第十一章
罗吉卡·卡桑站在一汪小水潭边，他手下的一名战士从水里爬上来，站在泥泞的岸边。坚定戒律号坠毁后，他被困在自己的指挥舰桥里，不得不为自己的生命而战，随后他又监督幸存的船员们从飞船残骸里抢救物资。他们把武器、装备和补给拖到山坡上，然后继续他们的猎杀。“人类的逃生船就在下面，舰队长。但里面没有尸体。”
罗吉卡看着被搅动的水潭。彩虹色的油污浮在水面上闪闪发光。罗吉卡贴在三恶魔飞船上的追踪器降落到这里后失效了。想必他们的迫降过程非常粗暴——他默默期望他们受了伤，但并不致命：罗吉卡想把这份荣耀留给自己。后来三恶魔肯定是把他们的逃生船推进了水里。“他们的飞船上有没有着火的迹象？”罗吉卡问道。
战士看上去有些惊讶。“有的，舰队长。”坠落点周围散布着一些向斐力人，他们把武器对准山峦，以防遭到伏击。其他人在地面上转悠，他们沿着地上巨大的犁沟寻找线索，显然这是人类逃生舱坠落造成的。
“他们把飞船推到水里灭火？”达加问道，“可是他们后来跑到哪儿去了？”
罗吉卡仔细扫视现场，他绕着这块区域转了好几圈，然后在一棵折断了几根枝条的树木旁停下脚步。他推动树枝，测试了一下它们的强度。“没有人找到恶魔的盔甲部件？”
“没有，舰队长。”
“他们带走了使者，而她受了伤，”罗吉卡说。有几根折断的树枝不见了。他猜测他们用某种绳索把树枝绑在了一起。这种东西可以用来搬运一个人类，但撑不住斯巴达的重量。“这会拖慢他们的速度。”
他看见树的枝叶上有另一根折断的树枝。
聪明。他们一定是用树枝掩藏自己的踪迹。
“怎么了？”达加问道。
“在远离坠落点的方向，大家找一下地上有没有被搅乱的痕迹。注意不是他们的脚印，而是任何被搅乱的地面痕迹，不可能由风形成的那种。所有人行动起来！”
罗吉卡转过身来，山脉上方的烟柱再次映入他眼帘。坚定戒律号还在燃烧，罗吉卡从喉间挤出一声咆哮。自蹒跚学步起，罗吉卡便会仰望着驶入漆黑太空的飞船，希望自己也能够指挥其中的一艘船。他毕生都在崇拜那些最伟大和最著名的星盟舰长。他的人生目标便是有朝一日也能站在飞船控制台上，成为其中一员。为了实现这个目标，他曾经努力奋斗过。
他曾经有过这样的目标，可现在他的飞船却坠毁在这个星球的地表上。他不得不让半数幸存的船员留守下来。他们会尝试修复从飞船残骸里拉出来的装备，然后再去追上他。另外一半船员现在就站在罗吉卡周围，他们配备了少数还能运作的车辆，可以立即出发追杀斯巴达战士。死去的船员还躺在船上，这些向斐力人曾经期待他能带领他们穿越群星。他们与入侵者战斗而亡，又或是随飞船在撞击中解体而死。他们的尸体也化作火葬柴堆，随巡洋舰一起点燃罗吉卡的梦想。他所有的希望都被欺骗与背叛吞噬殆尽了。
撒尔斯·萨罗夫，使者，三恶魔。
达加走到他身边，看着同样的方向。“我们损失了很多人。”
“我们试图在这个世界建起家园，达加。可现在一切都化为灰烬。我们甚至无力保卫拉克。我们的血脉在吉拉汉尼人和斯巴达战士面前非常脆弱，可能就连那些普通人类也能伤害他们。我们失败了。”
也许人类是对的，他们是为了生存而战，而非为了荣誉而战。也许生存才是最重要的，哪怕正直的勇气也无法与它相提并论。如果他没有卷入这场与撒尔斯的战斗，罗吉卡完全可以选择撤退，回去保护他在拉克的要塞。又或是躲藏起来默默等待，直到哪天他变得更加强大。
