第6章 血战在即
奥罗拉号幸存的船员们站在这怪异的外星角斗场里，在沙地上一字排开。队伍最中央的是麦克拉伦船长：这位人类最先进星际飞船的船长，已经降级为一个技艺平平的角斗士。看台上座无虚席，几千名外星观众在用自己的语言低声交谈，说话声嗡嗡响成一片。麦克拉伦和好几位船员老早就注意到，这些外星人似乎全都是女性：不论是那些铠甲护身的武士，还是其他身穿让人眼花缭乱的各色袍子的外星人，她们当中似乎找不到一个男性的影子。这消息要是传回地球，在外空生物学家眼里绝对算得上是重大发现，麦克拉伦想，可是对死到临头的人来说，这种单纯的学术问题毫无意义。
外星人提供了各种武器，但麦克拉伦并没有像其他船员一样从中选择一种。他练过拳击，对拿拳头当武器还算在行。虽然已不像当年那样年轻强壮，但麦克拉伦的感觉好得出奇。心如止水也许算不上，但他已经铁了心要明明白白地告诉这些外星人：尽管她们掌握先进的科技，并且猖狂地血洗奥罗拉号，但她们永远别想让人类俯首帖耳，人类不会给她们当马骑。麦克拉伦唯一的希望，不过是能够在还算平等的条件下和这些外星人一较高低。否则可能用不了两分钟，奥罗拉号幸存的船员就会全军覆没。
船员们这会儿已经被带进角斗场，面对场地的另一头站成一排。此前麦克拉伦已经和大伙儿一一道别。他同每一个人握手，发自肺腑地告诉对方，能与其共事是自己的荣幸。麦克拉伦拼命克制，才没让眼泪冲垮自己最后的防线。他不害怕，反而为船员们的勇气和决心而倍感骄傲。如果外星人想要见识人类最优良的品质，他的船员、他的战友已经给出了最好的展示。
看到外星武士示意船员们进入角斗场，哈克尼斯发出一声喝令，奥罗拉号的男女船员们立刻像阅兵那样站成整齐的队列。哈克尼斯瞥一眼那些外星武士，确定她们并不打算干涉自己，这才把注意力再次转向船员。她用严厉的目光审视着，确保整齐划一的队形已无可挑剔，便原地后转，将队伍交由船长接管。
麦克拉伦走到队首，立正站定。哈克尼斯有力地行个军礼，然后向他报告：“全体船员已做好……”她顿了顿，脸上的神色严峻起来，“做好战斗准备，长官。”
麦克拉伦的右臂有力地一挥，五指举至眉梢，回敬她一个军礼。“请就位，军士长，”他平静地下达命令，然后“啪”的一声放下胳膊，恢复立正姿势。
哈克尼斯久久凝视着船长的双眼，“是，长官！”她喊出一个标准到无懈可击的海军列队口令作为应答，声音在四周石墙间回荡。随后哈克尼斯以脚跟为轴原地转身，归入这支袖珍队列的队尾。
麦克拉伦最后看一眼船员，转身带领他们排成的单列纵队踏上角斗场内的沙地。
***
此刻，佐藤手握外祖父的武士刀，站在船长右手边。在船员们的坚决要求下，船长最终做出了让步。之后所有人便开始选择武器。佐藤朝放武器的桌子走去，却在半路被拦下来，正是那个拿着佐藤祖传武士刀的外星人。她双臂前伸，双手将刀捧到佐藤的面前。佐藤伸出颤抖的双手握住黑漆刀鞘，从那名武士手中接过刀来，那一刻她低下头，凝视着佐藤的双眼。有那么一会儿，佐藤觉得自己在外星人那双毫无人气的眼睛里捕捉到一丝同情。外星人用她们自己的语言对佐藤低声说了几句什么，长长的乳白色獠牙在深红色嘴唇后时隐时现，然后她转身走开，回到外星武士的行列。
佐藤把刀鞘留在武器室，他知道，自己将不再需要它了。这刀握在手里感觉很棒，虽然手心在不住地淌汗，刀柄上精心缠绕的皮条却能让他把刀牢牢地抓紧。这些外星武士显然从小就开始接受搏击训练，但佐藤对刀术却是一无所知。他很清楚，不管自己的对手是眼前的哪一位，被对方干掉都不过是几秒钟的事。但这把武士刀承载着家族的传统，就像外祖父过去常说的，武士的品质不在于掌握的技能，也不在于手中的武器，而在于内心的精神。他会死，但要死的像个男人，死得光明磊落。
佐藤还无法完全克制内心的恐惧，但像麦克拉伦一样，他发现随着未知的消除，自己已经可以控制它。佐藤希望这一切快些结束，同时也希望自己能拼尽全力战斗到最后一刻，好让祖父的在天之灵为他骄傲一回。
***
阿蒙森站在队伍的右半边，靠近队尾。他挑了一件类似铁头木棒的家伙。阿蒙森使用武器的经验实在是有限，外星人提供的各式武器他一样也不认识，当中只有这种木棒和他小时候跟哥哥打架时用的棍子有几分相似。要是手里有支来复枪，阿蒙森心里会踏实得多，可外星人压根儿没给他们这个选项。当然，他也可以什么都不选，不过要论徒手搏斗的话，他更完完全全是个废物。
