2 摄政王葛德‧帕里亚柯
雄鹿站在空地里，周围猎犬环伺，那猎物睁大惊恐的眼睛，唇边淌着唾沫。猎犬的吠叫声几乎盖过猎人的呼喊，骑在马上的狩猎者待在猎犬后方，雪染灰了他们的皮甲和羊毛斗篷，衣物像石头上的青苔一样紧贴着安提亚的贵族。所有人的目光都落在葛德身上。他感觉得到他们的目光。
将矛交给葛德的猎人是生着青铜鳞和黑色尖牙的贾苏鲁人，葛德手里拿着矛摆好架势，矛比他预料的重。就像长枪比武一样。他告诉自己。是拿雄鹿当靶的长枪比武练习。我一定办得到。
他瞥了埃斯特一眼，王子的眼神鼓舞了他。葛德强迫自己微笑，然后弯身冲刺。他的坐骑在身下如流水般快意奔驰，感觉不像他骑向雄鹿，而是面前的雄鹿变大了。冲击的力道让他手臂一震，扭到了肩膀，他感觉自己离开了马鞍，在惊恐的瞬间，他似乎注定落入鲜血、猎犬与雪堆组合的那团混乱中。雄鹿发出号叫，矛尖没刺穿牠，而是沿着腹侧滑开，掉下一大块皮肉，鲜血泉涌。雄鹿的犄角转向葛德准备反击，这时猎人一声令下，成打的箭矢便射中雄鹿厚实的脖子、身侧和腿上的肉。
雄鹿踉跄向前，最后跪到地上，呼吸的气息像烟一样浓厚。葛德低头看着那对黑眼珠，那双眼睛里似乎隐含智慧和憎恨，最后这头畜牲的嘴中冒出鲜血，朝白雪覆盖的空地垂下头。猎人齐声欢呼，葛德咧嘴而笑，挥手致意。击杀的过程并不俐落，但他没有让自己丢脸。
猎人上前处理鹿尸准备剥皮，葛德问道：「是谁的功劳?达斯可林?你在前面，是谁先赶上这家伙的?」
沃特迈屈男爵肯诺‧达斯可林在鞍上低下头，然后朝左手边一指。
「摄政王，我想应该是伊司基恩伯爵。我紧跟在后，但他甩开了我。」葛德在马鞍上稍微挪动身子，伊司基恩伯爵鞠躬回礼。伊司基恩伯爵年纪较长，家族的颜色是蓝与金，他和宫中半数的家族都有血源关系，领地却在艾斯特洛邦。不久前的大战里，他曾为另一边而战，但他此刻的忠诚却不容置疑。他面对了葛德的私人法庭，而女神的恩赐确认此人所言不虚。不过前一年狩猎时还是敌人，这一年却得到完全的荣耀仍然说不过去。
「那就由你们平分荣耀。」葛德说。「干得好。好了，趁我们变成冰雕前回领地去吧。」
葛德成为国王狩猎的焦点之前鲜少参与这个活动，他从瑞分菡莫子爵的继承人跃升为安提亚摄政王的过程，让他没多少时间熟悉权力和影响力的圈子，即使现在全帝国没人比他更有权势，却始终觉得有点格格不入。参与狩猎的贵族中，有许多人从比埃斯特还小的时候就开始并肩骑行，葛德虽然可以得到他们的一般的忠心，却不能强求他们的友谊。此外，许多家族几个月前才起身反叛葛德，现在永远消失了。葛德的宿敌艾伦‧克林爵士已在大裂谷底下成为蛆虫的肥料;据传富可敌国的班尼勋爵锒铛入狱、家族四散，被撤除了头衔，私人金库也充作重建坎宁坡的资金;道森‧凯廉原是葛德的赞助者，也是葛德密友的父亲，在安提亚与艾斯特洛邦交战时贵为元帅，之后却成为叛乱的主脑与核心人物。要是事情发展不同，这天可能是凯廉勋爵在那片空地骑向雄鹿，而葛德躺在叛国者的墓里。乔瑞‧凯廉也随行狩猎，他虽然和父亲断绝关系，父亲的罪却似乎让他蒙上阴霾。更别说在并入艾斯特洛邦后他必须和不久前的敌人交好，尴尬极了。