他的思绪飘回流经卡桑要塞的凉爽河流。他想起了温室的圆柱形尖顶，家里还没完工的庭院中的柱子。他想起了森林，还有树林外的农场。留在拉克的同胞们此时可能正在往掩体里囤积补给，不知道自己是否还有未来。
很多事情都变了。罗吉卡会结束自己的生命质疑一切吗？叔伯们在格利克的卡桑要塞沙地上教给他的道理是不是一成不变的？当然不是，因为就连格利克本身都被摧毁了。感觉好像他在那个世界所想所信的一切都随着整个星球毁灭了。
听到他的舰队长承认失败，达加看上去很吃惊，尽管只是短短的一瞬间。也许，罗吉卡心想，达加很快也会想要杀死他了。
罗吉卡真的是懦夫吗？也许他内心深处也在暗自怀疑，他来到地表的原因是否只是想要摆脱撒尔斯的袭击，只是为了活下去？
罗吉卡移开了目光，他不再眺望远方坠毁的巡洋舰。“我们这些活着的人都欠今天死去的兄弟一笔债。我们必须继续战斗下去。”
“这些战士回来了，他们想要向你报告。”达加指着三位站在山坡下方等待的向斐力人。“他们找到了你命令大家寻找的地面痕迹。三恶魔似乎在朝沙漠前进。不过他们也可能在进入沙地后改变了方向，风已经抚平了他们留下的痕迹。”
罗吉卡思索着他们会走哪条路线。“他们很可能会前往那座人类城市。”
所以他们依然可以猎杀斯巴达战士报仇雪恨，至少这个他还能做到。这股怒火驱散了罗吉卡心头阴郁的思绪。“让我们的妖姬战斗机起飞，到前面去搜寻他们，但要保持低空飞行。撒尔斯不知道我们有没有活下来，他可能还在寻找我们。”
“撒尔斯。”达加啐道。两位向斐力人一起仰望着戒律号上方的群峰，还有远方其他失事飞船腾起的滚滚浓烟。
他们一直在监听撒尔斯同他手下指挥官之间的通信。他的部分舰队在吉拉汉尼人的袭击中逃过一劫，但也付出了巨大的代价，他们的飞船遭受了重创。他们没有快速修理飞船的能力，自身的资源也有限，撒尔斯只能停飞——特别是考虑到他的舰队已经所剩无几，这些飞船正漂泊在亚轨道舔舐伤口，完全脱离了通信范围。
但撒尔斯的巡逻队正在朝坚定戒律号的残骸进发。这一点显而易见。战斗很快就会重新开始。
“撒尔斯的错误战略害了我们所有人，”达加说，“势均力敌的战斗只会两败俱伤。除非你能确定当前的对手是你唯一的敌人，到了真正绝望的时候才能这么做。我们并不是真正的敌人，宗主。撒尔斯是个蠢货，他应该用生命偿还自己的错误。”
“最终会的。”罗吉卡说。但撒尔斯只能算是一点干扰。他回头望着沙漠。“首先，我们要找到恶魔，杀了他们。那才是现在最重要的事。”
他们连续跑了数公里，三位斯巴达战士停下来的时候，梅洛迪反而吓了一跳。她还以为他们会一直跑到希拉研究站呢。不过他们毕竟还是人，她暗自沉思。他们终究也是有极限的。
迈克找了一座沙丘，在背风面挖了一个坑，然后把梅洛迪的担架轻轻放在坑里。她马上就感觉到了沙粒的温暖。她轻轻扭动身体，背部紧靠着热沙。“谢谢你，”她说，“这比吊带舒服多了。”
“我们不会停留太久，”迈克说，“我们只是需要时间清除肌肉组织里的乳酸。然后我们就继续出发。”
“还记得当年的训练吗？门德兹当时找了个借口，说他很好奇我们能走多远才会倒下？”贾伊问道。
“我记得我吐了三次。”迈克说。
“你当时出了个主意，如果有人需要休息就让其他人带着走，这样我们就不用停下来了，你只想搅乱他的思路。”
“五百公里，三天。门德兹最后叫停了，因为他开始担心我们会不会出事。”迈克说，他似乎轻轻笑了一声。
好吧，他们是有极限，但是这个极限比较惊人，梅洛迪心想。
