互动 2
圣子看着屏幕上那个精心装扮的奇拉。抚慰者之烦恼说话照例前言不搭后语，他一句话正说到一半，突然被一大群奇拉包围了。圣子瞥见了龙晶匕首的闪光，视频信号随即终止。但信号几乎立刻就重新恢复，只不过，抚慰者之烦恼不见了。一个顶面非常朴素的奇拉出现在屏幕中央，一打眼柄顺畅地摇摆着，聪明的眼睛紧盯着光学摄像头。
“我是莱昂纳多，天言科学综合体的首席科学家。”画面说，“一切部落首领任命我担任新的通讯器守护者。”
圣子无动于衷，毫无讶色。一秒钟之前，那个世界的统治者被称作“一切部落的抚慰者”，现在他们又恢复了“首领”这一称号。好吧，他们正处在相当于秦朝巩固中国或者拿破仑巩固欧洲的阶段，接下来的一段时间大概会接连发生许多变化，直到他们脱离半野蛮状态，转而用和平手段实现权力交替。
“欢迎，莱昂纳多。”圣子觉得有点好玩。这个名字多半是跟首席科学家的职位一道继承来的。眼下奇拉正对人类的成就感到敬畏，所以经常参考人类发送的百科全书取名。半天之内，他们应该就会在知识和技术上超越人类。等她下次轮值时，估计就不会再遇到莱昂纳多和爱因斯坦了。
圣子说：“全息内存水晶GAM到ORE已经快传完了。我们需要暂停一段时间，加载下一枚水晶。”
“好的。”由计算机减速的莱昂纳多图像说，“我们正好可以给尝味转换器安装新的放射物。” “超流体”非常沮丧。这一转原本应该是他职业生涯的巅峰时刻，结果与“迟缓者教育计划委员会”开会以后，他的美梦被打得粉碎。委员会决定不把超流体关于重力的新理论告诉人类。
人类只能靠自己的力量重新发现这一理论。
超流体原本希望能让人类欣赏和使用自己的新理论，毕竟他们给了奇拉那么多知识。不过他也承认，之所以奇拉仍在靠自己发展，原因就在于人类浩如烟海的知识传输速度实在太慢。通常情况下，飞速思考的奇拉已经自己想明白了，过了很久人类的详细解释才一点点滴下来。
委员会决定他关于反重力的新发现要以加密形式上传给人类。理论的详细信息会交到人类手上，但要等他们知道了密钥才能解码。那之前的这部分信息会让人不知所云。而反重力部分的密钥则是超流体经过许多转深思后才发展出的完整非线性方程。
“真不公平。”超流体暗想，“他们要想发现我的成就，必须有一个人类出现和我一样的想法。到那时，所有的荣誉都会归他所有了。”
不过他心里也清楚，虽说这个人类会因为破译反重力部分的密钥获得一定的名声，但他毕竟只是第二名，这点名声对那个人起不到多少安慰作用。
“那些迟缓者，他们多么勇敢——多么高尚。”超流体一面琢磨，一面靠近了反重力机的建造工地。
“氦二”是“负性重力试验项目”的项目主任，他看见了满身皱纹的老迈科学家。他听说这个老者依然挺有精气神，虽说已经完成了在雏仔圈的服务期，对自己早期的科学研究却兴趣不减当年。他本以为会看到一个虽然满身皱纹却仍旧精神健旺的老者，然而，朝他流过来的这个奇拉实在是他自孵化以来见过的最可悲、最丧气的奇拉了。肯定是弄错了吧。
远处的奇拉注意到了氦二的目光。超流体浑身一抖，突然间气质大变：尽管他的移动方向还部分处于难方，但行动间却显得信心十足。
“我猜你是氦二吧，”老者的足盘有力地敲打，“谢谢你安排我来观看演示。”
“我知道你肯定想亲眼看看。”氦二说，“请跟我来。”
两个奇拉前后穿过中子星质密的结晶地壳。氦二用力向前推挤，好像顶着强风前行。他乳白色的椭圆形身体变得更扁，在万亿高斯的磁场线中打开一条通道。出于尊敬，他将一簇加固过的操作肢拖在身后，保持缝隙畅通，这么一来老科学家就能花最少的力气跟着他前进。他们停下来四下张望，很快就感到磁场再度合拢。他们的身体被压在磁场线上，活像串在绳子上的珠子。
“你觉得如何，超流体？”氦二问，“很大是吧？”
“我还没看见什么，只除了那边的大泵和地壳里的几道隆起。”
“因为高压的缘故，反重力机的主体部分只能放在地下。这些隆起底下是奇拉制造的最大的高压容器。它们是用坚硬的管子一圈圈缠绕而成的，类似把线缠在一个圆环上。那道隆起底下就有一个圆环，还有一个在那里。它们彼此之间有一定角度，这样一来，二者互动产生最大力量的地方刚好处于中央的表面上方。”
超流体的一打眼睛将全景收入眼底：“我在建构理论时从没想到实际情况会是这样。”
“你很幸运，很少有理论科学家能亲眼看到自己的数学公式变成可运转的硬件。更何况超流体-爱因斯坦重力理论还涉及对自然认识的根本改变，这样的理论化为现实就更难了。爱因斯坦本人是少数几个幸运儿之一。他在有生之年看到自己预测的E=mc2控制了核能。爱因斯坦之所以有这份运气，是因为人类可以很容易制造核链式反应——只需要将铀或钚彼此靠近就行了。你的幸运也类似，因为我们很容易就能得到超流体效应所需的高密度和高速率。”
“希望你别用那个叫法。”超流体说，“正确的说法是重动效应。大家老是用我的名字来称呼那个现象——我自然深感荣幸，可想想未来那些可怜的学生。他们得费多少工夫提醒自己，超流体效应是重动效应，跟超导性毫无关系。”
两个奇拉回身往掩体走，超流体接着说：“长者在我还是雏仔时为我选了这么个名字，我一直觉得很骄傲。这名字的来历跟你的一样。我是在人类发送百科全书《超导性》章节的那一代孵化的。超导理论完全改变了我们对母星内环境的理解。原来我们的结晶地壳底下是超流中子构成的液核，当时大家都觉得不可思议。”
“好吧，就叫重动效应好了。”氦二说，“总之，重力工程师的设计非常出色。当初我接受这份工作、来主管设计和建造合同的时候，真没料到反重力机能这样简洁，这样高效。”
氦二绕过掩体来到位于掩体背面的入口，“进来吧，马上开始首次试运行。第一次我们只给机器一半电力，先不急着制造负重力。不过等得到零重力时，应该一样会出现很多有趣的现象。”
项目主管和科学家进入低矮的掩体。他们用圆锥形的短眼柄撑起几只眼睛，从顶上往外看。接下来，氦二花了点时间，与重力工程师们核对检查清单。
“对于他们，这同样是重要时刻。”氦二暗想，“许多个转里他们都在学习、受训。这是他们第一次有机会看见自己研究的理论化为现实。”
很快，一切准备就绪。氦二示意供电。超流体能感到那些大泵开始颤动，那是它们在移动大量超致密液体。液体在管道里绕圈，速度不断加快。泵提供的加速度非常可观，一毫秒功夫，致密液体的速度就接近了光速。不过奇拉的生命同样是快速运转的，一毫秒够他们不慌不忙地完成实验了。
