再叫唤，它们用黑白分明的大眼睛警觉地看着周围的树木。我们都觉得自己是猎物。
卡茜亚的马就在我身边，她把头低垂到马脖子上。我费力地伸手，握住她的手指。“怎么了？”我轻声问。
她看着远离我们路线的地方，用手指着远处的一棵树，那是棵烧黑的老橡树，多年前曾被雷电击中。它死去的枝干上挂满苔藓，像一位弓腰驼背的老妇人撩开裙子躬身行礼。“我记得那棵树。”她说。她放下手，又从马耳之间朝正前方看。“还有那块我们经过的红色岩石，还有灰色的荆棘丛——所有这一切，就好像我根本不曾离开一样。”她也在小声说，“感觉就像我根本没有离开过。我甚至不知道你是不是真的，涅什卡。要是我只是在做梦的话，那该怎么办？”
我轻轻握了下她的手，感觉很无助。我不知道这种时候该怎样安慰她。
“附近有东西。”她说，“就在前面不远。”
卫队长听到了她的话，回头看了一眼：“那东西危险吗？”
“是个死了的东西。”卡茜亚说，眼睛垂下来看着马鞍，两只手紧握缰绳。
我们周围的光线变强，马蹄下的道路也在变宽。它们的马蹄铁发出空洞的回响。我低头看，发现苔藓下有敲碎的鹅卵石若隐若现。等我再次抬头，就被吓了一跳：远处的树木之间，有个诡异的灰脸正瞪着我，大张的方形嘴巴上面，有一只大而空洞的眼睛：其实是座破谷仓。
“离开道路，”龙君厉声说，“绕过去，南北都好，但绝不能骑马穿过广场，也不要停步。”
“这是什么鬼地方？”马雷克问。
“波罗斯纳，”龙君说，“或者说，它残留的那部分。”
我们掉转马头，去了北面，在荆棘和小破房子中间寻路，那些房子有的屋梁折断，草顶塌陷。我极力不看地面。这里有厚厚的苔藓和青草，有些细长的树已经长得较高，开枝散叶，时而把阳光变成斑驳的影子。但仍然还有些人形半掩在苔藓下面，偶尔有几根白骨刺破土壤，像死白的手指，捅开柔软的绿毯，在阳光下泛着冷光。在房顶之上，如果我朝着村镇广场旧址方向看，就会看见巨大的闪亮的银色树冠，也能听到林心树叶在远处窃窃私语。
“我们不能停下来烧掉它吗？”我小声问龙君，声音尽可能小。
“当然可以，”他回答，“如果我们使用火焰之心，并且马上原路返回。这会是当前的明智选择。”
他并没有刻意压低声音，但马雷克王子没有回头看，尽管有几名士兵在看我们。马儿们伸长脖子，身体直打战，我们快速行进，把死者抛在后面。
之后又过了一会儿，我们停下来让马歇息。它们都很累，一半是体力消耗，一半也是因为恐惧。路变宽了一些，旁边是一片湿地，这是一条春季小河的尽头，现在因为没了融雪水，正在慢慢干涸。河道上仍有一线细流，在一片石穴那里积成深潭。“这里的水安全吗，能不能用来饮马？”马雷克王子问龙君。龙君耸肩。
“其实可以的。”他说，“这水并不比马儿在树下呼吸的空气更危险。反正等完事了，这些马都得处理掉。”
雅诺斯从自己的马上下来，正单手抚摩它的鼻子，让那动物安静些。他猛然回头：“它们可是经过训练的战马！价值跟它们同重量的白银相当呢。”
“而净化魔药的价值，等于它们同重量的黄金。”龙君说，“如果你对它们真有感情，就不该带进黑森林，但也不要过于担心。很可能，我们都不会面临那种选择。”
马雷克王子瞪了龙君一眼，但并未争论。相反地，他把雅诺斯带到一边，安慰了他几句。
