忠明发狂始末
一
浜
田寅之助乃三河出身，即所谓的德川家“谱代”，尽管俸禄不高，在如今的江户也算有头有脸的幕士之一。现在，同门沼田荷十郎正若无其事地从道场旁边的所谓“准备房”的窗户里望着外面，忽然，他又急忙探寻起寅之助的身影来。
“来了、来了。”他一面跑到身在道场正中央的寅之助旁边，一面小声告诉他，“浜田。好像是来了、来了。”
寅之助并不回答，他正架着木刀教一名后辈练习。只见他一面背对沼田荷十郎听着，一面喝道：“好了吗？”他先是从正面朝后辈发出攻击预告，然后伸直木刀，嗒嗒地踩着地板逼了过去，直到把后辈逼到道场北面的一角。咕咚一声，后辈一个跟头，木刀也飞了出去。
寅之助这才回过头来。“沼田，你说的来了，指的是佐佐木小次郎吗？”
“没错。刚进了门……马上就会到这儿。”
“没想到来得这么快，看来还是人质管用啊。”
“可是，怎么办？”
“什么怎么办？”
“谁出去？又该怎么招呼他？你想，这个胆大的家伙，一个人都敢来闯，要是准备不充分，万一让他给弄出乱子来可就不好了。”
“把他领到道场正中央，让他坐在那儿就行。至于招呼，我会去跟他打，你们都乖乖地待在一边别出声。”
“唔，如果是这些……”荷十郎环顾了一下在场的人。光是龟井兵助、根来八九郎、伊藤孙兵卫等人的面孔就让他底气十足，此外还有不到二十个同门也在场。
这些同门也早就知道了事情的经过。在“屯食”的空地上被斩杀的两名武士中的一名，便是眼前这浜田寅之助的兄长。
虽然寅之助的哥哥并不是什么好人，即使在这道场中口碑也极差，但小野派的人对佐佐木小次郎仍是愤慨至极。决不能就这样放过他！尤其是浜田寅之助，在小野治郎右卫门精心调教的众门徒之中，也是与前面所提的龟井、根来、伊藤等并称为皂荚坂骁将的高徒之一。而小次郎竟敢在“屯食”的拉窗上写下不逊的文字，大曝于天下。倘若寅之助置之不理，岂不有损小野派一刀流的名誉？于是他在关注事态进展的同时，也在暗中憋足了劲。
昨夜，寅之助和荷十郎等人抓来阿杉后，便如此这般将缘由跟其他人讲明，同辈和后辈们都拍手叫好。“真是抓了个好人质。”“让小次郎自己送上门来，真是一条妙计。”“等他来了之后先痛揍一顿，再割掉他的鼻子，绑在神田川的树上示众。”
人们个个摩拳擦掌，今天早晨还在打赌他敢不敢来。
二
大
部分人都断言他不敢来，可没想到听荷十郎说，小次郎居然已经进门了。
“什么？来了？”在场人的脸色顿时如白木板一样苍白。除了浜田寅之助，其他人都悄然从宽阔的道场地板上起身，咽着唾沫。
道场门口马上就会传来声音，小次郎马上就会来造访，人们拭目以待。
“喂，荷十郎。你看准他进门了？”
“看准了。”
“那他怎么还没来这儿？这么慢。是不是认错人了？”
“不会的。”
正当紧张地跪坐在地板上的众人沮丧地发现自己竟已被紧张打败时，一阵啪嗒啪嗒的草履声忽然在休息间的窗外停了下来。
“各位。”一名同门往里探了探头，说道。
“哦，什么事？”
“再怎么等，小次郎也不会到这边来了。”
“奇怪啊，荷十郎刚才明明说看见他进门了。”
“他已经去了宅邸了，也不知是如何向里面递的帖子，反正现在正在客厅里与老恩师谈话呢。”
“哎，跟老恩师？”一听到这话，浜田寅之助先是吓了一跳。关于哥哥被杀一事，若真要追查原因，哥哥的不轨行为必然会露馅。因此，他事先就把这件事委婉地告诉了师父小野治郎右卫门等人。至于昨晚抓来阿杉做人质，他当然没有禀报。
“喂，真的？”
“谁骗你们？若不相信，你们可以绕到后山，隔着院子望望老恩师书房旁边的客厅啊。”
“这可麻烦了。”
其他人却对浜田寅之助的叹息不解起来。就算小次郎直接去了师父治郎右卫门的住处，并巧言令色笼络师父，只要跟他堂堂对决，揭露他的罪状，将他拉到这里不就行了吗？
“有什么麻烦的。我们这就去看看情形。”
当龟井兵助和根来八九郎二人穿上草履，正欲从道场的门口出去时，一个姑娘神情紧张地匆匆奔来，似乎宅邸那边发生了事情。
“原来是阿光啊。”两人叨念了一句停下脚步。道场内的门人也蜂拥出来，忐忑不安地听着她尖厉的声音。
“大家快来啊！伯父和客人双双拔出利刃去外面，在院子前面厮杀起来了！”
三
阿
光是治郎右卫门忠明的侄女。也有人背地里说，阿光本是一刀流的师父弥五郎一刀斋的小妾的女儿，是忠明领养的。这或许是真的，或许是谣传。总之，她是一个肤白可爱的姑娘。
众人大惊，阿光则继续说道：“我正纳闷伯父怎么跟客人那么大声说话，出去一看，他们竟在院子里厮杀起来了。伯父年纪又大了，万一有个三长两短可怎么办？”
