第二十七章
（人类军事历）2553年7月6日14:25
蒙特罗丛林，红河沿岸，奇迹大道
科多巴星系，高星，坎帕斯野生环境区
薇塔又一次从山坡上滑了下来——这就是她的感觉。
这辆疣猪M831正疾驰在泥泞的丛林大道上，不断在凹凸不平的路面上颠簸，在一个个拐弯处打滑，竭尽全力要甩掉空中的三架双足飞龙。机炮的咆哮声如同雷鸣般从天空落下，崩碎的植物和纷飞的泥土不断在道路两边腾起。
一个弹坑魔术般地出现在车子前面。疣猪冲进一片飞舞的泥土之中，在弹坑上一蹦，一侧车身扬起，斯巴达们将体重压在车身翘起的一侧。车身被压下去，四个轮子抓住地面，继续向前飞奔，冲进一条由茂密枝叶形成的隧道。这条隧道很快就被来自上方的炮火咬出一个又一个大窟窿。
薇塔被安全带绑在座位上，不知道自己到底算是囚犯还是队员。她的任务是照看两件先行者造物，所以她只能努力用脚踩住装着瘫痪的侦察无人机的背包，同时不断转过身，抓住霍拉古克的触手，竭力阻止它解开将它捆在前后座之间的绳索。当然，薇塔知道霍拉古克在这个剧烈晃动的笼子里肯定很难受，她自己早已吓得要死了。不过和斯巴达们在一起，她才有可能控制住无畏圣目。她肯定不会放过这个杀人犯。
阿什和奥利维娅坐在车后座里。奥利维娅正用一对肩扛式对空导弹发射器向双足飞龙发动反击。阿什为她装弹和观察敌情。车上的每一个人都是全副护甲，甚至薇塔也不例外。现在她正穿着一副轻型步兵护甲。这是她醒来的时候奥利维娅塞给她的。
弗雷德手握方向盘。他穿回了自己还没有被完全修复的雷神锤盔甲。薇塔觉得他把车开得实在是太快了，同时又问了太多关于支持模块里面的问题。
“你还没有告诉我们，为什么我们不能信任温德尔。”那名斯巴达说道。他们正在用一个特别频道交谈，弗雷德打开这个频道，为的是让他们的谈话不会泄露到团队频道里面去，“你有很多事还没有对我们说。”
“我那时一定是精神错乱了，”薇塔透过她的喉头拾音器说道，“我们真的需要在这个时候谈论这种事吗？就算是你集中精神开车的时候，我也已经被吓坏了。”
这并不是薇塔不敢说真话的全部原因。她不知道无畏圣目对于717联队的网络渗透情况有多严重。但她知道，智仆是一种非常强大的AI。所以她有理由相信无畏圣目能够监听任何频道——也许能同时监听所有频道。薇塔不能如此草率地将温德尔已经被毁灭的消息告诉斯巴达们。当薇塔的头脑恢复清醒，打算警告这些斯巴达提防无畏圣目的时候，他们都已经穿回了战甲，正在频道系统中相互交谈，而薇塔完全不敢使用这些频道。
一枚火箭弹穿过树冠层，击中了一棵十米高的蕨树。大树倒在路上。当疣猪的前轮撞上树干的时候，弗雷德猛然加大油门，让疣猪冲过了障碍。
“抱歉——我们现在就需要谈谈。”弗雷德说道。他的一双手在竭尽全力控制疣猪，以免车子在一段泥泞的弯道上打转。“以现在的情况来看，这可能是我们最后一次说话的机会。”
“你的话真是让我印象深刻。但如果……”薇塔终于意识到为什么弗雷德要如此追问不休，她突然改换了话题，“你在将我们说话的内容上传，对不对？”
弗雷德转过头看了薇塔一眼，说：“希望你不要介意。”他已经重新打开了成像系统，护面甲挡住了他的脸，让薇塔不可能看到他的表情。“在当前情况下，这应该是一个好主意。”
“你的意思是，你打算让我们都完蛋吗？”薇塔不再揪扯霍拉古克的触手，转身向前。“你不盯着前面的路吗？”
弗雷德继续看着她：“你要回答我的问题吗？”
一只斑点丛林龙从前方的植被从蹿出来，带着威胁意味竖起了两米高的背鳍。弗雷德一打方向盘，从那头猛兽的身边绕过，同时目光并没有离开薇塔。薇塔意识到他正在利用成像系统监视着路面。
“聪明。”薇塔说道。
弗雷德耸耸肩，转向前方，同时说道：“听着，我就像你一样忠于职守。我需要知道你对于那个智仆都有什么发现。”
“你也许可以这样看待这个问题，”一个略显低沉，并且完全陌生的女性声音出现在薇塔耳中，“告诉我们也许能够减弱你所受到的生命威胁。”
薇塔朝弗雷德看了一眼，没有发现弗雷德有任何惊讶的表现。当然，薇塔看不到弗雷德的面部表情，但弗雷德仍然很有可能认识这个声音。也就是说，这不是智仆在对她说话。
“你说的‘我们’是谁？”薇塔问，“弗雷德也许认识你，但我不认识。”
“我的身份属于机密。”
“当然，”薇塔叹了口气，“那么好吧，机密女士，如果你想要威胁我……”
“我半点这样的意思都没有，调查员。”那个声音回答道，“但智仆的确想要杀死你，它已经进行了两次尝试。如果它希望隐瞒这个秘密，那么你要活下来的最好办法就是将你知道的一切告诉我们。”
“到现在为止，我还对付得过来。”薇塔说。实际上，她也觉得自己是在说大话，但她需要表现出有信心的样子。“如果我帮助你们解决了你们的问题，你们也要帮助我，成交？”
“你知道你的连环杀手是谁了？”那个声音问。
“知道了。”
“长官，”弗雷德说，“洛皮斯调查员似乎有一个疯狂的想法……”
“不是马克，”薇塔打断了弗雷德，“是……”
薇塔的头盔对讲机中传出响亮的爆裂声。
弗雷德骂了一声，立刻转到团队频道：“我们失去了和鸟妈妈的联系。高星人一定发动了亚轨道电磁干扰。”
或者是弗雷德所说的原因，或者是无畏圣目不希望薇塔使用上传线路向机密女士透露更多信息。如果机密女士是军情局的人，薇塔相信智仆一定会对此有所提防。
“大家应该都知道计划，”弗雷德继续说道，“继续行动，如果和队伍失散了，就去撤离点会合。”
一段短暂的沉默之后，虽然薇塔没有听到回应，弗雷德还是说道：“很好，还有什么问题吗？”
“我有，”薇塔说，“那个计划到底是什么？我不知道。”
“留在我们身边，”弗雷德说，“当疣猪减速的时候，带着霍拉古克和装无人机的袋子藏起来。奥利维娅和阿什会掩护你，但他们只能防止你被炮火炸成碎片。所以管理那些无机体的工作就只能靠你自己了。”
“这就是计划？”
“差不多，”弗雷德说，“解开安全带，把拴住霍拉古克的绳子从车顶上解下来。你需要全速行动。”
薇塔一拳敲在安全带的快速释放钮上，然后转过身，从车顶保护杆上解下霍拉古克。霍拉古克并不怎么听话，总是飘过来挡住薇塔的视线，还将触手插进薇塔的手指缝里。
“我们的交易呢？”薇塔问，“我告诉你我知道的，你帮我逮捕我的嫌疑犯？”
“现在先别急，”弗雷德说，“联络信号已经中断了。”
前方五十米处，道路转了一个发夹弯，进入一座山谷。阿什和奥利维娅开始从车后拿起武器和装备背包。但弗雷德还没有减速。他再次转向薇塔，抓住霍拉古克的头柄，把它从车顶保护杆上拽下来。
“好了，如果你打算带上这个霍拉古克，现在就是你解开这些绳子的好时机。”
薇塔解开最后一根绳子的时候，疣猪距离发夹弯只剩下了三十米，开始骤然减速。薇塔知道霍拉古克会飘走，就将系住它的绳子缠在自己手上，并把霍拉古克从车头上推开。然后她又抓住无人机背包，在座位上转过身，盯着飞速后退的地面。
“现在吗！”她喊道。
“没错。”
薇塔感觉到弗雷德的手按在自己的背上。她明白，自己要么跳出去，要么就会被推出去。
她用力向外一跳，双脚落地。刹那间，她觉得跳出一辆飞速行驶的疣猪还挺容易的，但前冲的惯性立刻就抓住了她，让她翻滚着穿过一片蕨草，翻过一大丛苏铁，最终躺倒在地上，看到机炮子弹切削开头顶上方的树冠层。枝叶碎片如同轻柔的落雨四处泼洒，但紧接着，整个世界都开始颤抖。三架巨大的三角形机体几乎是紧贴着地面压迫过来。薇塔甚至能够看到机腹上的旋转炮塔，挂在机翼下的导弹和长圆形的护甲空降舱门。突然间，双足飞龙从她的头顶掠过，只留下一阵强猛的热气流，机尾烟雾和让薇塔感到牙痛的引擎咆哮声。
薇塔喘息着躺在地上，检查身上疼痛的地方，慢慢地意识到情况还不算严重——她最痛的不过是下颌，因为她把牙齿咬得太紧了。她坐起身，发现自己仍然将无人机背包紧紧抱在胸前，同时一只手紧攥着拴住霍拉古克的绳子。
但霍拉古克已经不在绳子的另一端了。它飘出了大约五米远，渐渐隐没在一片石松之中。薇塔能看到它正在照料一只大约有人类手臂那么长的行走蜗牛——那只蜗牛的身上出现了一道严重的割伤。薇塔站起身，紧抓住无人机背包朝霍拉古克走去。霍拉古克将头柄朝她这里转动了一下，然后就用触须搂住蜗牛，朝一片草丛飘飞进去。薇塔低声骂了一句，加快速度要追上去。
阿什的声音出现在通信频道里：“找掩护。那些双足飞龙配备有强化成像系统。”
“如果那些飞机上的机枪手看到你，”奥利维娅说道，“就算霍拉古克也帮不了你了。”
薇塔爬进一片茂密的蕨草丛中，抬起头朝道路的发夹弯望去。
双足飞龙在丛林中切割开了一条四十米长的空白地带。那里除了裸露的树干之外什么都没有剩下。薇塔看到发夹弯对面有一股黑烟升起。她知道那就是疣猪。天空中，薇塔可以分辨出三架战机的V型斑点。她看不到斯巴达在哪里。当然，他们都已经藏起来了。
三架战机似乎在地平线上悬挂了片刻，然后开始变得越来越大。薇塔竭力不让自己感到恐慌。双足飞龙当然会飞回来查看战果。也许这只是标准的作战行动规则。
即使这不是，它们也可能是在飞往生命中心。那里才是主战场。
薇塔刚刚要告诉自己不会有什么问题……双足飞龙忽然开始减速。它们现在和薇塔的拳头差不多大，在它们的腹部下面，薇塔能够看到黑点一样的高星空降兵正在沿着他们的降落缆索滑下来。这是赫克托耳·尼耶托的天才战术。空降兵是装备护甲的秘密部队。他们训练有素，能够在没有上级指挥和后勤支援的情况下连续战斗数个月甚至数年。根据作战条例，一个空降兵连会集中力量攻击一个初始目标，然后分散成许多作战小组，每个小组分别寻觅和攻击不同的高价值目标。不过他们经常也会执行别的战斗任务。甚至有传闻说，他们曾经摧毁了要对高星进行玻璃化轰炸的星盟舰队。
“不好。”弗雷德的声音从团队频道中传来，“他们不打算就此罢休。”
薇塔猜到了随后会发生什么。她继续寻找霍拉古克，发现那家伙在距离地面五米高的地方，正捧着几只红色小鸟，要将它们放回到一株高大蕨树顶端的鸟巢里去。
“薇塔，”弗雷德继续说道，“带好无人机和霍拉古克，沿着道路进入山谷。我们会追上你。”
“抱歉，”薇塔说，“我不能这样做。”
“你受伤了？”
“是因为霍拉古克，”阿什解释说，“它脱开绳子溜走了。现在它正在树梢上救小鸟。薇塔捉不到它了。”
“你和莉莉有办法吗？”弗雷德问，“如果我们带不回那个东西，帕拉戈斯基会把我们送到生物战部门去当实验小白鼠。”
“那也比在这里被砍成碎片要好，”奥利维娅说，“抱歉，中尉——霍拉古克飞走了。如果我们去追它。就会有三架双足飞龙和一个排的空降兵紧紧咬住我们的尾巴。”
经过一阵气恼的停顿之后，弗雷德说：“收到。就让霍拉古克去找自己的路吧。薇塔，马上出发，不要等到敌人的火力再压上来。”
薇塔不必被告知第二次。她立刻朝道路冲了回去，结果差一点撞在奥利维娅身上。那名斯巴达从一片苏铁中走出来，站到薇塔面前。
奥利维娅在薇塔跑过的时候递给她一杆战斗步枪和子弹袋，对薇塔说：“拿上这个。你的玩具枪对付不了有护甲的空降兵——无论多近都不行。”
薇塔伸手要接过步枪……却又忽然想起自己要射击的是谁。这个念头让薇塔在惊骇中低垂下双手。
“但我是高星人，”薇塔说，“和他们一样。”
“没错。你还穿着UNSC作战服呢。”奥利维娅再一次把步枪推到薇塔的胸甲上，“他们看不出你是哪里人。”
就在这时，双足飞龙已经非常接近他们。那些空降兵不再只是黑点，而是变成了一个个具体的人形。如果马克和他们在一起，他一定会用狙击枪把那些空降兵一个个打下来。薇塔接过了步枪和子弹袋。
“谢谢，莉莉。”薇塔说，“我们在山谷里见。”
奥利维娅露出微笑。“也许吧。”她回到苏铁丛中，护甲的伪装功能让她仿佛一下子消失了。“就算你不去那里，我也会在那里等你。”
薇塔最后向霍拉古克瞥了一眼，发现霍拉古克也正在看着她。它悬浮在紧贴树冠层的高度上，周围是盘旋的鸟雀。它的触手上还捧着一条瘫软的缎带蛇。但它的头柄微微倾斜，仿佛正在以一种前所未有的严肃心情注视着薇塔。薇塔扬起手，向它招了招。霍拉古克缓慢地连续眨动三只眼睛，抖了抖两根触手——这似乎是在模仿薇塔的动作，一个看上去相当蠢笨的“道别”手势。随后它就升入到树冠层中，和小鸟们一起消失了。
薇塔已经无法再对这个生命做些什么了——它是“机器”，薇塔这样提醒自己。她只希望霍拉古克能够在双足飞龙来袭的时候及时躲开。感觉到武器和弹药的沉重，薇塔勉力跑向道路，快速绕过发夹弯，朝相对安全的下方山谷逃去。
她不知道自己是否能够向高星士兵开火，哪怕只是为了自卫。但薇塔很清楚，阿洛·卡西耶为了攻击717联队，刚刚推翻了一位现任总统。这让她的心情格外沉重。阿洛正在冒着和UNSC爆发全面战争的危险，甚至更糟，他在图谋夺取智仆。如果他成功了又会怎样？薇塔不得不仔细考虑这个问题。高星没有能够控制无畏圣目的经验。实际上，薇塔也不确定UNSC能做到这种事。