像船长一样，阿蒙森也注意到聚集在看台上的观众里没有男性。的确，这只是个学术问题而已，对改善眼下的处境毫无意义，但它却正是阿蒙森毕生孜孜求索的那类问题。要是生命还能多延续几分钟的话，他会毫不犹豫地利用这短暂的时间来研究这些外星人。抛开那些崇高的目标不谈，这样至少能让好奇心得到满足。阿蒙森别无他求，只希望能在死前把知道的信息传递给那些能将其加以利用的人。
格斗即将开场，角斗场里挤满了来看热闹的外星人，阿蒙森估计怎么也得有两万多人。从外表来看，这些外星武士的装束很统一：全都身着闪亮的黑色铠甲，脖子上戴着黑项圈，上面垂着几条闪闪发光的流苏（这样的饰物在她们身上屡见不鲜），从头到脚装备着量身定制的武器。不过也有例外，在刚才那场奇特的“乐透大抽奖”中，和麦克拉伦一对一的大个头外星人就有所不同。她显然也是个武士，但不是普通武士：除个子大之外，她佩戴的项圈上还饰有符号，与护胸甲上的神秘铭文相同，而且她身披黑色斗篷，手里举着的那根权杖怎么也得有四十斤重。另一个不同之处在于，她只带了一样武器——一柄短剑。不过阿蒙森怀疑，这个武士才是这十来名外星人中最危险的对手，特别是看过她的穿墙绝技以后，阿蒙森对此更加深信不疑。其他船员都认为这不过是外星人用全息投影造成的幻象，阿蒙森没有反驳，但他非常肯定，他们看见的东西是实实在在的：她就那么从石头墙里走过来，那可是一堵几乎有整整一米厚的墙。阿蒙森想破脑袋也猜不出这个外星人是怎么做到的。他不相信魔法，但这个文明的科技之发达，已经远远超出人类所能理解的范围，这么看的话，也许也算是一种魔法吧。
至于其他外星人，她们和这些武士相比有两个明显不同的特征：身上穿的是长袍，手指上也没有利爪。过去几小时里，阿蒙森一直关注着不同外星人的举动，现在他明白，袍子的颜色代表不同的社会分工。像医生的外星人穿白袍，铸造武器和为人类量体裁衣的穿黑袍，那些重建奥罗拉号计算机系统的外星人穿的则是深蓝色袍子。所有人都有高度专业化的分工，而且有的群体——尤其是医生和重建计算机系统的外星人——显然不需任何可见的科技介入，就能和其他系统（如果将治病的粘胶和那剧场式建筑的水池里的黑色基质也算作系统的话）相互结合。
阿蒙森扫视人群，至少看见二十多种不同颜色的袍子。表面看来她们的分工似乎已经很多样了，但和人类一比，只能算是小巫见大巫：在人类世界里，不管是修厕所还是修飞船，都有专门的技术，要掌握其中一门往往要花上好几年时间。外星人自然也需要类似的分工，然而在场的这二十多个族群远远代表不了那么多纷繁的种类。或许她们学习一项技术需要的时间并不长，或许每个族群都能同时掌握某一领域内的多种技术。比如她们的医生，只需要这一个族群，就能让人类医疗界的各类专家统统下岗。几个小时前，即使是在对她们的人类实验品一无所知的情况下，外星人就已经在治病疗伤方面显示出超高的水平。
这时其他人都在关心接下将会发生什么，阿蒙森却陷入了深思。想到外星人的这些奇异特质，他心中生出一股难以言表的寒意：哪怕自己的猜想仅仅是接近事实，这些外星人也必定会在与人类的战争中占据难以估量的优势。骁勇强悍的武士在前线奋战，身穿长袍的姐妹在后方充当几乎无所不能的后勤军团——什么也阻挡不了她们。
阿蒙森死死地握住手中的铁头木棒，握得所有的指节都没了血色，他在心中第一千次咒骂把他们带进这个星系的残酷命运。
***
小伙子佐藤和见习军官安娜·扎连斯基分别站在姚铭左右。刚刚姚铭见到船长飞快地递来一个眼色，便凭着心照不宣的默契，会意地点点头，站到了两位年轻见习军官中间，赖莎则站在安娜的另一侧。姚铭很清楚，在接下来的死亡考验中，任何保护都只是徒劳，也知道没有人会怀疑这场异星决斗的最终结果，但他打定主意，即使要死，也绝不能让这两个年轻人死在前头。
姚铭曾考虑过选一把做工精良的外星宝刀，但最后还是像船长和少数几位船员一样，觉得自己身上与生俱来的武器最可靠。他虽然也精于刀术，但拳脚功夫更胜一筹。有拳脚做武器，这就足够了。
大家站在角斗场的沙地上，大部分人都紧张地朝那一大群外星人张望，不安地猜测着。然而，此时姚铭的头脑中却是一片澄明。他分开双腿，摆出站立冥想，也叫“无极”的姿势：双脚与肩同宽，脚尖向外，膝盖微曲。他的双臂松弛地垂在身体两侧，肩膀和上身的紧张感一股脑地散去。姚铭闭上双眼，身体像是被一根线吊着似的悬垂不动，彻底放松下来。他想象自己仍在地球上，并集中起精力，将自己的脚底与这片外星沙地融为一体，从地底汲取力量，然后缓缓吸气，让能量进入身体，最后将体内郁积的紧张情绪慢慢呼出。他想象一股能量从脚底涌上来，渐渐充盈全身，将所有杂念一冲而散。