卡茜亚去了空地边缘，那里有几条羊肠小道继续延伸。她看着远离水潭的方向。我不知道她是否也见过这个地方，在她长期被困期间的游荡过程中。她凝视幽暗的林木。龙君经过她身边，看了她一眼，说了些什么；我看到她扭头看着龙君。
“我不知道你是否清楚，他已经欠了你多大恩惠。”鹰爵突然在我身后说。我吃了一惊，回头看他。我的马儿正在饥渴地喝水，我抓紧缰绳，向它温暖的身体靠近了一点儿，没说话。
鹰爵只是挑起一侧细眉，眉色深黑，眉形精致：“王国中的魔法师数量极为有限。依照法律，这份天赋让你无须被地方贵族役使。现在，你有权在朝中得到应有的地位，并直接为国王陛下本人效力。你本来就不该被困在这条偏僻的山谷里，更不需要给人做奴仆。”他上下挥手，示意我的衣服。我穿得像是要去林中采摘，高腰的防水靴，粗麻布缝制的宽松工作裤，外面套一件棕色罩衫。他还穿着白色长袍，尽管黑森林的恶意强过他在普通森林里保持整洁的咒语；他的长袍边缘有被挂脱线的地方。
他误解了我犹疑的眼神：“我猜，你父亲是个农民吧？”
“樵夫。”我说。
他甩一下手，意思像是在说，这一丁点儿区别都没有：“那么我猜，你对宫廷里的事一无所知。我的魔法天赋被发现时，国王陛下把我父亲封为骑士，而到我的魔法训练完成时，他被封为男爵。国王对你也会同样慷慨的。”他向我靠近，而我的马儿在水里吹出气泡，因为我在用力向它靠近。“不管你可能听说过什么，毕竟是在你们这么闭塞的地方长大，但萨坎绝不是整个波尼亚王国唯一值得一提的魔法师。我向你保证，你不需要认定自己跟他有任何特别的关联，仅仅因为他——找到了一个有趣的方式来利用你。我确信，你还有很多其他巫师可以结交。”他向我伸出一只手，轻声念了一句咒语，让一道盘旋的火焰出现在手心里。“或许你想试一试？”
“跟你结交？”我冲口而出，毫无外交策略。他的眼角微微收缩，但我一点儿都没有觉得过意不去。“在你那样对待卡茜亚之后？”
他做出意外以及受伤害的表情，就像又披了一件斗篷那样：“我其实是帮了她跟你。你觉得任何人都会相信萨坎的话，相信她可能被治好了吗？你的这位恩主，客气点儿说，算是性格怪僻，一直把自己埋没在这种鬼地方，只有被宣召才回王廷，整天把眉头皱得阴云密布，说什么灾难即将来临，无法避免，但预言总是落空。他在宫廷里一个朋友也没有；而少数可能跟他站在一起的，恰恰也是危言耸听，坚持要把你朋友马上处死的人。如果马雷克王子不加干预，国王就会派个处刑吏直接过来了，还会把萨坎召回宫中，治他窝藏不报之罪。”
其实他本人最初的来意，就是充当那名处刑吏，但显然，他并不打算让这个事实妨碍自己，仍然声称他帮了我的大忙。我完全不知该如何对待如此厚颜无耻之人。要是一定得做出反应的话，我大概会口齿不清地呵斥他一下，但他也没有把我逼到那种程度。“请稍稍考虑下我的建议。我并不介意你的义愤，但也请不要因为生气，就无视忠告。”他彬彬有礼地鞠了一躬，飘然退后。卡茜亚回到我身旁，士兵们纷纷上马。
她一脸严肃，两只手揉着自己的胳膊。龙君坐到自己的马上。我扫了他一眼，不知他能对卡茜亚说些什么。“你还好吗？”我问卡茜亚。