当双足飞龙的机炮再次轰响的时候，薇塔已经跑出了大约一百米。她跳进道路下坡一侧的草丛里，回头朝发夹弯望去。这一次，就连赤裸的树干也被炸上天空，又旋转着落回地面。空气中仿佛都弥漫着燃烧的气味。
就在这时，三架双足飞龙进入了薇塔的视野。它们的喷气引擎停止工作，改由翼端螺旋桨提供升力。位于机腹部的舱门打开了，露出了椭圆形的黑色舱口。空降兵已经落到了空降缆索一半的高度，正在用轻火力向丛林中扫射，清理降落地点。
地面上没有反击火力。薇塔开始思考，如果斯巴达都死了，她又该如何处置手中的无人机。当然，她不打算将任何先行者科技交给阿洛·卡西耶。那个人行事过于疯狂，不可信任——仅仅是双足飞龙进攻就能证明这一点。但薇塔知道，自己也不可能从六十名有空中支援的空降兵手中逃掉。
领头的双足飞龙已经飞到发夹弯上空，导弹的尖啸声突然在丛林中响起。一道烟尘划过晴空，直接射进了敞开的机腹舱门。附近的舷窗口都喷出火焰。六名空降兵从半空中掉落。第二枚导弹也击中了这架飞机，打掉一部翼端螺旋桨。双足飞龙盘旋着坠入丛林。
第二架双足飞龙也被两枚导弹击中。一枚炸碎了它的一侧机翼；另一枚擦过它的护甲机腹，在尾翼下方爆炸了。双足飞龙倾侧过来，滑向地面。
最后一架双足飞龙开始火力反击，向斯巴达埋伏的地点射出导弹。薇塔看不到导弹的具体落点，但她能看见八根火柱向天空腾起。心中充满了对阿什和奥利维娅的担忧，她从藏身之地站起来，避开大路，钻过草丛冲上山坡。
她爬了大约四分之一的路程时，听到有节律的点射枪声在发夹弯附近响起。她朝枪声所在的地方望去，没有看到枪手的踪影，但那明显是斯巴达。在最后一架双足飞龙下方，一个接一个的空降兵倒在地上，无力地抽搐。几秒钟之内，还在还击的高星部队就只剩下一半不到了。
最后一架双足飞龙翅膀一歪，开始转向离开。战斗步枪的枪声停顿片刻。随后弗雷德从两根倒伏的原木之间站起身，迅速从背后射倒了三个高星人。
薇塔恐惧地看着这场冷血的袭击，内心充满矛盾。在与同一自由捍卫阵线的战斗中，她以同样的方式射杀了几个鬼面兽和豺狼。那让她很是得意，因为这些被击毙的敌人不可能再向她开枪了。那现在又有什么区别？区别是弗雷德杀死的是人类，还是因为他们是高星人？
就在这个问题还在让薇塔惶惑不已的时候，弗雷德已经停止开火，向她跑来。转瞬间，薇塔听到有人从她侧面的山坡上跑下来，便急忙举起战斗步枪，转向那里。她发现两副难以辨别的半动力型潜行盔甲几乎已经来到她的头顶上方。两个人全都扛着沉重的装备背包。
“嗨！”奥利维娅在团队频道中喊道，“你要做什么，还记得吗？”
薇塔放下武器。“抱歉，我……”
“该走了。”阿什捞起薇塔的手臂，向路上跑去，“还有一些人活着，如果他们追上来就不妙了。”
他们在路上与弗雷德会合。整支小队开始小跑下山。薇塔的肩头扛着两只背包。这两个重担一直来回晃荡，让她很难追上队伍。弗雷德回到她身边，伸手取走了她的负担。
“山脚下有一座桥，”他在团队频道中说，“如果走散了——”
“明白。”薇塔向他保证。
“霍拉古克怎么样了？”阿什问，“它可能还在那上面。”
“不在了，”奥利维娅说，“霍拉古克已经走了。如果它想要跟着我们，它早就应该过来了。”
“莉莉，我知道你欠它的人情，”阿什说，“我们全都欠它的。但你知道关于这些东西的命令。我们应该……”
“我们现在不能担心霍拉古克的事情，”弗雷德结束了他们的争论，“即使它还活着，回到我们身边也只会让敌人注意到它。而且敌人要恢复的伤员远比我们多得多。现在我们还有另一件事需要担心。”弗雷德转到了和薇塔单独通话的特别频道。“告诉我关于智仆的事。”
“现在？”薇塔问。
“没错。”弗雷德说。
“我们的对话又能上传了？”
“不行，”弗雷德说，“但情况紧急，没有人想要你把秘密带到坟墓里去，好吗？”
“我也不想。”薇塔承认。他们正在快速移动，不过幸运的是，现在一路都是下坡，所以薇塔在奔跑之余还可以说话。“打开你的护面甲，关闭通信频道。我们不能在电子设备里谈论这件事。”
弗雷德在随后跑出的三步中都没有做出回答。但阿什和奥利维娅都竖起了大拇指——也许这是在告诉弗雷德，他们会替他注意通信频道中传来的任何重要情况。
弗雷德升起了护面甲问道：“还在担心温德尔？”
“不是温德尔。”薇塔说，“是无畏圣目。她告诉我，她已经取代了温德尔的位置。”
弗雷德一边奔跑，一边竖起了黑色的浓眉，“无畏圣目……这是那个智仆对自己的称呼？”
薇塔点点头。
“你相信她的话？”
薇塔耸耸肩指了一下自己的轻型护甲：“我怎么能知道？”
“你不是侦探吗？”
“听我说，”薇塔说道，“我没办法看到她的脸，也不可能解读她的肢体语言。不过，是的，我认为她可能已经‘吃掉了’温德尔。我能够告诉你，她当时已经完全控制了那个支持模块。”
弗雷德眼中流露出一丝担忧。“那么为什么你会要奥利维娅返回支持模块找到温德尔？为什么你还这样对她说了两次？”
“我并不真的确定。”薇塔对弗雷德声音中突然的警惕感到困惑，“我当时几乎还没有清醒过来。也许我是想要确认这一点，或者也许是我觉得如果你们找到温德尔……”
她的话刚说到一半，却被弗雷德的样子吓到了。这名斯巴达突然变得脚步踉跄，姿态异常笨拙。薇塔以为他们遭到了狙击手的攻击，便急忙扑向路边。这时她听到弗雷德沉重的脚步声正在向她的背后逼近。
她向前翻滚，直到撞上了路边的山坡。然后她跳起、转身，发现弗雷德正朝她扑过来。弗雷德的动作显得僵硬迟钝。薇塔能够从他表情中的困惑和恐惧中猜到，他正在努力控制自己的身体。
薇塔把手伸进大腿裤兜，同时喊道：“阿什、莉莉！救命！”
两名斯巴达Ⅲ战士停下脚步，转过身……立刻也困惑地皱起眉头。
“智仆！”薇塔喊道，“它……它在弗雷德的战甲里！”
薇塔在裤兜里摸到了一样方形的东西，把它拽出来。是她的通信终端。这东西现在对她完全没用。弗雷德距离薇塔只有三米远了。他的手臂在抽搐，显然正在和智仆抢夺对于握枪手的控制权。薇塔沿着道路冲下去，跑到阿什和奥利维娅身后。然后才将通信终端塞回到裤兜里，并找出了她要找的东西——遥控炸弹。
薇塔转过身，发现阿什和奥利维娅已经倒在了地上。弗雷德的表情无助又愤怒，但他的动作似乎变得更加流畅了。薇塔知道，无畏圣目正在赢得雷神锤盔甲的控制权。她开启了炸弹的遥控开关，将安全盖拨开，按下触发键。
“嘭”的一声闷响从雷神锤盔甲背部传出来。一缕刺鼻的青烟在能量控制单元的位置上冒起。弗雷德又向前迈出一步，然后扑倒在地上。他愤怒地吼叫起来。
“这是怎么——”
“坚持住，中尉，”奥利维娅说道，“我来了。”
奥利维娅从山坡上爬起来，用步枪指向薇塔，特意让枪口对准薇塔手中的遥控器。
“解释。”
“以防万一。”薇塔说道。她知道自己已经快彻底变成一名囚犯了。她考虑了一下自己能说些什么，最终决定说实话，这是她唯一的希望。“我以为当我逮捕马克的时候，弗雷德会阻止我。所以，当纳尔逊指挥官带我进入支持模块的时候，我将一颗炸弹塞进了雷神锤盔甲的能量控制单元里。”
两名斯巴达Ⅲ战士彼此对视了一眼，但什么都没有说。奥利维娅开始迂回到薇塔身后。
薇塔转头看着这名年轻的斯巴达。“放松，莉莉。我对马克的怀疑是错的。”她又抬手指向雷神锤盔甲，“但我对这个的怀疑是对的。真正的杀手是……”
“等等。”阿什伸手指向道路下方的丛林，“快走，敌人来了。”
薇塔向发夹弯瞥了一眼，只看到了他们留在路面上的泥脚印和一层枝叶碎屑。
“你怎么……”
“我们知道，”奥利维娅说，“带上你的装备，跟好我们。”
两名斯巴达Ⅲ战士分别扛起弗雷德的一条手臂，拽着他和沉重的雷神锤盔甲越过道路，向山下跑去。薇塔感觉自己又恢复成了他们的“队友”，便拿起战斗步枪和装无人机的背包，追在他们身后。
被三名斯巴达压出的丛林小路很容易寻找，薇塔不到一分钟就追上了他们。他们找到一片平坦的凸出岩石，将弗雷德面朝下放在那里。
薇塔一跑过来，阿什就向她瞥了一眼：“告诉我到底是怎么回事。智仆是怎么渗入弗雷德的BIOS的？”
“你猜得比我还快。”薇塔说，“我只知道，这是无畏圣目第三次想要杀我了。”
弗雷德脸冲着地面喊道：“这件事我们等会儿再谈。先把我从这个没用的钛合金箱子里弄出去！”
“是，长官，”阿什说，“抱歉……”
“她极度压缩了这套战甲的凝胶层，”弗雷德没有容他把话说完，“我几乎动不了，所以你们需要帮我把数据水晶取出来。你们知道怎样用手动方式取数据水晶吗？”
“我连自动方式都不知道，”奥利维娅回答，“三连的人不穿雷神锤，你不记得吗？”
“那我就只能一步步指导你了。”弗雷德说，“薇塔，你负责放哨，尽量不要向朋友开枪。”
“朋友，在这里？”薇塔将无人机背包的带子套在胸前，朝上坡方向转过身。“好吧，我大概总要向朋友开枪了。”
她在草丛中伏低身子，开始观察丛林中的动静，同时竭力不去思考自己是否能够对高星士兵扣动扳机——或者有没有勇气不这样做。但她完全没有想过可以脱掉这一身褐色的UNSC护甲，向高星人投降。现在她知道了连环杀人犯的真实身份，甚至知道那名犯人藏身在何处。剩下的只有将无畏圣目从斯巴达手中带走，对其施以正义的惩罚——尽管薇塔自己也不知道怎样做才算是对先行者智仆的正义惩罚。
弗雷德开始手动抽取水晶大约二十秒钟以后，薇塔开始听到树叶摩擦护甲和草茎在靴子下折断的声音。在茂密的植被遮挡下，她的视野几乎不超过二十米。但几秒钟以后，她已经开始注意到几处草叶的抖动。她不住地左右转头，希望能够捕捉到敌人的形迹，哪怕只是一个人影，但她没有任何发现。
当然，她知道悄然靠近他们的不是斯巴达。如果是斯巴达，她一点风吹草动都不可能看到。
薇塔想回头看看其他人是否也注意到了敌人的逼近，却不敢放松警惕。于是她伸手到肩膀后面摆了摆。紧接着，她听到一名三连战士敲了一下弗雷德的战甲。弗雷德随之陷入沉默。薇塔将手抽回到身前，将手指前后移动，试图指明她担忧的地方。
“抱歉，中尉，”阿什悄声说道，“我们有客人了。”
“那我们等一会儿再做这件事。”弗雷德的语气中并没有暴露他是否因此而感到恼怒，他只是就事论事地问道：“我们所处的地形如何？”
“可以，”奥利维娅也压低声音回答，“看样子还有十五秒。”
“十五秒，好的，”弗雷德说，“然后开火，向山下撤退，在桥头集合。”
“调查员，如果你不想杀人，就先向天空瞄准，”奥利维娅在团队频道中说，“我们只需要让他们把头低下就行。”
弗雷德开始高声说话，用和刚才同样的音量说明该如何抽取数据水晶。薇塔不太确定他在做什么，只能缩起身子，准备沿着山坡滚下去。
她的动作引来了团队频道中的一阵笑声。
“好了，老妈，”一个熟悉的男性声音响起，“敌人知道你在哪里。中尉只是要让他们感到安心。”
“马克？”薇塔刚刚惊呼出这个名字，就意识到弗雷德的计划其实要比打了就逃复杂一点。蓝队一直都计划在那座桥会合，也许他们早就准备好了对可能追赶弗雷德小队的敌人进行伏击。“能听到你的声音真好。”
“是的，我就打赌你喜欢我。”马克犹豫了一瞬，又说道，“我猜我也很高兴。”
阿什拍了拍薇塔的肩膀，然后就开始射击。
薇塔趴在地上，和其他队员一起向低矮的草丛射击。在蓝队的八名队员组成的伏击圈中，高星空降兵早已没有了生存的机会。薇塔不希望因为自己而让他们能在临死时再拉上一名斯巴达。
空降兵立刻开始还击。薇塔听到子弹撞击石头和护甲的声音。一次心跳之后，数名斯巴达出现在高星部队的侧翼，开始用子弹和榴弹摧毁敌人的阵线。随后敌人射来的子弹就变得愈加零星散乱。薇塔感觉到一只小手抓住她的腰带，将她拉了一下。
薇塔向后挪动身子，下了岩石平台，躲避开敌人的火力，然后转过头看见阿什和奥利维娅正在将弗雷德拽下山坡。她跟在他们身后，一边跑，一边向战斗步枪里插进一个新弹夹。她甚至完全没有看到自己射击的是谁。
四个人很快来到山脚下，跑出丛林，踏上泥泞的道路——这应该就是他们几分钟以前离开的那条路。在他们左边，这条路沿着谷底延伸了五十米，然后又转了一个发夹弯，开始以折角方式向他们身后的山坡上延伸。在他们右边，道路经过了一座生锈的钢桥。远处，两辆疣猪将道路堵死。其中一辆是轻型侦察车，后部安装了一挺“火神”高射机枪；第二辆是与弗雷德小队刚才使用的那一辆类似的运输车。
当阿什和奥利维娅将弗雷德拽过钢桥的时候，弗雷德想要撑住地面站起来。但他的努力不是很成功。雷神锤盔甲的静态流体凝胶层处在超限挤压状态。现在弗雷德就算弯曲一下膝盖也要经过一番抗争。当他们全部到达那辆运输车旁的时候，薇塔放下车子的后闸板。阿什和奥利维娅将弗雷德靠在车斗上。有薇塔的帮忙，他们三个才合力将弗雷德的两条腿搬上车斗，再把他推上去，让他背靠着车子的后排座位。薇塔爬到了弗雷德身边。