不等她把话说完，龟井、浜田、根来、伊藤等高徒便“啊”了一声，来不及细问情形便奔了起来。
道场与宅邸离得很远，需要通过一道篱笆和竹柴门。虽然都是在一个大院中住，可房屋却要分开，在中间结起篱笆，这是城市生活的风习。若是稍大点的武士家，还要另建门人住的杂院或其他。
“门关着！”“什么，没开？”吵嚷的门人们顿时破柴门而入，朝环绕后山的约四百坪的平坦庭园一望，只见师父小野治郎右卫门忠明已拔出平日用的行平刀，刀尖对着对方的眼睛。不，准确地说，刀尖的位置还要稍高一点。远处对面无疑是那佐佐木小次郎，只见他将晾衣杆傲然举在头顶，眼睛如火炬一般直盯着治郎右卫门忠明。
众人见状无不惊愕。约四百坪空旷的庭园的紧张空气中仿佛拉起了一条线，使其他人无法靠近。
对峙的双方之间透着一种无形的森严，让人无法从一旁出手。若是无知蒙昧之人，恐怕不管三七二十一就闯上去了，而出生在武士之家、自幼便受到熏陶的这些人却被这一瞬的庄严震撼，一时间竟连憎恨都忘了，忘情地在一旁观看起来。
不过，这种忘情只是一瞬而已，愤怒的感情随之又从全身复苏。
“呜！去帮忙！”
两三名门人就要逼到小次郎身后。
结果忠明却大喝一声：“不要过来！”声音与平常迥异，且带着一股逼人的寒气。
“啊……”
纵身过去的几人只能退回来，再次徒劳地握住无法出手的刀柄。
不过，众人还是互相使了个眼色。只要忠明露出一点败象，纵然是违抗师命也要从四面围住小次郎，一口气将其剁成肉酱。
四
治
郎右卫门忠明仍很健壮，年龄有五十四五岁，乌黑的头发让他看起来只有四十来岁。他身材虽然矮小，却很壮实，四肢舒展，全身没有一丝僵硬之感，看起来也并不矮小。
面对忠明，小次郎也未挥下一刀。不，应该说是无隙可乘。不过，就在忠明将小次郎置于自己刀前的一刹那，这家伙——他顿时产生一种不容小觑之感，全身也随之紧绷。他甚至感叹起来：难道是善鬼再世！善鬼——对，自善鬼以来，自己已经很久没遇上这种充满霸气的刀风了。
这位善鬼，便是忠明还年轻，还叫神子上典膳，跟随伊藤弥五郎一刀斋修行的时候，同样跟随一刀斋修行的另一名可怕的师兄。善鬼是桑名一个船夫的儿子，虽没什么教养，却有着强悍的性格，后来甚至连一刀斋都对善鬼的刀无可奈何。一刀斋一衰老，善鬼便藐视起师父来，还妄称一刀流是自己的独创。一刀斋眼见善鬼的刀越厉害便越会成为社会的祸害，不禁无奈地感叹：“吾一生之过，便在善鬼矣！”还说：“我一看到善鬼，便只觉是他攫走了我身体里所有的恶，化为一只胡作非为的妖怪。所以一看到善鬼，我就连自己都讨厌起来。”
可是，对于典膳来说，善鬼成了他的一面镜子，成了他练武的动力。终于，在下总的小金原上，他与善鬼比武并将其斩杀，于是被一刀斋传授了一刀流的出师证明。
可是今天，一看到佐佐木小次郎，他不禁又想起了善鬼。不过，善鬼虽强悍却无教养，而小次郎有着绝世的智慧，也有武士的教养，身与刀浑然天成。
忠明凝视着对手，立刻便在心里果断认输了——自己不是他的对手。即使面对柳生，他都决不妄自菲薄，对但马守宗矩的实力也毫不买账。可今天，面对佐佐木小次郎这样一介年轻人，他竟真心感到自己的刀已老。莫非，自己已被时代甩在后面？
有人说：“追越先人易，不被后人超难。”再也没有比现在更让他痛感这真谛的时候了。就在自己与柳生并雄，见证了一刀流的全盛，老来想安享人生的时候，没想到社会上正有如此的麒麟儿。他不禁带着无比的惊愕审视小次郎。
五
双
方胶着在原地，姿势上也一直没有任何变化。可是，小次郎和忠明都在消耗惊人的体力。这种生理上的变化化为沿双鬓淌下的冷汗，化为鼻腔中的喘息，化为苍白的脸色。尽管眼看就要杀上去，可刀与刀却依然保持着最初的姿势。
“我输了！”忠明喊了一声，刀和身子也啪的一下，径直往后退去。
可是，或许是因为这话听起来有点像“等等”，小次郎的身体顿时在空中画出一道弧线。同时，挥起的晾衣杆也欲把忠明一劈两半似的刮起一阵旋风。就在忠明的发髻与刀相碰的一瞬，由于速度太疾，发髻竟猛地倒立起来，扑哧一下被从根部斩断。
可是，就在忠明肩膀一落的同时，随之反弹回来的行平刀的刀锋也把小次郎的袖子斩飞了五寸左右。
“不讲理！”愤怒顿时在门人们的脸上燃烧起来。忠明刚才的一句“输了”，分明显示出双方的对峙并不是打架，而是比武。可是，小次郎反而将此看成可乘之机，竟毫不客气地斩了下去。既然他胆敢如此不敬，也没必要袖手旁观了，顿时，门人的同仇敌忾立刻化为了行动。
“别跑！”众人顿时雪崩一般冲向小次郎，而小次郎早已像飞跃的鱼鹰一样变换了位置。平坦的庭园一边有一株大枣树，只见小次郎从树干背后露出半个身子，眼睛一面骨碌碌地转着，一面大声呵斥道：“胜负决出了吧？”分明是一种胜利者骄傲的姿态。