她现在可以轻易分辨出每一位斯巴达战士，但主要是通过他们雷神锤盔甲上的伤痕，三位斯巴达战士身上的战痕各有不同。面甲上有凹痕的显然是贾伊。迈克左胸板上有两道剐痕，大致拼成了一个X的形状。这显然是能量剑两次近距离攻击留下的痕迹。阿德里安娜的胫甲背后有烧痕，似乎是有什么东西在她的腿边爆炸了。
这些都是比较明显的伤痕。除了正常的磨损，每一位斯巴达战士的盔甲上都有些特殊的磕伤和凹痕。所有这些零碎的痕迹都在讲述一个故事，灰队经历了地狱般的一切幸存至今。
“这又不是新兵训练营，”阿德里安娜大声说，“我们不能慢跑——我们必须不停地跑下去，还要留心背后。”
轻松时刻结束了。梅洛迪看着阿德里安娜漫步到附近的一座沙丘上。她面朝北方，背对着他们。
“谢谢你。”迈克检查梅洛迪的状态时，她咕哝着道谢。随后，迈克登上沙丘，面朝西方的卡尔富山脉，他们就是从那里出发的。他走出了梅洛迪的视线，不过梅洛迪能听见他在沙地上嘎吱嘎吱的脚步声。
贾伊在她头顶上方的沙丘顶部默默地坐了下来。
“你们差一点儿就可以重温战友情了。”梅洛迪对他说。
“是差一点儿。”贾伊同意道，他的语气不偏不倚。
“这会不会影响你们的战斗力？如果有人追上我们怎么办？”梅洛迪觉得提出疑问也许可以打开斯巴达战士的话匣子。
“使者，我们恰恰只有在面临行动的时候才能恢复正常。我们苏醒后，有那么一小段时间，确实又找到了那种感觉。”
“你的队伍有问题，”梅洛迪低声说，“就算是外人也能明显看出来。”
“随你怎么说，女士。我们还能凑合。”
梅洛迪挪动身子，想要仔细看看斯巴达战士。这个动作让她的腹部一阵剧痛，梅洛迪感觉脑袋有些晕。“那只是你自己的想法。如果情况真的变糟了怎么办？”
“我们在一艘星盟战舰上醒来，周围还在交火。我们以为自己知道外面发生了什么，现在却发现一切全都错了。”贾伊朝天空挥了挥手，“昨天的敌人现在成了我们的盟友，但出于某些原因，他们还是想要杀了我们。我们一路战斗，先是迫降，又被某些非常愤怒的外星人追赶到沙漠里。这一切还能变得更糟吗？”
梅洛迪转过头，不让斯巴达战士看到她的表情。“哦，相信我，它可以的，”她说，“但我希望情况不会走到那个地步。我很抱歉。”
她叹了口气，把头靠在沙子上。
“你在抱歉什么？”阿德里安娜警觉地问道。
“抱歉我解冻了你们，把你们卷进了这个烂摊子。现在你们得对付——”
“嘘。”贾伊说。
“不。”梅洛迪迅速接口道。她要确信他们能处理接下来会发生的事情，如果她把真相告诉他们——
“有东西过来了。”贾伊站起身来，沙子从他的盔甲上倾泻而下，她身上骤然下起了一阵沙雨。
“哦。”
阿德里安娜转身举起了她的等离子步枪。
“妖姬战斗机，”贾伊冷静地说，“即将接触。至少有些事情并没有变。”
三位斯巴达战士原地等待了一小会儿。梅洛迪竖起耳朵，她隐约听见有什么东西正在快速接近，发出几不可闻的呜鸣。
“卧倒。”贾伊对她说。
等离子炮火打破了平静，妖姬战斗机突然出现在他们头顶上方，它影影绰绰地绕了个回马枪向沙丘射击。熔化的沙子咝咝作响，积液成池。妖姬转向准备再绕一圈，贾伊跃入空中，对着敌机开火。梅洛迪忽略了贾伊的指示，她扭转身体，看着他在沙丘上来回跳跃，躲避等离子炮火和妖姬着陆装置上断续丢下的爆炸燃料棒。
阿德里安娜也跳到半空，她蹦起来就像是一只穿着盔甲的蟋蟀。她的步枪倾泻出等离子火焰，弹道划出完美的弧线，并没有打在妖姬当前的位置，而是落在战机前方。她在引导自己的目标，阿德里安娜在这方面的表现非常惊人。妖姬战斗机撞到射击线上，立即摇晃起来。它试图转向返航，但迈克早就等着它这一手，妖姬又迎来了第三轮等离子弹幕。