超流体完全可以想象出因液体流动而产生的重力场，所以当机器中央的地壳向上升起、飘出去时，他一点也不觉得吃惊。爱因斯坦场稳定下来，开始抵消中子星六百七十亿g的重力场。很快，他们眼前就出现了一个接近一厘米深的大凹陷。
“到目前为止都是爱因斯坦反重力场。”氦二悄声道，“但很快，你理论中的超非线性部分就会占据主导，爱因斯坦场的收缩应该会集中到中央区域。”
他们目不转睛地看着。刚刚飘起的地壳飘了回去、填进凹陷里——这次比先前的速度慢得多。与此同时，泵的呻吟越来越尖利。没过多久，那块地壳就几乎恢复了原貌。但在那块地壳上方、在机器的中央，大气发生了扭曲。
“为什么我们能看见那片区域呢？”氦二问，“那肯定不是强重力场引起的时空扭曲。那里的重力比我们这里要小。”
“不，”超流体完全被眼前的景象折服了，“原因比那要实际得多。低重力区域之所以能看见，是因为那里没有大气。大气全都流到外缘去了。你面前飘浮着一块椭圆形的外太空。你所看到的，是真空与大气折射率之间的差异。”
“接下来是最有趣的部分。”氦二道，“我们要向零重力区域注入一小块纯碳，看看会怎样。”
氦二下达指令，试验开始。只见扭曲处正下方的地壳里升起一截短粗的圆柱，圆柱体的顶部逐渐接近椭圆区域的边缘。超流体能感觉到强大的液压泵发出了呻吟。
“最后这一小段距离得花点时间。”氦二目视奋力运转的液压泵，“将那几颗微粒从我们正常的重力移动到重动效应区的零重力，基本等于从我们的中子星直接进入外太空。距离不算远，却要耗费大量能量。我们会让圆柱贴着内缘停下，用内置于活塞的枪发射碳颗粒。”
反重力发生器令扭曲持续活跃，发生器的泵发出越来越尖锐的哀鸣。与此同时，液压泵的震颤终于稳定下来，二者开始同步。氦二将几只眼睛转向手下的工程师，他跺足将命令顺着地壳传出去：“注射！”
超流体看见一个小点从活塞内升起，飘进扭曲区域的中央，被倾泻在中央区域的X射线照得很亮。小点渐渐变大。等它来到中央不再移动时，它的周长几乎与超流体自己的宽度相当了。
超流体问：“为什么它没有像大气一样，落到零重力区域外？”
氦二回答道：“那些X光射线不仅用于照明。它们与伺服控制系统搭配，X光射线的压力把碳微粒留在零重力区域的中心。”
超流体心中充满了敬畏和惊奇。“它越变越大，反而越来越难看见了。”简并态结晶碳的微小颗粒缓缓碎裂。当碳元素脱离了中子星巨大重力场的压力后，核斥力占据了主导，原子核之间的距离越来越远。原本电子是以超导液的形态在紧密排列的碳原子核之间流动，现在原子核之间有了间隔，电子就从液态蒸发，开始环绕原子核，这就进一步将原子核彼此分隔开来。很快，那个小点朝各个方向扩大了一百倍，同时密度下降了一百万倍。
超流体说：“我看不见它了。”
“我还能看见，真是美极了。”氦二依次晃动自己的眼睛，“至少有几只眼睛还能看见。我有个办法，可以让我们不必移动，又都能看见它。”他来到伺服控制台前，与守在那里的工程师交谈了几句。
他回到超流体身边，“我叫工程师调整了伺服控制，让晶体在原地旋转。”
原本仿佛空空如也的空间突然爆发出强光——接着又一闪而逝。
氦二道：“仅仅每立方厘米几克的密度，你总以为根本不可能看见——更不用说还这么亮。”
“这是因为晶体结构反射了X光，而晶体的原子面恰好处于某束光和我们的某只眼睛之间合适的角度上。”超流体解释道，“它旋转时我一直在仔细观察它的模式。如果真如我所想，那应该是立方晶格结构的晶体。你刚刚说晶种材料是什么来着？”
氦二道：“碳。”
“我想这就是人类所谓的钻石了。”超流体说，“他们说得没错——很美。” 铃声一遍遍响起，不肯停歇。皮埃尔不情不愿地醒过来，泛红的眼睛瞅了眼闹钟上的数字。
数字显示现在时间是20∶30。
“我错过值班了！”皮埃尔一声惊呼。他拍下释放键，食指顺着睡袋的密封缝捋下去。他的大脑逐渐恢复清明，这才想起正常的值班表已经弃置不用，不过他仍然应该起来帮忙的。
“六个钟头。”他一面揉脸一面呻吟，“六个钟头——四分之三个千年。也不知现在情况怎么样了？”他飞快地洗个澡，手里拿着食物棒就跳进了通道，从通讯控制台背后进到屋里。
阿卜杜抬起头。“你好啊，皮埃尔。”他关切地问，“你睡了吗？”
“睡了，”皮埃尔回答道，“足够帮我撑过这一轮。谢谢你替我值班。”
“小意思。”阿卜杜说，“奇拉文明就在你眼皮底下发展起来，非常有趣。”
皮埃尔问：“奇拉发展到哪个阶段了？”
“他们已经开始在方方面面超越我们，只有分子化学是例外。不过他们都没有分子可供试验，所以也怪不得他们。他们说他们几乎可以预测百科全书剩余的内容，不过还是坚持让我们发送完整的版本。他们的历史学家和人类学家想要。我们马上就要换上最后一枚水晶了，从WAT到ZYZ。然后你要抹掉百科全书水晶的内容，因为奇拉会把过去一天里他们自己的发现传到水晶里。”
“好，”皮埃尔说，“接下来交给我和阿玛丽塔。你自己最好也休息一会儿。”
“只一会儿。”阿卜杜飘出门外，“这太有趣了，我可不想错过。” “飘浮水晶”度假归来，心情很复杂。假期十分愉快，她在迅猛攀登山庄的山脚休息了整整八转。虽说她永远没法习惯从高处往下看，但这期间的每一个毫秒她都很开心。她不太想回到自己的工作岗位——大家都承认这经常都是整个星星上最乏味的工作，然而她同时也迫不及待地想回来干活儿。通讯器守护者的工作有时确实很无聊，但同时，这也是一个奇拉可能达成的最大成就（或许只有联合部落总统更胜一筹） 。
进入天言综合体时，飘浮水晶感觉很不错。她决定抄个近路。原本可以先沿着易方的路前进，再横穿超导通道，但现在她却压扁身体朝难方推挤，穿过分隔通讯院落和天言综合体的花园。推挤时，她的足盘紧紧抓住粗糙的地表，她几乎能感觉到磁场线波动着穿过她的顶面。她经过了吉比特接收天线的废墟，许多个世代之前，这天线曾令她的前任们无比骄傲。很快她就进入到环绕巨大发射器阵列的院落。
她首先想到的是检查通讯显示。她流到显示器硕大的平面上，发现那个人类——阿玛丽塔·沙卡西里·德雷克——还在说话。计算机将那句话显示在屏幕底部，阿玛丽塔已经说出的单词是一种味道，计算机预测那句话剩下的单词是另一种味道。句子很长，充满冗余，人类似乎觉得有必要把这些无用的东西插进自己的话里。正是由于这些冗余的可预测性，通讯器守护者的工作才如此无聊。
飘浮水晶前去度假之前，阿玛丽塔说了下面几个字：
“皮埃尔告诉我说全息……”
