19 道森
战场移到了南方。道森不喜欢这种情形。他的属下过不了河，加上得制止阿宁堡发生的暴动，艾斯特洛邦东缘找不到适当的地方切入。在北方海上进行的围堵封锁了艾斯特洛邦的贸易，不让安提亚的船只受到侵扰，但只要艾斯特洛邦与北岸的边界畅行无阻，食物和补给就能从后方涌入他们境内。
晚春蚊虫猖獗、天气寒冷，而高至手肘的长草不仅成了虫子的温床，还将马腹割得鲜血淋漓。军队没有铺石路可走，而是走在小溪间的狭窄小径，冰冷的河水刚从南方山顶流下时还很清澈，但流到这儿已经不能喝了。眼前去路被池塘或树木阻挡，士兵们身上的衣服开始因为发霉而腐烂，死于热病的人数比死于敌人剑下的还多。唯一令道森感到安慰的是艾斯特洛邦的军队也有同样的困扰。两军没有要塞能栖身，也没有堡垒，最接近真正战役的是在葛德坚持下，被指派为前锋的可怜白痴艾伦‧克林，而他才在高草地发生过一次小冲突就被逼退回来。
之后写着帕里亚柯手谕、盖上蜡印的命令传来，指示他必须领军前往瑟拉夫桥和一群祭司会合，那群祭司将设法攻下圆形要塞，打开通往卡尔特菲的捷径。道森传信回去确认。他并不是怕误解命令，但如果奉令将他的人调向北方，代表得把他们撤下战场，到时帕里亚柯的邪教徒若是失败，他们又得重新开始艰苦的征战。最后命令得到确认，道森别无选择，只能从命。
耐着暑热向北行军时，他原先预期至少会看到一个连队的武僧沉醉于神学与道德正义，准备奋不顾身地冲过窄桥。即使那样也够让人失望了。
没想到只来了三个男人。他们身穿如麻雀般的灰褐色衣物，坚韧粗糙的头发往后梳，脸上的表情安详和善，像喝醉酒或是天生头脑简单的人。三个男人站在要塞外的小阅兵场，道森经过时，他们朝他鞠躬。
道森转身靠向艾斯汀福特的巴尼恩勋爵长子拉布‧巴尼恩，也就是新的要塞指挥官。面对男孩时，道森脸上带着绝望与愤慨交杂的表情。
「这不是在开玩笑吧。」道森说。
「他们抵达的时候，我也以为是开玩笑。」小巴尼恩说。「不过在我看着他们一段时间之后......已经不确定了。」
道森转身观察要塞的军力，他在桥边留了不到一连的人。只要几十人就能防御要塞，而几百人也攻不下另一侧，因此留太多人没意义。那三个人看起来聪明敏捷、精神饱满，和他的属下不同。他脑中有个不安的念头。
「他们是术士吗?」
「应该不是，大人。这和我见过的术士不一样。他们……严格说来，他们其实什么也没做。只是......长官，你得自己见识一下。」
「好吧。」道森说。他走向个子最高的那位祭司，没敬礼，只朝他点点头。「说服我，为什么我该将属下托付给你们。」
半小时后，那个祭司带着一把扩音号角只身上桥。宽大的桥面、桥下滚滚洪流和圆形要塞外血色斑驳的石墙，都让祭司宛如画家笔下代表信念的形象—像一只不知所措却坚定不屈的麻雀。道森站在白色要塞开启的门边抱着双臂，长途行军和之前漫长艰辛的战争让他疲累不堪。他感觉喉头涌起一股不满，尝起来带着胆汁的味道。
祭司将扩音号角抬到嘴边，开始以喊声压过下方的奔流。
「你们已经输了!没有军队能抵抗安提亚的大军!你们在此毫无力量。你们已经输了!你们奋斗的目标已经成空，所有希望都已破灭。你们赢不了的。」
道森瞥了小巴尼恩一眼，那小子恍惚地望向桥上的祭司，嘴唇上带着朦胧的微笑。道森感到笑声在自己喉咙里沸腾，他尝到恐惧的感觉。
「就这样?」道森说。「我们要这样攻下对岸?唠叨到敌人受不了?」
「我知道。」要塞指挥官说。「我最初的反应跟你一样。但他们日以继夜地这么做，愈说感觉愈像......真的。」
道森骂了句脏话。
「在有人给他一箭之前把那个白痴弄下桥，带他来见我。」道森说。「别再浪费时间，该停止了。」
「是，元帅。」男孩一脸困窘。道森阔步穿过庭院，爬上一道石阶。指挥官的住处狭小黑暗，照明不足，但在这里光亮和清新的空气只能择一。道森非得看看和他说话那男人的脸，他坐在昏暗中怒气腾腾。
帕里亚柯的三个邪教徒都来了。他们在门边鞠躬后坐到道森脚边的坐垫上，祭司们极为平静地仰望着他，乌黑的双眼在烛光中闪烁。要塞指挥官来到道森背后站定。