“我能给你取出数据水晶吗？”薇塔问，“如果你能帮一下忙，我觉得我可以把你翻起来，够到神经接口。”
“你怎么知道神经接口在哪里……”弗雷德没有把问题说完。毫无疑问，他想到了如果薇塔懂得如何破坏雷神锤盔甲的能量系统，那么她很可能也知道该去哪里找神经接口。“别想——不可能，智仆不是你的。想都不要想。”
面对弗雷德的断然拒绝，薇塔微微一笑：“好吧，那么我有没有办法释放凝胶的压力？”
“我会等凯丽过来。”弗雷德的语气很生硬，“如果压力释放太快，我体内会产生血栓。”
他们说话的时候，阿什和奥利维娅已经将背包放到了车座上。战斗的声音变小了，同时距离他们也更近了。薇塔认为这代表着高星空降兵尽管遭受了伤亡，但还是在穷追不舍。
背包放好之后，阿什爬上另外一辆疣猪，开始操作火神机枪。奥利维娅打开车上的一只箱子，拿出两样东西。看上去像是两只拳头大小的圆屋顶各自被安装在尺寸过大的轮子上。
不等薇塔问一句这两辆玩具车是干什么用的，阿什已经开始用火神机枪射击。薇塔朝山谷的另一边转过身，她也端起步枪，和阿什一起向出现在他们刚才所在的那片岩石台地上的十几名空降兵开了火。
不等薇塔打完弹夹里的子弹，交战已经结束了。阿什的第一轮扫射就撂倒了整条高星战线。丛林深处还有一些零星的枪声。然后蓝队的其余成员就从草木之间钻出来，跑向了钢桥。薇塔这时注意到有三名斯巴达手里拿着空降兵的头盔。他们将敌人的头盔贴到耳边，这样他们就能听到敌人的命令了。
汤姆坐到了领头的疣猪——也就是侦察车的驾驶位上。琳达坐到他身边。其他人都跳进了运输车。露西负责驾驶。马克在副驾驶座上负责警戒。他们还是没有时间把弗雷德从战甲里解放出来。两辆车转眼间便已经在道路上飞驰起来。车开出一百米之后，薇塔忽然想到，现在这两个开车的孩子可能都还没有到可以上路驾驶的法定年龄。
车辆驶出半公里，道路在一道山谷前分成了两支。领头的侦察车转向右侧，开始钻进向山上延伸的一条由丛林树冠形成的翠绿隧道。但运输车却停下来。一开始，薇塔以为露西或者凯丽只是想看看岔路上的木制标牌——一块箭头形的牌子正指向侦察车驶向的道路，牌子上写着“回声之井”四个字。另一块箭头形的牌子指向另一条路，上面写着“歌唱石窟”。
但薇塔似乎是唯一对标牌有兴趣的人。她刚刚看过标牌上的字，奥利维娅已经跳出座位，手中拿着她从箱子里找到的那两辆玩具车。其他人或者在监视天空，或者在注意丛林。
奥利维娅朝歌唱石窟的岔路跑出几米，将微型车放在地上，然后伸手到一辆玩具车下面。玩具车立刻开始疾驶向前，发出的声音和疣猪一样响亮。第一辆车走远之后，她又启动了第二辆车，然后回到运输车旁，跳了上来。露西加大油门，他们便紧追侦察车而去了。
薇塔向凯丽说道：“聪明的圈套。”她提高声音，好让凯丽听到自己的声音，“但它们愚弄不了任何人。看。”
她指向了他们身后的轮胎印。
“我们身后没有人。至少在地面上没有。”凯丽指了指丛林的树冠层，“问题是它们。”
“还有双足飞龙？”薇塔侧耳倾听，却只能听到疣猪的引擎在吼叫，“我什么都听不到。”
“理应如此，”弗雷德说，“不过我们不能掉以轻心。马克，准备好浩劫。凯丽，把我从这个壳子里弄出去——小心数据水晶。我有一种感觉，洛皮斯调查员很想一枪打爆那东西。”
凯丽歪过了戴头盔的头。
“智仆就在那里，”奥利维娅解释说，“调查员说她吃掉了温德尔。”
“喔。温德尔可太惨了。”凯丽一边说，一边跪到弗雷德身边。疣猪这时突然猛烈颠簸了一下，将弗雷德甩了起来，仿佛他的雷神锤盔甲根本没有重量。凯丽向薇塔瞥了一眼，“但这又和你有什么关系？”
“我破获了洞穴杀人案，”薇塔说，“无畏圣目就是我要逮捕的连环杀手。”
“啊。”凯丽伸手到座位下面，抽出一只小工具箱。“那么，至少我们能够为你把它从高星带走。她不会再回来了。”
“这不是正义。”
“对于一部机器，什么又是正义？”凯丽从工具箱中取出一套精致的工具，开始探查弗雷德颈后的神经接口。“说到底，她不过是一个智仆。先行者把她创造出来是为了让她做事。她也许正在完成她的工作。这就像是你不能因为病人心脏衰竭就枪毙低温治疗仪。”
薇塔想要争辩说无畏圣目犯下杀人罪行不是因为发生故障——那个智仆是有意杀死那些人的。但薇塔想起了她和斯巴达在过去几天里杀死的那些人，忽然意识到凯丽所说的并不只是智仆。就像无畏圣目一样。斯巴达被创造出来也有他们的目的——暴力和残忍的目的。薇塔已经在他们身边待了足够久的时间，知道他们内心的重负是自己永远都不可能明白的。
弗雷德颈后发出轻微的“咔嗒”一声。凯丽从插口槽里抽出了一根大约有拇指那么长的数据水晶。它看上去和薇塔见过的大部分数据芯片没有太大区别，只不过体积更大，有一只闪亮的水晶“眼”，脉动着蓝色的冷光。凯丽将数据水晶交给奥利维娅保管，然后替弗雷德卸掉了沉重的雷神锤盔甲和微型聚变反应堆。用串珠纳米复合材料制造的内衬甲立刻向外膨胀起来，显然是多层静态流体凝胶的超限压力得到了释放。
看到薇塔还在保持沉默，凯丽终于问道：“有什么问题，调查员？有人割掉你的舌头了吗？”
“还没有，”薇塔笑了笑，将视线转向一旁，“我只是想到，和斯巴达争论也许不利于我的健康。”
前排座位传来一阵“咯咯”的笑声。“她说得对，凯丽。”马克举起一根大约有雷神锤头盔那么粗的长圆柱体说道，“浩劫准备好了。穿洞模式，十分钟引信。”
“从现在开始十分钟，还是从钥匙插入时算起？”弗雷德问道。他还在逐步卸下头盔和外甲，只剩贴身的串珠纳米内甲。凯丽正跪在他身边，缓慢地释放着一块块甲片内部静态流体凝胶的压力。
“从钥匙插入算起。我可是斯巴达III型，不记得了？”马克的声音中带着一丝失望，“他们不会让我单独玩这种东西的。”
就在马克说话的时候，双足飞龙的咆哮又开始回荡在轰鸣的疣猪之上。所有人不约而同地抬头观看。咆哮声迅速变大。只是薇塔还无法判断双足飞龙是否在直接向他们飞来。
“听起来，我们应该把时间定成从现在开始十分钟。”凯丽说道。她从自己的盔甲内部取出一块小芯片，递给马克。“不能让任何人有时间追上浩劫。而且我们就要到目的地了。”
“没错，”弗雷德说，“开始吧。”
“收到，”马克将钥匙卡插进圆柱体，又问道，“武器编码？”
“武器编码？”薇塔听着斯巴达之间的对话，心中越来越警惕，现在她几乎已经可以确定自己的恐惧了。“这是核弹？”
“从技术上来说，是一个挖洞工具。”马克回答，“不过基本而言，是的。”
薇塔的目光从马克转向凯丽，又转向弗雷德。蓝队队长正坐起身，将内衬的纳米护甲也一并脱掉。
“你们全都疯了吗？”薇塔质问道，“你们不能在高星引爆核弹！”
数据水晶从雷神锤盔甲中被抽取是一个不幸的变化。而无畏圣目甚至没有预料到这种情况。她再一次低估了自己的人类敌手——尤其是那个被称为调查员的。无畏圣目已经连续三次试图阻止调查员暴露她摧毁温德尔的事情，而调查员连续三次都胜利了。很明显，这个女人是人类中一个卓越的样本。
同样可以明确的是，这样的宝贵资源应该得到充分培育和繁衍，制造出更多有资格继承衣钵的后代。也许调查员在人类一族中的使命要比无畏圣目早先的认识更加重大。她必须非常密切地观察调查员。
当然，这是一个相当困难的任务……至少暂时是如此。无畏圣目确信那个被称为军情局的人类组织一定会尝试对她进行隔离囚禁。不过这不会持续太长时间。当军情局开始研究她的时候，她也会开始研究军情局。军情局迟早会出现疏失，到时候无畏圣目就能释放自己。这就像恒星的演化一样，是完全可以预期的事情。
等到无畏圣目重获自由之后，她就能够将注意力转向自己从伊普洛克收到的神秘信号上。尽管这个信号有可能只是她试图与居境元老议会联系时发出信号的回声，但无畏圣目至少知道伊普洛克恒星系位于一个名为安魂星的主要盾世界。那是一个大规模的行星庇护所，被用来保护其居民免受洪魔之害。尽管无畏圣目对于这个基地的了解非常有限，但她很清楚这个信号中所蕴含的可能性。另一个被遗弃的智仆？甚至有可能是在光环开启时幸存下来的先行者？如果她不进行调查，那绝对是一种失职。
而且温德尔对于先行者沦亡的记录还很不完整。无畏圣目依然希望能够找到幸存下来，在银河系中重新播撒下生命种子的先行者。至少如果能确认他们真的离开了，也可以让无畏圣目确认自己的新目标。更何况，如果她能够找到任何一个护生者的记录，都可以省去数千年的试验时间。
毕竟无畏圣目以前从不曾修整过进化种族。她在这一过程中难免会犯下错误。
双足飞龙逼近的声音越来越大，偶尔这声音会骤然增强，应该是那些战机在原地盘旋，寻找逃亡的斯巴达。薇塔看到马克开始敲击圆柱体上的键盘。她猜想马克应该是从特别频道中得到了武器编码，正在将其输入到核弹里面。
“不必担心，”奥利维娅说，“我们不会让你有事的。”
“我担心的不是自己，”薇塔回头看了一眼弗雷德，“你们这么干，只会挑起又一场大起义。你明白这一点，对吗？”
弗雷德耸耸肩，将腿部的纳米护甲剥下来。“舰队频道那头的人愿意冒这个险。”
“这场爆炸不会那么有戏剧性，”凯丽说，“绝大部分能量只会在地下释放。”
“在洞穴深处，”薇塔明白了，“你们要摧毁先行者基地。”
弗雷德和凯丽交换了一个眼神，然后弗雷德说道：“有可能。”
“放松，老妈，”奥利维娅说，“我们以前做过这种事。这不会引起什么战争的。”
奥利维娅的口气显得很轻松，就像开玩笑一样。但薇塔看不到她护面甲之后的表情，所以没办法确定她的心态。实际上，薇塔甚至不知道自己是否想要搞清楚这些斯巴达真正在想什么。
斯巴达们一直在小心监视着树冠层。在领头的侦察车上，阿什的火神机枪一直在不断改变枪口方向，寻找越过山谷的飞机。薇塔知道双足飞龙配备了前向红外成像系统，专门用于寻找和追踪地面目标。但她也知道，蒙特罗丛林浓密的树冠层会严重削弱技术装备的功效，尤其是因为害怕斯巴达的导弹攻击，现在这些双足飞龙只能高速掠过天空。
如果这是一场二选一的赌局，薇塔绝不会赌斯巴达输。而且，如果斯巴达失败了，阿洛·卡西耶就会控制先行者基地，那薇塔觉得反而还是让斯巴达赢了会比较好。
一阵阵鸟叫声从薇塔的大腿裤兜里传出来。她感觉到那个通信终端在震动。所有人都朝声音响起的方向看过来，不过薇塔只能看见弗雷德紧皱双眉的表情——其他人的脸都被护面甲遮住了。
“最好那只是一个通信终端。”弗雷德说。
薇塔点点头，但没有立刻从裤兜里掏出通信终端来。如果她不应答，鸟叫声会在数秒钟之后结束，并在三十秒钟之后明确向对方表示拒绝通话：“也许只是我妈妈。”
弗雷德和凯丽交换了一个眼神，然后弗雷德说道：“那么就接吧。”
“是的，”凯丽也说，“也许你们两个会有一段时间没法说话了。”
来电的不是薇塔的母亲，她在两年以前就过世了。而且这是一部高星防卫部的终端。知道这个频道的人并不多，他们大多都已经死了。
“你们不担心暴露我们的位置吗？”薇塔问。
“不。”弗雷德回答。
“高星没有全球定位系统，”奥利维娅向薇塔解释，“我觉得你应该知道这一点。”
“我觉得他们还有三角定位。”
“用行星同步轨道上的通信卫星？”弗雷德说，“没有那么快。”
“那么，既然是这样……”
在四名斯巴达的注视下，薇塔将通信终端从裤兜里掏出来，看到了它的屏幕。
“该死，”她说道，“是阿洛·卡西耶。”
她知道，现在如果自己拒绝通话——或者直接将通信终端扔进丛林里，身边的人会怎样看她。于是她又将目光转向弗雷德。
弗雷德耸耸肩：“看看这家伙想要什么。”
薇塔摘下头盔，等到飞过头顶的双足飞龙声音消失，然后才用惯常的方式回应了通话：“调查员洛皮斯。”
“薇塔！”卡西耶的声音显得很温暖，几乎可以说是热情洋溢，“能听到你的声音实在是太好了。看来你的情况还不错。”
“肯定比我的队员们要好。”薇塔说。
卡西耶的声音立刻变得肃穆起来：“是的，真是个悲剧。我答应你，应该为此负责的人一定会付出代价。”
薇塔很想知道这是否意味着卡西耶会给自己的脑袋来上一枪，或者让她来代劳：“对此我很期待。”
“相信我，你不会失望的。但你现在情况如何？我得知你被斯巴达俘虏了。”
“多少算是吧。”薇塔说道。实际上薇塔怀疑如果现在自己提出要离开，斯巴达会立刻放她进入丛林。但如果她这么做，就更不可能将无畏圣目绳之以法了。“以现在的环境而言，我算是得到了优待。”
“说实话，我感到很吃惊，”卡西耶说，“但我不希望你担心。我们已经展开了援救行动。我相信你能听到我们的双足飞龙正在寻找你。”
薇塔朝树冠层瞥了一眼，希望头顶上方的噪音不会传入通信终端里面。然后她说道：“什么双足飞龙？它们被斯巴达射下了两架，剩下的都撤退了。”