不必计算机帮忙飘浮水晶也能猜出接下来的音位：“……内存水晶……”再之后则多半是说全息内存数据存储水晶已经满了，需要奇拉暂停传输一分钟，好让皮埃尔换上空白水晶。
阿玛丽塔说到“全息……”时，飘浮水晶就决定正好可以给自己放个长假。等她回到显示屏前，她吃惊地发现她自己和计算机竟然双双判断错误。尽管大体内容没变，但阿玛丽塔说出句子的速度比之前料想的要快得多。现在计算机显示的已说部分是：
“皮埃尔告诉我说全息内存满了。暂停一分……”
“很好。”飘浮水晶暗想，“过去多少个世代一直在用旧阵列向人类传输数据，这一分钟正好可以把那过时的垃圾拆掉，修一个计算机控制的波控相控阵列天线。”
飘浮水晶从显示屏上流下来，去了翻译院落。她的三个学徒正忙着扫描由计算机翻译成人类语言的一篇文章，讲的是奇拉的生理学。尽管计算机的翻译非常棒，但也经常出问题。比如有时把奇拉的句子直译成人类语言，结果含义完全扭曲（甚至变得粗俗下流） 。这就需要深谙人类文化的学生来重新建构句子，译成人类语言的句子才能保持最初的奇拉意义。年龄最大的学徒“清明思想家”感受到了飘浮水晶足盘的震颤。他将几只眼睛朝她转过去。
“提醒我，在三到四打转之后找个合适的机会中断数据流。”飘浮水晶发出指示，“人类该换水晶了。”
“我们正在翻译的这本生理学书计划在三打转之后开始传输。”学徒回答道，“书里的图很多，所以体积相当大，不过应该不需要太多转就能传完——虽说人类接收器能处理的比特率很低。”
“好，”飘浮水晶道，“这本书传完就暂停。”
然后她回到通讯显示间，在摄像头前为回复做准备。计算机储存下她的表演，再重放出来让她检查。第一遍只显示她的前体缘和眼睛，画面又长又薄；第二遍则播放为人类预备的长方形尝味显示。拍摄这一画面的摄像头是从一定角度从上往下拍的，画面囊括了她整个扁平的身体，还有外围的一圈眼睛。她能看到中央附近有一块拱起，那是一枚蛋，也不知是清明思想家还是“比特天才”播下的种。“倒也没什么关系，”她暗想，“看来很快就可以送它去长者那里了。”
“我还是觉得这事儿稍微有点低俗。”她一面查看人类显示屏上自己的影像，一面嘀咕，“谁也没见过我的顶面，只除了爱侣、计算机和人类。”
她不大满意自己的表现，于是又重新录了两次，最后的信息既简短又清晰。然后她对计算机下达指令，等到阿玛丽塔说完那句话，就把信息传给人类。
既然传输要中断很长时间，能做的事情就多了。她联系了通讯工程师，告诉对方他们很快就有机会替换老迈的天线。得到消息后工程师们很高兴，因为终于能从维修转向设计和建造了。首席工程师流开去把好消息告诉自己的组员，飘浮水晶几乎能从他的图像里尝到急切的味道。
接下来她又召集“通讯咨询委员会”开会。之前有奇拉提出组织一支探险队拜访人类，不过由于会涉及大量的直接交流，所以决定推迟到下一次数据流中断时再说。
一打转过后，咨询委员会齐聚一堂。重力工程师解释了重力控制和惯性推动器的最新试验成果。惯性推动器是一种能让他们离开母星的推进装置——逃逸速度必须达到光速的百分之三十九。
离开中子星表面最大的危险不在于速度，而是中子物质的爆炸性分解（包括构成太空旅行者身体的中子物质！） 因为它们原本是由中子星的重力挤压在一起的。现在，工程师们认为两个问题都已经解决了。
咨询委员会的大多数成员都觉得难以理解，母星的结晶地壳似乎非常结实，他们自己的身体同样既柔韧又牢靠，这两种物质竟然不稳定？然而，如果没有重力将它们合拢，它们就会分解，重新形成稀疏的分子结构，原子核之间的间隔会比通常情况下远上一百倍。这些事实飘浮水晶十分清楚。在雏仔圈照料她的一个长者曾参与建造最早的反重力机，他亲眼见过一粒中子物质被放进机器形成的零重力区域。那粒物质很快扩大，变成了透明、闪烁的分子晶体，飘浮在空中。她孵化后他就以此为她命名，后来还把那飘浮的美丽水晶讲给她听。
通讯咨询委员会与工程师们开了许多次会，最后终于认定，前往拜访人类在技术上是可行的。
不过这是一个大项目，需要总统和联合部落议会首肯。
经过大量公开辩论后，工程师的构想获得批准。拨款到位。这个需要整整一代奇拉为之努力的项目启动了。行动的焦点是“拜访人类”，事实上这不太实际，因为双方几乎不可能发生任何面对面的交流。但大家都知道这一项目的真实目的：奇拉自诞生起就被重力束缚在母星的孵化场里，现在他们就要打破这看不见的蛋袋了。大家都知道，奇拉这个种族不可能永远留在母星上。
拜访的决定是在数据流中断后不久做出的。在奇拉工程师重建数据传输器、皮埃尔用空的全息内存水晶替换装满的水晶期间，飘浮水晶通过通讯链接联系了阿玛丽塔，并在拜访计划工程师的帮助下告诉对方将会发生什么、需要做什么。
“我们要来拜访。”她的消息以此开头。许多转过去，她在显示屏上看见阿玛丽塔脸上渐渐显露出惊讶和关切的神情。她迅速化解了阿玛丽塔准备提出的抗议，“我们不会爆炸的，我们将自备重力。”
接下来的一分钟，阿玛丽塔专注倾听飘浮水晶解释访问计划的大概轮廓。听到奇拉准备用X光发生器照亮飞船内部时，阿玛丽塔稍微有些担心，随后又红了脸，因为她想起了能看见软X射线的生物能看到多少东西。不过奇拉早就对人体有很多了解了。许多世代前，人类就传送了百科全书和相关教材给他们，他们有充足的时间进行研究。所以在短暂的拜访期间，他们肯定只会使用最低限度的X射线照射自己的人类朋友。
第一分钟结束时，皮埃尔从计算机房回来，正好听到飘浮水晶那悦耳的声音。
“我们已经重启数据传输。首先是访问期间你们需要遵守的日程。探险队将在大约十五分钟后出发。仔细阅读我们给出的指示，因为整个访问只会持续十秒钟。”
飘浮水晶见皮埃尔缓缓从转角处飘过来，不由暗暗高兴。很快她就要退休、成为长者去教雏仔说话，她一直希望皮埃尔能在她离开前再次出现。
“很高兴还能再见到你，皮埃尔。”她说，“我该说再见了。你们需要阅读、准备的东西不少。等你们回到监视器前，会有另一位通讯器守护者上任了。”
阿玛丽塔拭着眼睛，自言自语：“这种十五分钟的终身友谊真让人难受。”然后她打开计算机的通讯屏，开始阅读屏幕上的文字。
人类早就把屠龙号详细样貌通报给了奇拉，所以后者的计划做到了精准详尽。
阿玛丽塔把满屏的文字打印出来给皮埃尔读，自己开始看图。那是动图，显示出她自己坐在控制台前，皮埃尔在一扇窗前。然后奇拉的飞船抵达屠龙号外。她的卡通形象从控制台的椅子上起来，抬起双臂，像笨拙的芭蕾舞演员一样转了一圈，朝右侧的舷窗飘过去。与此同时，卡通皮埃尔趴在另一扇舷窗前，鼻子贴在玻璃上。特写镜头显示，在距离他鼻子不到一米远的地方有一颗直径几毫米的微粒，微粒上坐着一个奇拉——没穿太空服也不在压力箱里，看不见任何防止它爆炸的东西。
