第六十三回 携短刀缘连访师家 斗群凶信道显武艺
却说犬饲现八信道，告别犬村夫妇加紧赶路，在日落西山时，来到该国真璧郡的赤岩庄。在路上先向村民问明赤岩一角武远的住所，到了那里站在门外观看，这家院落三面由板壁围着，南面是大门。门旁有粗大的红松，茂密的枝叶遮着大门。东边院内各种树木有高有矮，红绿相间，秋意盎然。枝头上群鸟鸣啭悦耳动听。庭院的西边可能是练武场，对打的喊声，木刀的撞击声，或笑或骂，人声嘈杂似乎一心在练功。现八一时想不出办法如何接近他们，便靠斗笠遮着夕阳，站在墙边等待里面有人出来，秋天日短已近黄昏。
这时一个武士威风凛凛地穿着行装，下着镶着绒边的缎子和服裙裤，身挎长红鞘双刀，腰系紫绉绸的三长带，系了个一端垂得很长的结，身高约五尺八九寸，浓眉大眼满脸青络腮胡子，将近五十岁年纪。他带领侍从五六名，从网苎那边走来。其中有个年轻武士拿着涂蜡的长盒，侍从们有的拿着枪，有的扛着铠甲箱，后边跟着一顶轿子匆忙来到眼前。现八虽然看见，但只想先找个一角的奴仆探听点消息，所以心未在焉。那个武士见现八站在那里有些诧异，不住往这边看，然后进了赤岩一角的大门，让侍从们叫院门，里面有回事的出来迎接让进客厅。至此现八才知道那个武士是客人，但还是没有找到接近这家主人下属的办法。
且说方才来访赤岩家的武士究竟是何人，并非别人，正是笼山逸东太缘连。这个缘连在距今十七八年前的宽正乙酉冬，违背主命在杉门附近的松林残杀了粟饭原首胤度主仆，实现了他的不可告人的心愿。然而岚山笛和小筱与落叶那两口宝刀却被强盗夺走，并让粟饭原的随从也跑掉逃回赤冢。缘连进退维谷，思想罪责难逃，那夜便将带领的兵丁扔在一座古寺，独自逃走。本想投亲靠友到下野的宇都宫去，但那里离武藏不远，难以实现谋求官职的愿望。听说赤岩一角武远武艺高超，有弟子两三百名，并在家中教不少徒弟。缘连便托人介绍去一角家。最初的一两年做一角的徒弟，后被一角提拔为徒弟头目，代理师父去这里那里教徒。因此缘连的武艺日益长进，无人敢小视他。这时，镰仓山内家的内管领(1) 长尾判官景春，荡平越后和上野，企图独立。因为人们都说赤岩一角的武艺名震关东一带，无与伦比，所以景春便多次派人以高官厚禄相邀，但一角辞而不就，他说：“某是乡间野人，放荡不羁，从不愿为官。某有一徒叫笼山逸东太缘连，其刀法之精湛，不亚于某。是否邀他前去？”他如此恳切举荐，经使节往返磋商，事情遂成。因此缘连便出乎意料地去越后的春日山侍奉景春。逸东太缘连之所以能得到如此厚禄的美缺，是因为他性情奸恶，对同门之人，无论好事坏事都随时密告其师，很会逢迎取巧，颇得一角的欢心，所以其师就把他举荐给长尾家以自代。这样又过七八年，景春从去年秋天便驻在上野的白井城。白井原是长尾左卫门尉昌贤的驻地，从享德年间归管领定正领有。去年景春得了此城，在修葺时，一日凿井得一口短刀，因此景春便派缘连去赤岩请教。
闲话休提，这日赤岩一角不顾箭伤疼痛，在伤处涂些膏药，用白布条缠着头，坐着三四个厚垫子，把胳膊放在交椅的扶手上，看着徒弟比武取乐。这时回事的年轻武士走过来说：“长尾将军从上野的白井城，派笼山大人前来想见您，不知如何回复？”一角回顾道：“那太好啦。虽是长尾家来人，若是逸东太，就在这里见，速请！”年轻武士听了忙去客厅。这边徒弟们停止比武，各自整理衣装，侍立在师父左右。此时缘连由那个武士带路来到一角面前，离得很远便膝行顿首，未敢仰望一角，稍过片刻才抬起头来，寒暄问候。由两个童仆来进茶点，加以款待。一角微笑道：“笼山君，久违啦！我身体虽一向甚好，但近患眼疮，只得在病榻相见。此举甚感失礼，因思念甚切只好如此。