「把其余的计画告诉我。」道森说。「结束那出闹剧之后，你们要做什么?」
祭司面面相觑，似乎感到不安。不错。这些人还有点脑袋，发现自己受到屈辱。道森在折椅上往前坐，木头和皮革嘎吱作响。
「他们了解之后，你就可以从他们手中拿走属于你的东西。」中间的祭司开口说。他的脸比其他两人圆，鼻子小、嘴唇薄，说话口音让道森想起童年读古诗的经验，彷佛他们来自废墟或墓穴。「用不着其他手段。」
道森的舌头划过牙龈内侧后点点头，这是他幼时看着父亲气到快动粗时养成的习惯。
「可以才怪。」他说。「我不在意你们是否想叨念到舌头抽筋。我的人力或阵地都不足以夺下整座桥，而我不会让半个安提亚人荒唐送命。」
「女神与你同在。你不会失败的。」圆脸祭司说。
「够了!要塞指挥官巴尼恩，我会负起取消祭司游说的全权责任，今晚我的书面意见和新计画将会送回坎宁坡。请安排信差和马匹待命—」
「听我的声音。」祭司说。「你不会失败。我们是真理和女神的使者，我们告诉你的是事实。他们抵挡不了你。他们注定失败。」
道森靠向椅背。房里的热度和蜡烛的烟雾给人不舒服的感觉。
「你们怎么可能觉得可行?」他说。「他们的兵力变少了吗?」
「他们的兵力多少并不重要。」
「他们病了吗?有瘟疫吗?」
「他们健不健康也不重要。你是安提亚人，心灵强韧、受女神所祝福。他们很脆弱，而且恐惧其来有自。」
「就算如此。」道森说。「敌军仍然居于防御位置，而我们唯一的攻击路径明显无遮蔽、危险万分。我只要看看地图和兵力就能肯定地告诉你们，那座要塞就像我们这座一样难以攻下。」
「听我的—」
「小子，我不想听你的声音。」道森说。「我不在乎你指鹿为马多少次，再多次也不会让事情成真。」
「会的，大人。」中间的祭司说。「会的。」
道森忍不住放声大笑。烛焰跳跃闪动。
「大人，词语不就是您用来代表的意义吗?」祭司说。「这是只狗，那也可能是只狗，然而牠们的外表南辕北辙。一只几乎像半匹马大，另一只能坐上女人大腿。我们却都称之为狗。」
「因为牠们可以交配繁殖。」
「提辛内人和赫弗钦人不能产生后代，哪一族才是人类?雀鸟和鹰隼都是鸟，但牠们能从同颗蛋孵出来吗?词语在给与意义之前仅是空壳，而你投入其中的意义能塑造世界。我们说的话是灵魂的护甲和刀剑，桥另一头的士兵无法防备。」
「你刚刚说的话毫无道理可言。」道森一字字强调着。「战争不是文字游戏。」
祭司抬起一根指头说：「您成为元帅的时候本质并没有改变，您的手指也是原来的样子。您的鼻子、背脊，全身上下都是原状，然而您的确变了。那个词语被人说了出来，成为了事实。如果我坚持，那么鹿也可能是另一种马。如果我说提辛内人不是人类，那么他们就不是。我们是女神的真理使者，这个世界对我们而言就是这样。谎言无法欺骗我们，我们说的就是真理。」
「你们说的话不能让刀剑转向。」道森说。
「刀剑之所以转向，是因为握刀剑的手转向了。握刀剑的手转向，是因为心。大人，听我的声音，倾听我们已经知道的事实。你要的必将属于你。安提亚的剑是钢，而你们面前的敌人只是柔弱的草茎。」
「那是因为你们没看过我们刚经过的那片长草。」道森虽然这么说，却已经心不在焉。
房间狭小闷热，空气混浊，彷佛战争给人的感觉：困顿，而且饱受局限。他们将在这些沼泽待上数年，一哩哩攻向北方，因此错过家乡的耕作期。秋天时粮食会面临短少，隔年春天大家就得挨饿。至少当天看起来的情况的确如此。
要是祭司说得没错，那么现在濒死的数百人，甚至数千人都可望活下来，而其中有许多由他号令。那些人在要塞外列队等待死去的时刻到来，或许是死在这座桥上，或许是一年半后在艾斯特洛邦的泥沼中饿死。
「听我的声音。」祭司又说了一次。他对这句话有莫名的狂热。「只要你接受我们的帮助，这场仗胜券在握。」
道森深吸口气。他很清楚这计画注定失败，理智和经验都告诉他不可能成功。然而某种有违认知的崭新力量、某种从他心中被唤醒的部分都暗示着尽管他不会接受，但也不会拒绝。那感觉像从梦中醒来不确定哪个是梦、哪个是现实世界，脑袋像未梳理过的羊毛一样混乱。
「太疯狂了。」他说。