看着姚铭这幅模样，同伴们还以为他被吓傻了。实际正相反：姚铭现在是十二分的警醒，比其他人警醒得多，因为他的脑海里已经不存一丝杂念，恐惧与疑虑全都烟消云散了。
姚铭满足地舒口气，继续冥想，直到外星挑战者进场，才把眼睛睁开。
***
一队外星武士从角斗场另一端的门廊里走出来，哈克尼斯看着她们，狠狠地咬咬牙。她数了数，果然不出所料，一共是二十三个武士——一对一单挑。
站在哈克尼斯右边的是麦克拉伦，左边是吉尔莫。吉尔莫挤走了原来站在这个位置的一个下等兵，非要和她挨在一起。
“军士长，”吉尔莫有些局促地说道，“我……我真荣幸。”此时，那队外星人站成一列，正缓缓朝他们走来。
哈克尼斯转过身，睁大眼睛盯着吉尔莫。在哈克尼斯看来，吉尔莫一直很不讨人喜欢，之所以能忍他这么久，实在是因为他的工作做得太他妈棒了。不过讨厌归讨厌，吉尔莫自始至终都是个优秀的水手，一位不错的搭档。哈克尼斯抹掉一滴正要冲下脸颊的泪水，冲吉尔莫笑了。再过一百万年她也不会想到，从吉尔莫嘴里竟能说出这样真情流露的话来。“我操，你这大猩猩，”哈克尼斯哑着嗓子说。
吉尔莫回敬她一个大大的微笑，调侃道：“知道吗，军士长，我本来很愿意满足你的要求，可你选的这个时机实在是太烂了。”
哈克尼斯很不淑女地哼一声，强忍着没笑出声来，然后她换上一脸严肃的表情，对他说：“祝你好运，水兵小弟。”
吉尔莫点点头，线条粗犷的脸上绽开一个热切的笑容。他一边若无其事地用拳头捶打自己摊开的手掌，一边对哈克尼斯说：“你也是，军士长。咱们一起把这些该死的外星人揍得满地找牙！。”
哈克尼斯再次把注意力转向那些逐渐逼近的外星人，发现她们已经卸下铠甲，身着和自己一样的黑色外衣和凉鞋，只是脖子上仍戴着项圈。多少公平点了，哈克尼斯心想。这些外星武士分别站到各自的对手面前，拉开架势，做好战斗准备。每一组对垒的双方都拿着相同的武器。
哈克尼斯审视着面前的对手，发现这个女外星人也拿着自己挑选的那种武器：两根棍子，看上去像是木头的（但哈克尼斯认为实际上很可能不是），每根将近一米长，大约拇指粗细。要是会菲律宾短棍术，拿这两根家伙就再合适不过了，可哈克尼斯对菲律宾短棍术根本闻所未闻。她是这么考虑的：自己对武术一无所知，充其量也就是从全息影像里看过加强版的武打镜头，如果拿件带刃的兵器，恐怕只能撑个两秒钟。棍子至少握在手里方便一些，挥舞起来也容易，手里拿根棍子还能给自己那么一点能够自保的感觉——说不定还能夯上对手两棍子。
哈克尼斯抽空瞥了眼吉尔莫的对手：那个大块头武士什么武器也没拿。吉尔莫几乎把外星人提供的那些刀摸了个遍，其他种类杀人工具他也都一一掂量过，但最后还是像姚铭和船长一样，觉得用拳头最顺手。吉尔莫会打架，而且很能打，这点哈克尼斯可以作证：她好几次撞见吉尔莫在近地空间的酒吧里痛殴新来的菜鸟，要不是哈克尼斯把他们这些打架的人挨个拖出来，他们早被宪兵队给带走了。
哈克尼斯又把目光转向船长，仿佛在问接下来会怎么样。而船长只是耸耸肩，把头摇了摇。
这时，那名高个头的外星武士走进角斗场，看台上的几千名观众顿时安静下来，全场鸦雀无声。
***
泰西·塔迈开健壮而修长的双腿，大步穿过刚才武士们入场时走过的那道门廊，快步走向角斗场另一头的一座石台。别的族人走过沙地至少还会留下一串脚印，可是她连一丝痕迹都没有留下。作为德西·卡——帝国最古老而神圣的组织，早在传说诞生前就已经形成——最后一位大战神女祭司，泰西·塔亦肉亦灵，亦凡亦圣。她的力量连许多族人也无法理解，更何况这些敬畏地瞪着她的异星人。泰西·塔卸下那柄短剑——一件世代相传的古老遗物，脱掉斗篷，换上格斗用的行头。一把杀气腾腾的长剑藏在她背后的剑鞘里，左侧腰间另有一把佩刀，和她身边一名年轻武士的刀模样相仿，她最喜欢的武器格拉克塔——一种带倒钩的七股鞭——盘成一卷挂在右侧腰间，三枚叫做施莱卡的极具杀伤力的投掷武器则按照传统别在铠甲的左肩部。