弗雷德的眉毛一竖，凯丽的头盔侧向一旁。
卡西耶骂了一声：“你确定？它们应该和你在同一座山谷里。”
“部长……”
“实际上，我现在已经是总统了，”卡西耶纠正了薇塔，“很可惜，我的前任没有能控制住这场危机。人民内阁废黜了他。”
薇塔觉得自己的肠子仿佛被打了个结：“因为同一自由捍卫阵线的攻击吗？”
“正是。特乔·埃蓬特总统想要向UNSC提供后勤支援——而他们正在攻击我们的人民。你能想象吗？”
“最近发生了许多我完全无法想象的事，”薇塔说，“比如我绝对无法想象你将温多萨变成了战场。”
通信终端里的回应只有沉默。薇塔知道，自己的怀疑是正确的。阿洛·卡西耶很狡猾，不会贸然否认，这样只可能让薇塔更加认定他的话中尽是谎言，但他肯定也不会承认这件事——绝不能在一个不安全的通信频道中承认。
终于，薇塔听到另一架双足飞龙在向他们靠近。她知道，自己需要给卡西耶另外一些东西听一听：“为什么你要做这种事，卡西耶总统？”
“我并没有要求得到总统的头衔。但为了高星的利益，我接受了这分责任——我希望你也这样做，洛皮斯调查员。公众非常需要新的防卫部长。”
原来如此——这个贿赂证实了薇塔最可怕的担忧，更证明了高星的统治权落进了一个独裁暴君和罪犯的手里。如果让先行者科技再落进这个人的手里，那么就会有不止一个行星世界受到威胁。
薇塔用自己最热切的声音说道：“我真是受宠若惊，卡西耶总统。但首先，我们需要看看我是否能够完整无缺地离开这里。”
“那就帮助我们找到你，”卡西耶回答，“你确定没有听到任何双足飞龙的声音？它们应该就在你附近。”
卡西耶说话的时候，薇塔看见凯丽靠近弗雷德耳边，报告了些什么。弗雷德的脸一下子沉了下来。
“等一下，总统先生，”薇塔说，“让我听一听。”
她用手遮住通信终端，问弗雷德：“出什么问题了？”
“来接我们的驾驶员说没办法到达目的地，”弗雷德说，“双足飞龙太多了。它们会在她到达之前将她击落。”
“我们需要多少时间？”
弗雷德转向前排座位，他问道：“马克，倒计时还有多久？”
“六分钟，二十五秒。”
“我觉得我可以为我们争取四或五分钟，”薇塔说，“也许我能够误导卡西耶，让他把双足飞龙派到你们放出诱饵的那条路上。”
弗雷德看看凯丽，后者点点头说：“五分钟应该够了。”
“我说的是四或五分钟。”
凯丽把头别到一旁：“我是个乐观主义者。”
弗雷德沉思片刻。现在他已经完全摆脱了雷神锤盔甲，只穿着靴子和连身工作服。如果换作别的时候，薇塔也许会很欣赏他的体型。不过现在还有不到十分钟，热核炸弹就要爆炸了……也许她不应该有这样的心情。
终于，弗雷德点点头：“我们又会有什么损失呢？干吧。”
薇塔将手从通信终端上拿开，“卡西耶总统？”
“还在，”卡西耶说，“我还以为你已经挂断电话了。”
“还没有。”薇塔压低声音，仿佛耳语般说道，“我能听到双足飞龙，但它们的声音很微弱，它们一定在我们身后很远的地方。”
“这没有用，薇塔。你能再给我们一些线索吗？”
“我们实际上并不在山谷里，”薇塔回答，“我们正爬上山坡。”
“太好了，”卡西耶说，“也许你能够举起你的通信终端，如果我能够看到周围的景像，也许就能用技术分析确定你距离双足飞龙有多远。”
薇塔知道了卡西耶找她的真正理由——以及他为什么没有问过薇塔为什么还能持有通信终端，以及为什么能够使用通信终端。
他早就知道薇塔并不是囚犯。
“这样做也许有些冒险。”薇塔继续玩着卡西耶的游戏。她用臂肘推了一下奥利维娅，然后竖起拇指和食指，比画出枪的样子。“我会试一试，但我还可以先告诉你一些情况。”
“你说的一切都能帮上忙。”
“在我们上山之前，我们先过了一座桥。”薇塔说，“那里有一块牌子指着歌唱石窟的方向，另外一块牌子指着回声之井的方向。”
凯丽打开了武器的安全栓，让枪口大致指向了薇塔。
薇塔深吸一口气，然后说道：“我们去了回声……”
凯丽的枪托砸在薇塔的面颊上，薇塔相信自己已经尽力布置好陷阱了。她将通信终端朝疣猪对面的空中用力扔去。随后就在震耳欲聋的枪声中缩起了身子——奥利维娅已经把那个通信终端打成了碎片。
“解释。”凯丽说。
薇塔只是朝天空中指了一下。奥利维娅的枪声对她造成的耳鸣还久久没有消失，但她敢打赌，现在双足飞龙们应该已经转向歌唱石窟了。
实际上，她是在用自己的生命打赌。
斯巴达们的护面甲纷纷朝向天空。薇塔几乎不敢呼吸。她也只能默默等待，看自己的计划是否奏效。每一次疣猪颠簸一下，她的身体都会随之猛然晃动。她以为自己会感觉到BR55穿甲弹刺进自己的后脑。
但十秒钟之后，凯丽放下了步枪，坐回到位子里，看着前方的道路，仿佛什么事都没有发生一样。薇塔决定将这一点当作胜利的证明，便戴上头盔，靠回到座位里，向前排座位喊道：“嗨，马克，还有多久？”
马克查看了一下倒计时，回答说：“五分五十秒。”
“那来接我们的人就要到了？”
“就要到了。”马克说，“我们要做的就是去目的地会合。”
薇塔点点头。她不知道他们距离回声之井还有多远，不过斯巴达应该不会忽略时间这样的细节。她决定不让自己表现出更多忧虑了。
疣猪在沉默中又向前行驶了三十秒钟，凯丽忽然开口道：“好了，洛皮斯，我服了。你是怎么知道那么说才会让卡西耶把双足飞龙派到另一个方向上的？”
“他从没有问过我为什么还能使用通信终端，”薇塔说，“他已经知道我不是囚犯了。”
从双足飞龙的旋翼轰鸣声判断，它们正在他们背后的丛林里盘旋，而且声音越来越响。斯巴达们陷入沉默，都向飞机声音传来的方向望去，却仿佛放松了下来。
“听起来应该有两架。”奥利维娅说。
“和我的判断一样。”弗雷德说，“也许只是以防万一，继续在这里巡逻，确认薇塔所说的是不是实话。”
“听起来，你们倒是很镇定。”薇塔说，“如果他们发现我说的是实话呢？”
“我们就做我们该做的事情，”马克说，“把它们打下来。”
其他斯巴达纷纷点头表示同意。然后，他们又将注意力转回到薇塔身上，凯丽问道：“那么卡西耶知道你不是囚犯了？”
“对的，”薇塔说，“但现在我们真的有时间解释这种事吗？”
弗雷德微笑着说：“放轻松，老妈。现在一切尽在掌握。”
薇塔回头朝双足飞龙逼近的方向望去。旋翼击打空气的声音还在不断变得更加响亮。薇塔觉得很快就会有成串的机炮子弹切开这里的树冠了。但既然这帮斯巴达都觉得一切尽在掌握，那也许她真的不必担心。不管怎样，薇塔可不会成为那个显示出恐惧的人。于是她只是坐在自己的座位里，对弗雷德怒目而视：“不要叫我老妈。我恨这个外号。”她只能勉强容忍三连的那些孩子给她起这个外号。
弗雷德装出一副受伤的神情：“那么我应该称呼你什么？士兵？”
“什么都行，除了老妈以外。”薇塔怒喝道。双足飞龙肯定已经近在眼前。薇塔甚至能够感觉到它们的旋翼发出的声波对自己胸膛的震撼了。她又转向凯丽说道，“卡西耶绝不会相信我暴露了我们真正的位置。他只会尝试建立声音点。”
“声音点？”弗雷德不得不提高声音才能让薇塔听见，“我从没有听说过这种东西。”
“一种技术，专门捕捉通信背景中的声音，”薇塔也提高声音回答道。她很想使用团队频道，但弗雷德现在没有头盔，也没有对讲设备，“如果在通信背景中捕捉到足够多的飞行器噪音，就能对未知凶犯的所处地点进行三角定位。相应的技术还要更复杂一些，而且需要一定时间——这就是卡西耶一直保持和我通话的首要原因。”
“所以，当你真的告诉他我们要去哪里的时候……”奥利维娅只说了半句话，然后一点头，“聪明。”
“但如果你继续留在高星，那就必死无疑了。”马克在团队频道中说，“你明白这一点，对吗？”
“是的，马克。”薇塔向身后的道路瞥了一眼，看见丛林的树冠层开始在双足飞龙旋翼的压迫下婆娑起舞。无论怎样，这也许是她最后一次观赏蒙特罗丛林或者高星其他的自然奇观了。“这个我想到了。”
“很好。”马克回应道。疣猪这时停在了山顶。马克的声音再一次从团队频道中传来：“诸位！还有两分二十秒！”
斯巴达们迅速开始行动。等薇塔意识到这两辆车已经被丢弃时，疣猪已经空了一半。她伸手去抓无人机背包，发现凯丽已经将它拿走了。于是她又去拿战斗步枪，却看见弗雷德指着丛林对她呼喊。
“什么都别拿！”弗雷德伸手到那堆废弃的雷神锤盔甲里，在微型反应堆的一个触屏面板上敲击了几下，然后再次抬手指向丛林。“五十二米……不是五十三，也不是五十四，不要掉下去。”
薇塔跳出疣猪，同时问道：“不要掉下……”
她的问题被震耳欲聋的机炮声淹没了。不等她的靴子碰到地面，整片丛林已经开始在她的周围陷落。薇塔跳进一片蕨草从，连续翻滚，又向前爬行了五米，然后才敢抬头向周围观望。
她发现自己周围是一片非常密集的蕨类植物丛林，让她连一臂距离以外的东西都看不清。当然，她找不到任何一名斯巴达，也不知道弗雷德指给她的到底是什么地方。五十二米。
马克的声音在团队频道中响起：“一百秒。”
薇塔转动身子，终于找到了一条蕨草和石松被压倒以后形成的小路。小路的尽头是他们的疣猪。她能够看到运输车已经在机炮弹幕中四分五裂。就在运输车前面几米远有一道烟柱升起，那曾经是侦察车所在的地方。她转到和小路相反的方向，跑出十步、十五步。蕨草和木头的碎片开始如同雨点一般洒落——机炮正在扫荡她头顶上方的丛林树冠。
薇塔没有回头去看，她不想看到死亡的逼近。
一只带甲的手从蕨草丛中伸出来，抓住她的手臂，把她的双脚都拽离了地面。
“跟着我，士兵！”一个女性声音命令道。
薇塔竭力想要站回到地面上再拔腿奔跑，但她的努力没有任何效果。在斯巴达的抓握中，她几乎是飞过了丛林，其间她的脚只有两次碰到了地面。不过她前进的方向应该没有错。她转头去看是谁在拽着她，结果看到了一副浅铜色雷神锤盔甲和一副不甚优雅的护目镜样式头盔。应该是琳达-058。
低沉的爆炸声开始在他们身后响起。
琳达扑倒在地上，薇塔也趴到了她身旁。爆炸声越来越猛烈了。随后，一道银光笼罩了整片丛林。薇塔立刻有了一种阳光灼伤的感觉。薇塔想要尖叫，但不等她把嘴张开，她的肺里已经完全没有了空气，胸口更是被一阵冲击气浪紧紧压住。
这一阵气浪很快就消失了。薇塔抬起头，发现曾经的丛林已经变成了一片倒伏在地的衰草败木。爆炸气浪的痕迹又向前推进了大约二十米，地面陡然消失，变成了一道巨大悬崖的边缘。毫无疑问，这就是回声之井了。
随后又是一连串爆炸声从薇塔身后传来。薇塔回过头，发现两堆废铁掉落在焦黑的地面上——那里曾经是蓝队丢弃疣猪的地方。如果不是那两堆废墟中不断有橙色曳光弹炸射出来，薇塔绝对认不出它们就是坠毁的双足飞龙。
“出什么事了？”
“弗雷德的战甲，”琳达说，“要知道，不能把那种东西丢下来被敌人缴获。”
马克的声音在团队频道中响起：“六十四秒。”
“二十秒以后到达。”说出这句话的是那个机密女士的声音，“不要迟到，这架鸮式战机不会等人到齐才起飞。”
薇塔感到一阵恐惧。机密女士会不会是另一个AI？无畏圣目会不会也吞并了她？她急忙摇摇头，甩掉这些胡思乱想。至少现在，智仆已经成了他们的阶下囚。即使没有，马克也是对的——薇塔如果留在高星，肯定只有死路一条。阿洛·卡西耶绝不会饶了她。她别无选择，只能离开这个埋葬了自己双亲的世界，尽管这个世界还居住着她的两位姨妈和六个表亲，还有全部她认识的时间超过了一个星期的朋友。她只能离开，尽管她还不知道自己要在哪里生活，没有了她工资账户里的全部信用币，甚至没有一部记录那些牺牲队员个人资料的数据终端，让她能够向他们的家人发出哀悼和解释。除了腰间的赛文10手枪和身上的衣服，她真的要一无所有地离开这里了——就连这身衣服也是属于UNSC的。
蓝队的八名成员不约而同地从被炸平的地面上跳起，向回声之井奔去。薇塔也站起身，踉踉跄跄地跟着他们跑过以爆炸点为中心向外倒伏的蕨树。现在她还只能看见那一道悬崖边缘——但既然有八名斯巴达领路，还有一颗战术核弹即将爆炸，她很愿意从那道悬崖上跳下去。
弗雷德和马克距离悬崖只有两三米远的时候，一架鸮战机突然从回声之井中升起来。鸮比鹈鹕略小，护甲也较薄弱，不过它最大的特点还是云灰色的抛光蒙皮和下弯式机翼，它一靠近悬崖，便掉转机头，将尾部冲向逃亡的众人，用轴式推进引擎悬停在半空中，放下了舷梯。
弗雷德转身看着他的队员一个个登上舷梯。马克一个纵跃就消失在机舱里。奥利维娅、阿什和其余的斯巴达随后也纷纷冲上舷梯。几秒钟之后，薇塔跑上了舷梯，发现自己面前只剩下一个黑洞洞的舱室。
也许根据军事传统，弗雷德必须是最后一个登机的。这时他已经跑到薇塔身后，一把将薇塔抱起，冲进了舱门。
“欢迎登机，洛皮斯调查员，”他说道，“你现在是正义的伙伴了。”