皮埃尔迅速读完指示，接着两人一起又看了一遍动图。他们都为自己在图里的笨拙举止感到不解——两人仿佛身处地球重力的模拟器中，而不是他们习惯的自由落体状态。
他们继续往下读，终于明白了自己在动画里为什么如此束手束脚。为了在太空中存活，奇拉探险家必须携带重力。他们的主舰是一艘直径约四厘米的硬结晶球体，中央有个相对算大的迷你黑洞。黑洞的质量是一百一十亿吨，能在晶体球表面提供十八万g的重力。虽说这离中子星表面的六百七十亿个g还差得很远，却足以令他们的电子结构保持简并态。
供奇拉和设备使用的单个飞艇都配备了与主舰相同的装备，只不过是缩小版。供单个奇拉乘坐的小艇和设备拖船的半径比主舰小很多，所以各自只需要一个超微型黑洞就够了。较小的飞船拥有独立的能量和惯性推进子系统，这一大堆小飞船全都严丝合缝地卡在主舰表面的许多个半球形凹陷上。
“惯性推进！”皮埃尔惊呼，“上次值班时我们还在教他们牛顿的万有引力定律，今天他们已经有惯性驱动器了！明天他们会怎样？”
“多半已经能控制时空，而且已经用不着黑洞重力发生器和惯性驱动器这种蠢笨东西了。”阿玛丽塔回答道，“不过我总算明白为什么我们那么笨手笨脚了。他们的主舰会停在距离我们十五米远的地方，但它的质量太大，所以我们会感觉到大约三分之一个g的重力。这个力量会把我从控制台椅子里拉出来、拉到舷窗前。我猜在落下之前我应该可以转个圈，让他们亲眼看见人类的关节是怎么活动的。不过我敢打赌，在三分之一个g的环境中，我肯定不如动画里那么灵活。”她的目光从屏幕转向皮埃尔，“真希望咱俩换换，这样我就能看见奇拉了。”
“这可说不准。”皮埃尔道，“这里有小飞船重力场的等值线图。尽管小艇的体积和质量都比主舰小得多，但这一艘距离我的舷窗不到一米，我的鼻子要承受三个g的引力呢！”他低头看她，忽然咧嘴一笑，“我猜他们之所以不选你，是因为他们知道你在自由落体状态下不穿胸罩。他们担心害你患上反向的库珀胸下垂
呢。”
阿玛丽塔的眼睛转回屏幕，顺便还用胳膊肘戳了他一下。下一页指示出现在屏幕上。“你心里清楚得很，现在这个点上，我们这两个文明在文化上相对接近，面对面的拜访才有意义。这是唯一一次机会。所以他们选择了地球最知名的科学作家和诠释者。”她说，“你有多长时间？”
皮埃尔把奇拉传来的时间表往下翻，“他会在那里停留大约一秒钟，并尽可能长时间保持静止，好让我的眼睛有可能聚焦在他身上。一秒钟时间，他大概都离饿死差不多了——除非他们能想出办法，让他在大致静止的状态下吃东西。”
“他们这次拜访似乎有点荒唐。”阿玛丽塔说，“我们已经向对方完整描述了自己的生理构造，图像也多得很，静图动图都有。”
“不过话说回来，”她接着说道，“如果有谁问我要不要去中子星表面拜访，花十五秒钟，看半年的奇拉文明在我周围一闪而过——我准会一口答应。”
控制台发出“滴”的一声，计算机关闭了信息显示。一个奇拉的面孔出现在屏幕上。
“我是比特天才，新任通讯器守护者。”
比特天才等着人类说完礼节性的回应，并利用这段时间面试新学徒。许多转以后，其中一个将会取代他。但在那之前，所有学徒都要彻底浸淫在人类的文化中，连思维方式都要变得像人一样。他回忆起自己接受飘浮水晶面试时的胆战心惊，于是对这些年轻奇拉非常和气。不过他们的日子仍然不会好过，因为只有一个会成为通讯器守护者。
他自己在飘浮水晶手下学习期间非常努力，不仅完成了学徒该做的事，还开发了一个复杂的计算机程序，将仍然储存在天言图书馆里的海量人类知识进行关联。这是了不起的成就，他借此获得了一个罕有的机会——为自己挑选一个新名字。等飘浮水晶成为长者去照顾蛋之后，正是这一成就让他最终当上了新的通讯器守护者。
“真正驱动我的，还是获得新名字的机会。”他波动足盘自言自语，“我永远不会原谅那个满脑子浪漫念头的长者。他读了那本古老的人类探险小说，然后就给我取名莫比·迪克
。”
比特天才流回通讯院落，一路继续追忆往昔。自从他被任命为新的通讯器守护者，他做学徒时的同伴和竞争对手就只能另谋高就。“水晶绽放”现在是天言大学的人类学教授，清明思想家则是“拜访”探险计划的领导者。
“虽说竞争通讯器守护者一职他败给了我，我倒觉得清明思想家运气更好。”他沉吟道，“通讯器守护者不知有多少，可拜访只有一次。再说了，虽然我每一转都能在显示屏上看见人类，但那是借助他们的摄像头，而他们的摄像头是为人类的眼睛设计的。而他却能亲眼看见活生生的人，连骨头什么的都能看个够！”比特天才回到显示屏前，这时阿玛丽塔正好说得差不多了。
“……认识你，比特天才。你们什么时候来……”
比特天才联系清明思想家，得到了最新的日程安排。一切顺利。主舰已经由自动控制系统进行了往返试飞。飞船上一切安好，就连笼子里那些被迫前往太空测试生命维护系统的惶惶兽也毫发无损。再过几百转他们就能准备就绪。
“定个确切的时间，”比特天才说，“好让人类能做好准备。”
“好吧，”清明思想家说，“再过两个大数转。”
“还要那么久？大家都会等得不耐烦呢。”比特天才说，“不过我猜谨慎点总要好些。”比特天才把注意力转回通讯屏幕，阿玛丽塔正好问完，他便告诉她拜访会在五十七秒后开始。
阿玛丽塔和皮埃尔忙碌起来。阿玛丽塔打开了覆盖在舷窗上的保护罩，按照奇拉的建议设置好自动摄像头的焦距与曝光，然后把摄像头全部打开。接着她回到控制台前的椅子上坐下，调整加速安全带，好让自己留在座位上，直到该她打着转落到舷窗前为止。
皮埃尔在房间里忙来忙去，从挂圈、粘贴板和角落里收拢散落的物件、一股脑塞到一个柜橱里。然后他又转了一圈，确认所有的柜子都已经锁好。
他说：“我们最不需要的就是一大堆散落的废物把舷窗全挡住。”
时间一秒一秒过去。皮埃尔来到一个舷窗前就位，双手紧紧抓住窗框里的把手。两人都朝另一个舷窗看，访客会从那个方向来。
中子星每秒从窗外闪过五次，它的白光与环绕飞船的超致密小行星的红光交替出现，令屋里的光线怪异地闪烁着。小行星强大的重力场将中子星的潮汐力抵挡在外，使他们免于被压扁、被撕烂的命运。