“他告诉我，不要再担心自己还在被侵蚀。”她说，嘴角微微一抬，似有笑意，“他说如果我担心这件事，就很可能没有被侵蚀。”更出乎意料的还在后面，她又说，“他对我说对不起，因为以前我一直都在怕他——担心被他选中，我是说。他说，他以后再也不会抓走任何人了。”
我因为这件事吼过他，我甚至没料到他会听进去。我愣愣地看着她，却没有时间多考虑这件事。雅诺斯已经上了马，检视手下之后，突然问：“米夏在哪儿？”
我们清点人数和马匹，然后向四面八方呼喊，但没有回音，也不见树枝折断，或者落叶被踩乱这类的线索提示他的去向。片刻之前还有人看见过他，等着给马儿饮水。如果他被抓走了的话，敌人做得相当隐蔽。
“够了，”龙君终于说，“他已经死了。”
雅诺斯不满地看着王子。但在一阵沉默后，马雷克终于说：“我们继续前进。两两一组并行，保持在同伴视线以内。”
雅诺斯脸色难看又悲伤，他用围巾再次裹住口鼻，但还是对第一对士兵甩头示意前进。过了一会儿，他们沿路出发。我们继续向黑森林深处前行。
密林下很难判定时辰，我们不知又骑了多久。黑森林静得不像是任何森林：这里没有昆虫嗡嗡声，没有兔子偶尔踩断树枝的噼啪声。甚至我们自己的马儿发出的声音都很小，马蹄下都是苔藓、野草和树苗，而不是硬地。小路渐渐消失，前面的人必须不断砍断灌木，我们才能继续钻林前进。
树林后面传来流水声，道路突然再次变宽。我们停下来，我站在马镫上，越过前面士兵的肩膀，看到树林中断。我们再次回到了斯宾多河河边。
我们走出林地，这里大约高出河面一英尺，水边有松软的斜坡。树枝和灌木伸到水面上，低垂的长长柳枝，跟河边丛生的芦苇接到了一处，芦苇间还可以看到裸露的苍白树根和湿漉漉的泥地。斯宾多河足够宽，以至于在河中央，阳光可以穿过两侧树冠之间的空隙。阳光在河面上反射，却不能射入河底，我们看出，这一天已经过去大半。大家闷坐半晌。这样碰到一条河，直接截断去路，让人有一种不祥的预感。我们一直在向东赶路，本应该跟河水平行的。
当马雷克王子把拳头伸向水面时，紫光变强，示意我们应该去河对岸，但水流湍急，我们也看不出它有多深。雅诺斯从树上折了根小树枝扔进去：它马上被冲向下游，几乎立刻就被貌似平滑的浪花吞没。“我们找渡口过河。”马雷克王子说。
我们调整方向，沿河单列行进，士兵们砍开植被，好让马儿在河边有立足之地。这里没有任何动物到河边喝水的足迹，斯宾多河继续奔流，一直不见变窄。同一条河，在这里跟在山谷中完全不同，它在林木之间快速奔流，却并无声响，跟我们一样被笼罩在黑森林之下。我知道，这条河并没有从罗斯亚一侧流出森林。它消失在黑森林深处的某个地方，在某个不为人知的所在被吞没。看到这条幽暗的河流如此宽阔，真的很难相信它会突然消失。
在我身后某处，有名战士长叹一声——松了一口气的样子，像是终于放下了一副重担。在宁静的黑森林里，这声音显得特别响亮。我回头看去。他的围巾从面前垂下：就是那个鼻子折断过，态度特友好的年轻士兵，帮我饮过马的那位。他挥出一把长剑，亮银色的利剑，一把抓住前方骑手的头，一剑割断了他的咽喉，深长的伤口鲜血狂喷。
那名被袭击的士兵一声没出就死了。血溅在他坐骑的脖子上，也洒在落叶上。马儿疯狂地前蹄腾空，纵声长嘶，在士兵跌下马背的同时，它闯进旁边的树丛里，跑得不见了。拿剑的年轻士兵仍然面带微笑，他自己跳下马，扑入河水里。
