CHAPTER 90
南极洲东部
6号钻探点
阿尔法雪地营
罗伯特·亨特坐在他的居住舱里，握着一杯刚煮好的咖啡，暖着自己的双手。他很高兴他们在上一个钻探点遇到那场近乎灾难的事故之后，一直钻到7000英尺都没再遇到任何麻烦。没有空腔，水，也没有沉淀物。也许下一个地方会跟开始那四个一样——除了冰什么都没有。他啜饮着咖啡，琢磨着之前那个钻探点到底为什么会有所不同。
舱门外忽然爆出一阵尖利刺耳的声音——毫无疑问是钻机在近乎零阻力的情况下旋转的声音。
他跑出舱外，和操作员四目交接，然后把自己的手在脖子上一划。那个男人冲过去，按下切断开关。感谢上帝，这人学会了。
罗伯特涉过雪地走到平台边。那个技术员转过身来对他说：“我们要让钻杆退出来吗？”
“不。”罗伯特检查了一下深度。7309英尺，“把钻头放下去，让我们看看这个空腔有多深。”
那人把钻头往下放，罗伯特看着深度读数不断攀升：7400……7450……7500……7550……7600。最后数字停在了7624。
罗伯特飞快地考虑着各种可能。一个冰下的一英里高的洞穴，在地面上这也是罕见的。但里面是什么？一个洞穴，或者是空腔，不管是哪样，不该有300英尺高。那样它的顶部离底部几乎有一个足球场的长度。重力法则的作用不允许这样的情况。是什么东西的强度足以支撑起一英里半厚的冰层？
技术员转向罗伯特说：“重新开钻？”
还在沉思中的罗伯特朝控制台挥挥手，嘟哝道：“不……唔……不，什么都别做。我需要汇报这件事。”
他回到自己的舱房里，打开步话机：“赏金，这里是雪王。我有新数据。”
过了几秒，步话机咔咔响了，传出了回复：“继续，雪王。”
“我们在深度7309，重复，7309英尺处遇到了一个空腔。空腔在7624，重复，7624英尺深处完结。请求指示。完毕。”
“稍等，雪王。”
罗伯特开始准备再煮一壶咖啡，他的队员们会需要的。
“雪王，钻头现在状况如何？完毕。”
“赏金，钻头仍在洞里，在最大深度。完毕。”
“明白，雪王。指示如下：抽出钻头，封闭现场，前往七号地点。请收听GPS坐标。”
和以前一样，他写下坐标，然后忍受着禁止和本地人联络的多余告诫。他把写有GPS坐标的纸叠好，放进口袋里，然后站起身来，抓起两杯刚煮好的咖啡朝舱外走去。
他们把钻杆退了出来，不慌不忙地准备清理场地。三个人高效地，几乎是机械式地工作着，沉默不语。从空中看下去，他们大概会像是三个因纽特人版的锡兵：沿着一条轨道来回行走；抬起箱子，堆到一起；撑开白色的大伞，遮住小物件；用白色的金属杆固定好遮住钻洞的巨大顶棚。他们干完以后，那两个技师骑上他们的雪地摩托，等着罗伯特带路。
罗伯特把自己的手臂搁在装着相机的塑料盒子上，看着场地。两百万美元可是一大笔钱。
那两个人回头看着他，他们已经启动了雪地摩托，但现在一个技师关上了他车子的发动机。
罗伯特扫掉盒子上的积雪，打开弹簧锁。步话机的声音吓了他一跳：“雪王，是赏金。报告状况。”
罗伯特按下步话机上的按钮，犹豫了一下：“赏金，这里是雪王。”他朝那两个人瞥了一眼，“我们现在正在撤离现场。”
他啪地合上了弹簧锁，在原地站了一会儿。整个事情感觉都很不对劲，无线电静默，所有那些保密措施。但他知道什么呢？别人付钱给他钻探，也许他们没做什么坏事，也许他们仅仅是不希望媒体把他们的商业活动弄得世人皆知。没什么不对的，因为好奇被解雇那才是大事，他没那么蠢。他想象着自己对儿子说：“我很抱歉，你要上大学还得再等等，我现在付不起那些钱。是的，我本来可以的，但我无法抵挡秘密的诱惑。”
不过再想想……如果这里在做什么非法的勾当，而他参与其中……“孩子，你不能去读大学，因为你父亲是个国际罪犯。还有，顺便，他蠢得都不知道这点。”
另一个人也关上了自己雪地摩托上的发动机，两个技师都瞪着他。
罗伯特朝多余的伪装用品走过去。他捡起一把八英尺长的收着的白伞，把它捆在自己的雪地摩托上。他启动机器，朝下一个地点驶去。那两个人紧紧跟在他后面。
他们开了30分钟之后，罗伯特看到一块巨大的岩石伫立在雪地上。岩石底部凹陷，深度还不足以形成洞穴，但也凹进去20到30英尺深，在地上投下一道长长的影子。他改变航向，想绕过岩石障碍物，但在最后一刻改变了方向，把车开进了阴影中。后面的两个人虽然把车开得离他很近，但还是迅速跟上了他的步调，把他们的雪地摩托停到他的旁边。罗伯特仍然坐在车上，那两个人也没下车。
“我有东西忘在那边了，我会回来的，要不了多久。等在这里不要……唔……不要离开这条石沟。”那两个人都一言不发。罗伯特能感觉到自己越来越紧张了，他说谎的技术太拙劣了。他继续说话，希望能把自己的命令正当化，“他们要求我们尽可能减小从空中观察时的可见性。”他撑开那把白色的大伞，把它插在自己腋下，固定在雪地摩托上，仿佛他是个中世纪骑士，把自己的长枪固定在身侧，让战马准备好向前冲锋。
他开着雪地摩托掉头离开，沿着来时的路返回，回到钻探现场。