这些人都是徒弟，与你也很熟，请随便叙谈。”缘连听了趋膝向前道：“真没想到您害了眼疾，身体如何？不疼吗？”一角道：“不，病情不重。你日前来信说自去岁跟随主君驻在白井城，与越后不同，距此不远，此事甚佳。但不知突然来此有何贵干？”缘连道：“此次前来拜见并非私事，而是受主君之遣。未知您已耳闻否？上野的白井城，自去岁归我主君领有，在凿饮水井时，发现土中有口短刀。拿起一看长约九寸五分，木柄木鞘，有说是用木天蓼造的。因此它是否为已故管领持氏朝臣之物？然而该君身亡已有多年，一时难辨。经过商议，认为缘连之师赤岩一角武远，不仅是盖世无双的武士，而且对古刀的鉴定也颇有经验。故派缘连持此短刀来下野请一角师父鉴别，以辨明其真伪，分清石玉。某受君命连夜赶来，不顾您的贵恙虽万分失敬，但如蒙先生给予鉴别，使某也有颜面，实公私之幸。”说罢将带来的刀匣恭敬地递过去。一角听了点头道：“以木天蓼作柄和鞘的短刀是少见的珍品，但也有所疑。据老朽所闻，村雨丸这口名刀，与其他刀长短不同，且据说每一挥刀从其刀尖飞散出水珠。是否村雨刀，可以水珠为证。但事不凑巧只用一只眼鉴定，并无大把握，好在天尚未暮，待某一观，请将盖打开。”缘连听了将浅绿色的带解开，从双层匣内升起一团白气，飘飘然地在一角的座旁飘荡，转瞬消逝。缘连莫名其妙，忙去揭盖，里面只剩口袋，短刀已不见踪影。“这究竟是怎回事儿？”他吓得面如土色，半晌茫然不知所措。待稍微镇静些后说道：“老师请看这匣子，真乃不测之事。某带着那把短刀，从登程之日起，不是放在轿内，便由年轻武士拿着，从来未经奴仆之手。夜间放在枕边，从未有半点疏忽。方才揭开盖一看短刀已无。丢失短刀罪责难逃。想暂且告退去追问随从们，恕某失礼。”他言词匆忙地想告辞离去。一角急忙阻拦道：“笼山君，且稍待，那把短刀如被随从盗窃，怎敢跟随至此？若尚怀疑执意追查，只是徒劳而无功。这岂非暴露自身过失的愚蠢行为吗？”缘连觉得说得有理，便没再站起来：“那么如何能免掉学生之罪，望老师赐教。”他好似赔礼般地不住求救。一角嗟叹道：“老朽虽亦无良策，但是你回去可这样说，吾师一角正患眼疾卧病在床。他说请把短刀留下，待某病愈再行鉴定，放在一角手内万无一失。因此便听从其言回来复命。这样便可暂免被治罪。在此期间进行寻找，是不会找不到短刀的，不必多虑。”经他这样加以安慰，缘连脸色才稍微恢复过来，但心下还是忐忑不安。
当下在一角左右的徒弟月蓑团吾、玉坂飞伴太、八党东太、仡足泼太郎等，前来与缘连搭话，互道寒暄，或对其丢失短刀表示安慰。在交谈之间已日暮天黑，席间点燃了蜡烛。并由童仆端来美酒佳肴，摆列满桌款待缘连。一角的次子赤岩牙二郎和继室船虫也出来与缘连相见。其中船虫因是初次见面，互相寒暄后给他斟了一大杯酒。主客觥筹交错，酒过数巡后，牙二郎进前对缘连说：“笼山兄是我家的高徒，在座的各位都是知己，亲如兄弟，请尽情畅谈。然而某等是穷乡僻壤的年轻人，不知江湖上的奇人。请问在越后、上野等国，可有武艺超群之人？”缘连听了摇头道：“某虽也不大知之，但多是我等之辈，恐还敌不住老恩师的一只小拇指。我从此事想起，方才有个好似远来的年轻的过路武士，站在墙外听这里比武的声音。我想他可能是游历各国的进修武士。如还没离去，可让人请进来，试试各位的刀法，可能很有趣儿。”飞伴太、泼太郎、东太和团吾等听了都很高兴，说：“有趣儿、有趣儿！只恐时间太久，天黑已经离去，赶快去看看！”他们都想一同出去。一角制止道：“何必嘈嘈嚷嚷地四人都去，团吾一个人去就行了。那人如还站在那里，问一问把他带到这里来。快去！快去！”团吾听了欣然领命，跑了出去。