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
蒙特罗丛林，红河沿岸，奇迹大道
科多巴星系，高星，坎帕斯野生环境区
薇塔又一次从山坡上滑了下来——这就是她的感觉。
这辆疣猪M831正疾驰在泥泞的丛林大道上，不断在凹凸不平的路面上颠簸，在一个个拐弯处打滑，竭尽全力要甩掉空中的三架双足飞龙。机炮的咆哮声如同雷鸣般从天空落下，崩碎的植物和纷飞的泥土不断在道路两边腾起。
一个弹坑魔术般地出现在车子前面。疣猪冲进一片飞舞的泥土之中，在弹坑上一蹦，一侧车身扬起，斯巴达们将体重压在车身翘起的一侧。车身被压下去，四个轮子抓住地面，继续向前飞奔，冲进一条由茂密枝叶形成的隧道。这条隧道很快就被来自上方的炮火咬出一个又一个大窟窿。
薇塔被安全带绑在座位上，不知道自己到底算是囚犯还是队员。她的任务是照看两件先行者造物，所以她只能努力用脚踩住装着瘫痪的侦察无人机的背包，同时不断转过身，抓住霍拉古克的触手，竭力阻止它解开将它捆在前后座之间的绳索。当然，薇塔知道霍拉古克在这个剧烈晃动的笼子里肯定很难受，她自己早已吓得要死了。不过和斯巴达们在一起，她才有可能控制住无畏圣目。她肯定不会放过这个杀人犯。
阿什和奥利维娅坐在车后座里。奥利维娅正用一对肩扛式对空导弹发射器向双足飞龙发动反击。阿什为她装弹和观察敌情。车上的每一个人都是全副护甲，甚至薇塔也不例外。现在她正穿着一副轻型步兵护甲。这是她醒来的时候奥利维娅塞给她的。
弗雷德手握方向盘。他穿回了自己还没有被完全修复的雷神锤盔甲。薇塔觉得他把车开得实在是太快了，同时又问了太多关于支持模块里面的问题。
“你还没有告诉我们，为什么我们不能信任温德尔。”那名斯巴达说道。他们正在用一个特别频道交谈，弗雷德打开这个频道，为的是让他们的谈话不会泄露到团队频道里面去，“你有很多事还没有对我们说。”
“我那时一定是精神错乱了，”薇塔透过她的喉头拾音器说道，“我们真的需要在这个时候谈论这种事吗？就算是你集中精神开车的时候，我也已经被吓坏了。”
这并不是薇塔不敢说真话的全部原因。她不知道无畏圣目对于717联队的网络渗透情况有多严重。但她知道，智仆是一种非常强大的AI。所以她有理由相信无畏圣目能够监听任何频道——也许能同时监听所有频道。薇塔不能如此草率地将温德尔已经被毁灭的消息告诉斯巴达们。当薇塔的头脑恢复清醒，打算警告这些斯巴达提防无畏圣目的时候，他们都已经穿回了战甲，正在频道系统中相互交谈，而薇塔完全不敢使用这些频道。
一枚火箭弹穿过树冠层，击中了一棵十米高的蕨树。大树倒在路上。当疣猪的前轮撞上树干的时候，弗雷德猛然加大油门，让疣猪冲过了障碍。
“抱歉——我们现在就需要谈谈。”弗雷德说道。他的一双手在竭尽全力控制疣猪，以免车子在一段泥泞的弯道上打转。“以现在的情况来看，这可能是我们最后一次说话的机会。”
“你的话真是让我印象深刻。但如果……”薇塔终于意识到为什么弗雷德要如此追问不休，她突然改换了话题，“你在将我们说话的内容上传，对不对？”
弗雷德转过头看了薇塔一眼，说：“希望你不要介意。”他已经重新打开了成像系统，护面甲挡住了他的脸，让薇塔不可能看到他的表情。“在当前情况下，这应该是一个好主意。”
“你的意思是，你打算让我们都完蛋吗？”薇塔不再揪扯霍拉古克的触手，转身向前。“你不盯着前面的路吗？”
弗雷德继续看着她：“你要回答我的问题吗？”
一只斑点丛林龙从前方的植被从蹿出来，带着威胁意味竖起了两米高的背鳍。弗雷德一打方向盘，从那头猛兽的身边绕过，同时目光并没有离开薇塔。薇塔意识到他正在利用成像系统监视着路面。
“聪明。”薇塔说道。
弗雷德耸耸肩，转向前方，同时说道：“听着，我就像你一样忠于职守。我需要知道你对于那个智仆都有什么发现。”
“你也许可以这样看待这个问题，”一个略显低沉，并且完全陌生的女性声音出现在薇塔耳中，“告诉我们也许能够减弱你所受到的生命威胁。”
薇塔朝弗雷德看了一眼，没有发现弗雷德有任何惊讶的表现。当然，薇塔看不到弗雷德的面部表情，但弗雷德仍然很有可能认识这个声音。也就是说，这不是智仆在对她说话。
“你说的‘我们’是谁？”薇塔问，“弗雷德也许认识你，但我不认识。”
“我的身份属于机密。”
“当然，”薇塔叹了口气，“那么好吧，机密女士，如果你想要威胁我……”
“我半点这样的意思都没有，调查员。”那个声音回答道，“但智仆的确想要杀死你，它已经进行了两次尝试。如果它希望隐瞒这个秘密，那么你要活下来的最好办法就是将你知道的一切告诉我们。”
“到现在为止，我还对付得过来。”薇塔说。实际上，她也觉得自己是在说大话，但她需要表现出有信心的样子。“如果我帮助你们解决了你们的问题，你们也要帮助我，成交？”
“你知道你的连环杀手是谁了？”那个声音问。
“知道了。”
“长官，”弗雷德说，“洛皮斯调查员似乎有一个疯狂的想法……”
“不是马克，”薇塔打断了弗雷德，“是……”
薇塔的头盔对讲机中传出响亮的爆裂声。
弗雷德骂了一声，立刻转到团队频道：“我们失去了和鸟妈妈的联系。高星人一定发动了亚轨道电磁干扰。”
或者是弗雷德所说的原因，或者是无畏圣目不希望薇塔使用上传线路向机密女士透露更多信息。如果机密女士是军情局的人，薇塔相信智仆一定会对此有所提防。
“大家应该都知道计划，”弗雷德继续说道，“继续行动，如果和队伍失散了，就去撤离点会合。”
一段短暂的沉默之后，虽然薇塔没有听到回应，弗雷德还是说道：“很好，还有什么问题吗？”
“我有，”薇塔说，“那个计划到底是什么？我不知道。”
“留在我们身边，”弗雷德说，“当疣猪减速的时候，带着霍拉古克和装无人机的袋子藏起来。奥利维娅和阿什会掩护你，但他们只能防止你被炮火炸成碎片。所以管理那些无机体的工作就只能靠你自己了。”
“这就是计划？”
“差不多，”弗雷德说，“解开安全带，把拴住霍拉古克的绳子从车顶上解下来。你需要全速行动。”
薇塔一拳敲在安全带的快速释放钮上，然后转过身，从车顶保护杆上解下霍拉古克。霍拉古克并不怎么听话，总是飘过来挡住薇塔的视线，还将触手插进薇塔的手指缝里。
“我们的交易呢？”薇塔问，“我告诉你我知道的，你帮我逮捕我的嫌疑犯？”
“现在先别急，”弗雷德说，“联络信号已经中断了。”
前方五十米处，道路转了一个发夹弯，进入一座山谷。阿什和奥利维娅开始从车后拿起武器和装备背包。但弗雷德还没有减速。他再次转向薇塔，抓住霍拉古克的头柄，把它从车顶保护杆上拽下来。
“好了，如果你打算带上这个霍拉古克，现在就是你解开这些绳子的好时机。”
薇塔解开最后一根绳子的时候，疣猪距离发夹弯只剩下了三十米，开始骤然减速。薇塔知道霍拉古克会飘走，就将系住它的绳子缠在自己手上，并把霍拉古克从车头上推开。然后她又抓住无人机背包，在座位上转过身，盯着飞速后退的地面。
“现在吗！”她喊道。
“没错。”
薇塔感觉到弗雷德的手按在自己的背上。她明白，自己要么跳出去，要么就会被推出去。
她用力向外一跳，双脚落地。刹那间，她觉得跳出一辆飞速行驶的疣猪还挺容易的，但前冲的惯性立刻就抓住了她，让她翻滚着穿过一片蕨草，翻过一大丛苏铁，最终躺倒在地上，看到机炮子弹切削开头顶上方的树冠层。枝叶碎片如同轻柔的落雨四处泼洒，但紧接着，整个世界都开始颤抖。三架巨大的三角形机体几乎是紧贴着地面压迫过来。薇塔甚至能够看到机腹上的旋转炮塔，挂在机翼下的导弹和长圆形的护甲空降舱门。突然间，双足飞龙从她的头顶掠过，只留下一阵强猛的热气流，机尾烟雾和让薇塔感到牙痛的引擎咆哮声。
薇塔喘息着躺在地上，检查身上疼痛的地方，慢慢地意识到情况还不算严重——她最痛的不过是下颌，因为她把牙齿咬得太紧了。她坐起身，发现自己仍然将无人机背包紧紧抱在胸前，同时一只手紧攥着拴住霍拉古克的绳子。
但霍拉古克已经不在绳子的另一端了。它飘出了大约五米远，渐渐隐没在一片石松之中。薇塔能看到它正在照料一只大约有人类手臂那么长的行走蜗牛——那只蜗牛的身上出现了一道严重的割伤。薇塔站起身，紧抓住无人机背包朝霍拉古克走去。霍拉古克将头柄朝她这里转动了一下，然后就用触须搂住蜗牛，朝一片草丛飘飞进去。薇塔低声骂了一句，加快速度要追上去。
阿什的声音出现在通信频道里：“找掩护。那些双足飞龙配备有强化成像系统。”
“如果那些飞机上的机枪手看到你，”奥利维娅说道，“就算霍拉古克也帮不了你了。”
薇塔爬进一片茂密的蕨草丛中，抬起头朝道路的发夹弯望去。
双足飞龙在丛林中切割开了一条四十米长的空白地带。那里除了裸露的树干之外什么都没有剩下。薇塔看到发夹弯对面有一股黑烟升起。她知道那就是疣猪。天空中，薇塔可以分辨出三架战机的V型斑点。她看不到斯巴达在哪里。当然，他们都已经藏起来了。
三架战机似乎在地平线上悬挂了片刻，然后开始变得越来越大。薇塔竭力不让自己感到恐慌。双足飞龙当然会飞回来查看战果。也许这只是标准的作战行动规则。
即使这不是，它们也可能是在飞往生命中心。那里才是主战场。
薇塔刚刚要告诉自己不会有什么问题……双足飞龙忽然开始减速。它们现在和薇塔的拳头差不多大，在它们的腹部下面，薇塔能够看到黑点一样的高星空降兵正在沿着他们的降落缆索滑下来。这是赫克托耳·尼耶托的天才战术。空降兵是装备护甲的秘密部队。他们训练有素，能够在没有上级指挥和后勤支援的情况下连续战斗数个月甚至数年。根据作战条例，一个空降兵连会集中力量攻击一个初始目标，然后分散成许多作战小组，每个小组分别寻觅和攻击不同的高价值目标。不过他们经常也会执行别的战斗任务。甚至有传闻说，他们曾经摧毁了要对高星进行玻璃化轰炸的星盟舰队。
“不好。”弗雷德的声音从团队频道中传来，“他们不打算就此罢休。”
薇塔猜到了随后会发生什么。她继续寻找霍拉古克，发现那家伙在距离地面五米高的地方，正捧着几只红色小鸟，要将它们放回到一株高大蕨树顶端的鸟巢里去。
“薇塔，”弗雷德继续说道，“带好无人机和霍拉古克，沿着道路进入山谷。我们会追上你。”
“抱歉，”薇塔说，“我不能这样做。”
“你受伤了？”
“是因为霍拉古克，”阿什解释说，“它脱开绳子溜走了。现在它正在树梢上救小鸟。薇塔捉不到它了。”
“你和莉莉有办法吗？”弗雷德问，“如果我们带不回那个东西，帕拉戈斯基会把我们送到生物战部门去当实验小白鼠。”
“那也比在这里被砍成碎片要好，”奥利维娅说，“抱歉，中尉——霍拉古克飞走了。如果我们去追它。就会有三架双足飞龙和一个排的空降兵紧紧咬住我们的尾巴。”
经过一阵气恼的停顿之后，弗雷德说：“收到。就让霍拉古克去找自己的路吧。薇塔，马上出发，不要等到敌人的火力再压上来。”
薇塔不必被告知第二次。她立刻朝道路冲了回去，结果差一点撞在奥利维娅身上。那名斯巴达从一片苏铁中走出来，站到薇塔面前。
奥利维娅在薇塔跑过的时候递给她一杆战斗步枪和子弹袋，对薇塔说：“拿上这个。你的玩具枪对付不了有护甲的空降兵——无论多近都不行。”
薇塔伸手要接过步枪……却又忽然想起自己要射击的是谁。这个念头让薇塔在惊骇中低垂下双手。
“但我是高星人，”薇塔说，“和他们一样。”
“没错。你还穿着UNSC作战服呢。”奥利维娅再一次把步枪推到薇塔的胸甲上，“他们看不出你是哪里人。”
就在这时，双足飞龙已经非常接近他们。那些空降兵不再只是黑点，而是变成了一个个具体的人形。如果马克和他们在一起，他一定会用狙击枪把那些空降兵一个个打下来。薇塔接过了步枪和子弹袋。
“谢谢，莉莉。”薇塔说，“我们在山谷里见。”
奥利维娅露出微笑。“也许吧。”她回到苏铁丛中，护甲的伪装功能让她仿佛一下子消失了。“就算你不去那里，我也会在那里等你。”
薇塔最后向霍拉古克瞥了一眼，发现霍拉古克也正在看着她。它悬浮在紧贴树冠层的高度上，周围是盘旋的鸟雀。它的触手上还捧着一条瘫软的缎带蛇。但它的头柄微微倾斜，仿佛正在以一种前所未有的严肃心情注视着薇塔。薇塔扬起手，向它招了招。霍拉古克缓慢地连续眨动三只眼睛，抖了抖两根触手——这似乎是在模仿薇塔的动作，一个看上去相当蠢笨的“道别”手势。随后它就升入到树冠层中，和小鸟们一起消失了。
薇塔已经无法再对这个生命做些什么了——它是“机器”，薇塔这样提醒自己。她只希望霍拉古克能够在双足飞龙来袭的时候及时躲开。感觉到武器和弹药的沉重，薇塔勉力跑向道路，快速绕过发夹弯，朝相对安全的下方山谷逃去。
她不知道自己是否能够向高星士兵开火，哪怕只是为了自卫。但薇塔很清楚，阿洛·卡西耶为了攻击717联队，刚刚推翻了一位现任总统。这让她的心情格外沉重。阿洛正在冒着和UNSC爆发全面战争的危险，甚至更糟，他在图谋夺取智仆。如果他成功了又会怎样？薇塔不得不仔细考虑这个问题。高星没有能够控制无畏圣目的经验。实际上，薇塔也不确定UNSC能做到这种事。