泰西·塔一进场，聚集在角斗场里的姐妹们都站直身体向她行礼。她们纷纷低下头，左手握拳放在右胸上。武士们的金属手套碰在护胸甲上，仿佛是有人敲下一把巨大的榔头，在场中激荡起连绵的回响。帝国四海之内，泰西·塔所到之处受到的都是这样的礼遇，因为除去已逝的先贤，普天之下还没有人能与她争锋。泰西·塔就站在帝国大金字塔的顶端、女王宝座脚下，名副其实的一人之下，万人之上。在这座大金字塔上的站位决定女王每一个子民的身份地位，即使是其他神圣组织仅存的几位大战神女祭司，最高也仅能升到女王脚下的第三级阶梯。在帝国臣民的等级制度中，只有女王享有比泰西·塔更高的地位。眼下即将开场的这场星际角斗意义非同小可，但有泰西·塔这样足以代表女王本人的身份和地位的左臂右膀，女王不必亲自前来观战，而是专心投入备战工作。泰西·塔是女王的亲生姐妹，两人血脉相连，心意相通，女王从心底里信任泰西·塔的判断与感觉。在这一刻，与这个异星族群开战的准备工作已经拉开序幕，随之而来的变化席卷了帝国的众多领地。对于一位大祭司来说，能得到女王如此的信任是一种荣耀、一种独一无二的特权。然而，高高在上、万人景仰的地位却也让泰西·塔永远只能与其他姐妹遥遥相望，虽然她与亿万族人的灵魂紧紧相连，但心中却仍有挥之不去的孤寂。
泰西·塔站在石台上（按照人类的纪年，这石材采自几千年前的母星）向她集合在角斗场中的同胞们致敬，也向这支飞船中队其他船只上的姐妹们遥遥致意，那些飞船还悬浮在周围的虚空中。等众人无声地落座，泰西·塔便把目光投向两队武士：一队是自己的同胞，她们的血液高唱着对战斗的渴望；另一队是浅色皮肤的外来者，泰西·塔的心灵之耳听不到他们的任何动静——一群没有灵魂的动物。泰西·塔知道，这群外来者根本无法理解即将发生的事，也不会明白为什么这对她的族人如此重要。与异族文明的这样一次接触可遇而不可求，其中的意义，即使是女王的子民中懂得的人也寥寥无几。因为她们没有意识到，自己的种族正渐渐走向末路。按照这些异星人的母星环绕太阳的周期计算，衰亡在十万年前就已经开始。在过去几千年中，泰西·塔的族人与其他族类的每一次遭遇，都为女王带来新的希望，也让知晓某些古老传说背后那令人心碎的真相的族人重燃信心，使她们相信终将在那些异星族类中找到那个令自己苦苦追寻千万个漫长轮回的目标：一个并非女王的子民，但却会用血液唱歌的人——他将挽回泰西·塔的族人最终走向灭绝的命运。
然而，她们的希望总是落空，到目前为止从未实现过，虚幻得如同镜花水月一般。在过去的岁月里，她们曾遭遇过不下十个航行于星际的智慧族类，她们给这些种族一切可能的机会，只希望从他们当中听到血歌的声音，哪怕只有一次也好。可是一次也没有。不错，这些种族并非毫无用处，在一次次的战争中，他们将荣耀带给了帝国。可随着时间的流逝，她们战胜一个又一个陌生的种族，到头来不过是在《时光之书》中留下几页新的记载而已。但泰西·塔知道，女王也知道，在她 的子民消亡殆尽以前，史书已没有几页可添。也许还有几个世纪，但不会更久了。
想到这里，泰西·塔开始对集合在场内的几千位姐妹讲话：“我的姐妹们，早在很久很久以前，我们就开始邂逅来自星空的陌生来客。”她操着新式语言，那浑厚有力的女低音在整个角斗场中回荡。虽然泰西·塔的声音传不出四周的石墙，但她的血歌却浪涛一般携着她的情绪与感触席卷整个帝国。尽管女王的子民多达几十亿人，遍布于上万个星系，但只要泰西·塔一开口，辛勤忙碌的她们便都停下手头的工作，与她和集合在此亲睹盛事的同胞们一道，让同样的激情浪潮在胸中澎湃翻滚。“他们不请自来，目的不明，他们的血液不会歌唱，又怎能懂得我们帝国子民之道。也许他们只是没有灵魂的动物，但自从始祖女王离我们而去，我们就一直守着这条规矩：给他们挑战的权力，给他们一切让血液歌唱的机会。
“因为流淌着女王之血的武士们明白，只有在战斗时，她们的血管里才会回响起最强劲的血歌。亦如没有指爪的女匠师创造出最完美的造型时，心中才会唱出最清越的歌声。因为这就是我们帝国子民之道。如是恒久已——”
“——万载传不息，”众人山呼海啸般应和道。
“经过审慎思量，我已经把今天入选这场角斗的武士与这些外来者一一搭配，”泰西·塔继续说，“因为在这样的生死决战中，我们从不依靠优势取胜。这样的优势只会带给女王耻辱，是对女王的亵渎。因为我们帝国子民之道不是一条坦途，荣耀从来都不会从天而降，我们只能自己争取。”她停下来，仔细看了看那些一脸迷惑地盯着她的异星来客。“我会亲自从这些异族人中挑选一名信使。除了信使，他们一个也不能离开。”她一个个审视那些面朝异星人一列排开的武士，又补上一句，“如果我的姐妹们全都倒下，我会亲手完成她们尚未完成的使命。”话音一落，泰西·塔将手中的权杖举到离地约一掌宽，然后把它重重地杵到石台上，那落地的声音如同一声枪响撼动着整个角斗场。“以她 之名，”她对站在场地中做好战斗准备的武士们高喊，“开始吧。”