突然间，出现了一道彩色的闪光。两人都瞥到一个大小类似高尔夫球的明亮白色物体出现在十五米之外。它原地停顿片刻，然后高尔夫球仿佛炸开成一大片彩色的雪花，填满了它与飞船之间的距离。较大的雪花与飞船保持着距离，较小的则靠近了舷窗。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
“我是莱昂纳多，天言科学综合体的首席科学家。”画面说，“一切部落首领任命我担任新的通讯器守护者。”
圣子无动于衷，毫无讶色。一秒钟之前，那个世界的统治者被称作“一切部落的抚慰者”，现在他们又恢复了“首领”这一称号。好吧，他们正处在相当于秦朝巩固中国或者拿破仑巩固欧洲的阶段，接下来的一段时间大概会接连发生许多变化，直到他们脱离半野蛮状态，转而用和平手段实现权力交替。
“欢迎，莱昂纳多。”圣子觉得有点好玩。这个名字多半是跟首席科学家的职位一道继承来的。眼下奇拉正对人类的成就感到敬畏，所以经常参考人类发送的百科全书取名。半天之内，他们应该就会在知识和技术上超越人类。等她下次轮值时，估计就不会再遇到莱昂纳多和爱因斯坦了。
圣子说：“全息内存水晶GAM到ORE已经快传完了。我们需要暂停一段时间，加载下一枚水晶。”
“好的。”由计算机减速的莱昂纳多图像说，“我们正好可以给尝味转换器安装新的放射物。” “超流体”非常沮丧。这一转原本应该是他职业生涯的巅峰时刻，结果与“迟缓者教育计划委员会”开会以后，他的美梦被打得粉碎。委员会决定不把超流体关于重力的新理论告诉人类。
人类只能靠自己的力量重新发现这一理论。
超流体原本希望能让人类欣赏和使用自己的新理论，毕竟他们给了奇拉那么多知识。不过他也承认，之所以奇拉仍在靠自己发展，原因就在于人类浩如烟海的知识传输速度实在太慢。通常情况下，飞速思考的奇拉已经自己想明白了，过了很久人类的详细解释才一点点滴下来。
委员会决定他关于反重力的新发现要以加密形式上传给人类。理论的详细信息会交到人类手上，但要等他们知道了密钥才能解码。那之前的这部分信息会让人不知所云。而反重力部分的密钥则是超流体经过许多转深思后才发展出的完整非线性方程。
“真不公平。”超流体暗想，“他们要想发现我的成就，必须有一个人类出现和我一样的想法。到那时，所有的荣誉都会归他所有了。”
不过他心里也清楚，虽说这个人类会因为破译反重力部分的密钥获得一定的名声，但他毕竟只是第二名，这点名声对那个人起不到多少安慰作用。
“那些迟缓者，他们多么勇敢——多么高尚。”超流体一面琢磨，一面靠近了反重力机的建造工地。
“氦二”是“负性重力试验项目”的项目主任，他看见了满身皱纹的老迈科学家。他听说这个老者依然挺有精气神，虽说已经完成了在雏仔圈的服务期，对自己早期的科学研究却兴趣不减当年。他本以为会看到一个虽然满身皱纹却仍旧精神健旺的老者，然而，朝他流过来的这个奇拉实在是他自孵化以来见过的最可悲、最丧气的奇拉了。肯定是弄错了吧。
远处的奇拉注意到了氦二的目光。超流体浑身一抖，突然间气质大变：尽管他的移动方向还部分处于难方，但行动间却显得信心十足。
“我猜你是氦二吧，”老者的足盘有力地敲打，“谢谢你安排我来观看演示。”
“我知道你肯定想亲眼看看。”氦二说，“请跟我来。”
两个奇拉前后穿过中子星质密的结晶地壳。氦二用力向前推挤，好像顶着强风前行。他乳白色的椭圆形身体变得更扁，在万亿高斯的磁场线中打开一条通道。出于尊敬，他将一簇加固过的操作肢拖在身后，保持缝隙畅通，这么一来老科学家就能花最少的力气跟着他前进。他们停下来四下张望，很快就感到磁场再度合拢。他们的身体被压在磁场线上，活像串在绳子上的珠子。
“你觉得如何，超流体？”氦二问，“很大是吧？”
“我还没看见什么，只除了那边的大泵和地壳里的几道隆起。”
“因为高压的缘故，反重力机的主体部分只能放在地下。这些隆起底下是奇拉制造的最大的高压容器。它们是用坚硬的管子一圈圈缠绕而成的，类似把线缠在一个圆环上。那道隆起底下就有一个圆环，还有一个在那里。它们彼此之间有一定角度，这样一来，二者互动产生最大力量的地方刚好处于中央的表面上方。”
超流体的一打眼睛将全景收入眼底：“我在建构理论时从没想到实际情况会是这样。”
“你很幸运，很少有理论科学家能亲眼看到自己的数学公式变成可运转的硬件。更何况超流体-爱因斯坦重力理论还涉及对自然认识的根本改变，这样的理论化为现实就更难了。爱因斯坦本人是少数几个幸运儿之一。他在有生之年看到自己预测的E=mc2控制了核能。爱因斯坦之所以有这份运气，是因为人类可以很容易制造核链式反应——只需要将铀或钚彼此靠近就行了。你的幸运也类似，因为我们很容易就能得到超流体效应所需的高密度和高速率。”
“希望你别用那个叫法。”超流体说，“正确的说法是重动效应。大家老是用我的名字来称呼那个现象——我自然深感荣幸，可想想未来那些可怜的学生。他们得费多少工夫提醒自己，超流体效应是重动效应，跟超导性毫无关系。”
两个奇拉回身往掩体走，超流体接着说：“长者在我还是雏仔时为我选了这么个名字，我一直觉得很骄傲。这名字的来历跟你的一样。我是在人类发送百科全书《超导性》章节的那一代孵化的。超导理论完全改变了我们对母星内环境的理解。原来我们的结晶地壳底下是超流中子构成的液核，当时大家都觉得不可思议。”
“好吧，就叫重动效应好了。”氦二说，“总之，重力工程师的设计非常出色。当初我接受这份工作、来主管设计和建造合同的时候，真没料到反重力机能这样简洁，这样高效。”
氦二绕过掩体来到位于掩体背面的入口，“进来吧，马上开始首次试运行。第一次我们只给机器一半电力，先不急着制造负重力。不过等得到零重力时，应该一样会出现很多有趣的现象。”
项目主管和科学家进入低矮的掩体。他们用圆锥形的短眼柄撑起几只眼睛，从顶上往外看。接下来，氦二花了点时间，与重力工程师们核对检查清单。
“对于他们，这同样是重要时刻。”氦二暗想，“许多个转里他们都在学习、受训。这是他们第一次有机会看见自己研究的理论化为现实。”
很快，一切准备就绪。氦二示意供电。超流体能感到那些大泵开始颤动，那是它们在移动大量超致密液体。液体在管道里绕圈，速度不断加快。泵提供的加速度非常可观，一毫秒功夫，致密液体的速度就接近了光速。不过奇拉的生命同样是快速运转的，一毫秒够他们不慌不忙地完成实验了。
超流体完全可以想象出因液体流动而产生的重力场，所以当机器中央的地壳向上升起、飘出去时，他一点也不觉得吃惊。爱因斯坦场稳定下来，开始抵消中子星六百七十亿g的重力场。很快，他们眼前就出现了一个接近一厘米深的大凹陷。