当双足飞龙的机炮再次轰响的时候，薇塔已经跑出了大约一百米。她跳进道路下坡一侧的草丛里，回头朝发夹弯望去。这一次，就连赤裸的树干也被炸上天空，又旋转着落回地面。空气中仿佛都弥漫着燃烧的气味。
就在这时，三架双足飞龙进入了薇塔的视野。它们的喷气引擎停止工作，改由翼端螺旋桨提供升力。位于机腹部的舱门打开了，露出了椭圆形的黑色舱口。空降兵已经落到了空降缆索一半的高度，正在用轻火力向丛林中扫射，清理降落地点。
地面上没有反击火力。薇塔开始思考，如果斯巴达都死了，她又该如何处置手中的无人机。当然，她不打算将任何先行者科技交给阿洛·卡西耶。那个人行事过于疯狂，不可信任——仅仅是双足飞龙进攻就能证明这一点。但薇塔知道，自己也不可能从六十名有空中支援的空降兵手中逃掉。
领头的双足飞龙已经飞到发夹弯上空，导弹的尖啸声突然在丛林中响起。一道烟尘划过晴空，直接射进了敞开的机腹舱门。附近的舷窗口都喷出火焰。六名空降兵从半空中掉落。第二枚导弹也击中了这架飞机，打掉一部翼端螺旋桨。双足飞龙盘旋着坠入丛林。
第二架双足飞龙也被两枚导弹击中。一枚炸碎了它的一侧机翼；另一枚擦过它的护甲机腹，在尾翼下方爆炸了。双足飞龙倾侧过来，滑向地面。
最后一架双足飞龙开始火力反击，向斯巴达埋伏的地点射出导弹。薇塔看不到导弹的具体落点，但她能看见八根火柱向天空腾起。心中充满了对阿什和奥利维娅的担忧，她从藏身之地站起来，避开大路，钻过草丛冲上山坡。
她爬了大约四分之一的路程时，听到有节律的点射枪声在发夹弯附近响起。她朝枪声所在的地方望去，没有看到枪手的踪影，但那明显是斯巴达。在最后一架双足飞龙下方，一个接一个的空降兵倒在地上，无力地抽搐。几秒钟之内，还在还击的高星部队就只剩下一半不到了。
最后一架双足飞龙翅膀一歪，开始转向离开。战斗步枪的枪声停顿片刻。随后弗雷德从两根倒伏的原木之间站起身，迅速从背后射倒了三个高星人。
薇塔恐惧地看着这场冷血的袭击，内心充满矛盾。在与同一自由捍卫阵线的战斗中，她以同样的方式射杀了几个鬼面兽和豺狼。那让她很是得意，因为这些被击毙的敌人不可能再向她开枪了。那现在又有什么区别？区别是弗雷德杀死的是人类，还是因为他们是高星人？
就在这个问题还在让薇塔惶惑不已的时候，弗雷德已经停止开火，向她跑来。转瞬间，薇塔听到有人从她侧面的山坡上跑下来，便急忙举起战斗步枪，转向那里。她发现两副难以辨别的半动力型潜行盔甲几乎已经来到她的头顶上方。两个人全都扛着沉重的装备背包。
“嗨！”奥利维娅在团队频道中喊道，“你要做什么，还记得吗？”
薇塔放下武器。“抱歉，我……”
“该走了。”阿什捞起薇塔的手臂，向路上跑去，“还有一些人活着，如果他们追上来就不妙了。”
他们在路上与弗雷德会合。整支小队开始小跑下山。薇塔的肩头扛着两只背包。这两个重担一直来回晃荡，让她很难追上队伍。弗雷德回到她身边，伸手取走了她的负担。
“山脚下有一座桥，”他在团队频道中说，“如果走散了——”
“明白。”薇塔向他保证。
“霍拉古克怎么样了？”阿什问，“它可能还在那上面。”
“不在了，”奥利维娅说，“霍拉古克已经走了。如果它想要跟着我们，它早就应该过来了。”
“莉莉，我知道你欠它的人情，”阿什说，“我们全都欠它的。但你知道关于这些东西的命令。我们应该……”
“我们现在不能担心霍拉古克的事情，”弗雷德结束了他们的争论，“即使它还活着，回到我们身边也只会让敌人注意到它。而且敌人要恢复的伤员远比我们多得多。现在我们还有另一件事需要担心。”弗雷德转到了和薇塔单独通话的特别频道。“告诉我关于智仆的事。”
“现在？”薇塔问。
“没错。”弗雷德说。
“我们的对话又能上传了？”
“不行，”弗雷德说，“但情况紧急，没有人想要你把秘密带到坟墓里去，好吗？”
“我也不想。”薇塔承认。他们正在快速移动，不过幸运的是，现在一路都是下坡，所以薇塔在奔跑之余还可以说话。“打开你的护面甲，关闭通信频道。我们不能在电子设备里谈论这件事。”
弗雷德在随后跑出的三步中都没有做出回答。但阿什和奥利维娅都竖起了大拇指——也许这是在告诉弗雷德，他们会替他注意通信频道中传来的任何重要情况。
弗雷德升起了护面甲问道：“还在担心温德尔？”
“不是温德尔。”薇塔说，“是无畏圣目。她告诉我，她已经取代了温德尔的位置。”
弗雷德一边奔跑，一边竖起了黑色的浓眉，“无畏圣目……这是那个智仆对自己的称呼？”
薇塔点点头。
“你相信她的话？”
薇塔耸耸肩指了一下自己的轻型护甲：“我怎么能知道？”
“你不是侦探吗？”
“听我说，”薇塔说道，“我没办法看到她的脸，也不可能解读她的肢体语言。不过，是的，我认为她可能已经‘吃掉了’温德尔。我能够告诉你，她当时已经完全控制了那个支持模块。”
弗雷德眼中流露出一丝担忧。“那么为什么你会要奥利维娅返回支持模块找到温德尔？为什么你还这样对她说了两次？”
“我并不真的确定。”薇塔对弗雷德声音中突然的警惕感到困惑，“我当时几乎还没有清醒过来。也许我是想要确认这一点，或者也许是我觉得如果你们找到温德尔……”
她的话刚说到一半，却被弗雷德的样子吓到了。这名斯巴达突然变得脚步踉跄，姿态异常笨拙。薇塔以为他们遭到了狙击手的攻击，便急忙扑向路边。这时她听到弗雷德沉重的脚步声正在向她的背后逼近。
她向前翻滚，直到撞上了路边的山坡。然后她跳起、转身，发现弗雷德正朝她扑过来。弗雷德的动作显得僵硬迟钝。薇塔能够从他表情中的困惑和恐惧中猜到，他正在努力控制自己的身体。
薇塔把手伸进大腿裤兜，同时喊道：“阿什、莉莉！救命！”
两名斯巴达Ⅲ战士停下脚步，转过身……立刻也困惑地皱起眉头。
“智仆！”薇塔喊道，“它……它在弗雷德的战甲里！”
薇塔在裤兜里摸到了一样方形的东西，把它拽出来。是她的通信终端。这东西现在对她完全没用。弗雷德距离薇塔只有三米远了。他的手臂在抽搐，显然正在和智仆抢夺对于握枪手的控制权。薇塔沿着道路冲下去，跑到阿什和奥利维娅身后。然后才将通信终端塞回到裤兜里，并找出了她要找的东西——遥控炸弹。
薇塔转过身，发现阿什和奥利维娅已经倒在了地上。弗雷德的表情无助又愤怒，但他的动作似乎变得更加流畅了。薇塔知道，无畏圣目正在赢得雷神锤盔甲的控制权。她开启了炸弹的遥控开关，将安全盖拨开，按下触发键。
“嘭”的一声闷响从雷神锤盔甲背部传出来。一缕刺鼻的青烟在能量控制单元的位置上冒起。弗雷德又向前迈出一步，然后扑倒在地上。他愤怒地吼叫起来。
“这是怎么——”
“坚持住，中尉，”奥利维娅说道，“我来了。”
奥利维娅从山坡上爬起来，用步枪指向薇塔，特意让枪口对准薇塔手中的遥控器。
“解释。”
“以防万一。”薇塔说道。她知道自己已经快彻底变成一名囚犯了。她考虑了一下自己能说些什么，最终决定说实话，这是她唯一的希望。“我以为当我逮捕马克的时候，弗雷德会阻止我。所以，当纳尔逊指挥官带我进入支持模块的时候，我将一颗炸弹塞进了雷神锤盔甲的能量控制单元里。”
两名斯巴达Ⅲ战士彼此对视了一眼，但什么都没有说。奥利维娅开始迂回到薇塔身后。
薇塔转头看着这名年轻的斯巴达。“放松，莉莉。我对马克的怀疑是错的。”她又抬手指向雷神锤盔甲，“但我对这个的怀疑是对的。真正的杀手是……”
“等等。”阿什伸手指向道路下方的丛林，“快走，敌人来了。”
薇塔向发夹弯瞥了一眼，只看到了他们留在路面上的泥脚印和一层枝叶碎屑。
“你怎么……”
“我们知道，”奥利维娅说，“带上你的装备，跟好我们。”
两名斯巴达Ⅲ战士分别扛起弗雷德的一条手臂，拽着他和沉重的雷神锤盔甲越过道路，向山下跑去。薇塔感觉自己又恢复成了他们的“队友”，便拿起战斗步枪和装无人机的背包，追在他们身后。
被三名斯巴达压出的丛林小路很容易寻找，薇塔不到一分钟就追上了他们。他们找到一片平坦的凸出岩石，将弗雷德面朝下放在那里。
薇塔一跑过来，阿什就向她瞥了一眼：“告诉我到底是怎么回事。智仆是怎么渗入弗雷德的BIOS的？”
“你猜得比我还快。”薇塔说，“我只知道，这是无畏圣目第三次想要杀我了。”
弗雷德脸冲着地面喊道：“这件事我们等会儿再谈。先把我从这个没用的钛合金箱子里弄出去！”
“是，长官，”阿什说，“抱歉……”
“她极度压缩了这套战甲的凝胶层，”弗雷德没有容他把话说完，“我几乎动不了，所以你们需要帮我把数据水晶取出来。你们知道怎样用手动方式取数据水晶吗？”
“我连自动方式都不知道，”奥利维娅回答，“三连的人不穿雷神锤，你不记得吗？”
“那我就只能一步步指导你了。”弗雷德说，“薇塔，你负责放哨，尽量不要向朋友开枪。”
“朋友，在这里？”薇塔将无人机背包的带子套在胸前，朝上坡方向转过身。“好吧，我大概总要向朋友开枪了。”
她在草丛中伏低身子，开始观察丛林中的动静，同时竭力不去思考自己是否能够对高星士兵扣动扳机——或者有没有勇气不这样做。但她完全没有想过可以脱掉这一身褐色的UNSC护甲，向高星人投降。现在她知道了连环杀人犯的真实身份，甚至知道那名犯人藏身在何处。剩下的只有将无畏圣目从斯巴达手中带走，对其施以正义的惩罚——尽管薇塔自己也不知道怎样做才算是对先行者智仆的正义惩罚。
弗雷德开始手动抽取水晶大约二十秒钟以后，薇塔开始听到树叶摩擦护甲和草茎在靴子下折断的声音。在茂密的植被遮挡下，她的视野几乎不超过二十米。但几秒钟以后，她已经开始注意到几处草叶的抖动。她不住地左右转头，希望能够捕捉到敌人的形迹，哪怕只是一个人影，但她没有任何发现。
当然，她知道悄然靠近他们的不是斯巴达。如果是斯巴达，她一点风吹草动都不可能看到。
薇塔想回头看看其他人是否也注意到了敌人的逼近，却不敢放松警惕。于是她伸手到肩膀后面摆了摆。紧接着，她听到一名三连战士敲了一下弗雷德的战甲。弗雷德随之陷入沉默。薇塔将手抽回到身前，将手指前后移动，试图指明她担忧的地方。
“抱歉，中尉，”阿什悄声说道，“我们有客人了。”
“那我们等一会儿再做这件事。”弗雷德的语气中并没有暴露他是否因此而感到恼怒，他只是就事论事地问道：“我们所处的地形如何？”
“可以，”奥利维娅也压低声音回答，“看样子还有十五秒。”
“十五秒，好的，”弗雷德说，“然后开火，向山下撤退，在桥头集合。”
“调查员，如果你不想杀人，就先向天空瞄准，”奥利维娅在团队频道中说，“我们只需要让他们把头低下就行。”
弗雷德开始高声说话，用和刚才同样的音量说明该如何抽取数据水晶。薇塔不太确定他在做什么，只能缩起身子，准备沿着山坡滚下去。
她的动作引来了团队频道中的一阵笑声。
“好了，老妈，”一个熟悉的男性声音响起，“敌人知道你在哪里。中尉只是要让他们感到安心。”
“马克？”薇塔刚刚惊呼出这个名字，就意识到弗雷德的计划其实要比打了就逃复杂一点。蓝队一直都计划在那座桥会合，也许他们早就准备好了对可能追赶弗雷德小队的敌人进行伏击。“能听到你的声音真好。”
“是的，我就打赌你喜欢我。”马克犹豫了一瞬，又说道，“我猜我也很高兴。”
阿什拍了拍薇塔的肩膀，然后就开始射击。
薇塔趴在地上，和其他队员一起向低矮的草丛射击。在蓝队的八名队员组成的伏击圈中，高星空降兵早已没有了生存的机会。薇塔不希望因为自己而让他们能在临死时再拉上一名斯巴达。
空降兵立刻开始还击。薇塔听到子弹撞击石头和护甲的声音。一次心跳之后，数名斯巴达出现在高星部队的侧翼，开始用子弹和榴弹摧毁敌人的阵线。随后敌人射来的子弹就变得愈加零星散乱。薇塔感觉到一只小手抓住她的腰带，将她拉了一下。
薇塔向后挪动身子，下了岩石平台，躲避开敌人的火力，然后转过头看见阿什和奥利维娅正在将弗雷德拽下山坡。她跟在他们身后，一边跑，一边向战斗步枪里插进一个新弹夹。她甚至完全没有看到自己射击的是谁。
四个人很快来到山脚下，跑出丛林，踏上泥泞的道路——这应该就是他们几分钟以前离开的那条路。在他们左边，这条路沿着谷底延伸了五十米，然后又转了一个发夹弯，开始以折角方式向他们身后的山坡上延伸。在他们右边，道路经过了一座生锈的钢桥。远处，两辆疣猪将道路堵死。其中一辆是轻型侦察车，后部安装了一挺“火神”高射机枪；第二辆是与弗雷德小队刚才使用的那一辆类似的运输车。
当阿什和奥利维娅将弗雷德拽过钢桥的时候，弗雷德想要撑住地面站起来。但他的努力不是很成功。雷神锤盔甲的静态流体凝胶层处在超限挤压状态。现在弗雷德就算弯曲一下膝盖也要经过一番抗争。当他们全部到达那辆运输车旁的时候，薇塔放下车子的后闸板。阿什和奥利维娅将弗雷德靠在车斗上。有薇塔的帮忙，他们三个才合力将弗雷德的两条腿搬上车斗，再把他推上去，让他背靠着车子的后排座位。薇塔爬到了弗雷德身边。