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
外星人提供了各种武器，但麦克拉伦并没有像其他船员一样从中选择一种。他练过拳击，对拿拳头当武器还算在行。虽然已不像当年那样年轻强壮，但麦克拉伦的感觉好得出奇。心如止水也许算不上，但他已经铁了心要明明白白地告诉这些外星人：尽管她们掌握先进的科技，并且猖狂地血洗奥罗拉号，但她们永远别想让人类俯首帖耳，人类不会给她们当马骑。麦克拉伦唯一的希望，不过是能够在还算平等的条件下和这些外星人一较高低。否则可能用不了两分钟，奥罗拉号幸存的船员就会全军覆没。
船员们这会儿已经被带进角斗场，面对场地的另一头站成一排。此前麦克拉伦已经和大伙儿一一道别。他同每一个人握手，发自肺腑地告诉对方，能与其共事是自己的荣幸。麦克拉伦拼命克制，才没让眼泪冲垮自己最后的防线。他不害怕，反而为船员们的勇气和决心而倍感骄傲。如果外星人想要见识人类最优良的品质，他的船员、他的战友已经给出了最好的展示。
看到外星武士示意船员们进入角斗场，哈克尼斯发出一声喝令，奥罗拉号的男女船员们立刻像阅兵那样站成整齐的队列。哈克尼斯瞥一眼那些外星武士，确定她们并不打算干涉自己，这才把注意力再次转向船员。她用严厉的目光审视着，确保整齐划一的队形已无可挑剔，便原地后转，将队伍交由船长接管。
麦克拉伦走到队首，立正站定。哈克尼斯有力地行个军礼，然后向他报告：“全体船员已做好……”她顿了顿，脸上的神色严峻起来，“做好战斗准备，长官。”
麦克拉伦的右臂有力地一挥，五指举至眉梢，回敬她一个军礼。“请就位，军士长，”他平静地下达命令，然后“啪”的一声放下胳膊，恢复立正姿势。
哈克尼斯久久凝视着船长的双眼，“是，长官！”她喊出一个标准到无懈可击的海军列队口令作为应答，声音在四周石墙间回荡。随后哈克尼斯以脚跟为轴原地转身，归入这支袖珍队列的队尾。
麦克拉伦最后看一眼船员，转身带领他们排成的单列纵队踏上角斗场内的沙地。
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此刻，佐藤手握外祖父的武士刀，站在船长右手边。在船员们的坚决要求下，船长最终做出了让步。之后所有人便开始选择武器。佐藤朝放武器的桌子走去，却在半路被拦下来，正是那个拿着佐藤祖传武士刀的外星人。她双臂前伸，双手将刀捧到佐藤的面前。佐藤伸出颤抖的双手握住黑漆刀鞘，从那名武士手中接过刀来，那一刻她低下头，凝视着佐藤的双眼。有那么一会儿，佐藤觉得自己在外星人那双毫无人气的眼睛里捕捉到一丝同情。外星人用她们自己的语言对佐藤低声说了几句什么，长长的乳白色獠牙在深红色嘴唇后时隐时现，然后她转身走开，回到外星武士的行列。
佐藤把刀鞘留在武器室，他知道，自己将不再需要它了。这刀握在手里感觉很棒，虽然手心在不住地淌汗，刀柄上精心缠绕的皮条却能让他把刀牢牢地抓紧。这些外星武士显然从小就开始接受搏击训练，但佐藤对刀术却是一无所知。他很清楚，不管自己的对手是眼前的哪一位，被对方干掉都不过是几秒钟的事。但这把武士刀承载着家族的传统，就像外祖父过去常说的，武士的品质不在于掌握的技能，也不在于手中的武器，而在于内心的精神。他会死，但要死的像个男人，死得光明磊落。
佐藤还无法完全克制内心的恐惧，但像麦克拉伦一样，他发现随着未知的消除，自己已经可以控制它。佐藤希望这一切快些结束，同时也希望自己能拼尽全力战斗到最后一刻，好让祖父的在天之灵为他骄傲一回。
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阿蒙森站在队伍的右半边，靠近队尾。他挑了一件类似铁头木棒的家伙。阿蒙森使用武器的经验实在是有限，外星人提供的各式武器他一样也不认识，当中只有这种木棒和他小时候跟哥哥打架时用的棍子有几分相似。要是手里有支来复枪，阿蒙森心里会踏实得多，可外星人压根儿没给他们这个选项。当然，他也可以什么都不选，不过要论徒手搏斗的话，他更完完全全是个废物。
像船长一样，阿蒙森也注意到聚集在看台上的观众里没有男性。的确，这只是个学术问题而已，对改善眼下的处境毫无意义，但它却正是阿蒙森毕生孜孜求索的那类问题。要是生命还能多延续几分钟的话，他会毫不犹豫地利用这短暂的时间来研究这些外星人。抛开那些崇高的目标不谈，这样至少能让好奇心得到满足。阿蒙森别无他求，只希望能在死前把知道的信息传递给那些能将其加以利用的人。