我们都被这突然的变故惊得目瞪口呆。在我前面，马雷克王子喊了一声，翻身下马闯下河边斜坡。泥土被他的靴子踢开，他本人站在河水边上。他想要伸手抓住那名士兵的手，但对方并没有伸手给他。他仰面朝天漂过王子面前，像浮木一样安静，围巾和斗篷拖在他身后的水面上。他靴子进水，两条腿已经被卷入激流，然后整个身体渐渐下沉，我们最后一次看到他时圆脸苍白，眼睛直愣愣地看着太阳。水从四面围拢，淹没了他的头，漫过他折断过的鼻子，绿斗篷最后翻卷了一下。他消失在河水里。
马雷克王子重新站起来，立在水畔观察，手抓住一棵小树维持平衡，直到那士兵彻底被水吞没。他转身，摇摇晃晃爬上斜坡。雅诺斯也已经从自己的马上下来，牵住王子的马缰绳。他伸手帮王子上坡。另有一名士兵牵住了另一匹无人骑乘的马儿。它在发抖，鼻翼张大，但还能安静地站在原处。每个人都沉默下来。河水继续奔流，树枝低垂，阳光还照在水面上。我们甚至听不到跑走的马儿发出任何声音，就跟什么都没有发生似的。
龙君催马上前，俯视王子。“到天黑时，其他士兵也将送命。”他直言不讳地说，“说不定连你也一样。”
马雷克仰面看他，脸上第一次显出疑惑和无助，就像他刚刚看到些无法理解的事。我看到鹰爵眼睛不眨地回头看那些剩余的士兵，他富有穿透力的眼睛试图提示隐藏的秘密。马雷克看看他，鹰爵回应他的视线，缓缓点头，确认了什么。
王子跨上马背，对前面的士兵说：“清理出一块空地来。”他们开始砍倒周围的灌木。其他人也加入进来，同时用上了火和盐。直到我们有了一片空地，可以全体聚集到一起。马儿们也渴望能够首尾相接，靠近同伴。
“听我说，”马雷克招呼士兵，他们的视线都集中在他身上。“你们都知道我们为什么来这里，你们每一个都是我亲自挑选出来的。你们是北方勇士，是我手下最强的战士，你们曾跟我一起面对罗斯亚国的魔法师，在他们的骑兵突袭时，在我身边筑起人墙。你们中所有人，都曾在战场上留下伤疤。我们出发前，我问过你们每一个，是否愿意跟我闯进这个鬼气森森的地方，你们所有人都曾亲口同意。”
“好的，我现在不能对你们发誓说，我能带你们活着回去；但我向你们保证，每个真的可以跟我一起走出此地的人，会得到我能给的最高荣耀，每个人都将成为有封地的骑士。我们会从这里渡河，马上出发，无论是福还是祸，我们都将继续勇敢行军：无论是要面对死亡，还是比死亡更可怕的下场，我们都要像个男人一样面对，而不是胆小的鼠辈。”
到现在他们应该已经知道，马雷克自己也不清楚后面会发生什么，他也并没有准备好面对黑森林的阴暗面。但我看得出，他的话冲淡了所有人脸上的阴霾：他们开始显得意气风发，像是长出了一口气。没有一个人要求返回。马雷克从他的鞍袋中取出狩猎号角。这是根长长的铜管，亮闪闪的，中间还打弯。他把号角放在嘴边，尽力吹响。嘹亮的军号声本来不应该对我有什么影响，但当时的确让我心跳加速：那声音骄傲勇猛，余韵悠长。马儿们踏着地面，耳朵前后摇动，士兵们拔出刀剑，跟着号声呼喊。马雷克王子掉转马头，率领我们所有人一口气跑下斜坡，扎进冷冰冰的幽暗河水里，其他所有战马都跟着下了水。
我们下水之后，河水猛冲在我腿上，在马儿宽阔的身体旁边泛起白色水花。我们继续前进。水没过我的膝盖，然后漫过大腿。我的马儿高高昂起头，鼻翼大张，长腿仍能踏在河床上，向前猛冲的同时，竭力巴住河底。