“决出了。”忠明在远处答道，然后又斥责门人：“退下！”说着还刀入鞘，返回书斋的走廊，坐了下来。
“阿光。”他叫来侄女，“帮我结好发髻。”说着，他拢起散乱的头发。
让阿光帮忙梳头的时候，忠明这才真正地喘息起来，胸膛上大汗淋漓。“简单梳理一下即可。”然后，他转过头看看阿光，吩咐道，“给那边的年轻客人打点洗漱用水，把人家请到客厅里。”
“是。”
不过，忠明却没有进入客厅，而是穿上草履，环顾着门人们，吩咐了一句：“到道场集合。”说罢自己竟率先朝那边走去。
六
究
竟是怎么回事？门人们丈二和尚摸不着头脑。师父治郎右卫门忠明居然对小次郎喊投降，这令他们深感意外。这一声让一直无敌的小野派一刀流名声扫地。脸色铁青的门人当中，甚至还有的强忍着愤怒的眼泪，怒视着忠明。
随着一声吩咐，二十余名门人全都跪坐在地，分成三列，表情严肃。治郎右卫门则寂然地坐在上座更高的席位上，久久地凝望着门人们的面孔。
“我也老了，眨眼间时代也变了。”终于，开口的忠明先是蹦出了这么一句，“回顾一下自己过去的历程，跟随师父弥五郎一刀斋除掉善鬼之时，正是自己刀锋最亮的时候。而在这江户设立门户，位列将军家教头之列，开始被世上尊奉为‘无敌一刀流’或者‘皂荚坂小野’之类的时候，便已是我的刀开始走下坡路的时候了。”
门人们仍未猜透师父究竟要说些什么，虽然都很严肃，可每个人的脸上都充满了不满和疑惑的神情。
“想来，”说到这里，忠明突然厉声起来，一直低垂的眼睛也瞪得很大，“这是所有人都有的共性，是随安乐而来的衰老征兆。而在这期间，时代自会变化，后辈也会超越前辈，年轻的下一代会开辟新的道路。这就对了，因为世间总是在转变之中前行的。可是，剑法却不容许这一点，武道必须是不老的道。比如伊藤弥五郎师父，虽然现在仍没有他的消息，也不知道他是否还健在，可当我在小金原上斩杀了善鬼的时候，师父便立刻将一刀流的出师证明传给了我，自己则径直出家进了深山，继续探索刀、禅、生、死之道，欲登上大彻大悟的峰顶。而我治郎右卫门忠明却相反，竟早早就现出了衰老的征兆，酿成今天这样的失败，真是愧对恩师弥五郎先生啊。想想我此前的生活，真是不虑啊。”
“师、师父，”根来八九郎终于忍不住说道，“虽然您说失败了，可我们一直坚信师父是不会败给那种年轻人的。今天的事情，是否有什么内情？”
“内情？”忠明一笑，摇摇头，“这是真刀间的对决，其中怎么会容许丝毫的情面呢？虽说对方还是个年轻人，可我并非因为他是个年轻人才失败的，而是败给了不断前进的时代。”
“您的意思是……”
“你先等等。”忠明平静地打断根来的话，又重新打量了一下众人同样的表情，说道，“那我就说得快一些吧，那边还让人家佐佐木先生等着呢。有件事想告诉大家，希望大家能听听我的希望。”
七
“从
今天起，我想退出道场，也要遁身世外，但并不是隐居，而是进入山中，想效仿弥五郎入道一刀斋，以期晚成大悟。这是我第一个希望。”治郎右卫门告诉众弟子道。
由于弟子中的伊藤孙兵卫是自己的侄子，所以拜托他照顾儿子忠也。“至于幕府那边，也请帮我说一下，就说我出家遁世就行了。”
“这是我第二个请求。接下来，趁这个机会，还有一件事我要告诉大家。输给晚辈佐佐木一事，我并不悔恨。可是，别处已出了他这样的可畏后生，而我小野的道场里居然还未出一名骏足，我深感耻辱。道场之所以出现这种情况，也是因为我的门下多是谱代幕士，动辄便耍起威风，有了一点修行后便妄称是无敌一刀流，自高自大。”
“啊，师父，请恕徒儿打断您讲话，我们可绝没像您说的那样骄横懒惰地混日子啊。”这时，龟井兵助声音颤抖着从弟子的座席上说道。
“住口！”忠明瞪着他的脸，从师座上大喝一声，“弟子的懒惰便是师父的懒惰，我是自感惭愧才如此决定的。我并未说你们所有人都骄横懒惰，但我看你们当中还是有这种人。我必须要一扫这股恶习，让小野道场变成一个正直的、年轻的时代苗床。否则，我的隐退改革也就失去意义了。”
他沉痛的诚意终于打动了弟子们。并坐在弟子席位上的门人全都低下头，一面咀嚼着师父的话，一面反省着自己。
“浜田。”不久，忠明终于说道。
浜田寅之助忽然间被点名。“是，”他下意识地应了一声，抬头望着师父的脸。
忠明狠狠地瞪着他。
寅之助为忠明的目光所慑，不禁低下头来。
“站起来！”
“是。”
“站起来！”
“是……”
“寅之助，你还不站起来？”忠明厉声说道。