格斗即将开场，角斗场里挤满了来看热闹的外星人，阿蒙森估计怎么也得有两万多人。从外表来看，这些外星武士的装束很统一：全都身着闪亮的黑色铠甲，脖子上戴着黑项圈，上面垂着几条闪闪发光的流苏（这样的饰物在她们身上屡见不鲜），从头到脚装备着量身定制的武器。不过也有例外，在刚才那场奇特的“乐透大抽奖”中，和麦克拉伦一对一的大个头外星人就有所不同。她显然也是个武士，但不是普通武士：除个子大之外，她佩戴的项圈上还饰有符号，与护胸甲上的神秘铭文相同，而且她身披黑色斗篷，手里举着的那根权杖怎么也得有四十斤重。另一个不同之处在于，她只带了一样武器——一柄短剑。不过阿蒙森怀疑，这个武士才是这十来名外星人中最危险的对手，特别是看过她的穿墙绝技以后，阿蒙森对此更加深信不疑。其他船员都认为这不过是外星人用全息投影造成的幻象，阿蒙森没有反驳，但他非常肯定，他们看见的东西是实实在在的：她就那么从石头墙里走过来，那可是一堵几乎有整整一米厚的墙。阿蒙森想破脑袋也猜不出这个外星人是怎么做到的。他不相信魔法，但这个文明的科技之发达，已经远远超出人类所能理解的范围，这么看的话，也许也算是一种魔法吧。
至于其他外星人，她们和这些武士相比有两个明显不同的特征：身上穿的是长袍，手指上也没有利爪。过去几小时里，阿蒙森一直关注着不同外星人的举动，现在他明白，袍子的颜色代表不同的社会分工。像医生的外星人穿白袍，铸造武器和为人类量体裁衣的穿黑袍，那些重建奥罗拉号计算机系统的外星人穿的则是深蓝色袍子。所有人都有高度专业化的分工，而且有的群体——尤其是医生和重建计算机系统的外星人——显然不需任何可见的科技介入，就能和其他系统（如果将治病的粘胶和那剧场式建筑的水池里的黑色基质也算作系统的话）相互结合。
阿蒙森扫视人群，至少看见二十多种不同颜色的袍子。表面看来她们的分工似乎已经很多样了，但和人类一比，只能算是小巫见大巫：在人类世界里，不管是修厕所还是修飞船，都有专门的技术，要掌握其中一门往往要花上好几年时间。外星人自然也需要类似的分工，然而在场的这二十多个族群远远代表不了那么多纷繁的种类。或许她们学习一项技术需要的时间并不长，或许每个族群都能同时掌握某一领域内的多种技术。比如她们的医生，只需要这一个族群，就能让人类医疗界的各类专家统统下岗。几个小时前，即使是在对她们的人类实验品一无所知的情况下，外星人就已经在治病疗伤方面显示出超高的水平。
这时其他人都在关心接下将会发生什么，阿蒙森却陷入了深思。想到外星人的这些奇异特质，他心中生出一股难以言表的寒意：哪怕自己的猜想仅仅是接近事实，这些外星人也必定会在与人类的战争中占据难以估量的优势。骁勇强悍的武士在前线奋战，身穿长袍的姐妹在后方充当几乎无所不能的后勤军团——什么也阻挡不了她们。
阿蒙森死死地握住手中的铁头木棒，握得所有的指节都没了血色，他在心中第一千次咒骂把他们带进这个星系的残酷命运。
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小伙子佐藤和见习军官安娜·扎连斯基分别站在姚铭左右。刚刚姚铭见到船长飞快地递来一个眼色，便凭着心照不宣的默契，会意地点点头，站到了两位年轻见习军官中间，赖莎则站在安娜的另一侧。姚铭很清楚，在接下来的死亡考验中，任何保护都只是徒劳，也知道没有人会怀疑这场异星决斗的最终结果，但他打定主意，即使要死，也绝不能让这两个年轻人死在前头。
姚铭曾考虑过选一把做工精良的外星宝刀，但最后还是像船长和少数几位船员一样，觉得自己身上与生俱来的武器最可靠。他虽然也精于刀术，但拳脚功夫更胜一筹。有拳脚做武器，这就足够了。
大家站在角斗场的沙地上，大部分人都紧张地朝那一大群外星人张望，不安地猜测着。然而，此时姚铭的头脑中却是一片澄明。他分开双腿，摆出站立冥想，也叫“无极”的姿势：双脚与肩同宽，脚尖向外，膝盖微曲。他的双臂松弛地垂在身体两侧，肩膀和上身的紧张感一股脑地散去。姚铭闭上双眼，身体像是被一根线吊着似的悬垂不动，彻底放松下来。他想象自己仍在地球上，并集中起精力，将自己的脚底与这片外星沙地融为一体，从地底汲取力量，然后缓缓吸气，让能量进入身体，最后将体内郁积的紧张情绪慢慢呼出。他想象一股能量从脚底涌上来，渐渐充盈全身，将所有杂念一冲而散。
