第二十八章
（人类军事历）2553年7月6日14:58
联合国太空司令部“鸮”级隐身战机——寂静利爪号
科多巴星系，高星，回声之井
鸮战机机头向上翘起，开始急速盘旋上升。它的静音引擎几乎不会发出什么噪音。当机舱甲板朝后舱门方向倾斜的时候，双眼还没有适应舱内昏暗光线的薇塔伸手抓住了身边的机舱壁，盲目地想要找到一个抓手。几根细长的手指抓住了她的手腕，将她的手领到一根从机舱顶垂下来的带子上。
“我一直说，我们就算是在白天出勤的时候也需要照明。”一个略有些熟悉的低沉声音说道，“但你们了解UNSC和我们的规定。只有领子上钉了三颗星的人才能做出一点改变。”
薇塔将手伸过皮带，转向那个帮助她的人。现在她已经能大致看清这是一名身材高挑、橄榄色皮肤的女子，一头短发下面是一张有着高俏颧骨的修长面孔。
“相信你就是机密女士了，”薇塔说，“我们终于见面了。”
机密女士笑了起来：“应该是机密少将。不过暂时你可以管我叫奥斯曼，塞林·奥斯曼。”
“四十二秒。”马克在团队频道中说。
与此同时，一个女性驾驶员的声音在舱顶扩音器中响起：“伙计们，双足飞龙过来了。我们赶快干完活走人吧。”
“马克！”弗雷德在薇塔左侧喝道。
“长官。”
马克从舱壁的阴影中走出来。他的伪装护甲立刻开始变化，从阴暗色调化为与射入舱内的光线相协调的斑驳花纹。
不等薇塔问一句他怎么还拿着那枚该死的核弹，奥斯曼少将突然说道：“等等，小子。”
马克的头盔猛地转向了少将：“长官？”
“你们登机速度很快，”奥斯曼说，“我们还有几秒钟时间。”
马克朝后舱门舷梯看了一眼。在弗雷德的身影后面，是一片有半公里深，满是葱翠丛林的深谷。弗雷德向马克点点头。马克才不情愿地再次转向奥斯曼。
“三十八秒。”马克警告说。
奥斯曼清了清嗓子。薇塔转过头，发现少将手中正拿着无畏圣目的数据水晶。
“如果将这份宝贵的资源就此浪费掉，对于人类而言无疑是一场悲剧。”奥斯曼将水晶递给薇塔，“但交易就是交易。这里还有一根黏胶带。如果你想要正义，就把这个粘到核弹上。”
薇塔挑起了眉毛。她根本没办法想象军情局会放弃一个先行者智仆。如果奥斯曼将数据水晶交给她，那这只可能是因为少将想让她相信，无畏圣目就在里面。
因为她以为薇塔很天真，会上这个当。
薇塔将奥斯曼的手推了回去，甚至不屑于去检查一下那枚水晶。“我不知道你认为什么人会受到你的愚弄，”她说道，“但这肯定不是无畏圣目。”
一丝狡猾的笑容浮现在奥斯曼的嘴角。她将数据水晶握在拳头里，朝马克点点头：“很好，斯巴达，继续吧。”
马克的肩膀明显松懈下来。他没有浪费时间靠近舷梯，而是直接将核弹扔出了舱口。核弹头朝下栽向地面。薇塔看到三支螺旋翼片在它的尾部张开，推动核弹旋转着向回声之井飞去。
“轰炸撤离！”弗雷德喊道。
鸮战机的舷梯后舱门关闭了。薇塔和其他人都被封在了一个钢壳里。弗雷德和马克立刻跳向机舱两旁的座位。奥斯曼捉住薇塔的臂肘，把她拽到了弗雷德身边的另一个座位里。自动安全带已经从她的肩头上方和大腿旁弹出来，把她固定在坐垫上。
鸮战机骤然增速。薇塔觉得如果自己不是被固定在了座位上，一定会撞穿后舱的舷梯门，掉出战机。
不过现在她的视线已经完全适应了机舱里的环境。她能够看到这架战机里并没有太多东西。在机舱前端有一只武器柜。贴着两侧舱壁一共有二十个座位。两排座位之间有两部单兵车辆。三连的战士都坐在薇塔的正对面，依旧全身护甲。其他斯巴达也是一样，只有弗雷德除外。
马克的护面甲似乎一直正对着奥斯曼少将。“二十六秒，”他说道，“本来应该是三十秒的。”
奥斯曼一皱眉头，转向薇塔问道：“那家伙认为是我浪费了四秒钟？”
薇塔没有机会反驳。驾驶员的声音再次出现在舱内：“把自己固定好！”
薇塔已经被安全带紧紧固定在座位上，现在似乎没有什么事可以做了。于是薇塔只能将戴着头盔的头用力靠在后座上，咬紧牙关，确保自己不会咬到舌头。鸮战机突然开始剧烈震荡，让薇塔以为是它的翅膀折断了。不过在旋转翻滚了几秒钟之后，飞行员恢复了对战机的控制。
“爆炸确认，”飞行员发出报告，“干得好，斯巴达。”
机舱里充满了一种放松的气氛。斯巴达们似乎都在安全带里活跃起来，开始用手语相互交谈。不过他们没有互致祝贺，也没有人发出胜利的欢呼，甚至连击掌和欢笑的手势都没有。看着他们的样子，薇塔暗自感到欣慰。他们不会为了死亡而庆祝。他们明白，刚刚在回声之井中被焚化的那些人只不过是士兵，就像他们一样……不得不在战争中杀戮和死亡的人从来都不是那些挑起战争的人。
随后几分钟里，鸮战机继续不停地抖动，直到最终脱离了高星的大气层，它才开始了一段平稳的飞行。薇塔感到一阵恶心，身子开始试图挣脱安全带的束缚，飘飞起来。薇塔意识到，自己一生中第一次体验到了无重力环境。她看向机舱对面的三连战士。他们的年纪甚至可能连她的一半还不到。而他们松弛的体态和心不在焉歪着头的样子说明他们早已习惯了这种状况。可能在他们年轻的生命里，这样进进出出大气层已经有不下一百次了。