坐成三列的弟子之中，只有寅之助一人直立在那儿。他的同辈和后辈们都猜不透忠明的用意，全都鸦雀无声。
“寅之助，从今天起，你被逐出师门了。将来，等你洗心革面，立志修行，成为一个顿悟兵法之道的人，咱们再以师徒的名分相见吧。你去吧。”
“师、师父！请说明理由，徒儿犯了什么过错，竟至被逐出师门？”
“你把武道张冠李戴，居然还不知犯错？日后你好好地扪心反思一下就会明白的。”
“请师父申明！请师父明示！您若不说，寅之助便无法离此而去。”寅之助激愤的脸上青筋暴起，一再申辩。
八
“既
然这样，那我就告诉你。”忠明迫不得已，便当众宣布了将其逐出师门的理由，“卑怯是武士最不齿的行为，而且也是武道上最严厉的戒条。当行为卑怯之时便要逐出师门，这是本道场的门规。然而，浜田寅之助，虽兄长被杀却仍不务正业，而且对那佐佐木小次郎，非但不去雪耻，反将仇恨撒在一个叫什么又八的卖西瓜的男子身上，还把其老母亲抓来当人质，关押在这府内，这也算是武士所为吗？”
“不，这是为把小次郎引到这里采取的手段而已。”寅之助拼命抗辩。
“这正是你的卑怯之处。既然想杀小次郎，为什么不堂堂正正去挑战！自己去小次郎的住处也行，送决战书也行。”
“这、这些我也不是没有想过。”
“想过？那你为什么犹豫了呢？你仗着人多势众，想将佐佐木先生诱骗到这里痛打一顿，你自己刚才的话不正好是你的招供吗？相反，佐佐木先生的态度却令人敬佩。他只身一人来到我面前，根本就不屑以你这卑劣的门徒为对手，而是直接来指责师父。弟子的卑劣便是师父的卑劣，当直接找师父挑战。”
在座的弟子们这才明白事情的来龙去脉。
忠明则继续说道：“而且，真刀对真刀的结果，我治郎右卫门自身的可耻错误也被挖掘出来。认识到这些错误，我才认了输。寅之助，即使都这样了，你却还不反省，还不认为自己是个无耻的武者吗？”
“我认罪了……”
“去吧。”
“那好，我走。”寅之助低着头，后退了十几步，然后两手扶地，重新跪拜一礼，“师父也要保重。”
“唔……”
“诸位也保重。”他声音无力地与众人作别，然后悄然离去。
“我也要遁世了。”说罢，忠明站了起来。弟子们的座席中传来了呜咽声，还有的号啕大哭。
忠明望着垂头丧气的弟子们，说道：“各位，振作点。”他满怀着师爱，送出最后的师言，“有什么好悲伤的？你们必须要昂扬起来，把你们的时代迎到这道场。从明天起，你们就要谦虚，比以前更要相互鼓励。”
九
不
久，从道场返回宅邸，出现在客厅里的忠明说道：“失礼了。”他一面向刚才就候在那里的小次郎致中途退席之歉，一面平静地坐下，脸上毫无动摇，与平常无异。“其实，”忠明开口道，“门人浜田寅之助刚才已被我逐出师门，以让他洗心革面，潜心修行。而且，寅之助藏匿的人质老婆婆也当然要送还先生，不知先生是当面带回，还是由这边亲自送回去？”
闻听此言，小次郎说道：“在下已很满意。那就由在下带回去吧。”说着就要起身。
“既然如此，那就让一切恩怨都化为流水，请干一杯吧。阿光，阿光。”说着，忠明击掌喊过阿光，“备酒。”他吩咐阿光道。
在刚才的真刀对决中，小次郎也觉耗尽了所有精力，而且之后又独自等了很长时间，本想立刻回去，可又担心对方会觉得自己胆怯，便只好坐了下来。“那就恭敬不如从命了。”他说着端过杯子。
小次郎始终还是轻视忠明，嘴上却不住地赞赏，说什么自己今日也得遇高人，从前还从未曾和贵公这样的刀对决过，不愧是一刀流的小野云云，以此进一步提高自己的优越感。
小次郎年轻，强悍，充满霸气。就连喝酒，忠明都深感不如。不过，以忠明年长的眼光来看，对方身上的那种强悍和年轻极其危险。这种素质，倘若打磨好了，可天下披靡，可一旦走上邪道，恐怕会沦为善鬼之流。忠明深感惋惜，若是我的弟子——他刚把这句忠言送到喉咙边，却还是咽了回去。对于小次郎的话，他全都谦虚地付之一笑。
闲谈之间，两人也谈到了有关武藏的传言。最近听说在北条安房守和僧人泽庵的推荐下，或许有一名叫宫本武藏的武士将被提拔，就要加入将军家教头之列。忠明透露道。
“哦？”小次郎只是淡淡应了一声，脸上却明显带着不安。
眼见日已西斜，小次郎便想告辞。“在下得回去了。”
忠明便吩咐侄女阿光道：“你牵着老婆婆的手，送到坡下去。”
治郎右卫门忠明恬淡，正直，不像柳生一样擅长结交政客，一直保持着粗朴的武士气质。而不久后，他的身影就从江户消失了。
“连将军家都能直接接近的人，却——”
“若是干好了，前途无限啊。”
世人对他的遁世深感惊讶，不久便夸张地传扬起他负于佐佐木小次郎的事来：听说小野治郎右卫门忠明发疯了。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