我们身后的某处，有一匹马失足，它向一侧翻倒，又撞倒了另外一名士兵的马儿。河水把人马一起冲走，瞬间吞没。我们没有停下，现在根本不可能停步。我想要找个咒语来救人，但脑子里一片空白：河水一直在向我们低吼，而那两个人转眼就消失。
马雷克王子再次吹响号角：他打马冲上对岸，催着它冲入树林。我们一个接一个出水，浑身湿透，但一刻不停地前进。我们所有人都冲进灌木丛，追随马雷克王子手中的紫光，听着他的号角声前进。树枝在我们身边飞速闪过。河这边的灌木更稀疏一些，树干更粗，间距更大。我们不再是单列前进，飞驰中，我可以看到其他骑手在我身边的树后闪现，像在逃离，又像在追赶。我放弃了控制战马的企图，只是俯在它身上，抓紧马鬃，贴在马脖子上回避扑面而来的树枝。我可以看到卡茜亚在我身边，还有鹰爵醒目的长袍在前方闪现。
我胯下的母马在喘息、战栗，我知道它撑不了多久，即便是强壮且经过训练的战马也会支持不住，像我们这样刚蹚过冷水河就开始狂奔不止。“内恩、艾瑟约恩，”我对着它的耳朵轻声说，“内恩、艾瑟约恩，”这让它有了一些力量，多了一点儿温暖。它伸长俊俏的头，感激地摇摆了一下，我闭上眼睛，试图给所有的马儿以力量，“内恩、艾瑟约安，”我向卡茜亚的马儿伸出一只手，就像给它一根绳索。
我感觉到想象中的那根绳子拴住了。我抛出更多魔法绳索，所有的马儿们更加靠近，脚步也更为轻快。龙君回头看了我一眼。我们继续跟在嘹亮的号角声后面疾驰，而我也终于在树丛中看到了一些移动的东西。树人，很多树人，而且它们正在快速向我们靠近，所有的树枝长腿一起行动。其中一只伸出长胳膊，把一名士兵从马背上拖下去，但它们渐渐被我们抛下，像是没想到我们会如此不顾一切猛冲。我们一起冲出围墙一样的松树丛，来到一大片空地上，马儿们跳过一带灌木，在我们面前，有棵极为巨大的林心树。
这棵树的树干比马儿的侧面还要宽，它冲天而起，生发出无数粗大的枝干。它的枝条上布满银绿色叶子，还有一种带有恶臭味的小小金色果实。树干以下，有一张人类面孔望着我们，它被层层包裹、抹平，像是一道浅痕。此人双手交叉放在胸前，像是尸体的形态。两条粗大的树根在人形脚下分叉，而在树根之间的空地上躺着一具骷髅，几乎被苔藓和腐叶完全吞没。一条较细的树根穿过一只眼孔，青草从肋骨和锈蚀的凯甲缝隙之间生长。一片残损的盾牌横在尸体腰间，隐约还能看出黑色双头鹰的轮廓：那是罗斯亚国王室的徽记。
我们把喷着响鼻、喘息不止的马儿们停在那棵树的树枝范围边缘。我听到身后一声巨响，就像烤炉门重重关闭，与此同时，我被突然出现的重物击中，摔下马鞍。我痛苦地摔到地上，几乎喘不过气，手肘划伤，两腿青肿。
我扭转身体，卡茜亚压着我，是她把我从马背上撞落的。我盯着她的背后，我的马儿已经在我们上方的空中，没了头。一只巨大的螳螂形怪物正在用两只前爪抱起它。那螳螂的颜色和形体线条跟林心树完全一致：细长条的金色眼睛就像果实，身体是跟树叶同样的银绿色。它只一扑，就一口咬断了马脖子。在我们身后，还有一个无头士兵倒地，另一个尖声惨叫，他少了一条腿，被另外一只螳螂叼走了：足足有一打这种怪物，从树林中冲了出来。