不过还是没有一名斯巴达卸下护甲，甚至脱下头盔。他们的安全带也仍然将他们牢牢固定在座位上。
薇塔转向弗雷德问道：“我们还要在这里被绑上多久？”
“直到我们离开冲突区。”
“我要的可不是这种答案，弗雷德。”
弗雷德摊开双手：“我又不是飞行员。我不知道现在冲突区有多大了。”
“差不多还要飞三个小时，”奥斯曼说，“如果高星太空军不给我们惹来太多麻烦的话。”
“他们真的和舰队开战了？”弗雷德说，“就算是卡西耶也不会这么疯狂吧。”
“这个还需要进一步观察，”奥斯曼说，“不过卡西耶肯定会竭尽全力找717联队的麻烦。根据我的船员的报告，联队在敌人火力下撤退，损失军力已然过半。而现在我们又引爆了一枚核弹……说实话，我怀疑就连洛皮斯调查员也不会知道卡西耶总统到底会干出什么事来。”
（人类军事历）2553年，7月6日，15:08
高星共和国“蛇怪”级前线指挥以及控制飞船——独立号
这艘蛇怪级飞船保持在距离地面五百米的高度，倾侧机翼，绕着曾经是回声之井的焦黑弹坑盘旋。环绕在它周围的是大片森林火灾形成的滚滚烟幕。现在，回声之井变成了一个一公里深的熔融石灰岩坑。阿洛·卡西耶能够看到坑底还有一池热核反应形成的白热岩浆。
但这一池岩浆也不可能比阿洛灵魂中的怒火更加炽烈。还有UNSC干不出来的暴行吗？他们还能使出什么样的恐怖手段？阿洛完全无法想象那些斯巴达能干出什么让他感到吃惊的野蛮勾当，但他们这最后一桩恶行的确完全出乎他的预料。他从没有想过斯巴达竟然会用核武器来掩护他们逃跑。
“没有人会想到这种事，”一个刺耳的声音说道，“我就完全没有想到。”
阿洛正暗自沉思，一时间没有听出是谁在说话，直到他抬起头，看见加斯帕·贝兹坐在他对面的椅子里。就像阿洛本人一样，这个长着一张马脸的战争部长穿着崭新的黑色高星太空军制服，正把脸贴在舷窗上，看着下方的毁灭景象。
“你是什么意思？”阿洛心中立刻生起强烈的怀疑。毕竟，贝兹是埃蓬特的忠实走狗。他还能留在战争部长的位子上只不过是因为现在阿洛不希望为了建立新的指挥人事构架而耽误对717联队的攻击。“我希望你不是在暗示UNSC在高星引爆核弹是我的失误。”
“当然不是。这完全不是你的错。没有人会预料到斯巴达设下了什么样的陷阱。”贝兹将十根手指在下颌前搭成尖脊的样子，微笑着说，“等到卸任之后，我在接受公开采访的时候也会这样说。”
“我明白，”阿洛说道，“我希望你不是想要暗示我一开始就掉入了斯巴达的陷阱。”
“实际上，我只能实话实说，”贝兹回答，“是你命令双足飞龙部队进行追击——说实在的，你不觉得这样的行事风格有一点过激吗？我相信洛皮斯调查员的背叛一定伤害了你的个人感情，但派遣半数攻击力量去追捕她的确是让717联队逃脱了惩罚……”
“这不是个人感情问题，”阿洛打断了他，“这一点你很清楚。”
“哦？”贝兹扬了扬自己的灰色眉毛，“所以你要将抢夺智仆的事情公之于众？”
“绝对不会。”阿洛说。
现在高星人民都在为了阿洛赶走717联队的行动而欢欣鼓舞，但如果他们得知造成这场危机的原因是阿洛将同一自由捍卫阵线秘密送入高星，那么舆情人心可能会在瞬间发生改变。如果阿洛的运气好，卡斯托可能已经死在了丛林里，甚至在核弹爆炸中化为灰烬了。公众绝对不会知道这场为了争夺先行者造物而爆发的战争——一场阿洛已经失败的战争。
“我们不会让公众知道任何关于先行者的事情，”阿洛继续说道，“也不会泄露洛皮斯调查员背叛的事情。高星公民们只会知道洛皮斯调查员和她的团队一同牺牲了。我赶走UNSC，是因为他们的斯巴达在蒙特罗洞穴中杀害了我们的平民游客。”
阿洛朝舷窗外的巨大弹坑一指，又说道：“我们还要想办法把这件事压下去。”
“所以你不打算利用这件事挑起人们对抗UNSC的情绪？”
阿洛摇摇头：“不行。如果我承认UNSC在高星引爆了核弹，我的支持者们就会逼迫我进行反击。我痛恨UNSC，但我没兴趣做一个在巨人面前咆哮，让高星像虫子一样被拍死的总统。”
贝兹的眼睛里闪烁起狡黠的光芒：“很高兴听到你这样说。但想要对这种事保密实在是太难了。至少有五百名高星士兵知道事实。”
“所以我需要一位有经验的高级指挥官确保士兵们对此保持安静，”阿洛说，“你认为你能够做好这件事吗，贝兹部长？”
贝兹垂下下巴，皮笑肉不笑地说：“听起来您是想让我成为您的内阁成员了，卡西耶总统。”
“我想，我们对彼此都很了解。”
“既然是这样，我相信这些秘密会很安全，卡西耶总统。”贝兹靠进自己的椅子里，“如果说我的士兵有什么认真遵从的纪律，那首先就是保密。”
“很高兴听到你这样说。”阿洛说道。他又向舷窗外的弹坑指了指，“那么告诉我，你要怎样解释这件事？”
贝兹不在意地挥挥手：“这需要什么解释？你的高星防卫部巡航舰击落了一艘潜巡舰。我担心它的核反应炉爆炸了，所以我们必须对这一地区进行封锁……只要你是总统，我是战争部长，这里就是不容许闲杂人员进入的禁区。”
“至少今后几年内会是如此。”阿洛点头表示赞许。