浜
田寅之助乃三河出身，即所谓的德川家“谱代”，尽管俸禄不高，在如今的江户也算有头有脸的幕士之一。现在，同门沼田荷十郎正若无其事地从道场旁边的所谓“准备房”的窗户里望着外面，忽然，他又急忙探寻起寅之助的身影来。
“来了、来了。”他一面跑到身在道场正中央的寅之助旁边，一面小声告诉他，“浜田。好像是来了、来了。”
寅之助并不回答，他正架着木刀教一名后辈练习。只见他一面背对沼田荷十郎听着，一面喝道：“好了吗？”他先是从正面朝后辈发出攻击预告，然后伸直木刀，嗒嗒地踩着地板逼了过去，直到把后辈逼到道场北面的一角。咕咚一声，后辈一个跟头，木刀也飞了出去。
寅之助这才回过头来。“沼田，你说的来了，指的是佐佐木小次郎吗？”
“没错。刚进了门……马上就会到这儿。”
“没想到来得这么快，看来还是人质管用啊。”
“可是，怎么办？”
“什么怎么办？”
“谁出去？又该怎么招呼他？你想，这个胆大的家伙，一个人都敢来闯，要是准备不充分，万一让他给弄出乱子来可就不好了。”
“把他领到道场正中央，让他坐在那儿就行。至于招呼，我会去跟他打，你们都乖乖地待在一边别出声。”
“唔，如果是这些……”荷十郎环顾了一下在场的人。光是龟井兵助、根来八九郎、伊藤孙兵卫等人的面孔就让他底气十足，此外还有不到二十个同门也在场。
这些同门也早就知道了事情的经过。在“屯食”的空地上被斩杀的两名武士中的一名，便是眼前这浜田寅之助的兄长。
虽然寅之助的哥哥并不是什么好人，即使在这道场中口碑也极差，但小野派的人对佐佐木小次郎仍是愤慨至极。决不能就这样放过他！尤其是浜田寅之助，在小野治郎右卫门精心调教的众门徒之中，也是与前面所提的龟井、根来、伊藤等并称为皂荚坂骁将的高徒之一。而小次郎竟敢在“屯食”的拉窗上写下不逊的文字，大曝于天下。倘若寅之助置之不理，岂不有损小野派一刀流的名誉？于是他在关注事态进展的同时，也在暗中憋足了劲。
昨夜，寅之助和荷十郎等人抓来阿杉后，便如此这般将缘由跟其他人讲明，同辈和后辈们都拍手叫好。“真是抓了个好人质。”“让小次郎自己送上门来，真是一条妙计。”“等他来了之后先痛揍一顿，再割掉他的鼻子，绑在神田川的树上示众。”
人们个个摩拳擦掌，今天早晨还在打赌他敢不敢来。
二
大
部分人都断言他不敢来，可没想到听荷十郎说，小次郎居然已经进门了。
“什么？来了？”在场人的脸色顿时如白木板一样苍白。除了浜田寅之助，其他人都悄然从宽阔的道场地板上起身，咽着唾沫。
道场门口马上就会传来声音，小次郎马上就会来造访，人们拭目以待。
“喂，荷十郎。你看准他进门了？”
“看准了。”
“那他怎么还没来这儿？这么慢。是不是认错人了？”
“不会的。”
正当紧张地跪坐在地板上的众人沮丧地发现自己竟已被紧张打败时，一阵啪嗒啪嗒的草履声忽然在休息间的窗外停了下来。
“各位。”一名同门往里探了探头，说道。
“哦，什么事？”
“再怎么等，小次郎也不会到这边来了。”
“奇怪啊，荷十郎刚才明明说看见他进门了。”
“他已经去了宅邸了，也不知是如何向里面递的帖子，反正现在正在客厅里与老恩师谈话呢。”
“哎，跟老恩师？”一听到这话，浜田寅之助先是吓了一跳。关于哥哥被杀一事，若真要追查原因，哥哥的不轨行为必然会露馅。因此，他事先就把这件事委婉地告诉了师父小野治郎右卫门等人。至于昨晚抓来阿杉做人质，他当然没有禀报。
“喂，真的？”
“谁骗你们？若不相信，你们可以绕到后山，隔着院子望望老恩师书房旁边的客厅啊。”
“这可麻烦了。”
其他人却对浜田寅之助的叹息不解起来。就算小次郎直接去了师父治郎右卫门的住处，并巧言令色笼络师父，只要跟他堂堂对决，揭露他的罪状，将他拉到这里不就行了吗？
“有什么麻烦的。我们这就去看看情形。”
当龟井兵助和根来八九郎二人穿上草履，正欲从道场的门口出去时，一个姑娘神情紧张地匆匆奔来，似乎宅邸那边发生了事情。
“原来是阿光啊。”两人叨念了一句停下脚步。道场内的门人也蜂拥出来，忐忑不安地听着她尖厉的声音。
“大家快来啊！伯父和客人双双拔出利刃去外面，在院子前面厮杀起来了！”
三
阿
光是治郎右卫门忠明的侄女。也有人背地里说，阿光本是一刀流的师父弥五郎一刀斋的小妾的女儿，是忠明领养的。这或许是真的，或许是谣传。总之，她是一个肤白可爱的姑娘。
众人大惊，阿光则继续说道：“我正纳闷伯父怎么跟客人那么大声说话，出去一看，他们竟在院子里厮杀起来了。伯父年纪又大了，万一有个三长两短可怎么办？”