“到目前为止都是爱因斯坦反重力场。”氦二悄声道，“但很快，你理论中的超非线性部分就会占据主导，爱因斯坦场的收缩应该会集中到中央区域。”
他们目不转睛地看着。刚刚飘起的地壳飘了回去、填进凹陷里——这次比先前的速度慢得多。与此同时，泵的呻吟越来越尖利。没过多久，那块地壳就几乎恢复了原貌。但在那块地壳上方、在机器的中央，大气发生了扭曲。
“为什么我们能看见那片区域呢？”氦二问，“那肯定不是强重力场引起的时空扭曲。那里的重力比我们这里要小。”
“不，”超流体完全被眼前的景象折服了，“原因比那要实际得多。低重力区域之所以能看见，是因为那里没有大气。大气全都流到外缘去了。你面前飘浮着一块椭圆形的外太空。你所看到的，是真空与大气折射率之间的差异。”
“接下来是最有趣的部分。”氦二道，“我们要向零重力区域注入一小块纯碳，看看会怎样。”
氦二下达指令，试验开始。只见扭曲处正下方的地壳里升起一截短粗的圆柱，圆柱体的顶部逐渐接近椭圆区域的边缘。超流体能感觉到强大的液压泵发出了呻吟。
“最后这一小段距离得花点时间。”氦二目视奋力运转的液压泵，“将那几颗微粒从我们正常的重力移动到重动效应区的零重力，基本等于从我们的中子星直接进入外太空。距离不算远，却要耗费大量能量。我们会让圆柱贴着内缘停下，用内置于活塞的枪发射碳颗粒。”
反重力发生器令扭曲持续活跃，发生器的泵发出越来越尖锐的哀鸣。与此同时，液压泵的震颤终于稳定下来，二者开始同步。氦二将几只眼睛转向手下的工程师，他跺足将命令顺着地壳传出去：“注射！”
超流体看见一个小点从活塞内升起，飘进扭曲区域的中央，被倾泻在中央区域的X射线照得很亮。小点渐渐变大。等它来到中央不再移动时，它的周长几乎与超流体自己的宽度相当了。
超流体问：“为什么它没有像大气一样，落到零重力区域外？”
氦二回答道：“那些X光射线不仅用于照明。它们与伺服控制系统搭配，X光射线的压力把碳微粒留在零重力区域的中心。”
超流体心中充满了敬畏和惊奇。“它越变越大，反而越来越难看见了。”简并态结晶碳的微小颗粒缓缓碎裂。当碳元素脱离了中子星巨大重力场的压力后，核斥力占据了主导，原子核之间的距离越来越远。原本电子是以超导液的形态在紧密排列的碳原子核之间流动，现在原子核之间有了间隔，电子就从液态蒸发，开始环绕原子核，这就进一步将原子核彼此分隔开来。很快，那个小点朝各个方向扩大了一百倍，同时密度下降了一百万倍。
超流体说：“我看不见它了。”
“我还能看见，真是美极了。”氦二依次晃动自己的眼睛，“至少有几只眼睛还能看见。我有个办法，可以让我们不必移动，又都能看见它。”他来到伺服控制台前，与守在那里的工程师交谈了几句。
他回到超流体身边，“我叫工程师调整了伺服控制，让晶体在原地旋转。”
原本仿佛空空如也的空间突然爆发出强光——接着又一闪而逝。
氦二道：“仅仅每立方厘米几克的密度，你总以为根本不可能看见——更不用说还这么亮。”
“这是因为晶体结构反射了X光，而晶体的原子面恰好处于某束光和我们的某只眼睛之间合适的角度上。”超流体解释道，“它旋转时我一直在仔细观察它的模式。如果真如我所想，那应该是立方晶格结构的晶体。你刚刚说晶种材料是什么来着？”
氦二道：“碳。”
“我想这就是人类所谓的钻石了。”超流体说，“他们说得没错——很美。” 铃声一遍遍响起，不肯停歇。皮埃尔不情不愿地醒过来，泛红的眼睛瞅了眼闹钟上的数字。
数字显示现在时间是20∶30。
“我错过值班了！”皮埃尔一声惊呼。他拍下释放键，食指顺着睡袋的密封缝捋下去。他的大脑逐渐恢复清明，这才想起正常的值班表已经弃置不用，不过他仍然应该起来帮忙的。
“六个钟头。”他一面揉脸一面呻吟，“六个钟头——四分之三个千年。也不知现在情况怎么样了？”他飞快地洗个澡，手里拿着食物棒就跳进了通道，从通讯控制台背后进到屋里。
阿卜杜抬起头。“你好啊，皮埃尔。”他关切地问，“你睡了吗？”
“睡了，”皮埃尔回答道，“足够帮我撑过这一轮。谢谢你替我值班。”
“小意思。”阿卜杜说，“奇拉文明就在你眼皮底下发展起来，非常有趣。”
皮埃尔问：“奇拉发展到哪个阶段了？”
“他们已经开始在方方面面超越我们，只有分子化学是例外。不过他们都没有分子可供试验，所以也怪不得他们。他们说他们几乎可以预测百科全书剩余的内容，不过还是坚持让我们发送完整的版本。他们的历史学家和人类学家想要。我们马上就要换上最后一枚水晶了，从WAT到ZYZ。然后你要抹掉百科全书水晶的内容，因为奇拉会把过去一天里他们自己的发现传到水晶里。”
“好，”皮埃尔说，“接下来交给我和阿玛丽塔。你自己最好也休息一会儿。”
“只一会儿。”阿卜杜飘出门外，“这太有趣了，我可不想错过。” “飘浮水晶”度假归来，心情很复杂。假期十分愉快，她在迅猛攀登山庄的山脚休息了整整八转。虽说她永远没法习惯从高处往下看，但这期间的每一个毫秒她都很开心。她不太想回到自己的工作岗位——大家都承认这经常都是整个星星上最乏味的工作，然而她同时也迫不及待地想回来干活儿。通讯器守护者的工作有时确实很无聊，但同时，这也是一个奇拉可能达成的最大成就（或许只有联合部落总统更胜一筹） 。
进入天言综合体时，飘浮水晶感觉很不错。她决定抄个近路。原本可以先沿着易方的路前进，再横穿超导通道，但现在她却压扁身体朝难方推挤，穿过分隔通讯院落和天言综合体的花园。推挤时，她的足盘紧紧抓住粗糙的地表，她几乎能感觉到磁场线波动着穿过她的顶面。她经过了吉比特接收天线的废墟，许多个世代之前，这天线曾令她的前任们无比骄傲。很快她就进入到环绕巨大发射器阵列的院落。
她首先想到的是检查通讯显示。她流到显示器硕大的平面上，发现那个人类——阿玛丽塔·沙卡西里·德雷克——还在说话。计算机将那句话显示在屏幕底部，阿玛丽塔已经说出的单词是一种味道，计算机预测那句话剩下的单词是另一种味道。句子很长，充满冗余，人类似乎觉得有必要把这些无用的东西插进自己的话里。正是由于这些冗余的可预测性，通讯器守护者的工作才如此无聊。
飘浮水晶前去度假之前，阿玛丽塔说了下面几个字：
“皮埃尔告诉我说全息……”
不必计算机帮忙飘浮水晶也能猜出接下来的音位：“……内存水晶……”再之后则多半是说全息内存数据存储水晶已经满了，需要奇拉暂停传输一分钟，好让皮埃尔换上空白水晶。