“没错，至少要封锁上几年。”贝兹表示同意。他摊开双手，笑着说：“甚至有可能是几十年。”
（人类军事历）2553年7月6日15:18
联合国太空司令部鸮级隐身战机——寂静利爪号
飞行员的声音再次回荡在机舱里：“月球森诺比亚背后出现两艘高星巡航舰，正在向我们靠近。我们绕过森诺比亚背后，应该能躲过它们。不过这会让我们的行程延长两个小时。不要松开安全带，以免我们会遭遇意外。”
薇塔慌张的心情也许表现在了脸上，所以奥斯曼向她说道：“不要告诉我你想要撒尿。”
“不，我没事。”
实际上，薇塔被这些安全带束缚在这个封闭空间内，感觉已经十分难受了。单调无聊的五个小时飞行只会让她的感受变得更糟，但她肯定不会让奥斯曼知道自己的心情。
“我只是觉得，我可以在这里飘上一会儿。”薇塔说道。她感觉到一滴汗正从自己的眉毛之间渗出来，但她竭力表现出一副安闲淡定的样子。“这是我第一次进入宇宙空间。”
“我也希望能让你如愿，”奥斯曼用一种“你装我也装”的腔调说道，“但是抱歉，你知道我们的纪律。我们必须严格约束住心中的各种奇思妙想。”
薇塔不安地瞥了一眼弗雷德。弗雷德只是耸耸肩，将目光转向了一旁。
“那么，调查员，我正在思考一些事。”奥斯曼继续说道。对于薇塔的不安，她或者是没有注意到，或者是有意予以忽略。“现在你已经被自己的世界抛弃，那么你今后打算如何生活呢？”
薇塔又转过头看着弗雷德：“这位女士是认真的吗？”
“是的，”弗雷德说，“恐怕正是如此。”
“我会这样问你，”奥斯曼继续说道，“是因为你已经完美地通过了我的测试。”
薇塔冷冷地问：“什么测试？”
“数据水晶。你用四秒钟时间看破了我的计谋。对于一名未经训练的新手，这样的表现相当厉害。你没有让浩劫核弹吓到。”奥斯曼扬起眉毛，“你很有潜力，洛皮斯调查员。”
“我在这种事上有经验，”薇塔说，“我从二十岁开始，已经逮捕过上百名杀人犯了。”
“是的，这些我都知道，”奥斯曼说，“但我说的是更大范畴的事情。能够让你改变银河系的事情。”
这个人说得越多，薇塔就越不喜欢她。但她的话的确引起了薇塔的注意。
“怎样改变？”
“我希望我能够告诉你。”奥斯曼摊开双手，“但这是……”
“机密？”薇塔问道，“你甚至不能告诉我为什么要雇用我？你是认真的？”
少将一歪头：“这是我们的原则。如果你不签约，你也就不需要知道。”
“那么我猜，我是不需要知道了。”薇塔将头转开，“我不是那种可以信任的人——尤其是我已经见识了你是如何对待你的人。”
奥斯曼的声音中流露出真心的义愤：“我对我的人没有任何不好。”
“没有？”薇塔问，“那为什么我刚刚帮助他们扔出一枚可以炸平五公里丛林的核弹——你明明可以从鸮战机上投掷这枚核弹的。”
“用地面部队可以更加精确地……”
“你一直在目标地点等着我们。”薇塔打断了她。
“但我们无法确定是否真的能够到达，”奥斯曼说，“斯巴达更适合投掷炸弹。而且既然我们必须将他们撤出……”
“如果这架战机没能及时到达，你已经安排好了保险措施。”薇塔说，“只凭那枚核弹，斯巴达就不可能让智仆落进阿洛·卡西耶的手里。”
薇塔看见机舱对面的阿什和奥利维娅的头盔转向了对方。马克依旧在盯着奥斯曼。薇塔看不出奥斯曼是否注意到了那些斯巴达的反应。少将只是给了薇塔一个狡猾的微笑，一双眼睛紧盯着她。
“告诉我，我这样安排是错的。”
薇塔当然无法做出评判：“我不确定军情局是不是比卡西耶更好。”
“你登上这架战机的时候就已经做出评判了。”奥斯曼说，“调查员，你也许会认为这很难相信，但军情局很可能是银河系中最适合得到智仆的组织。”
“我希望不是。”薇塔说。
薇塔的目光扫过黑暗的机舱，落在三连的战士身上。一想到这些孩子的年纪……他们被夺走的一切，他们所承受的一切，他们为了保持心理平衡而不得不注射安抚剂……想到所有这些，薇塔就更倾向于朝面前这个少将开上一枪，而不是为她工作。
终于，薇塔摇摇头说：“抱歉，但……”
“调查员，在你做出决定之前，有一件事你应该知道。”
“否则我就只能选择一颗子弹了吗？”
少将露出一副受伤的表情。“我们可不会那么死板，”她朝机舱对面的三连战士指了指说，“实际上，我要说的是那三名斯巴达。”
“他们怎么了？”提问的是弗雷德，他的声音中流露出明显的保护意味。“他们在我的团队里。他们是优秀的斯巴达，是最优秀的。”
“他们也是阵亡人员。”奥斯曼昂起头，越过薇塔看向弗雷德，“恐怕他们就是在这个任务中阵亡的。你能够决定他们是怎样阵亡的，中尉。”
“什么？”阿什冲口说道，“根本没有这种事！”
奥利维娅稍稍克制一些。“天哪，”她说道，“我们做了什么？”
“是安抚剂的问题，”奥斯曼就事论事地说道，完全没有任何歉意和同情，“如果这件事被公之于众，可能会摧毁整个斯巴达组织。所以他们决定要让你们消失。”
机舱中的每一副护面甲都转向了奥斯曼。露西的手已经伸向了自己的格斗匕首。薇塔觉得奥斯曼或者要比她看上去勇敢很多，或者就是个彻头彻尾的傻瓜。