再说犬饲现八，在赤岩家的板墙附近站了许久，等待里面出来人，可是到了天黑也未得机会。他仔细寻思：“我未敢贸然与之搭话已夜幕降临，待初更后再去叩门，就说无处投宿，乞求在这家暂住一宵。这样对一角的箭伤和船虫所说的那些话的虚实定可知晓。”他仍和方才一样正在等待时机，忽然有人提灯从角门出来，四下看看走近现八身边说：“您从何处来？是在此等人吗？”现八听了彬彬有礼地说：“某是下总国的浪人，名叫犬饲现八。独自出行没有同伴。对贵国不熟，错过了旅驿，想在大户人家乞求留宿，但未得机会，故而在此站了许久。”团吾点头道：“实在可怜！近日主人因患眼疾日夜苦闷，正想找个与他闲谈的人。如禀报主人定会同意，请随我来。”他带着现八来到房门前。唤个奴仆吩咐一番。那个奴仆立即打来热水，让现八洗脚。然后团吾又将现八领到门旁的一间小茶室内休息。他一个人来到一角等人的身旁，如此这般地进行禀报。
在此之前缘连和东太、飞伴太、泼太郎等在继续传杯饮酒，等待团吾回来。船虫在他们饮酒之间，总是爱搬弄是非说角太郎夫妇的坏话，而牙二郎又在帮腔，也不怕父亲听见，唠叨谩骂不止。这时月蓑团吾从外边回来，禀报了现八的情况，大家都拍手异常高兴，喜笑颜开。一角忙制止说：“听他说那个过路人，叫什么犬饲现八，是下总的浪人，我想大概是二盖松山城介之弟子。二盖松已经去世，纵然他还没死，也不是在座的你们这些人的劲敌，更何况是他教的徒子徒孙？然而不能轻敌，以免失误，定要当心。”对他的告诫，众人无不听从。在重整威仪之际，团吾忙到现八身边说：“已将您之所求禀报主人一角，他说虽在病中也想与您会面。请！请！”于是在前边带路将他领到师徒们团聚的宴席间。船虫独自回避，躲在屏风背后窃听。现八列座末席对主人今宵的留宿表示感谢。一角仅把胳膊离开扶手说：“远来客人请前边坐。某近日患病，未能亲自迎接，望乞海涵。这个年轻人是犬子赤岩牙二郎。这位是老朽的高徒，长尾的家臣笼山逸东太缘连。那些同席的年轻人，都是我的门生。”他一一作了介绍。众人皆趋膝向前，表示对此幸会十分高兴。稍过片刻，一角看着牙二郎道：“犬饲君是稀客，也未特意款待。虽已是残羹剩菜，也当敬他一杯才是。”牙二郎听了立即说：“犬饲君！我年轻不懂礼貌，这里有传过来的一只小杯，就请您接过来用吧。”说着给他斟上一杯。现八恭敬地接过来说：“今宵承蒙留宿，已实感万幸。又与列位团坐享受酒宴之乐，真可以说是有口福，岂能违背尊意。”说着一饮而尽，又回敬了一杯。缘连与他们都是熟人，因此都只对现八推杯换盏，应酬多时，他们对武艺之事高谈阔论。泼太郎趁着酒醉与东太一同凑过来说：“犬饲君，何故来此地游历？”牙二郎打断他们俩的话说：“这无须再问，犬饲君定是游历练武的武士。”缘连听了点头道：“我也赞同你的推断。从犬饲君的举止动作就可以看出，定有深厚武功。”他这样地一边假意称赞，一边以目示意。团吾和飞伴太对现八含笑道：“您既是这样武艺高强，某等愿请教您的刀法，不知尊意如何？”虽这样挑唆，现八也毫无慌张的神色。他说：“诸位的推断实不敢当。某虽自幼嗜好武艺，但并非游历练武的武士，岂是列位之对手？就请诸位高抬贵手吧。”众人听了说：“此是以婉言推脱。无论如何也要比试一番。”连牙二郎在内都吵着不肯罢休。一角厉声叱喝加以制止，对现八道：“年轻人这样性急，定使您见笑啦。老朽若非在病中，则也想同您试试刀法，今力不从心，深感遗憾。如能蒙您指教这些年轻人，则至感幸甚。”这样一说，现八便不好再推辞，点头道：“某虽非以习武为业，因带着双刀，就只好从命不便推脱。那就向列位请教啦。”众人皆十分高兴，唤童仆前来，在隔壁的练功室张灯明烛，做好准备。