看着姚铭这幅模样，同伴们还以为他被吓傻了。实际正相反：姚铭现在是十二分的警醒，比其他人警醒得多，因为他的脑海里已经不存一丝杂念，恐惧与疑虑全都烟消云散了。
姚铭满足地舒口气，继续冥想，直到外星挑战者进场，才把眼睛睁开。
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一队外星武士从角斗场另一端的门廊里走出来，哈克尼斯看着她们，狠狠地咬咬牙。她数了数，果然不出所料，一共是二十三个武士——一对一单挑。
站在哈克尼斯右边的是麦克拉伦，左边是吉尔莫。吉尔莫挤走了原来站在这个位置的一个下等兵，非要和她挨在一起。
“军士长，”吉尔莫有些局促地说道，“我……我真荣幸。”此时，那队外星人站成一列，正缓缓朝他们走来。
哈克尼斯转过身，睁大眼睛盯着吉尔莫。在哈克尼斯看来，吉尔莫一直很不讨人喜欢，之所以能忍他这么久，实在是因为他的工作做得太他妈棒了。不过讨厌归讨厌，吉尔莫自始至终都是个优秀的水手，一位不错的搭档。哈克尼斯抹掉一滴正要冲下脸颊的泪水，冲吉尔莫笑了。再过一百万年她也不会想到，从吉尔莫嘴里竟能说出这样真情流露的话来。“我操，你这大猩猩，”哈克尼斯哑着嗓子说。
吉尔莫回敬她一个大大的微笑，调侃道：“知道吗，军士长，我本来很愿意满足你的要求，可你选的这个时机实在是太烂了。”
哈克尼斯很不淑女地哼一声，强忍着没笑出声来，然后她换上一脸严肃的表情，对他说：“祝你好运，水兵小弟。”
吉尔莫点点头，线条粗犷的脸上绽开一个热切的笑容。他一边若无其事地用拳头捶打自己摊开的手掌，一边对哈克尼斯说：“你也是，军士长。咱们一起把这些该死的外星人揍得满地找牙！。”
哈克尼斯再次把注意力转向那些逐渐逼近的外星人，发现她们已经卸下铠甲，身着和自己一样的黑色外衣和凉鞋，只是脖子上仍戴着项圈。多少公平点了，哈克尼斯心想。这些外星武士分别站到各自的对手面前，拉开架势，做好战斗准备。每一组对垒的双方都拿着相同的武器。
哈克尼斯审视着面前的对手，发现这个女外星人也拿着自己挑选的那种武器：两根棍子，看上去像是木头的（但哈克尼斯认为实际上很可能不是），每根将近一米长，大约拇指粗细。要是会菲律宾短棍术，拿这两根家伙就再合适不过了，可哈克尼斯对菲律宾短棍术根本闻所未闻。她是这么考虑的：自己对武术一无所知，充其量也就是从全息影像里看过加强版的武打镜头，如果拿件带刃的兵器，恐怕只能撑个两秒钟。棍子至少握在手里方便一些，挥舞起来也容易，手里拿根棍子还能给自己那么一点能够自保的感觉——说不定还能夯上对手两棍子。
哈克尼斯抽空瞥了眼吉尔莫的对手：那个大块头武士什么武器也没拿。吉尔莫几乎把外星人提供的那些刀摸了个遍，其他种类杀人工具他也都一一掂量过，但最后还是像姚铭和船长一样，觉得用拳头最顺手。吉尔莫会打架，而且很能打，这点哈克尼斯可以作证：她好几次撞见吉尔莫在近地空间的酒吧里痛殴新来的菜鸟，要不是哈克尼斯把他们这些打架的人挨个拖出来，他们早被宪兵队给带走了。
哈克尼斯又把目光转向船长，仿佛在问接下来会怎么样。而船长只是耸耸肩，把头摇了摇。
这时，那名高个头的外星武士走进角斗场，看台上的几千名观众顿时安静下来，全场鸦雀无声。
***
泰西·塔迈开健壮而修长的双腿，大步穿过刚才武士们入场时走过的那道门廊，快步走向角斗场另一头的一座石台。别的族人走过沙地至少还会留下一串脚印，可是她连一丝痕迹都没有留下。作为德西·卡——帝国最古老而神圣的组织，早在传说诞生前就已经形成——最后一位大战神女祭司，泰西·塔亦肉亦灵，亦凡亦圣。她的力量连许多族人也无法理解，更何况这些敬畏地瞪着她的异星人。泰西·塔卸下那柄短剑——一件世代相传的古老遗物，脱掉斗篷，换上格斗用的行头。一把杀气腾腾的长剑藏在她背后的剑鞘里，左侧腰间另有一把佩刀，和她身边一名年轻武士的刀模样相仿，她最喜欢的武器格拉克塔——一种带倒钩的七股鞭——盘成一卷挂在右侧腰间，三枚叫做施莱卡的极具杀伤力的投掷武器则按照传统别在铠甲的左肩部。