当然，最后还是弗雷德问出了每一名斯巴达心中的问题：“是谁决定的？”
“你知道是谁。如果你对此有问题，尽可以去找她。”奥斯曼又转向三连的战士，“我很抱歉，但你们失去安抚剂的状态把太多人都吓坏了。如果再发生类似的恶劣事件，或者更糟的情况，对此进行的调查一定会持续到先行者回来。”
“所以你打算终结他们？”问话的是汤姆。他正坐在机舱深处、露西的身边。“我们还需要为此而感谢你吗？”
“放松些好不好？”奥斯曼抬起手，示意众人保持平静，“如果三连的战士知道我的想法，他们甚至可能会很高兴能这样死去。”
“好吧，”马克说，“你知道，你可以和我们一起行动。”
“恐怕这不可能。”奥斯曼的表情几乎可以说是遗憾，“我不够资格。”
“那……我们呢？”露西问道。她说话并不多，而且她说话的速度很慢，似乎每一个字都经过了思考。“你不能这样就派他们去……”
“他们缺乏经验。”汤姆说道。他侧过头盔，看向三连的战士，“伙计们，我不是要贬低你们。”
“当然不是，”阿什说，“不管怎样，他们绝不会让我们单独行动。”
“你们根本没有到可以单独行动的年纪。”奥斯曼说道，她又转向露西，“但你们也不能带领他们。”
“所以就只能是洛皮斯了？”弗雷德问道。
“没错，”奥斯曼说，“如果调查员拒绝了我的提议，阿什、奥利维娅和马克就要和其他三连的人一样。”
“一样什么？”汤姆问。
“接受一些能够降低风险的措施，但——说实话，我们还在考虑细节。”奥斯曼回答，“我们考虑好以后，也不会告诉你们。我说得够清楚吗？”
汤姆的头盔猛然转向正前方。“是，长官，”他说道，“我认为这真是浑蛋透了，长官。”
薇塔不由自主地露出了微笑。她再次看着奥斯曼，完全无意于掩饰自己的笑意地问道：“还有更多三连，有多少？”
奥斯曼也面带微笑地看着薇塔：“这是机密。既然你不打算……”
“好吧，”薇塔抬起一只手，“我只是好奇，你的计划是什么？”
奥斯曼的脸色一亮问道：“所以你答应了？”
“我在听，”薇塔纠正她，“不要和我耍把戏，机密女士。你其实并不很擅长于此道。”
“但我已经把你引到这么远了，不是么？”奥斯曼的眼睛里闪过一丝狡猾的光亮，然后她一下子又变得严肃起来。“简单来说，我们需要一支雪貂部队。”
“雪貂？那是什么？”薇塔问。
“带牙齿的调查员，”奥斯曼说，“你们要钻进黑暗的窟窿里，找到老鼠，然后……”
“然后杀死它们？”马克问。
奥斯曼一皱眉头：“有时候是，但我要说的是‘修正问题’。有时候，这也许意味着救人而不是杀人。你能过这种日子吗，斯巴达？”
马克点点头说：“当然，你以为我是什么？”
“那么具体而言，你想让我做什么？”薇塔问道，“当他们的童子军老师？”
“天哪，当然不，”奥斯曼说，“嗯……也许有时候是吧。但我们真正想让你做的是带领这支队伍进行调查工作。”
薇塔看着坐在自己对面的三名三连战士问道：“他们会是我的队员？”
奥斯曼点点头说：“你要做的只是说一声‘是’，”她向汤姆瞥了一眼，又用讽刺的语调加了一句，“当然，如果这能得到你们的许可的话。”
汤姆转向露西，弯曲了一根大拇指。这是斯巴达手语中“问号”的意思。露西保持了片刻的沉默，然后略一点头。
奥斯曼假装宽慰地叹了口气，又转向薇塔。“好吧，现在我们已经得到了二连的允许，那么我们算达成一致了吗？”
薇塔一时没有做出回答，但她实在没有更多考虑的余地了。她在高星已经一无所有。现在她所拥有的只剩下了作为调查员的技能和她对这三名三连战士的关爱。明了了这一点，接受奥斯曼的提议就变得合情合理。当然，这意味着薇塔将为一个强大的暴力组织工作，一个她从孩提时代就在痛恨的组织。但现在，她的这种观念已经发生了变化。在过去几天里，她已经了解到或大或小，暴君都是存在的。世界比她认识的要灰暗得多。尤其是在涉及UNSC的事情上。总而言之，她不过是接受了一份自己原先在高星防卫部所担当的工作。只不过现在她的工作范畴要大得多，所涉及的内容将不再只是高星的犯罪活动，而是整个人类所占据空间的各种行为。奥斯曼给了薇塔一条新的道路，让她能够为自己的同伴做事。她将与弗雷德、三连战士和其他数以百万计的勇敢战士并肩战斗，保卫人类。
她怎么能拒绝？
薇塔继续看着三连的战士们，口中说道：“弗雷德，是你的团队遭到了袭击，你有什么想法？”
“我认为蓝队会想念他们。”弗雷德说，“但无论我说什么都不可能改变这个事实——你们四个将成为一支最棒的雪貂队。”
“我们要组成最棒的雪貂队了。”奥利维娅的语气就好像这件事已经定下来了一样，“对吧，阿什？”
“是的，没错，我赞成。”
“你呢，马克？”薇塔问道。在三名三连战士里，马克是薇塔最担心的。他总是显得最能惹麻烦，也是薇塔唯一曾经公开怀疑是连环杀人犯的人。如果他不能原谅薇塔无意中犯下的错误，那么雪貂队根本就不会存在。“你认为这样可以吗？”
马克点了一下戴头盔的头，将目光转向一旁说道：“当然，老妈，为什么不？”