国王驾崩，摄政王即位，打了一场胜仗，再加上一场留下创伤的叛乱。安提亚帝国经历了可怕的一年，而来年的春天恐怕不会更轻松。
奈曼‧弗洛的土地坐落在帝国东南方一座谷地，离沙拉喀的边界不远，西边是坐拥河岸码头和仓库的大城卡文坡。夏天里，弗洛富饶的土地有两条河灌溉，生产的谷物和水果能供应一支军队的一季所需。领地的庄园像自平原上拔起的山，从南方山区运来的花岗岩和玄武岩，建成一座几乎和坎宁坡的皇城一样高大雄伟的建筑。龙道穿过建筑的中心，不过永恒的龙玉目前被冰雪覆盖，因此在通过宽敞的城门，进入高耸的遮蔽物之前，龙道和其他道路没有分别。
葛德在寒冷中鼻水直流，耳朵痛得像有东西咬他。他将坐骑交给马夫，匆匆赶向弗洛爵士准备的住所。特别是赶向浴缸。浴缸是锻铜材质，深达半个人高，热水从石龙的嘴里流出来，蒸气腾腾，还带着檀香。最棒的是，放浴缸的这间房间很小。按照惯例，摄政王的私人护卫和贴身仆役必须随侍在侧。他很讨厌这样。他和贴身仆役的抗争虽然由他得胜，但他还不大敢在洗澡时叫护卫出去。道森‧凯廉试图行刺之后，葛德终于觉得护卫在某方面给人安心的感觉，这些人的职责就是保护他的性命，不过既然这座私人浴室可以从外面看守，葛德的裸体就不用展示给他们看了。
他让温热的洗澡水舒缓背部和大腿的酸痛，同时看着提灯的火焰时而闪烁，时而稳定。他任自己想象那个锡内人混血的女银行家坐在他对面，和他一样一丝不挂，苍白的肌肤在光线中散发光泽。当他的身体开始反应这个念头时，他逼着自己思考其他的事。
以旁观者的角度来看，从前葛德总觉得国王狩猎只是宫廷阴谋的媒介。西密昂国王造访各地，让他的朋友与盟友备受荣耀，再宰几只动物，大肆饮宴，就像葛德最不擅长的那种宴会，只不过延长为几周的时间，中间穿插着运动、醉醺醺的诗词比赛，还有即席演说。直到他成为摄政王，帝国由他指挥之后，他才开始明白狩猎也是某种权宜的工具。
不是所有的人都会来坎宁坡，一大片土地上总有些事情放不进地图里。狩猎的路线看似随意穿过帝国的土地和领地，但依循的道路就像龙道一样确切。他来这里不是偶然，而是必然的结果。
他爬出浴缸，擦干身子，穿上内衣裤，最后示意贴身仆役进来替他着装收尾。他很乐意享受整天的温暖，但宴会快开始了。既然他得在弗洛附近的森林度过一些时间，就该处理真正让他来到这里的事情。
他发现神巫和埃斯特坐在接待室里，接待室的墙上贴了红丝绒壁纸，提灯燃烧时散发了一股浓厚的鲸脂味。祭司的声音像远方暴风里的雷声一般隆隆低鸣，年轻的王子身穿缀有金线的丝质衣物，坐着仰望魁梧的褐袍祭司脸庞，彷佛寓言中在智慧跟前的青春。葛德在门口停下脚步倾听。
「莫拉德垂死时眼见世界脱离他的掌握，因此执着于他族类的病态骄傲，释出了可怕的武器。三年间，世界陷入火海，所有森林化为灰烬，所有城市都成了断垣残壁。十三种族的人类尽可能避难，将动物赶入畜栏，将鱼放进陶缸，等待有朝一日让牠们再度充斥这个世界。」
「三年吗?」埃斯特的声音中充满敬畏。