泰西·塔一进场，聚集在角斗场里的姐妹们都站直身体向她行礼。她们纷纷低下头，左手握拳放在右胸上。武士们的金属手套碰在护胸甲上，仿佛是有人敲下一把巨大的榔头，在场中激荡起连绵的回响。帝国四海之内，泰西·塔所到之处受到的都是这样的礼遇，因为除去已逝的先贤，普天之下还没有人能与她争锋。泰西·塔就站在帝国大金字塔的顶端、女王宝座脚下，名副其实的一人之下，万人之上。在这座大金字塔上的站位决定女王每一个子民的身份地位，即使是其他神圣组织仅存的几位大战神女祭司，最高也仅能升到女王脚下的第三级阶梯。在帝国臣民的等级制度中，只有女王享有比泰西·塔更高的地位。眼下即将开场的这场星际角斗意义非同小可，但有泰西·塔这样足以代表女王本人的身份和地位的左臂右膀，女王不必亲自前来观战，而是专心投入备战工作。泰西·塔是女王的亲生姐妹，两人血脉相连，心意相通，女王从心底里信任泰西·塔的判断与感觉。在这一刻，与这个异星族群开战的准备工作已经拉开序幕，随之而来的变化席卷了帝国的众多领地。对于一位大祭司来说，能得到女王如此的信任是一种荣耀、一种独一无二的特权。然而，高高在上、万人景仰的地位却也让泰西·塔永远只能与其他姐妹遥遥相望，虽然她与亿万族人的灵魂紧紧相连，但心中却仍有挥之不去的孤寂。
泰西·塔站在石台上（按照人类的纪年，这石材采自几千年前的母星）向她集合在角斗场中的同胞们致敬，也向这支飞船中队其他船只上的姐妹们遥遥致意，那些飞船还悬浮在周围的虚空中。等众人无声地落座，泰西·塔便把目光投向两队武士：一队是自己的同胞，她们的血液高唱着对战斗的渴望；另一队是浅色皮肤的外来者，泰西·塔的心灵之耳听不到他们的任何动静——一群没有灵魂的动物。泰西·塔知道，这群外来者根本无法理解即将发生的事，也不会明白为什么这对她的族人如此重要。与异族文明的这样一次接触可遇而不可求，其中的意义，即使是女王的子民中懂得的人也寥寥无几。因为她们没有意识到，自己的种族正渐渐走向末路。按照这些异星人的母星环绕太阳的周期计算，衰亡在十万年前就已经开始。在过去几千年中，泰西·塔的族人与其他族类的每一次遭遇，都为女王带来新的希望，也让知晓某些古老传说背后那令人心碎的真相的族人重燃信心，使她们相信终将在那些异星族类中找到那个令自己苦苦追寻千万个漫长轮回的目标：一个并非女王的子民，但却会用血液唱歌的人——他将挽回泰西·塔的族人最终走向灭绝的命运。
然而，她们的希望总是落空，到目前为止从未实现过，虚幻得如同镜花水月一般。在过去的岁月里，她们曾遭遇过不下十个航行于星际的智慧族类，她们给这些种族一切可能的机会，只希望从他们当中听到血歌的声音，哪怕只有一次也好。可是一次也没有。不错，这些种族并非毫无用处，在一次次的战争中，他们将荣耀带给了帝国。可随着时间的流逝，她们战胜一个又一个陌生的种族，到头来不过是在《时光之书》中留下几页新的记载而已。但泰西·塔知道，女王也知道，在她 的子民消亡殆尽以前，史书已没有几页可添。也许还有几个世纪，但不会更久了。
想到这里，泰西·塔开始对集合在场内的几千位姐妹讲话：“我的姐妹们，早在很久很久以前，我们就开始邂逅来自星空的陌生来客。”她操着新式语言，那浑厚有力的女低音在整个角斗场中回荡。虽然泰西·塔的声音传不出四周的石墙，但她的血歌却浪涛一般携着她的情绪与感触席卷整个帝国。尽管女王的子民多达几十亿人，遍布于上万个星系，但只要泰西·塔一开口，辛勤忙碌的她们便都停下手头的工作，与她和集合在此亲睹盛事的同胞们一道，让同样的激情浪潮在胸中澎湃翻滚。“他们不请自来，目的不明，他们的血液不会歌唱，又怎能懂得我们帝国子民之道。也许他们只是没有灵魂的动物，但自从始祖女王离我们而去，我们就一直守着这条规矩：给他们挑战的权力，给他们一切让血液歌唱的机会。
“因为流淌着女王之血的武士们明白，只有在战斗时，她们的血管里才会回响起最强劲的血歌。亦如没有指爪的女匠师创造出最完美的造型时，心中才会唱出最清越的歌声。因为这就是我们帝国子民之道。如是恒久已——”
“——万载传不息，”众人山呼海啸般应和道。
“经过审慎思量，我已经把今天入选这场角斗的武士与这些外来者一一搭配，”泰西·塔继续说，“因为在这样的生死决战中，我们从不依靠优势取胜。这样的优势只会带给女王耻辱，是对女王的亵渎。因为我们帝国子民之道不是一条坦途，荣耀从来都不会从天而降，我们只能自己争取。”她停下来，仔细看了看那些一脸迷惑地盯着她的异星来客。“我会亲自从这些异族人中挑选一名信使。除了信使，他们一个也不能离开。”她一个个审视那些面朝异星人一列排开的武士，又补上一句，“如果我的姐妹们全都倒下，我会亲手完成她们尚未完成的使命。”话音一落，泰西·塔将手中的权杖举到离地约一掌宽，然后把它重重地杵到石台上，那落地的声音如同一声枪响撼动着整个角斗场。“以她 之名，”她对站在场地中做好战斗准备的武士们高喊，“开始吧。”