“我能给你取出数据水晶吗？”薇塔问，“如果你能帮一下忙，我觉得我可以把你翻起来，够到神经接口。”
“你怎么知道神经接口在哪里……”弗雷德没有把问题说完。毫无疑问，他想到了如果薇塔懂得如何破坏雷神锤盔甲的能量系统，那么她很可能也知道该去哪里找神经接口。“别想——不可能，智仆不是你的。想都不要想。”
面对弗雷德的断然拒绝，薇塔微微一笑：“好吧，那么我有没有办法释放凝胶的压力？”
“我会等凯丽过来。”弗雷德的语气很生硬，“如果压力释放太快，我体内会产生血栓。”
他们说话的时候，阿什和奥利维娅已经将背包放到了车座上。战斗的声音变小了，同时距离他们也更近了。薇塔认为这代表着高星空降兵尽管遭受了伤亡，但还是在穷追不舍。
背包放好之后，阿什爬上另外一辆疣猪，开始操作火神机枪。奥利维娅打开车上的一只箱子，拿出两样东西。看上去像是两只拳头大小的圆屋顶各自被安装在尺寸过大的轮子上。
不等薇塔问一句这两辆玩具车是干什么用的，阿什已经开始用火神机枪射击。薇塔朝山谷的另一边转过身，她也端起步枪，和阿什一起向出现在他们刚才所在的那片岩石台地上的十几名空降兵开了火。
不等薇塔打完弹夹里的子弹，交战已经结束了。阿什的第一轮扫射就撂倒了整条高星战线。丛林深处还有一些零星的枪声。然后蓝队的其余成员就从草木之间钻出来，跑向了钢桥。薇塔这时注意到有三名斯巴达手里拿着空降兵的头盔。他们将敌人的头盔贴到耳边，这样他们就能听到敌人的命令了。
汤姆坐到了领头的疣猪——也就是侦察车的驾驶位上。琳达坐到他身边。其他人都跳进了运输车。露西负责驾驶。马克在副驾驶座上负责警戒。他们还是没有时间把弗雷德从战甲里解放出来。两辆车转眼间便已经在道路上飞驰起来。车开出一百米之后，薇塔忽然想到，现在这两个开车的孩子可能都还没有到可以上路驾驶的法定年龄。
车辆驶出半公里，道路在一道山谷前分成了两支。领头的侦察车转向右侧，开始钻进向山上延伸的一条由丛林树冠形成的翠绿隧道。但运输车却停下来。一开始，薇塔以为露西或者凯丽只是想看看岔路上的木制标牌——一块箭头形的牌子正指向侦察车驶向的道路，牌子上写着“回声之井”四个字。另一块箭头形的牌子指向另一条路，上面写着“歌唱石窟”。
但薇塔似乎是唯一对标牌有兴趣的人。她刚刚看过标牌上的字，奥利维娅已经跳出座位，手中拿着她从箱子里找到的那两辆玩具车。其他人或者在监视天空，或者在注意丛林。
奥利维娅朝歌唱石窟的岔路跑出几米，将微型车放在地上，然后伸手到一辆玩具车下面。玩具车立刻开始疾驶向前，发出的声音和疣猪一样响亮。第一辆车走远之后，她又启动了第二辆车，然后回到运输车旁，跳了上来。露西加大油门，他们便紧追侦察车而去了。
薇塔向凯丽说道：“聪明的圈套。”她提高声音，好让凯丽听到自己的声音，“但它们愚弄不了任何人。看。”
她指向了他们身后的轮胎印。
“我们身后没有人。至少在地面上没有。”凯丽指了指丛林的树冠层，“问题是它们。”
“还有双足飞龙？”薇塔侧耳倾听，却只能听到疣猪的引擎在吼叫，“我什么都听不到。”
“理应如此，”弗雷德说，“不过我们不能掉以轻心。马克，准备好浩劫。凯丽，把我从这个壳子里弄出去——小心数据水晶。我有一种感觉，洛皮斯调查员很想一枪打爆那东西。”
凯丽歪过了戴头盔的头。
“智仆就在那里，”奥利维娅解释说，“调查员说她吃掉了温德尔。”
“喔。温德尔可太惨了。”凯丽一边说，一边跪到弗雷德身边。疣猪这时突然猛烈颠簸了一下，将弗雷德甩了起来，仿佛他的雷神锤盔甲根本没有重量。凯丽向薇塔瞥了一眼，“但这又和你有什么关系？”
“我破获了洞穴杀人案，”薇塔说，“无畏圣目就是我要逮捕的连环杀手。”
“啊。”凯丽伸手到座位下面，抽出一只小工具箱。“那么，至少我们能够为你把它从高星带走。她不会再回来了。”
“这不是正义。”
“对于一部机器，什么又是正义？”凯丽从工具箱中取出一套精致的工具，开始探查弗雷德颈后的神经接口。“说到底，她不过是一个智仆。先行者把她创造出来是为了让她做事。她也许正在完成她的工作。这就像是你不能因为病人心脏衰竭就枪毙低温治疗仪。”
薇塔想要争辩说无畏圣目犯下杀人罪行不是因为发生故障——那个智仆是有意杀死那些人的。但薇塔想起了她和斯巴达在过去几天里杀死的那些人，忽然意识到凯丽所说的并不只是智仆。就像无畏圣目一样。斯巴达被创造出来也有他们的目的——暴力和残忍的目的。薇塔已经在他们身边待了足够久的时间，知道他们内心的重负是自己永远都不可能明白的。
弗雷德颈后发出轻微的“咔嗒”一声。凯丽从插口槽里抽出了一根大约有拇指那么长的数据水晶。它看上去和薇塔见过的大部分数据芯片没有太大区别，只不过体积更大，有一只闪亮的水晶“眼”，脉动着蓝色的冷光。凯丽将数据水晶交给奥利维娅保管，然后替弗雷德卸掉了沉重的雷神锤盔甲和微型聚变反应堆。用串珠纳米复合材料制造的内衬甲立刻向外膨胀起来，显然是多层静态流体凝胶的超限压力得到了释放。
看到薇塔还在保持沉默，凯丽终于问道：“有什么问题，调查员？有人割掉你的舌头了吗？”
“还没有，”薇塔笑了笑，将视线转向一旁，“我只是想到，和斯巴达争论也许不利于我的健康。”
前排座位传来一阵“咯咯”的笑声。“她说得对，凯丽。”马克举起一根大约有雷神锤头盔那么粗的长圆柱体说道，“浩劫准备好了。穿洞模式，十分钟引信。”
“从现在开始十分钟，还是从钥匙插入时算起？”弗雷德问道。他还在逐步卸下头盔和外甲，只剩贴身的串珠纳米内甲。凯丽正跪在他身边，缓慢地释放着一块块甲片内部静态流体凝胶的压力。
“从钥匙插入算起。我可是斯巴达III型，不记得了？”马克的声音中带着一丝失望，“他们不会让我单独玩这种东西的。”
就在马克说话的时候，双足飞龙的咆哮又开始回荡在轰鸣的疣猪之上。所有人不约而同地抬头观看。咆哮声迅速变大。只是薇塔还无法判断双足飞龙是否在直接向他们飞来。
“听起来，我们应该把时间定成从现在开始十分钟。”凯丽说道。她从自己的盔甲内部取出一块小芯片，递给马克。“不能让任何人有时间追上浩劫。而且我们就要到目的地了。”
“没错，”弗雷德说，“开始吧。”
“收到，”马克将钥匙卡插进圆柱体，又问道，“武器编码？”
“武器编码？”薇塔听着斯巴达之间的对话，心中越来越警惕，现在她几乎已经可以确定自己的恐惧了。“这是核弹？”
“从技术上来说，是一个挖洞工具。”马克回答，“不过基本而言，是的。”
薇塔的目光从马克转向凯丽，又转向弗雷德。蓝队队长正坐起身，将内衬的纳米护甲也一并脱掉。
“你们全都疯了吗？”薇塔质问道，“你们不能在高星引爆核弹！”
数据水晶从雷神锤盔甲中被抽取是一个不幸的变化。而无畏圣目甚至没有预料到这种情况。她再一次低估了自己的人类敌手——尤其是那个被称为调查员的。无畏圣目已经连续三次试图阻止调查员暴露她摧毁温德尔的事情，而调查员连续三次都胜利了。很明显，这个女人是人类中一个卓越的样本。
同样可以明确的是，这样的宝贵资源应该得到充分培育和繁衍，制造出更多有资格继承衣钵的后代。也许调查员在人类一族中的使命要比无畏圣目早先的认识更加重大。她必须非常密切地观察调查员。
当然，这是一个相当困难的任务……至少暂时是如此。无畏圣目确信那个被称为军情局的人类组织一定会尝试对她进行隔离囚禁。不过这不会持续太长时间。当军情局开始研究她的时候，她也会开始研究军情局。军情局迟早会出现疏失，到时候无畏圣目就能释放自己。这就像恒星的演化一样，是完全可以预期的事情。
等到无畏圣目重获自由之后，她就能够将注意力转向自己从伊普洛克收到的神秘信号上。尽管这个信号有可能只是她试图与居境元老议会联系时发出信号的回声，但无畏圣目至少知道伊普洛克恒星系位于一个名为安魂星的主要盾世界。那是一个大规模的行星庇护所，被用来保护其居民免受洪魔之害。尽管无畏圣目对于这个基地的了解非常有限，但她很清楚这个信号中所蕴含的可能性。另一个被遗弃的智仆？甚至有可能是在光环开启时幸存下来的先行者？如果她不进行调查，那绝对是一种失职。
而且温德尔对于先行者沦亡的记录还很不完整。无畏圣目依然希望能够找到幸存下来，在银河系中重新播撒下生命种子的先行者。至少如果能确认他们真的离开了，也可以让无畏圣目确认自己的新目标。更何况，如果她能够找到任何一个护生者的记录，都可以省去数千年的试验时间。
毕竟无畏圣目以前从不曾修整过进化种族。她在这一过程中难免会犯下错误。
双足飞龙逼近的声音越来越大，偶尔这声音会骤然增强，应该是那些战机在原地盘旋，寻找逃亡的斯巴达。薇塔看到马克开始敲击圆柱体上的键盘。她猜想马克应该是从特别频道中得到了武器编码，正在将其输入到核弹里面。
“不必担心，”奥利维娅说，“我们不会让你有事的。”
“我担心的不是自己，”薇塔回头看了一眼弗雷德，“你们这么干，只会挑起又一场大起义。你明白这一点，对吗？”
弗雷德耸耸肩，将腿部的纳米护甲剥下来。“舰队频道那头的人愿意冒这个险。”
“这场爆炸不会那么有戏剧性，”凯丽说，“绝大部分能量只会在地下释放。”
“在洞穴深处，”薇塔明白了，“你们要摧毁先行者基地。”
弗雷德和凯丽交换了一个眼神，然后弗雷德说道：“有可能。”
“放松，老妈，”奥利维娅说，“我们以前做过这种事。这不会引起什么战争的。”
奥利维娅的口气显得很轻松，就像开玩笑一样。但薇塔看不到她护面甲之后的表情，所以没办法确定她的心态。实际上，薇塔甚至不知道自己是否想要搞清楚这些斯巴达真正在想什么。
斯巴达们一直在小心监视着树冠层。在领头的侦察车上，阿什的火神机枪一直在不断改变枪口方向，寻找越过山谷的飞机。薇塔知道双足飞龙配备了前向红外成像系统，专门用于寻找和追踪地面目标。但她也知道，蒙特罗丛林浓密的树冠层会严重削弱技术装备的功效，尤其是因为害怕斯巴达的导弹攻击，现在这些双足飞龙只能高速掠过天空。
如果这是一场二选一的赌局，薇塔绝不会赌斯巴达输。而且，如果斯巴达失败了，阿洛·卡西耶就会控制先行者基地，那薇塔觉得反而还是让斯巴达赢了会比较好。
一阵阵鸟叫声从薇塔的大腿裤兜里传出来。她感觉到那个通信终端在震动。所有人都朝声音响起的方向看过来，不过薇塔只能看见弗雷德紧皱双眉的表情——其他人的脸都被护面甲遮住了。
“最好那只是一个通信终端。”弗雷德说。
薇塔点点头，但没有立刻从裤兜里掏出通信终端来。如果她不应答，鸟叫声会在数秒钟之后结束，并在三十秒钟之后明确向对方表示拒绝通话：“也许只是我妈妈。”
弗雷德和凯丽交换了一个眼神，然后弗雷德说道：“那么就接吧。”
“是的，”凯丽也说，“也许你们两个会有一段时间没法说话了。”
来电的不是薇塔的母亲，她在两年以前就过世了。而且这是一部高星防卫部的终端。知道这个频道的人并不多，他们大多都已经死了。
“你们不担心暴露我们的位置吗？”薇塔问。
“不。”弗雷德回答。
“高星没有全球定位系统，”奥利维娅向薇塔解释，“我觉得你应该知道这一点。”
“我觉得他们还有三角定位。”
“用行星同步轨道上的通信卫星？”弗雷德说，“没有那么快。”
“那么，既然是这样……”
在四名斯巴达的注视下，薇塔将通信终端从裤兜里掏出来，看到了它的屏幕。
“该死，”她说道，“是阿洛·卡西耶。”
她知道，现在如果自己拒绝通话——或者直接将通信终端扔进丛林里，身边的人会怎样看她。于是她又将目光转向弗雷德。
弗雷德耸耸肩：“看看这家伙想要什么。”
薇塔摘下头盔，等到飞过头顶的双足飞龙声音消失，然后才用惯常的方式回应了通话：“调查员洛皮斯。”
“薇塔！”卡西耶的声音显得很温暖，几乎可以说是热情洋溢，“能听到你的声音实在是太好了。看来你的情况还不错。”
“肯定比我的队员们要好。”薇塔说。
卡西耶的声音立刻变得肃穆起来：“是的，真是个悲剧。我答应你，应该为此负责的人一定会付出代价。”
薇塔很想知道这是否意味着卡西耶会给自己的脑袋来上一枪，或者让她来代劳：“对此我很期待。”
“相信我，你不会失望的。但你现在情况如何？我得知你被斯巴达俘虏了。”
“多少算是吧。”薇塔说道。实际上薇塔怀疑如果现在自己提出要离开，斯巴达会立刻放她进入丛林。但如果她这么做，就更不可能将无畏圣目绳之以法了。“以现在的环境而言，我算是得到了优待。”
“说实话，我感到很吃惊，”卡西耶说，“但我不希望你担心。我们已经展开了援救行动。我相信你能听到我们的双足飞龙正在寻找你。”