阿玛丽塔说到“全息……”时，飘浮水晶就决定正好可以给自己放个长假。等她回到显示屏前，她吃惊地发现她自己和计算机竟然双双判断错误。尽管大体内容没变，但阿玛丽塔说出句子的速度比之前料想的要快得多。现在计算机显示的已说部分是：
“皮埃尔告诉我说全息内存满了。暂停一分……”
“很好。”飘浮水晶暗想，“过去多少个世代一直在用旧阵列向人类传输数据，这一分钟正好可以把那过时的垃圾拆掉，修一个计算机控制的波控相控阵列天线。”
飘浮水晶从显示屏上流下来，去了翻译院落。她的三个学徒正忙着扫描由计算机翻译成人类语言的一篇文章，讲的是奇拉的生理学。尽管计算机的翻译非常棒，但也经常出问题。比如有时把奇拉的句子直译成人类语言，结果含义完全扭曲（甚至变得粗俗下流） 。这就需要深谙人类文化的学生来重新建构句子，译成人类语言的句子才能保持最初的奇拉意义。年龄最大的学徒“清明思想家”感受到了飘浮水晶足盘的震颤。他将几只眼睛朝她转过去。
“提醒我，在三到四打转之后找个合适的机会中断数据流。”飘浮水晶发出指示，“人类该换水晶了。”
“我们正在翻译的这本生理学书计划在三打转之后开始传输。”学徒回答道，“书里的图很多，所以体积相当大，不过应该不需要太多转就能传完——虽说人类接收器能处理的比特率很低。”
“好，”飘浮水晶道，“这本书传完就暂停。”
然后她回到通讯显示间，在摄像头前为回复做准备。计算机储存下她的表演，再重放出来让她检查。第一遍只显示她的前体缘和眼睛，画面又长又薄；第二遍则播放为人类预备的长方形尝味显示。拍摄这一画面的摄像头是从一定角度从上往下拍的，画面囊括了她整个扁平的身体，还有外围的一圈眼睛。她能看到中央附近有一块拱起，那是一枚蛋，也不知是清明思想家还是“比特天才”播下的种。“倒也没什么关系，”她暗想，“看来很快就可以送它去长者那里了。”
“我还是觉得这事儿稍微有点低俗。”她一面查看人类显示屏上自己的影像，一面嘀咕，“谁也没见过我的顶面，只除了爱侣、计算机和人类。”
她不大满意自己的表现，于是又重新录了两次，最后的信息既简短又清晰。然后她对计算机下达指令，等到阿玛丽塔说完那句话，就把信息传给人类。
既然传输要中断很长时间，能做的事情就多了。她联系了通讯工程师，告诉对方他们很快就有机会替换老迈的天线。得到消息后工程师们很高兴，因为终于能从维修转向设计和建造了。首席工程师流开去把好消息告诉自己的组员，飘浮水晶几乎能从他的图像里尝到急切的味道。
接下来她又召集“通讯咨询委员会”开会。之前有奇拉提出组织一支探险队拜访人类，不过由于会涉及大量的直接交流，所以决定推迟到下一次数据流中断时再说。
一打转过后，咨询委员会齐聚一堂。重力工程师解释了重力控制和惯性推动器的最新试验成果。惯性推动器是一种能让他们离开母星的推进装置——逃逸速度必须达到光速的百分之三十九。
离开中子星表面最大的危险不在于速度，而是中子物质的爆炸性分解（包括构成太空旅行者身体的中子物质！） 因为它们原本是由中子星的重力挤压在一起的。现在，工程师们认为两个问题都已经解决了。
咨询委员会的大多数成员都觉得难以理解，母星的结晶地壳似乎非常结实，他们自己的身体同样既柔韧又牢靠，这两种物质竟然不稳定？然而，如果没有重力将它们合拢，它们就会分解，重新形成稀疏的分子结构，原子核之间的间隔会比通常情况下远上一百倍。这些事实飘浮水晶十分清楚。在雏仔圈照料她的一个长者曾参与建造最早的反重力机，他亲眼见过一粒中子物质被放进机器形成的零重力区域。那粒物质很快扩大，变成了透明、闪烁的分子晶体，飘浮在空中。她孵化后他就以此为她命名，后来还把那飘浮的美丽水晶讲给她听。
通讯咨询委员会与工程师们开了许多次会，最后终于认定，前往拜访人类在技术上是可行的。
不过这是一个大项目，需要总统和联合部落议会首肯。
经过大量公开辩论后，工程师的构想获得批准。拨款到位。这个需要整整一代奇拉为之努力的项目启动了。行动的焦点是“拜访人类”，事实上这不太实际，因为双方几乎不可能发生任何面对面的交流。但大家都知道这一项目的真实目的：奇拉自诞生起就被重力束缚在母星的孵化场里，现在他们就要打破这看不见的蛋袋了。大家都知道，奇拉这个种族不可能永远留在母星上。
拜访的决定是在数据流中断后不久做出的。在奇拉工程师重建数据传输器、皮埃尔用空的全息内存水晶替换装满的水晶期间，飘浮水晶通过通讯链接联系了阿玛丽塔，并在拜访计划工程师的帮助下告诉对方将会发生什么、需要做什么。
“我们要来拜访。”她的消息以此开头。许多转过去，她在显示屏上看见阿玛丽塔脸上渐渐显露出惊讶和关切的神情。她迅速化解了阿玛丽塔准备提出的抗议，“我们不会爆炸的，我们将自备重力。”
接下来的一分钟，阿玛丽塔专注倾听飘浮水晶解释访问计划的大概轮廓。听到奇拉准备用X光发生器照亮飞船内部时，阿玛丽塔稍微有些担心，随后又红了脸，因为她想起了能看见软X射线的生物能看到多少东西。不过奇拉早就对人体有很多了解了。许多世代前，人类就传送了百科全书和相关教材给他们，他们有充足的时间进行研究。所以在短暂的拜访期间，他们肯定只会使用最低限度的X射线照射自己的人类朋友。
第一分钟结束时，皮埃尔从计算机房回来，正好听到飘浮水晶那悦耳的声音。
“我们已经重启数据传输。首先是访问期间你们需要遵守的日程。探险队将在大约十五分钟后出发。仔细阅读我们给出的指示，因为整个访问只会持续十秒钟。”
飘浮水晶见皮埃尔缓缓从转角处飘过来，不由暗暗高兴。很快她就要退休、成为长者去教雏仔说话，她一直希望皮埃尔能在她离开前再次出现。
“很高兴还能再见到你，皮埃尔。”她说，“我该说再见了。你们需要阅读、准备的东西不少。等你们回到监视器前，会有另一位通讯器守护者上任了。”
阿玛丽塔拭着眼睛，自言自语：“这种十五分钟的终身友谊真让人难受。”然后她打开计算机的通讯屏，开始阅读屏幕上的文字。
人类早就把屠龙号详细样貌通报给了奇拉，所以后者的计划做到了精准详尽。
阿玛丽塔把满屏的文字打印出来给皮埃尔读，自己开始看图。那是动图，显示出她自己坐在控制台前，皮埃尔在一扇窗前。然后奇拉的飞船抵达屠龙号外。她的卡通形象从控制台的椅子上起来，抬起双臂，像笨拙的芭蕾舞演员一样转了一圈，朝右侧的舷窗飘过去。与此同时，卡通皮埃尔趴在另一扇舷窗前，鼻子贴在玻璃上。特写镜头显示，在距离他鼻子不到一米远的地方有一颗直径几毫米的微粒，微粒上坐着一个奇拉——没穿太空服也不在压力箱里，看不见任何防止它爆炸的东西。