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
联合国太空司令部“鸮”级隐身战机——寂静利爪号
科多巴星系，高星，回声之井
鸮战机机头向上翘起，开始急速盘旋上升。它的静音引擎几乎不会发出什么噪音。当机舱甲板朝后舱门方向倾斜的时候，双眼还没有适应舱内昏暗光线的薇塔伸手抓住了身边的机舱壁，盲目地想要找到一个抓手。几根细长的手指抓住了她的手腕，将她的手领到一根从机舱顶垂下来的带子上。
“我一直说，我们就算是在白天出勤的时候也需要照明。”一个略有些熟悉的低沉声音说道，“但你们了解UNSC和我们的规定。只有领子上钉了三颗星的人才能做出一点改变。”
薇塔将手伸过皮带，转向那个帮助她的人。现在她已经能大致看清这是一名身材高挑、橄榄色皮肤的女子，一头短发下面是一张有着高俏颧骨的修长面孔。
“相信你就是机密女士了，”薇塔说，“我们终于见面了。”
机密女士笑了起来：“应该是机密少将。不过暂时你可以管我叫奥斯曼，塞林·奥斯曼。”
“四十二秒。”马克在团队频道中说。
与此同时，一个女性驾驶员的声音在舱顶扩音器中响起：“伙计们，双足飞龙过来了。我们赶快干完活走人吧。”
“马克！”弗雷德在薇塔左侧喝道。
“长官。”
马克从舱壁的阴影中走出来。他的伪装护甲立刻开始变化，从阴暗色调化为与射入舱内的光线相协调的斑驳花纹。
不等薇塔问一句他怎么还拿着那枚该死的核弹，奥斯曼少将突然说道：“等等，小子。”
马克的头盔猛地转向了少将：“长官？”
“你们登机速度很快，”奥斯曼说，“我们还有几秒钟时间。”
马克朝后舱门舷梯看了一眼。在弗雷德的身影后面，是一片有半公里深，满是葱翠丛林的深谷。弗雷德向马克点点头。马克才不情愿地再次转向奥斯曼。
“三十八秒。”马克警告说。
奥斯曼清了清嗓子。薇塔转过头，发现少将手中正拿着无畏圣目的数据水晶。
“如果将这份宝贵的资源就此浪费掉，对于人类而言无疑是一场悲剧。”奥斯曼将水晶递给薇塔，“但交易就是交易。这里还有一根黏胶带。如果你想要正义，就把这个粘到核弹上。”
薇塔挑起了眉毛。她根本没办法想象军情局会放弃一个先行者智仆。如果奥斯曼将数据水晶交给她，那这只可能是因为少将想让她相信，无畏圣目就在里面。
因为她以为薇塔很天真，会上这个当。
薇塔将奥斯曼的手推了回去，甚至不屑于去检查一下那枚水晶。“我不知道你认为什么人会受到你的愚弄，”她说道，“但这肯定不是无畏圣目。”
一丝狡猾的笑容浮现在奥斯曼的嘴角。她将数据水晶握在拳头里，朝马克点点头：“很好，斯巴达，继续吧。”
马克的肩膀明显松懈下来。他没有浪费时间靠近舷梯，而是直接将核弹扔出了舱口。核弹头朝下栽向地面。薇塔看到三支螺旋翼片在它的尾部张开，推动核弹旋转着向回声之井飞去。
“轰炸撤离！”弗雷德喊道。
鸮战机的舷梯后舱门关闭了。薇塔和其他人都被封在了一个钢壳里。弗雷德和马克立刻跳向机舱两旁的座位。奥斯曼捉住薇塔的臂肘，把她拽到了弗雷德身边的另一个座位里。自动安全带已经从她的肩头上方和大腿旁弹出来，把她固定在坐垫上。
鸮战机骤然增速。薇塔觉得如果自己不是被固定在了座位上，一定会撞穿后舱的舷梯门，掉出战机。
不过现在她的视线已经完全适应了机舱里的环境。她能够看到这架战机里并没有太多东西。在机舱前端有一只武器柜。贴着两侧舱壁一共有二十个座位。两排座位之间有两部单兵车辆。三连的战士都坐在薇塔的正对面，依旧全身护甲。其他斯巴达也是一样，只有弗雷德除外。
马克的护面甲似乎一直正对着奥斯曼少将。“二十六秒，”他说道，“本来应该是三十秒的。”
奥斯曼一皱眉头，转向薇塔问道：“那家伙认为是我浪费了四秒钟？”
薇塔没有机会反驳。驾驶员的声音再次出现在舱内：“把自己固定好！”
薇塔已经被安全带紧紧固定在座位上，现在似乎没有什么事可以做了。于是薇塔只能将戴着头盔的头用力靠在后座上，咬紧牙关，确保自己不会咬到舌头。鸮战机突然开始剧烈震荡，让薇塔以为是它的翅膀折断了。不过在旋转翻滚了几秒钟之后，飞行员恢复了对战机的控制。
“爆炸确认，”飞行员发出报告，“干得好，斯巴达。”
机舱里充满了一种放松的气氛。斯巴达们似乎都在安全带里活跃起来，开始用手语相互交谈。不过他们没有互致祝贺，也没有人发出胜利的欢呼，甚至连击掌和欢笑的手势都没有。看着他们的样子，薇塔暗自感到欣慰。他们不会为了死亡而庆祝。他们明白，刚刚在回声之井中被焚化的那些人只不过是士兵，就像他们一样……不得不在战争中杀戮和死亡的人从来都不是那些挑起战争的人。
随后几分钟里，鸮战机继续不停地抖动，直到最终脱离了高星的大气层，它才开始了一段平稳的飞行。薇塔感到一阵恶心，身子开始试图挣脱安全带的束缚，飘飞起来。薇塔意识到，自己一生中第一次体验到了无重力环境。她看向机舱对面的三连战士。他们的年纪甚至可能连她的一半还不到。而他们松弛的体态和心不在焉歪着头的样子说明他们早已习惯了这种状况。可能在他们年轻的生命里，这样进进出出大气层已经有不下一百次了。