飞伴太跑过去把在练功室的柱子上挂着的许多木刀取下来，拿到现八跟前说：“请您挑选。”现八含笑取了把短刀，飞伴太拿了把长刀，然后把中间的板门大开，跳入练武场中。现八跟着进去，与他对立站好。一角等人都面对比武的方向看着。一直在屏风后窃听的船虫，也在看着他们将谁胜谁负。稍过片刻，飞伴太忽然大喊一声刺了过去。现八迎了两三刀往后退。飞伴太以为得手，便大踏步地刺了过去，却不料现八急速躲开，刺了他左肩一刀。刀法凌厉，飞伴太苦叫一声，仰面跌倒。现八本当刺对手的眉间，但怕伤着他，所以只刺了他的肩头。飞伴太既被击败，赶快爬起来。接替他的是八党东太，喊声：“某来也。”便挥舞着硬木的长刀，凶猛地砍来。现八面不改色，迎击了六七个回合后，只听东太叫了一声，右手被击得发麻，紧握着的刀飞出一丈多远。现八忙又进身，左手抓住其衣襟，用力将他抛了出去。壮士的超群武功，使东太的腰瘫了，一时站不起来。对东太的再次败北，一角的徒弟们都十分焦急。泼太郎和团吾也顾不得比武的规矩，两个人从左右如同闪电般地向现八进击。现八则左挡右闪不使之靠近。三人的喊杀声和刀与刀相击声，无异于深冬伐木的斧钺声。正在胜负难分之际，现八突然飞起一脚踢中团吾的肋骨，然后回刀横扫泼太的腰窝，二人一同跌了个筋斗，四脚朝天，如同倒插着四把镐头。四个小徒弟既然都败下阵去，笼山缘连按捺不住说：“犬饲君，佩服您的好本领。您接连取胜，某虽恐不及，但与其被击败留下耻辱，莫如被您杀了，乃武士之本色。来吧，咱们真的决一胜负。请放下那把木刀。”说着把裙裤往上掖起，提刀对立。现八莞尔笑道：“请您随便拿您所想拿的武器。某与您无仇，毫无害人之心，还是拿木刀吧。请您尽管动手。”他毫不胆怯，实令人钦佩。缘连没有回答，扭身抓住刀柄想要拔刀，现八施展出独到的拳法。将其胳膊肘按住。缘连忙欠身将刀拔出来，又被拨开，扭在一起。缘连是个膂力大、体格壮、身高将近六尺的大汉，便把刀丢掉，想仗着他的力气大与之摔跤。现八深通扭打擒拿之术，是坂东无比的高手，紧紧扭住毫不放松，无论对方如何推撞，他都不还击，被称之为刚柔进退法。相互扭斗半晌，现八总是以逸待劳，终于发现破绽，便“呀”地大喊一声，犹如摧枯拉朽一般，把对方推倒，骑在身上一动不动，然后回顾座席那边说：“列位看到胜负了吧！”说着抬腿想把对方拉起来。这时牙二郎看到几个人都败下来，气得咬牙切齿地拔刀而起，想去刺杀现八。忽听一声厉喝道：“牙二郎不得无礼！”一角加以制止后，把他拉到身边，不让他再站起来。这时现八把缘连拉起来，毫无夸耀的神色，说：“笼山君！您感到身上哪里疼痛？实侥幸取胜，恕某失礼，请且好好休息。”缘连羞得无言以对，只是愤懑填胸，圆瞪着双眼，拾起丢下的太刀纳入鞘内，强忍满肚子的怒火，以目答礼，回到原来的座位。现八对着泼太郎、飞伴太、东太、团吾等说：“对列位的恳求难以推却，领教了刀法，实深感佩。胜负乃是一时的运气，请莫介意。”四个人只是点头，把脸扭过去，神色不安地一言不发。主人一角赶忙离席请现八上座，打开扇子用力扇着，一改先前的态度说：“不料犬饲君的武艺如此高强，即使是昔日的八幡太郎和九郎判官，也望尘莫及。某如非在病中则必定与您比试，未使某献丑实感万幸。劣徒们都是不自量力，一失败便生气失态是度量狭窄所致。某这些年时常告诉他们，比武失利不该暗自怀恨对手。你我再重新喝上一杯。赶快换热酒来。”于是众皆收起怒容，又传杯敬酒。在暗中偷看的船虫，叹息着退了下去。毕竟现八在此显示武艺，又有何话说，且待下卷分解。
(1) 镰仓幕府执权时，掌管内务的官职。