皮埃尔迅速读完指示，接着两人一起又看了一遍动图。他们都为自己在图里的笨拙举止感到不解——两人仿佛身处地球重力的模拟器中，而不是他们习惯的自由落体状态。
他们继续往下读，终于明白了自己在动画里为什么如此束手束脚。为了在太空中存活，奇拉探险家必须携带重力。他们的主舰是一艘直径约四厘米的硬结晶球体，中央有个相对算大的迷你黑洞。黑洞的质量是一百一十亿吨，能在晶体球表面提供十八万g的重力。虽说这离中子星表面的六百七十亿个g还差得很远，却足以令他们的电子结构保持简并态。
供奇拉和设备使用的单个飞艇都配备了与主舰相同的装备，只不过是缩小版。供单个奇拉乘坐的小艇和设备拖船的半径比主舰小很多，所以各自只需要一个超微型黑洞就够了。较小的飞船拥有独立的能量和惯性推进子系统，这一大堆小飞船全都严丝合缝地卡在主舰表面的许多个半球形凹陷上。
“惯性推进！”皮埃尔惊呼，“上次值班时我们还在教他们牛顿的万有引力定律，今天他们已经有惯性驱动器了！明天他们会怎样？”
“多半已经能控制时空，而且已经用不着黑洞重力发生器和惯性驱动器这种蠢笨东西了。”阿玛丽塔回答道，“不过我总算明白为什么我们那么笨手笨脚了。他们的主舰会停在距离我们十五米远的地方，但它的质量太大，所以我们会感觉到大约三分之一个g的重力。这个力量会把我从控制台椅子里拉出来、拉到舷窗前。我猜在落下之前我应该可以转个圈，让他们亲眼看见人类的关节是怎么活动的。不过我敢打赌，在三分之一个g的环境中，我肯定不如动画里那么灵活。”她的目光从屏幕转向皮埃尔，“真希望咱俩换换，这样我就能看见奇拉了。”
“这可说不准。”皮埃尔道，“这里有小飞船重力场的等值线图。尽管小艇的体积和质量都比主舰小得多，但这一艘距离我的舷窗不到一米，我的鼻子要承受三个g的引力呢！”他低头看她，忽然咧嘴一笑，“我猜他们之所以不选你，是因为他们知道你在自由落体状态下不穿胸罩。他们担心害你患上反向的库珀胸下垂
呢。”阿玛丽塔的眼睛转回屏幕，顺便还用胳膊肘戳了他一下。下一页指示出现在屏幕上。“你心里清楚得很，现在这个点上，我们这两个文明在文化上相对接近，面对面的拜访才有意义。这是唯一一次机会。所以他们选择了地球最知名的科学作家和诠释者。”她说，“你有多长时间？”
皮埃尔把奇拉传来的时间表往下翻，“他会在那里停留大约一秒钟，并尽可能长时间保持静止，好让我的眼睛有可能聚焦在他身上。一秒钟时间，他大概都离饿死差不多了——除非他们能想出办法，让他在大致静止的状态下吃东西。”
“他们这次拜访似乎有点荒唐。”阿玛丽塔说，“我们已经向对方完整描述了自己的生理构造，图像也多得很，静图动图都有。”
“不过话说回来，”她接着说道，“如果有谁问我要不要去中子星表面拜访，花十五秒钟，看半年的奇拉文明在我周围一闪而过——我准会一口答应。”
控制台发出“滴”的一声，计算机关闭了信息显示。一个奇拉的面孔出现在屏幕上。
“我是比特天才，新任通讯器守护者。”
比特天才等着人类说完礼节性的回应，并利用这段时间面试新学徒。许多转以后，其中一个将会取代他。但在那之前，所有学徒都要彻底浸淫在人类的文化中，连思维方式都要变得像人一样。他回忆起自己接受飘浮水晶面试时的胆战心惊，于是对这些年轻奇拉非常和气。不过他们的日子仍然不会好过，因为只有一个会成为通讯器守护者。
他自己在飘浮水晶手下学习期间非常努力，不仅完成了学徒该做的事，还开发了一个复杂的计算机程序，将仍然储存在天言图书馆里的海量人类知识进行关联。这是了不起的成就，他借此获得了一个罕有的机会——为自己挑选一个新名字。等飘浮水晶成为长者去照顾蛋之后，正是这一成就让他最终当上了新的通讯器守护者。
“真正驱动我的，还是获得新名字的机会。”他波动足盘自言自语，“我永远不会原谅那个满脑子浪漫念头的长者。他读了那本古老的人类探险小说，然后就给我取名莫比·迪克
。”比特天才流回通讯院落，一路继续追忆往昔。自从他被任命为新的通讯器守护者，他做学徒时的同伴和竞争对手就只能另谋高就。“水晶绽放”现在是天言大学的人类学教授，清明思想家则是“拜访”探险计划的领导者。
“虽说竞争通讯器守护者一职他败给了我，我倒觉得清明思想家运气更好。”他沉吟道，“通讯器守护者不知有多少，可拜访只有一次。再说了，虽然我每一转都能在显示屏上看见人类，但那是借助他们的摄像头，而他们的摄像头是为人类的眼睛设计的。而他却能亲眼看见活生生的人，连骨头什么的都能看个够！”比特天才回到显示屏前，这时阿玛丽塔正好说得差不多了。
“……认识你，比特天才。你们什么时候来……”
比特天才联系清明思想家，得到了最新的日程安排。一切顺利。主舰已经由自动控制系统进行了往返试飞。飞船上一切安好，就连笼子里那些被迫前往太空测试生命维护系统的惶惶兽也毫发无损。再过几百转他们就能准备就绪。
“定个确切的时间，”比特天才说，“好让人类能做好准备。”
“好吧，”清明思想家说，“再过两个大数转。”
“还要那么久？大家都会等得不耐烦呢。”比特天才说，“不过我猜谨慎点总要好些。”比特天才把注意力转回通讯屏幕，阿玛丽塔正好问完，他便告诉她拜访会在五十七秒后开始。
阿玛丽塔和皮埃尔忙碌起来。阿玛丽塔打开了覆盖在舷窗上的保护罩，按照奇拉的建议设置好自动摄像头的焦距与曝光，然后把摄像头全部打开。接着她回到控制台前的椅子上坐下，调整加速安全带，好让自己留在座位上，直到该她打着转落到舷窗前为止。
皮埃尔在房间里忙来忙去，从挂圈、粘贴板和角落里收拢散落的物件、一股脑塞到一个柜橱里。然后他又转了一圈，确认所有的柜子都已经锁好。
他说：“我们最不需要的就是一大堆散落的废物把舷窗全挡住。”
时间一秒一秒过去。皮埃尔来到一个舷窗前就位，双手紧紧抓住窗框里的把手。两人都朝另一个舷窗看，访客会从那个方向来。
中子星每秒从窗外闪过五次，它的白光与环绕飞船的超致密小行星的红光交替出现，令屋里的光线怪异地闪烁着。小行星强大的重力场将中子星的潮汐力抵挡在外，使他们免于被压扁、被撕烂的命运。
突然间，出现了一道彩色的闪光。两人都瞥到一个大小类似高尔夫球的明亮白色物体出现在十五米之外。它原地停顿片刻，然后高尔夫球仿佛炸开成一大片彩色的雪花，填满了它与飞船之间的距离。较大的雪花与飞船保持着距离，较小的则靠近了舷窗。