不过还是没有一名斯巴达卸下护甲，甚至脱下头盔。他们的安全带也仍然将他们牢牢固定在座位上。
薇塔转向弗雷德问道：“我们还要在这里被绑上多久？”
“直到我们离开冲突区。”
“我要的可不是这种答案，弗雷德。”
弗雷德摊开双手：“我又不是飞行员。我不知道现在冲突区有多大了。”
“差不多还要飞三个小时，”奥斯曼说，“如果高星太空军不给我们惹来太多麻烦的话。”
“他们真的和舰队开战了？”弗雷德说，“就算是卡西耶也不会这么疯狂吧。”
“这个还需要进一步观察，”奥斯曼说，“不过卡西耶肯定会竭尽全力找717联队的麻烦。根据我的船员的报告，联队在敌人火力下撤退，损失军力已然过半。而现在我们又引爆了一枚核弹……说实话，我怀疑就连洛皮斯调查员也不会知道卡西耶总统到底会干出什么事来。”
（人类军事历）2553年，7月6日，15:08
高星共和国“蛇怪”级前线指挥以及控制飞船——独立号
这艘蛇怪级飞船保持在距离地面五百米的高度，倾侧机翼，绕着曾经是回声之井的焦黑弹坑盘旋。环绕在它周围的是大片森林火灾形成的滚滚烟幕。现在，回声之井变成了一个一公里深的熔融石灰岩坑。阿洛·卡西耶能够看到坑底还有一池热核反应形成的白热岩浆。
但这一池岩浆也不可能比阿洛灵魂中的怒火更加炽烈。还有UNSC干不出来的暴行吗？他们还能使出什么样的恐怖手段？阿洛完全无法想象那些斯巴达能干出什么让他感到吃惊的野蛮勾当，但他们这最后一桩恶行的确完全出乎他的预料。他从没有想过斯巴达竟然会用核武器来掩护他们逃跑。
“没有人会想到这种事，”一个刺耳的声音说道，“我就完全没有想到。”
阿洛正暗自沉思，一时间没有听出是谁在说话，直到他抬起头，看见加斯帕·贝兹坐在他对面的椅子里。就像阿洛本人一样，这个长着一张马脸的战争部长穿着崭新的黑色高星太空军制服，正把脸贴在舷窗上，看着下方的毁灭景象。
“你是什么意思？”阿洛心中立刻生起强烈的怀疑。毕竟，贝兹是埃蓬特的忠实走狗。他还能留在战争部长的位子上只不过是因为现在阿洛不希望为了建立新的指挥人事构架而耽误对717联队的攻击。“我希望你不是在暗示UNSC在高星引爆核弹是我的失误。”
“当然不是。这完全不是你的错。没有人会预料到斯巴达设下了什么样的陷阱。”贝兹将十根手指在下颌前搭成尖脊的样子，微笑着说，“等到卸任之后，我在接受公开采访的时候也会这样说。”
“我明白，”阿洛说道，“我希望你不是想要暗示我一开始就掉入了斯巴达的陷阱。”
“实际上，我只能实话实说，”贝兹回答，“是你命令双足飞龙部队进行追击——说实在的，你不觉得这样的行事风格有一点过激吗？我相信洛皮斯调查员的背叛一定伤害了你的个人感情，但派遣半数攻击力量去追捕她的确是让717联队逃脱了惩罚……”
“这不是个人感情问题，”阿洛打断了他，“这一点你很清楚。”
“哦？”贝兹扬了扬自己的灰色眉毛，“所以你要将抢夺智仆的事情公之于众？”
“绝对不会。”阿洛说。
现在高星人民都在为了阿洛赶走717联队的行动而欢欣鼓舞，但如果他们得知造成这场危机的原因是阿洛将同一自由捍卫阵线秘密送入高星，那么舆情人心可能会在瞬间发生改变。如果阿洛的运气好，卡斯托可能已经死在了丛林里，甚至在核弹爆炸中化为灰烬了。公众绝对不会知道这场为了争夺先行者造物而爆发的战争——一场阿洛已经失败的战争。
“我们不会让公众知道任何关于先行者的事情，”阿洛继续说道，“也不会泄露洛皮斯调查员背叛的事情。高星公民们只会知道洛皮斯调查员和她的团队一同牺牲了。我赶走UNSC，是因为他们的斯巴达在蒙特罗洞穴中杀害了我们的平民游客。”
阿洛朝舷窗外的巨大弹坑一指，又说道：“我们还要想办法把这件事压下去。”
“所以你不打算利用这件事挑起人们对抗UNSC的情绪？”
阿洛摇摇头：“不行。如果我承认UNSC在高星引爆了核弹，我的支持者们就会逼迫我进行反击。我痛恨UNSC，但我没兴趣做一个在巨人面前咆哮，让高星像虫子一样被拍死的总统。”
贝兹的眼睛里闪烁起狡黠的光芒：“很高兴听到你这样说。但想要对这种事保密实在是太难了。至少有五百名高星士兵知道事实。”
“所以我需要一位有经验的高级指挥官确保士兵们对此保持安静，”阿洛说，“你认为你能够做好这件事吗，贝兹部长？”
贝兹垂下下巴，皮笑肉不笑地说：“听起来您是想让我成为您的内阁成员了，卡西耶总统。”
“我想，我们对彼此都很了解。”
“既然是这样，我相信这些秘密会很安全，卡西耶总统。”贝兹靠进自己的椅子里，“如果说我的士兵有什么认真遵从的纪律，那首先就是保密。”
“很高兴听到你这样说。”阿洛说道。他又向舷窗外的弹坑指了指，“那么告诉我，你要怎样解释这件事？”
贝兹不在意地挥挥手：“这需要什么解释？你的高星防卫部巡航舰击落了一艘潜巡舰。我担心它的核反应炉爆炸了，所以我们必须对这一地区进行封锁……只要你是总统，我是战争部长，这里就是不容许闲杂人员进入的禁区。”