不等她把话说完，龟井、浜田、根来、伊藤等高徒便“啊”了一声，来不及细问情形便奔了起来。
道场与宅邸离得很远，需要通过一道篱笆和竹柴门。虽然都是在一个大院中住，可房屋却要分开，在中间结起篱笆，这是城市生活的风习。若是稍大点的武士家，还要另建门人住的杂院或其他。
“门关着！”“什么，没开？”吵嚷的门人们顿时破柴门而入，朝环绕后山的约四百坪的平坦庭园一望，只见师父小野治郎右卫门忠明已拔出平日用的行平刀，刀尖对着对方的眼睛。不，准确地说，刀尖的位置还要稍高一点。远处对面无疑是那佐佐木小次郎，只见他将晾衣杆傲然举在头顶，眼睛如火炬一般直盯着治郎右卫门忠明。
众人见状无不惊愕。约四百坪空旷的庭园的紧张空气中仿佛拉起了一条线，使其他人无法靠近。
对峙的双方之间透着一种无形的森严，让人无法从一旁出手。若是无知蒙昧之人，恐怕不管三七二十一就闯上去了，而出生在武士之家、自幼便受到熏陶的这些人却被这一瞬的庄严震撼，一时间竟连憎恨都忘了，忘情地在一旁观看起来。
不过，这种忘情只是一瞬而已，愤怒的感情随之又从全身复苏。
“呜！去帮忙！”
两三名门人就要逼到小次郎身后。
结果忠明却大喝一声：“不要过来！”声音与平常迥异，且带着一股逼人的寒气。
“啊……”
纵身过去的几人只能退回来，再次徒劳地握住无法出手的刀柄。
不过，众人还是互相使了个眼色。只要忠明露出一点败象，纵然是违抗师命也要从四面围住小次郎，一口气将其剁成肉酱。
四
治
郎右卫门忠明仍很健壮，年龄有五十四五岁，乌黑的头发让他看起来只有四十来岁。他身材虽然矮小，却很壮实，四肢舒展，全身没有一丝僵硬之感，看起来也并不矮小。
面对忠明，小次郎也未挥下一刀。不，应该说是无隙可乘。不过，就在忠明将小次郎置于自己刀前的一刹那，这家伙——他顿时产生一种不容小觑之感，全身也随之紧绷。他甚至感叹起来：难道是善鬼再世！善鬼——对，自善鬼以来，自己已经很久没遇上这种充满霸气的刀风了。
这位善鬼，便是忠明还年轻，还叫神子上典膳，跟随伊藤弥五郎一刀斋修行的时候，同样跟随一刀斋修行的另一名可怕的师兄。善鬼是桑名一个船夫的儿子，虽没什么教养，却有着强悍的性格，后来甚至连一刀斋都对善鬼的刀无可奈何。一刀斋一衰老，善鬼便藐视起师父来，还妄称一刀流是自己的独创。一刀斋眼见善鬼的刀越厉害便越会成为社会的祸害，不禁无奈地感叹：“吾一生之过，便在善鬼矣！”还说：“我一看到善鬼，便只觉是他攫走了我身体里所有的恶，化为一只胡作非为的妖怪。所以一看到善鬼，我就连自己都讨厌起来。”
可是，对于典膳来说，善鬼成了他的一面镜子，成了他练武的动力。终于，在下总的小金原上，他与善鬼比武并将其斩杀，于是被一刀斋传授了一刀流的出师证明。
可是今天，一看到佐佐木小次郎，他不禁又想起了善鬼。不过，善鬼虽强悍却无教养，而小次郎有着绝世的智慧，也有武士的教养，身与刀浑然天成。
忠明凝视着对手，立刻便在心里果断认输了——自己不是他的对手。即使面对柳生，他都决不妄自菲薄，对但马守宗矩的实力也毫不买账。可今天，面对佐佐木小次郎这样一介年轻人，他竟真心感到自己的刀已老。莫非，自己已被时代甩在后面？
有人说：“追越先人易，不被后人超难。”再也没有比现在更让他痛感这真谛的时候了。就在自己与柳生并雄，见证了一刀流的全盛，老来想安享人生的时候，没想到社会上正有如此的麒麟儿。他不禁带着无比的惊愕审视小次郎。
五
双
方胶着在原地，姿势上也一直没有任何变化。可是，小次郎和忠明都在消耗惊人的体力。这种生理上的变化化为沿双鬓淌下的冷汗，化为鼻腔中的喘息，化为苍白的脸色。尽管眼看就要杀上去，可刀与刀却依然保持着最初的姿势。
“我输了！”忠明喊了一声，刀和身子也啪的一下，径直往后退去。
可是，或许是因为这话听起来有点像“等等”，小次郎的身体顿时在空中画出一道弧线。同时，挥起的晾衣杆也欲把忠明一劈两半似的刮起一阵旋风。就在忠明的发髻与刀相碰的一瞬，由于速度太疾，发髻竟猛地倒立起来，扑哧一下被从根部斩断。
可是，就在忠明肩膀一落的同时，随之反弹回来的行平刀的刀锋也把小次郎的袖子斩飞了五寸左右。
“不讲理！”愤怒顿时在门人们的脸上燃烧起来。忠明刚才的一句“输了”，分明显示出双方的对峙并不是打架，而是比武。可是，小次郎反而将此看成可乘之机，竟毫不客气地斩了下去。既然他胆敢如此不敬，也没必要袖手旁观了，顿时，门人的同仇敌忾立刻化为了行动。