薇塔朝树冠层瞥了一眼，希望头顶上方的噪音不会传入通信终端里面。然后她说道：“什么双足飞龙？它们被斯巴达射下了两架，剩下的都撤退了。”
弗雷德的眉毛一竖，凯丽的头盔侧向一旁。
卡西耶骂了一声：“你确定？它们应该和你在同一座山谷里。”
“部长……”
“实际上，我现在已经是总统了，”卡西耶纠正了薇塔，“很可惜，我的前任没有能控制住这场危机。人民内阁废黜了他。”
薇塔觉得自己的肠子仿佛被打了个结：“因为同一自由捍卫阵线的攻击吗？”
“正是。特乔·埃蓬特总统想要向UNSC提供后勤支援——而他们正在攻击我们的人民。你能想象吗？”
“最近发生了许多我完全无法想象的事，”薇塔说，“比如我绝对无法想象你将温多萨变成了战场。”
通信终端里的回应只有沉默。薇塔知道，自己的怀疑是正确的。阿洛·卡西耶很狡猾，不会贸然否认，这样只可能让薇塔更加认定他的话中尽是谎言，但他肯定也不会承认这件事——绝不能在一个不安全的通信频道中承认。
终于，薇塔听到另一架双足飞龙在向他们靠近。她知道，自己需要给卡西耶另外一些东西听一听：“为什么你要做这种事，卡西耶总统？”
“我并没有要求得到总统的头衔。但为了高星的利益，我接受了这分责任——我希望你也这样做，洛皮斯调查员。公众非常需要新的防卫部长。”
原来如此——这个贿赂证实了薇塔最可怕的担忧，更证明了高星的统治权落进了一个独裁暴君和罪犯的手里。如果让先行者科技再落进这个人的手里，那么就会有不止一个行星世界受到威胁。
薇塔用自己最热切的声音说道：“我真是受宠若惊，卡西耶总统。但首先，我们需要看看我是否能够完整无缺地离开这里。”
“那就帮助我们找到你，”卡西耶回答，“你确定没有听到任何双足飞龙的声音？它们应该就在你附近。”
卡西耶说话的时候，薇塔看见凯丽靠近弗雷德耳边，报告了些什么。弗雷德的脸一下子沉了下来。
“等一下，总统先生，”薇塔说，“让我听一听。”
她用手遮住通信终端，问弗雷德：“出什么问题了？”
“来接我们的驾驶员说没办法到达目的地，”弗雷德说，“双足飞龙太多了。它们会在她到达之前将她击落。”
“我们需要多少时间？”
弗雷德转向前排座位，他问道：“马克，倒计时还有多久？”
“六分钟，二十五秒。”
“我觉得我可以为我们争取四或五分钟，”薇塔说，“也许我能够误导卡西耶，让他把双足飞龙派到你们放出诱饵的那条路上。”
弗雷德看看凯丽，后者点点头说：“五分钟应该够了。”
“我说的是四或五分钟。”
凯丽把头别到一旁：“我是个乐观主义者。”
弗雷德沉思片刻。现在他已经完全摆脱了雷神锤盔甲，只穿着靴子和连身工作服。如果换作别的时候，薇塔也许会很欣赏他的体型。不过现在还有不到十分钟，热核炸弹就要爆炸了……也许她不应该有这样的心情。
终于，弗雷德点点头：“我们又会有什么损失呢？干吧。”
薇塔将手从通信终端上拿开，“卡西耶总统？”
“还在，”卡西耶说，“我还以为你已经挂断电话了。”
“还没有。”薇塔压低声音，仿佛耳语般说道，“我能听到双足飞龙，但它们的声音很微弱，它们一定在我们身后很远的地方。”
“这没有用，薇塔。你能再给我们一些线索吗？”
“我们实际上并不在山谷里，”薇塔回答，“我们正爬上山坡。”
“太好了，”卡西耶说，“也许你能够举起你的通信终端，如果我能够看到周围的景像，也许就能用技术分析确定你距离双足飞龙有多远。”
薇塔知道了卡西耶找她的真正理由——以及他为什么没有问过薇塔为什么还能持有通信终端，以及为什么能够使用通信终端。
他早就知道薇塔并不是囚犯。
“这样做也许有些冒险。”薇塔继续玩着卡西耶的游戏。她用臂肘推了一下奥利维娅，然后竖起拇指和食指，比画出枪的样子。“我会试一试，但我还可以先告诉你一些情况。”
“你说的一切都能帮上忙。”
“在我们上山之前，我们先过了一座桥。”薇塔说，“那里有一块牌子指着歌唱石窟的方向，另外一块牌子指着回声之井的方向。”
凯丽打开了武器的安全栓，让枪口大致指向了薇塔。
薇塔深吸一口气，然后说道：“我们去了回声……”
凯丽的枪托砸在薇塔的面颊上，薇塔相信自己已经尽力布置好陷阱了。她将通信终端朝疣猪对面的空中用力扔去。随后就在震耳欲聋的枪声中缩起了身子——奥利维娅已经把那个通信终端打成了碎片。
“解释。”凯丽说。
薇塔只是朝天空中指了一下。奥利维娅的枪声对她造成的耳鸣还久久没有消失，但她敢打赌，现在双足飞龙们应该已经转向歌唱石窟了。
实际上，她是在用自己的生命打赌。
斯巴达们的护面甲纷纷朝向天空。薇塔几乎不敢呼吸。她也只能默默等待，看自己的计划是否奏效。每一次疣猪颠簸一下，她的身体都会随之猛然晃动。她以为自己会感觉到BR55穿甲弹刺进自己的后脑。
但十秒钟之后，凯丽放下了步枪，坐回到位子里，看着前方的道路，仿佛什么事都没有发生一样。薇塔决定将这一点当作胜利的证明，便戴上头盔，靠回到座位里，向前排座位喊道：“嗨，马克，还有多久？”
马克查看了一下倒计时，回答说：“五分五十秒。”
“那来接我们的人就要到了？”
“就要到了。”马克说，“我们要做的就是去目的地会合。”
薇塔点点头。她不知道他们距离回声之井还有多远，不过斯巴达应该不会忽略时间这样的细节。她决定不让自己表现出更多忧虑了。
疣猪在沉默中又向前行驶了三十秒钟，凯丽忽然开口道：“好了，洛皮斯，我服了。你是怎么知道那么说才会让卡西耶把双足飞龙派到另一个方向上的？”
“他从没有问过我为什么还能使用通信终端，”薇塔说，“他已经知道我不是囚犯了。”
从双足飞龙的旋翼轰鸣声判断，它们正在他们背后的丛林里盘旋，而且声音越来越响。斯巴达们陷入沉默，都向飞机声音传来的方向望去，却仿佛放松了下来。
“听起来应该有两架。”奥利维娅说。
“和我的判断一样。”弗雷德说，“也许只是以防万一，继续在这里巡逻，确认薇塔所说的是不是实话。”
“听起来，你们倒是很镇定。”薇塔说，“如果他们发现我说的是实话呢？”
“我们就做我们该做的事情，”马克说，“把它们打下来。”
其他斯巴达纷纷点头表示同意。然后，他们又将注意力转回到薇塔身上，凯丽问道：“那么卡西耶知道你不是囚犯了？”
“对的，”薇塔说，“但现在我们真的有时间解释这种事吗？”
弗雷德微笑着说：“放轻松，老妈。现在一切尽在掌握。”
薇塔回头朝双足飞龙逼近的方向望去。旋翼击打空气的声音还在不断变得更加响亮。薇塔觉得很快就会有成串的机炮子弹切开这里的树冠了。但既然这帮斯巴达都觉得一切尽在掌握，那也许她真的不必担心。不管怎样，薇塔可不会成为那个显示出恐惧的人。于是她只是坐在自己的座位里，对弗雷德怒目而视：“不要叫我老妈。我恨这个外号。”她只能勉强容忍三连的那些孩子给她起这个外号。
弗雷德装出一副受伤的神情：“那么我应该称呼你什么？士兵？”
“什么都行，除了老妈以外。”薇塔怒喝道。双足飞龙肯定已经近在眼前。薇塔甚至能够感觉到它们的旋翼发出的声波对自己胸膛的震撼了。她又转向凯丽说道，“卡西耶绝不会相信我暴露了我们真正的位置。他只会尝试建立声音点。”
“声音点？”弗雷德不得不提高声音才能让薇塔听见，“我从没有听说过这种东西。”
“一种技术，专门捕捉通信背景中的声音，”薇塔也提高声音回答道。她很想使用团队频道，但弗雷德现在没有头盔，也没有对讲设备，“如果在通信背景中捕捉到足够多的飞行器噪音，就能对未知凶犯的所处地点进行三角定位。相应的技术还要更复杂一些，而且需要一定时间——这就是卡西耶一直保持和我通话的首要原因。”
“所以，当你真的告诉他我们要去哪里的时候……”奥利维娅只说了半句话，然后一点头，“聪明。”
“但如果你继续留在高星，那就必死无疑了。”马克在团队频道中说，“你明白这一点，对吗？”
“是的，马克。”薇塔向身后的道路瞥了一眼，看见丛林的树冠层开始在双足飞龙旋翼的压迫下婆娑起舞。无论怎样，这也许是她最后一次观赏蒙特罗丛林或者高星其他的自然奇观了。“这个我想到了。”
“很好。”马克回应道。疣猪这时停在了山顶。马克的声音再一次从团队频道中传来：“诸位！还有两分二十秒！”
斯巴达们迅速开始行动。等薇塔意识到这两辆车已经被丢弃时，疣猪已经空了一半。她伸手去抓无人机背包，发现凯丽已经将它拿走了。于是她又去拿战斗步枪，却看见弗雷德指着丛林对她呼喊。
“什么都别拿！”弗雷德伸手到那堆废弃的雷神锤盔甲里，在微型反应堆的一个触屏面板上敲击了几下，然后再次抬手指向丛林。“五十二米……不是五十三，也不是五十四，不要掉下去。”
薇塔跳出疣猪，同时问道：“不要掉下……”
她的问题被震耳欲聋的机炮声淹没了。不等她的靴子碰到地面，整片丛林已经开始在她的周围陷落。薇塔跳进一片蕨草从，连续翻滚，又向前爬行了五米，然后才敢抬头向周围观望。
她发现自己周围是一片非常密集的蕨类植物丛林，让她连一臂距离以外的东西都看不清。当然，她找不到任何一名斯巴达，也不知道弗雷德指给她的到底是什么地方。五十二米。
马克的声音在团队频道中响起：“一百秒。”
薇塔转动身子，终于找到了一条蕨草和石松被压倒以后形成的小路。小路的尽头是他们的疣猪。她能够看到运输车已经在机炮弹幕中四分五裂。就在运输车前面几米远有一道烟柱升起，那曾经是侦察车所在的地方。她转到和小路相反的方向，跑出十步、十五步。蕨草和木头的碎片开始如同雨点一般洒落——机炮正在扫荡她头顶上方的丛林树冠。
薇塔没有回头去看，她不想看到死亡的逼近。
一只带甲的手从蕨草丛中伸出来，抓住她的手臂，把她的双脚都拽离了地面。
“跟着我，士兵！”一个女性声音命令道。
薇塔竭力想要站回到地面上再拔腿奔跑，但她的努力没有任何效果。在斯巴达的抓握中，她几乎是飞过了丛林，其间她的脚只有两次碰到了地面。不过她前进的方向应该没有错。她转头去看是谁在拽着她，结果看到了一副浅铜色雷神锤盔甲和一副不甚优雅的护目镜样式头盔。应该是琳达-058。
低沉的爆炸声开始在他们身后响起。
琳达扑倒在地上，薇塔也趴到了她身旁。爆炸声越来越猛烈了。随后，一道银光笼罩了整片丛林。薇塔立刻有了一种阳光灼伤的感觉。薇塔想要尖叫，但不等她把嘴张开，她的肺里已经完全没有了空气，胸口更是被一阵冲击气浪紧紧压住。
这一阵气浪很快就消失了。薇塔抬起头，发现曾经的丛林已经变成了一片倒伏在地的衰草败木。爆炸气浪的痕迹又向前推进了大约二十米，地面陡然消失，变成了一道巨大悬崖的边缘。毫无疑问，这就是回声之井了。
随后又是一连串爆炸声从薇塔身后传来。薇塔回过头，发现两堆废铁掉落在焦黑的地面上——那里曾经是蓝队丢弃疣猪的地方。如果不是那两堆废墟中不断有橙色曳光弹炸射出来，薇塔绝对认不出它们就是坠毁的双足飞龙。
“出什么事了？”
“弗雷德的战甲，”琳达说，“要知道，不能把那种东西丢下来被敌人缴获。”
马克的声音在团队频道中响起：“六十四秒。”
“二十秒以后到达。”说出这句话的是那个机密女士的声音，“不要迟到，这架鸮式战机不会等人到齐才起飞。”
薇塔感到一阵恐惧。机密女士会不会是另一个AI？无畏圣目会不会也吞并了她？她急忙摇摇头，甩掉这些胡思乱想。至少现在，智仆已经成了他们的阶下囚。即使没有，马克也是对的——薇塔如果留在高星，肯定只有死路一条。阿洛·卡西耶绝不会饶了她。她别无选择，只能离开这个埋葬了自己双亲的世界，尽管这个世界还居住着她的两位姨妈和六个表亲，还有全部她认识的时间超过了一个星期的朋友。她只能离开，尽管她还不知道自己要在哪里生活，没有了她工资账户里的全部信用币，甚至没有一部记录那些牺牲队员个人资料的数据终端，让她能够向他们的家人发出哀悼和解释。除了腰间的赛文10手枪和身上的衣服，她真的要一无所有地离开这里了——就连这身衣服也是属于UNSC的。
蓝队的八名成员不约而同地从被炸平的地面上跳起，向回声之井奔去。薇塔也站起身，踉踉跄跄地跟着他们跑过以爆炸点为中心向外倒伏的蕨树。现在她还只能看见那一道悬崖边缘——但既然有八名斯巴达领路，还有一颗战术核弹即将爆炸，她很愿意从那道悬崖上跳下去。
弗雷德和马克距离悬崖只有两三米远的时候，一架鸮战机突然从回声之井中升起来。鸮比鹈鹕略小，护甲也较薄弱，不过它最大的特点还是云灰色的抛光蒙皮和下弯式机翼，它一靠近悬崖，便掉转机头，将尾部冲向逃亡的众人，用轴式推进引擎悬停在半空中，放下了舷梯。
弗雷德转身看着他的队员一个个登上舷梯。马克一个纵跃就消失在机舱里。奥利维娅、阿什和其余的斯巴达随后也纷纷冲上舷梯。几秒钟之后，薇塔跑上了舷梯，发现自己面前只剩下一个黑洞洞的舱室。
也许根据军事传统，弗雷德必须是最后一个登机的。这时他已经跑到薇塔身后，一把将薇塔抱起，冲进了舱门。
“欢迎登机，洛皮斯调查员，”他说道，“你现在是正义的伙伴了。”