“至少今后几年内会是如此。”阿洛点头表示赞许。
“没错，至少要封锁上几年。”贝兹表示同意。他摊开双手，笑着说：“甚至有可能是几十年。”
（人类军事历）2553年7月6日15:18
联合国太空司令部鸮级隐身战机——寂静利爪号
飞行员的声音再次回荡在机舱里：“月球森诺比亚背后出现两艘高星巡航舰，正在向我们靠近。我们绕过森诺比亚背后，应该能躲过它们。不过这会让我们的行程延长两个小时。不要松开安全带，以免我们会遭遇意外。”
薇塔慌张的心情也许表现在了脸上，所以奥斯曼向她说道：“不要告诉我你想要撒尿。”
“不，我没事。”
实际上，薇塔被这些安全带束缚在这个封闭空间内，感觉已经十分难受了。单调无聊的五个小时飞行只会让她的感受变得更糟，但她肯定不会让奥斯曼知道自己的心情。
“我只是觉得，我可以在这里飘上一会儿。”薇塔说道。她感觉到一滴汗正从自己的眉毛之间渗出来，但她竭力表现出一副安闲淡定的样子。“这是我第一次进入宇宙空间。”
“我也希望能让你如愿，”奥斯曼用一种“你装我也装”的腔调说道，“但是抱歉，你知道我们的纪律。我们必须严格约束住心中的各种奇思妙想。”
薇塔不安地瞥了一眼弗雷德。弗雷德只是耸耸肩，将目光转向了一旁。
“那么，调查员，我正在思考一些事。”奥斯曼继续说道。对于薇塔的不安，她或者是没有注意到，或者是有意予以忽略。“现在你已经被自己的世界抛弃，那么你今后打算如何生活呢？”
薇塔又转过头看着弗雷德：“这位女士是认真的吗？”
“是的，”弗雷德说，“恐怕正是如此。”
“我会这样问你，”奥斯曼继续说道，“是因为你已经完美地通过了我的测试。”
薇塔冷冷地问：“什么测试？”
“数据水晶。你用四秒钟时间看破了我的计谋。对于一名未经训练的新手，这样的表现相当厉害。你没有让浩劫核弹吓到。”奥斯曼扬起眉毛，“你很有潜力，洛皮斯调查员。”
“我在这种事上有经验，”薇塔说，“我从二十岁开始，已经逮捕过上百名杀人犯了。”
“是的，这些我都知道，”奥斯曼说，“但我说的是更大范畴的事情。能够让你改变银河系的事情。”
这个人说得越多，薇塔就越不喜欢她。但她的话的确引起了薇塔的注意。
“怎样改变？”
“我希望我能够告诉你。”奥斯曼摊开双手，“但这是……”
“机密？”薇塔问道，“你甚至不能告诉我为什么要雇用我？你是认真的？”
少将一歪头：“这是我们的原则。如果你不签约，你也就不需要知道。”
“那么我猜，我是不需要知道了。”薇塔将头转开，“我不是那种可以信任的人——尤其是我已经见识了你是如何对待你的人。”
奥斯曼的声音中流露出真心的义愤：“我对我的人没有任何不好。”
“没有？”薇塔问，“那为什么我刚刚帮助他们扔出一枚可以炸平五公里丛林的核弹——你明明可以从鸮战机上投掷这枚核弹的。”
“用地面部队可以更加精确地……”
“你一直在目标地点等着我们。”薇塔打断了她。
“但我们无法确定是否真的能够到达，”奥斯曼说，“斯巴达更适合投掷炸弹。而且既然我们必须将他们撤出……”
“如果这架战机没能及时到达，你已经安排好了保险措施。”薇塔说，“只凭那枚核弹，斯巴达就不可能让智仆落进阿洛·卡西耶的手里。”
薇塔看见机舱对面的阿什和奥利维娅的头盔转向了对方。马克依旧在盯着奥斯曼。薇塔看不出奥斯曼是否注意到了那些斯巴达的反应。少将只是给了薇塔一个狡猾的微笑，一双眼睛紧盯着她。
“告诉我，我这样安排是错的。”
薇塔当然无法做出评判：“我不确定军情局是不是比卡西耶更好。”
“你登上这架战机的时候就已经做出评判了。”奥斯曼说，“调查员，你也许会认为这很难相信，但军情局很可能是银河系中最适合得到智仆的组织。”
“我希望不是。”薇塔说。
薇塔的目光扫过黑暗的机舱，落在三连的战士身上。一想到这些孩子的年纪……他们被夺走的一切，他们所承受的一切，他们为了保持心理平衡而不得不注射安抚剂……想到所有这些，薇塔就更倾向于朝面前这个少将开上一枪，而不是为她工作。
终于，薇塔摇摇头说：“抱歉，但……”
“调查员，在你做出决定之前，有一件事你应该知道。”
“否则我就只能选择一颗子弹了吗？”
少将露出一副受伤的表情。“我们可不会那么死板，”她朝机舱对面的三连战士指了指说，“实际上，我要说的是那三名斯巴达。”
“他们怎么了？”提问的是弗雷德，他的声音中流露出明显的保护意味。“他们在我的团队里。他们是优秀的斯巴达，是最优秀的。”
“他们也是阵亡人员。”奥斯曼昂起头，越过薇塔看向弗雷德，“恐怕他们就是在这个任务中阵亡的。你能够决定他们是怎样阵亡的，中尉。”
“什么？”阿什冲口说道，“根本没有这种事！”
奥利维娅稍稍克制一些。“天哪，”她说道，“我们做了什么？”
“是安抚剂的问题，”奥斯曼就事论事地说道，完全没有任何歉意和同情，“如果这件事被公之于众，可能会摧毁整个斯巴达组织。所以他们决定要让你们消失。”
机舱中的每一副护面甲都转向了奥斯曼。露西的手已经伸向了自己的格斗匕首。薇塔觉得奥斯曼或者要比她看上去勇敢很多，或者就是个彻头彻尾的傻瓜。