“别跑！”众人顿时雪崩一般冲向小次郎，而小次郎早已像飞跃的鱼鹰一样变换了位置。平坦的庭园一边有一株大枣树，只见小次郎从树干背后露出半个身子，眼睛一面骨碌碌地转着，一面大声呵斥道：“胜负决出了吧？”分明是一种胜利者骄傲的姿态。
“决出了。”忠明在远处答道，然后又斥责门人：“退下！”说着还刀入鞘，返回书斋的走廊，坐了下来。
“阿光。”他叫来侄女，“帮我结好发髻。”说着，他拢起散乱的头发。
让阿光帮忙梳头的时候，忠明这才真正地喘息起来，胸膛上大汗淋漓。“简单梳理一下即可。”然后，他转过头看看阿光，吩咐道，“给那边的年轻客人打点洗漱用水，把人家请到客厅里。”
“是。”
不过，忠明却没有进入客厅，而是穿上草履，环顾着门人们，吩咐了一句：“到道场集合。”说罢自己竟率先朝那边走去。
六
究
竟是怎么回事？门人们丈二和尚摸不着头脑。师父治郎右卫门忠明居然对小次郎喊投降，这令他们深感意外。这一声让一直无敌的小野派一刀流名声扫地。脸色铁青的门人当中，甚至还有的强忍着愤怒的眼泪，怒视着忠明。
随着一声吩咐，二十余名门人全都跪坐在地，分成三列，表情严肃。治郎右卫门则寂然地坐在上座更高的席位上，久久地凝望着门人们的面孔。
“我也老了，眨眼间时代也变了。”终于，开口的忠明先是蹦出了这么一句，“回顾一下自己过去的历程，跟随师父弥五郎一刀斋除掉善鬼之时，正是自己刀锋最亮的时候。而在这江户设立门户，位列将军家教头之列，开始被世上尊奉为‘无敌一刀流’或者‘皂荚坂小野’之类的时候，便已是我的刀开始走下坡路的时候了。”
门人们仍未猜透师父究竟要说些什么，虽然都很严肃，可每个人的脸上都充满了不满和疑惑的神情。
“想来，”说到这里，忠明突然厉声起来，一直低垂的眼睛也瞪得很大，“这是所有人都有的共性，是随安乐而来的衰老征兆。而在这期间，时代自会变化，后辈也会超越前辈，年轻的下一代会开辟新的道路。这就对了，因为世间总是在转变之中前行的。可是，剑法却不容许这一点，武道必须是不老的道。比如伊藤弥五郎师父，虽然现在仍没有他的消息，也不知道他是否还健在，可当我在小金原上斩杀了善鬼的时候，师父便立刻将一刀流的出师证明传给了我，自己则径直出家进了深山，继续探索刀、禅、生、死之道，欲登上大彻大悟的峰顶。而我治郎右卫门忠明却相反，竟早早就现出了衰老的征兆，酿成今天这样的失败，真是愧对恩师弥五郎先生啊。想想我此前的生活，真是不虑啊。”
“师、师父，”根来八九郎终于忍不住说道，“虽然您说失败了，可我们一直坚信师父是不会败给那种年轻人的。今天的事情，是否有什么内情？”
“内情？”忠明一笑，摇摇头，“这是真刀间的对决，其中怎么会容许丝毫的情面呢？虽说对方还是个年轻人，可我并非因为他是个年轻人才失败的，而是败给了不断前进的时代。”
“您的意思是……”
“你先等等。”忠明平静地打断根来的话，又重新打量了一下众人同样的表情，说道，“那我就说得快一些吧，那边还让人家佐佐木先生等着呢。有件事想告诉大家，希望大家能听听我的希望。”
七
“从
今天起，我想退出道场，也要遁身世外，但并不是隐居，而是进入山中，想效仿弥五郎入道一刀斋，以期晚成大悟。这是我第一个希望。”治郎右卫门告诉众弟子道。
由于弟子中的伊藤孙兵卫是自己的侄子，所以拜托他照顾儿子忠也。“至于幕府那边，也请帮我说一下，就说我出家遁世就行了。”
“这是我第二个请求。接下来，趁这个机会，还有一件事我要告诉大家。输给晚辈佐佐木一事，我并不悔恨。可是，别处已出了他这样的可畏后生，而我小野的道场里居然还未出一名骏足，我深感耻辱。道场之所以出现这种情况，也是因为我的门下多是谱代幕士，动辄便耍起威风，有了一点修行后便妄称是无敌一刀流，自高自大。”
“啊，师父，请恕徒儿打断您讲话，我们可绝没像您说的那样骄横懒惰地混日子啊。”这时，龟井兵助声音颤抖着从弟子的座席上说道。
“住口！”忠明瞪着他的脸，从师座上大喝一声，“弟子的懒惰便是师父的懒惰，我是自感惭愧才如此决定的。我并未说你们所有人都骄横懒惰，但我看你们当中还是有这种人。我必须要一扫这股恶习，让小野道场变成一个正直的、年轻的时代苗床。否则，我的隐退改革也就失去意义了。”
他沉痛的诚意终于打动了弟子们。并坐在弟子席位上的门人全都低下头，一面咀嚼着师父的话，一面反省着自己。
“浜田。”不久，忠明终于说道。
浜田寅之助忽然间被点名。“是，”他下意识地应了一声，抬头望着师父的脸。
忠明狠狠地瞪着他。
寅之助为忠明的目光所慑，不禁低下头来。
“站起来！”
“是。”
“站起来！”
“是……”
“寅之助，你还不站起来？”忠明厉声说道。