「对，年轻的王子。整整三年的时间遍地荒芜，因此人类的自由是在灰烬与饥饿中诞生。只有受龙族青睐的提辛内人仍遵循古老的习俗，牺牲其他种族的婴儿纪念龙族帝国。其他种族重新做人、复育森林、重建城市，少了女神的指引，他们一如女神所预料迷失了方向。祂将神殿藏在偏远的辛尼尔山中，让我们做好准备，等待伟人到来，我们便知道重返这个世界的时机降临。」
「你说的是葛德，对不对?」埃斯特说。
「对。」神巫回答时，脸上带着温和灿烂的微笑。
「说人人到。」葛德说着踏进接待室。埃斯特转身对着他。他们开始狩猎之后，埃斯特看起来比较健壮了。男孩偶尔会流露出悲伤，但悲伤的时刻愈来愈少，每当葛德担心的时候，他就提醒自己：埃斯特失去父亲还未满一年，而即使最有韧性的孩子也需要远多于一年的时间为自己的父母哀悼。
「葛德殿下。」神巫说着起身。
「叫我摄政王。」葛德说。「埃斯特才是殿下。我是摄政王。」
「当然了。」神巫总是这么回答，却从来没纠正成功。
「没什么问题吧?」埃斯特说。
「对，没事。」葛德说。「不过宴会开始前，我想借神巫说话。」
「没问题，葛德殿下。」神巫说着鞠躬。葛德听了无奈地翻翻白眼。埃斯特笑出声。
葛德和神巫一同走过长廊。在庄园的中心地带，天花板升到四人高，设计巧妙的洞能让阳光射入，同时不会使火盆带来的温暖散去。葛德看了日光的颜色，知道冬夜即将降临。仆役与护卫走在他们前后，让他和神巫保有机动的隐私。
「应该不是那样，对吧?」葛德说。
神巫疑惑地扬起眉头。
「三年大火。」葛德解释道。「一场火如果烧了那么久，应该在全世界留下一层灰烬。而且有些城市从龙族灭亡之前就矗立在今天的位置了。」
「若是那样就那样吧。」神巫说。「不过三年大火是真的。」
「可是北岸的森林里，有些树的树龄比那还老。或许不多。但我在文献上读到，可以用年轮判断树龄，书上说北岸最高大的红木—」
神巫摇摇如公牛般宽阔的头。
「你太信任空洞的文字了。现今存活的森林，都是在三年大火之后种下的。现今的所有动物，在那三年大火中都由人类庇护。如果你说世界应该建于灰烬之上，那就去找灰烬，而你必将找到。若没找到，就要找灰烬变成的东西。但大火是真的。」
「只是我读过的所有历史，甚至龙族覆亡后两三代内写下的历史，都没提过那样的灾难。如果发生过的话应该会提到。我是说，如果由我记录历史，我不会漏掉世间一切被毁灭这件事。」
神巫挥挥大手，否决他的话。
「纸上的字甚至算不上谎言，只是虚无。你用你的声音说出那些字也毫无意义，只不过证明书页上有那些字罢了。那是世上最无足轻重的东西。早在龙的时代之前，我的教士就是真理的守护者，守护一切的真理。你也知道，谁也无法欺瞒女神。」
「呃，是啊。」葛德羞愧地说。「我当然知道。我是说，你已经一再证明了，不是吗?」
「而你也知道，谁也无法长久抗拒祂的真理。」
「这我也见识过了。」葛德附和。
「每一世代，女神的祭司都用不容否决的声音，将这世界真正的故事传给将要听到种种谎言的辅祭。你的书和卷轴比起来又算什么?活人的声音承载我说的话，跨越了漫长的岁月。你们的图书馆都出于人的手，不是出于声音。你说，你能确定书中所有内容都正确无误吗?」
「嗯，不行。当然不行。我听说过一些文献显然—」