「那就享受疯狂吧。」祭司说。「之后就能享受胜利了。」
他们全副武装。
祭司想和所有人说话，保证即将发生的事并不是凯廉元帅率领三百人自投罗网。但道森不同意。帕里亚柯听从异国祭司的命令已经够糟了，何况他得为了帕里亚柯听从他们的命令。
一离开密闭的小房间，他的心中就重新燃起后悔和疑惑。但这时命令已经下达，而他脑中仍有几乎听不见的细小声音说或许一切都会顺利。
祭司整晚站在桥上，在黑暗中吼得嗓子都哑了，河水似乎也和他们一同呼喊。那些夸张的台词和道森之前听到的没什么差别，不过偶有华丽的言词：死者的灵魂和安提亚军同在，保护他们不受伤害;射向安提亚士兵的箭会偏离;河将站在裂土之国这一边。净是一些学生式的隐晦谩骂。但在漫长黑暗的夜晚一再重复，构筑成一个让人觉得忠于艾斯特洛邦很不幸的故事。
道森试图入睡，但只睡了几小时，侍从就来告诉他时候到了。
安提亚军选在太阳照得敌军睁不开眼睛时冲锋。他们现在有好一点的攻城槌了—一段粗大的原木，末端固定着青铜楔子，上头还铺着木板和干草减缓落下的箭矢。然而敌人或者准备了热油、沸水和火焰，而他们得花半小时才能将对面的大门撞成碎片。这段时间他会失去多少属下?很可能全员丧命。
地面在第一道曙光降临时升起雾气，蓝及玫瑰色的霞光万丈，不停叫喊的祭司像乌鸦哑了嗓子。
「诸位。」道森对他的骑士说。「我们是安提亚和裂土之国的贵族。此外无需赘言。」
他的骑士拔剑行礼，宝剑齐鸣。道森调转坐骑，众人来到待命位置。
当第一道阳光照到圆形要塞，道森也下令冲锋。他的农夫、佃农和无领地的士兵冲过桥，声音化为一阵吶喊传过水面。片刻间，道森让自己相信敌军因为他们的出现而手足无措，震惊得无法反应。但敌方的弓箭手开始攻击。他看着肩膀中箭的一个男人步伐踉跄，落入河中被水流卷走。随着箭雨持续落下，四周传来更多的惨叫声。
接着攻城槌的撞击声响起。他的坐骑不知受到声音惊吓，还是感觉到主人的焦虑，在他身下腾跃。或许两种原因都有。三名祭司站在白色要塞开启的大门口，把身子缩在褐色袍子里，看起来很疲倦。
失败的话，我会把他们的头送去给帕里亚柯。道森心想。
在桥另一端那些拥挤的躯体彷佛庞大但不完整的巨人，而攻城槌是他巨大的心脏。安提亚士兵并未分散。箭雨没破坏阵型，上方城垛虽然丢下几支火把，攻城槌却没着火。攻城进行得很顺利，即使有人死去，也是英勇战死。
不知有什么变了。攻城槌的咚咚声音变成了劈啪声，接着是碎裂声。然后一声呼喊，前方的人便从破裂的门推挤进圆形要塞。
「攻下他们!」道森喊道。「安提亚骑士，跟我来!跟我来!」
他低伏在马背上飞奔过桥，因盛怒、喜悦和嗜血的欲望咧着嘴。他在桥那端撞上的身躯有敌有我，但一致闪避，下一瞬间他们全冲进大门来到圆形要塞的庭院，如波涛般袭向敌军。有东西着火了。刺鼻的浓烟令人精神一振，士兵的尖叫有如天籁。
中午时分，最后的冲突也结束了。艾斯特洛邦死了六十名士兵，俘虏的有两倍之多，化为灰烬或被水流带走的人数只能臆测。最重要的是龙道现在属于他了，净空的道路可以直达敌国心脏。
他站在城墙后方;这是他的新要塞，是安提亚人这一代来在希亚特河以西占有的第一块土地。原先打算派去拒绝帕里亚柯的信差站在一旁待命，道森将七封信交给男孩，信件被折起缝妥，盖上他的戳记，里面是要给麾下所有指挥官的命令，传达的是同一个讯息：此战获胜。离开沼泽来此集合。
胜利应该是光荣的事，应该是充满征战的生命中最美好的时刻。但他的感觉并非如此。
在下方的庭院里，他的属下在欢笑跳舞，两个农夫把一个艾斯特洛邦士兵的头颅当球踢来踢去，直到要塞指挥官发现加以阻止。庆祝胜利的杯觥交错，但士兵间传递的还有比酒精更烈的东西。他们放火烧了艾斯特洛邦的旗帜，将安提亚的旗帜升起。
不只安提亚的旗帜，还有一面在红色底色上有八个方位符号的旗帜。庭院中那三只麻雀笑着和官兵握手，接受道谢。帕里亚柯的宝贝邪教徒啊。这不是他的胜利，也不是裂土之国、甚至帕里亚柯的胜利。这场胜利属于异国祭司。其他人虽然没察觉，道森却发现了。他心知肚明。更重要的是，他明白背后的意义。
他任自己受他们利用。