坐成三列的弟子之中，只有寅之助一人直立在那儿。他的同辈和后辈们都猜不透忠明的用意，全都鸦雀无声。
“寅之助，从今天起，你被逐出师门了。将来，等你洗心革面，立志修行，成为一个顿悟兵法之道的人，咱们再以师徒的名分相见吧。你去吧。”
“师、师父！请说明理由，徒儿犯了什么过错，竟至被逐出师门？”
“你把武道张冠李戴，居然还不知犯错？日后你好好地扪心反思一下就会明白的。”
“请师父申明！请师父明示！您若不说，寅之助便无法离此而去。”寅之助激愤的脸上青筋暴起，一再申辩。
八
“既
然这样，那我就告诉你。”忠明迫不得已，便当众宣布了将其逐出师门的理由，“卑怯是武士最不齿的行为，而且也是武道上最严厉的戒条。当行为卑怯之时便要逐出师门，这是本道场的门规。然而，浜田寅之助，虽兄长被杀却仍不务正业，而且对那佐佐木小次郎，非但不去雪耻，反将仇恨撒在一个叫什么又八的卖西瓜的男子身上，还把其老母亲抓来当人质，关押在这府内，这也算是武士所为吗？”
“不，这是为把小次郎引到这里采取的手段而已。”寅之助拼命抗辩。
“这正是你的卑怯之处。既然想杀小次郎，为什么不堂堂正正去挑战！自己去小次郎的住处也行，送决战书也行。”
“这、这些我也不是没有想过。”
“想过？那你为什么犹豫了呢？你仗着人多势众，想将佐佐木先生诱骗到这里痛打一顿，你自己刚才的话不正好是你的招供吗？相反，佐佐木先生的态度却令人敬佩。他只身一人来到我面前，根本就不屑以你这卑劣的门徒为对手，而是直接来指责师父。弟子的卑劣便是师父的卑劣，当直接找师父挑战。”
在座的弟子们这才明白事情的来龙去脉。
忠明则继续说道：“而且，真刀对真刀的结果，我治郎右卫门自身的可耻错误也被挖掘出来。认识到这些错误，我才认了输。寅之助，即使都这样了，你却还不反省，还不认为自己是个无耻的武者吗？”
“我认罪了……”
“去吧。”
“那好，我走。”寅之助低着头，后退了十几步，然后两手扶地，重新跪拜一礼，“师父也要保重。”
“唔……”
“诸位也保重。”他声音无力地与众人作别，然后悄然离去。
“我也要遁世了。”说罢，忠明站了起来。弟子们的座席中传来了呜咽声，还有的号啕大哭。
忠明望着垂头丧气的弟子们，说道：“各位，振作点。”他满怀着师爱，送出最后的师言，“有什么好悲伤的？你们必须要昂扬起来，把你们的时代迎到这道场。从明天起，你们就要谦虚，比以前更要相互鼓励。”
九
不
久，从道场返回宅邸，出现在客厅里的忠明说道：“失礼了。”他一面向刚才就候在那里的小次郎致中途退席之歉，一面平静地坐下，脸上毫无动摇，与平常无异。“其实，”忠明开口道，“门人浜田寅之助刚才已被我逐出师门，以让他洗心革面，潜心修行。而且，寅之助藏匿的人质老婆婆也当然要送还先生，不知先生是当面带回，还是由这边亲自送回去？”
闻听此言，小次郎说道：“在下已很满意。那就由在下带回去吧。”说着就要起身。
“既然如此，那就让一切恩怨都化为流水，请干一杯吧。阿光，阿光。”说着，忠明击掌喊过阿光，“备酒。”他吩咐阿光道。
在刚才的真刀对决中，小次郎也觉耗尽了所有精力，而且之后又独自等了很长时间，本想立刻回去，可又担心对方会觉得自己胆怯，便只好坐了下来。“那就恭敬不如从命了。”他说着端过杯子。
小次郎始终还是轻视忠明，嘴上却不住地赞赏，说什么自己今日也得遇高人，从前还从未曾和贵公这样的刀对决过，不愧是一刀流的小野云云，以此进一步提高自己的优越感。
小次郎年轻，强悍，充满霸气。就连喝酒，忠明都深感不如。不过，以忠明年长的眼光来看，对方身上的那种强悍和年轻极其危险。这种素质，倘若打磨好了，可天下披靡，可一旦走上邪道，恐怕会沦为善鬼之流。忠明深感惋惜，若是我的弟子——他刚把这句忠言送到喉咙边，却还是咽了回去。对于小次郎的话，他全都谦虚地付之一笑。
闲谈之间，两人也谈到了有关武藏的传言。最近听说在北条安房守和僧人泽庵的推荐下，或许有一名叫宫本武藏的武士将被提拔，就要加入将军家教头之列。忠明透露道。
“哦？”小次郎只是淡淡应了一声，脸上却明显带着不安。
眼见日已西斜，小次郎便想告辞。“在下得回去了。”
忠明便吩咐侄女阿光道：“你牵着老婆婆的手，送到坡下去。”
治郎右卫门忠明恬淡，正直，不像柳生一样擅长结交政客，一直保持着粗朴的武士气质。而不久后，他的身影就从江户消失了。
“连将军家都能直接接近的人，却——”
“若是干好了，前途无限啊。”
世人对他的遁世深感惊讶，不久便夸张地传扬起他负于佐佐木小次郎的事来：听说小野治郎右卫门忠明发疯了。