「那你可以清楚分辨孰真孰假吗?」
「不行，可是这不代表那些资料没有用。我是说，可以假定大部分都是—」
神巫停下脚步，抓住葛德双肩，专注地凝视他的双眼。
「葛德殿下，我问你。如果我给你一份食物，你知道其中下了毒，也明白自己无法确定哪部分有毒，那么吃下任何东西，是否是明智之举?」
「当然不是。」葛德说。
「书也一样。」神巫说。「朋友，听我的声音。女神无所不在，祂不会引你走向歧途。」
奈曼‧弗洛像根芦苇一般细瘦，生了一张又长又宽的脸，削短的头发是麦子色。葛德走进烛光通明的私人房间，弗洛起身迎接，即使他心里紧张也没从声音泄露出来。
「摄政王，听说你想和我说话?」
「对，没错。请坐。用不着拘束。你见过神巫大人吧?」
弗洛爵士低下头，动作刻意介于点头和鞠躬之间。好个肢体上的交际手段。葛德坐到包覆绿绸的长沙发上，手肘撑着膝盖向前靠。神巫站到另一端的墙边，注视着栅栏里跃动的火焰，露出心不在焉的微笑。弗洛看看葛德，又看看神巫，然后不管祭司坐到葛德对面。葛德瞥了神巫一眼，祭司点点头。他准备好了。
「弗洛爵士，你对我忠心吗?」
芦苇人似乎已经预期会被问这个问题，立刻回答。
「当然了，帕里亚柯勋爵。」
神巫点点头。他说的是真话，但葛德举起一根手指。
「我不是指对王室或安提亚忠诚。我问的是，你对我忠心吗?」
弗洛皱起眉头。
「大人，恕我斗胆一句，我看不出二者有何分别。您是摄政王，对安提亚忠诚即是对您忠诚。」
又是点头。好吧，虽然不如对他个人的全心效忠，但聊胜于无。
「弗洛爵士，有件事需要你斟酌。你春天的收获如何?」
「还没播种。我想再一个月左右才会犁地，种下第一批莴苣。」
「我希望你将田地改种春小麦。还有，我这一季需要借用你最贫瘠的土地。」
弗洛诧异地眨眼，然后耸耸肩。
「没问题，大人。可以问为什么吗?」
葛德往后一靠。说实在，他对于这部分的过程乐在其中。知道别人希望得知的事，等同于拥有某种力量。或许是最甜美的力量。
「安提亚处于危急存亡的时刻。」葛德说。「外国认为战争与叛乱带来的考验削弱了我们。我们可能不堪一击。只要这世界认为安提亚很脆弱，国家就有危险。」
「对，我听过这样的担忧。」弗洛说。「在某种程度上我承认这担忧是真的。需要阻止艾斯特洛邦起而反抗的兵力—」
「他们不会反抗。」神巫说。「两座大城都有女神的神殿。艾斯特洛邦会跟随葛德殿下。」
「你听过道森‧凯廉受过提辛内人指点?」葛德说。「还有他开始策动阴谋之前，曾和一些提辛内人碰过面?」
「我听过一些传言。」
「这是常识了。」葛德挥挥手说。「沙拉喀和依拉萨两国都在提辛内人领袖的控制之下。帝国的敌人预期我们将注意放在北方与西方，和沙拉喀的边界却疏于防守。他们错了。我需要用你的荒田为一支军队建立临时军营，麦子做面包供给军人，秣草喂养马匹。」
弗洛想象着供给兵营将带来多少开销与负担，脸色一阵苍白，不过他并未表示异议。
「军队要在此地驻扎多久?」
「不久。两星期，顶多三星期。需要多少时间全凭元帅判断，之后军队就将移师。」
「去守卫边界吗?」
「不，是越过边界。」葛德说