当然，最后还是弗雷德问出了每一名斯巴达心中的问题：“是谁决定的？”
“你知道是谁。如果你对此有问题，尽可以去找她。”奥斯曼又转向三连的战士，“我很抱歉，但你们失去安抚剂的状态把太多人都吓坏了。如果再发生类似的恶劣事件，或者更糟的情况，对此进行的调查一定会持续到先行者回来。”
“所以你打算终结他们？”问话的是汤姆。他正坐在机舱深处、露西的身边。“我们还需要为此而感谢你吗？”
“放松些好不好？”奥斯曼抬起手，示意众人保持平静，“如果三连的战士知道我的想法，他们甚至可能会很高兴能这样死去。”
“好吧，”马克说，“你知道，你可以和我们一起行动。”
“恐怕这不可能。”奥斯曼的表情几乎可以说是遗憾，“我不够资格。”
“那……我们呢？”露西问道。她说话并不多，而且她说话的速度很慢，似乎每一个字都经过了思考。“你不能这样就派他们去……”
“他们缺乏经验。”汤姆说道。他侧过头盔，看向三连的战士，“伙计们，我不是要贬低你们。”
“当然不是，”阿什说，“不管怎样，他们绝不会让我们单独行动。”
“你们根本没有到可以单独行动的年纪。”奥斯曼说道，她又转向露西，“但你们也不能带领他们。”
“所以就只能是洛皮斯了？”弗雷德问道。
“没错，”奥斯曼说，“如果调查员拒绝了我的提议，阿什、奥利维娅和马克就要和其他三连的人一样。”
“一样什么？”汤姆问。
“接受一些能够降低风险的措施，但——说实话，我们还在考虑细节。”奥斯曼回答，“我们考虑好以后，也不会告诉你们。我说得够清楚吗？”
汤姆的头盔猛然转向正前方。“是，长官，”他说道，“我认为这真是浑蛋透了，长官。”
薇塔不由自主地露出了微笑。她再次看着奥斯曼，完全无意于掩饰自己的笑意地问道：“还有更多三连，有多少？”
奥斯曼也面带微笑地看着薇塔：“这是机密。既然你不打算……”
“好吧，”薇塔抬起一只手，“我只是好奇，你的计划是什么？”
奥斯曼的脸色一亮问道：“所以你答应了？”
“我在听，”薇塔纠正她，“不要和我耍把戏，机密女士。你其实并不很擅长于此道。”
“但我已经把你引到这么远了，不是么？”奥斯曼的眼睛里闪过一丝狡猾的光亮，然后她一下子又变得严肃起来。“简单来说，我们需要一支雪貂部队。”
“雪貂？那是什么？”薇塔问。
“带牙齿的调查员，”奥斯曼说，“你们要钻进黑暗的窟窿里，找到老鼠，然后……”
“然后杀死它们？”马克问。
奥斯曼一皱眉头：“有时候是，但我要说的是‘修正问题’。有时候，这也许意味着救人而不是杀人。你能过这种日子吗，斯巴达？”
马克点点头说：“当然，你以为我是什么？”
“那么具体而言，你想让我做什么？”薇塔问道，“当他们的童子军老师？”
“天哪，当然不，”奥斯曼说，“嗯……也许有时候是吧。但我们真正想让你做的是带领这支队伍进行调查工作。”
薇塔看着坐在自己对面的三名三连战士问道：“他们会是我的队员？”
奥斯曼点点头说：“你要做的只是说一声‘是’，”她向汤姆瞥了一眼，又用讽刺的语调加了一句，“当然，如果这能得到你们的许可的话。”
汤姆转向露西，弯曲了一根大拇指。这是斯巴达手语中“问号”的意思。露西保持了片刻的沉默，然后略一点头。
奥斯曼假装宽慰地叹了口气，又转向薇塔。“好吧，现在我们已经得到了二连的允许，那么我们算达成一致了吗？”
薇塔一时没有做出回答，但她实在没有更多考虑的余地了。她在高星已经一无所有。现在她所拥有的只剩下了作为调查员的技能和她对这三名三连战士的关爱。明了了这一点，接受奥斯曼的提议就变得合情合理。当然，这意味着薇塔将为一个强大的暴力组织工作，一个她从孩提时代就在痛恨的组织。但现在，她的这种观念已经发生了变化。在过去几天里，她已经了解到或大或小，暴君都是存在的。世界比她认识的要灰暗得多。尤其是在涉及UNSC的事情上。总而言之，她不过是接受了一份自己原先在高星防卫部所担当的工作。只不过现在她的工作范畴要大得多，所涉及的内容将不再只是高星的犯罪活动，而是整个人类所占据空间的各种行为。奥斯曼给了薇塔一条新的道路，让她能够为自己的同伴做事。她将与弗雷德、三连战士和其他数以百万计的勇敢战士并肩战斗，保卫人类。
她怎么能拒绝？
薇塔继续看着三连的战士们，口中说道：“弗雷德，是你的团队遭到了袭击，你有什么想法？”
“我认为蓝队会想念他们。”弗雷德说，“但无论我说什么都不可能改变这个事实——你们四个将成为一支最棒的雪貂队。”
“我们要组成最棒的雪貂队了。”奥利维娅的语气就好像这件事已经定下来了一样，“对吧，阿什？”
“是的，没错，我赞成。”
“你呢，马克？”薇塔问道。在三名三连战士里，马克是薇塔最担心的。他总是显得最能惹麻烦，也是薇塔唯一曾经公开怀疑是连环杀人犯的人。如果他不能原谅薇塔无意中犯下的错误，那么雪貂队根本就不会存在。“你认为这样可以吗？”
马克点了一下戴头盔的头，将目光转向一旁说道：“当然，老妈，为什么不？”