随着一声爆裂的巨响划破天空，敌机密闭的外壳突然裂开。一个向斐力人从驾驶舱掉了出来，落在沙地上，受创的妖姬战斗机继续前进，随后它消失在远方，最终在茫茫沙丘间爆炸。
阿德里安娜落在那个向斐力人身边。“死了。”她报告道。梅洛迪感到一阵不自然的悲伤。她很可能在罗吉卡的船上见过那个飞行员。
贾伊望着燃烧的残骸，浓烟在刺眼的橙色夕阳前袅袅升起。“还有九十六公里，”他说，“现在他们知道我们在哪儿了。我们该继续行动了。”
埃莉斯·加斯走进规划室，她现在对这个有着超大型会议桌的地方再熟悉不过了，副总督拉马尔·爱德华兹在将军们面前的屏幕上铺开了好几张照片。她环顾四周问：“怎么回事，波普？”
特拉维斯看上去一脸茫然。“这场会议是临时召开的——议程里没有这一项。”
“副总督？”埃莉斯问道，她抿紧了嘴唇，言辞尖锐又疑惑。
拉马尔用他的食指和中指指着屏幕。“吉拉汉尼人对于我们所有的刺探行动都施以毫不留情的打击。他们用巡洋舰击落了很多鹈鹕运兵船。到目前为止，我们失去了无人机、侦察队，以及任何接近他们的东西。”
不甚清晰，甚至有些模糊的鬼面兽占领地照片占据了整个屏幕。
“我本以为我们的太空军会有新消息，”埃莉斯说，“我需要他们抵达轨道的精确预估时间。”
“三小时前，我们派出了一架藏在阿扎绿洲的F-99袋熊无人战斗机，在被敌人击落之前，它成功传回了十几张照片。我们现在有些情报需要分析，”拉马尔说，“这会给我们的决策提供新的角度。”
埃莉斯滑进座位里。这位老兵曾经一边喝酒一边向她宣称军事情报就是一种自行矛盾的修辞手法，他当时边说边笑。“拉马尔，我们上次会议已经讨论过替代方案。”
现在他却给她打了个埋伏。
“吉拉汉尼人没有尝试扩张之前明确划定的区域，”拉马尔继续说道，“我们不清楚他们是否只是想控制那一块区域。但现在我们知道了：他们在挖掘什么东西。战争时期我们见过星盟有类似的举动。”
三位将军和拉马尔扭头看着埃莉斯和波普。
“所以，总督，这并不是入侵，”卡普尔说，“我想我们只是碰巧挡了他们的路。”
“没错，”拉马尔指着其中一张照片说道，“城市这部分区域地下埋藏着什么东西。”
“那么我们的反击就更重要了！”埃莉斯定了定神，她不再开口大喊，而是继续说道，“和星盟有关的考古发掘从来就没发现过什么造福世人的东西。星盟在战争期间找的那些东西，你们都读过相关报告，我也一样。这很可能会带来灾难。显然银河系里到处都有先行者的毁灭机器，这些等待着挖掘的东西通常会害死很多人。我们必须在他们找到下面的东西之前狠狠地教训他们。”
拉马尔把屏幕上的大多数图片都扫到一边，然后指着一张放大、修正过的照片，显然，地面上出现一些张开的金属片。埃莉斯能看见一个垂直的竖井和深入地下的巨大螺旋坡道，就像是螺母上的螺纹。“已经太迟了，总督。他们已经找到了。我们能够接近是因为有大量的吉拉汉尼人离开了这里——实际上他们大多数已经离开占领区，进入了乌尔特沙漠。”
“拉马尔，你到底在干什么——”
“我在提供情报和选择，总督，将军们。”拉马尔再次指着屏幕上的照片，他脸上现在只有真诚和忧虑。“你也提到，星盟过去挖掘过这类东西，总督。以前发生这种事的时候我就在现场。我曾经亲眼见过，我知道这种事情会造成多大的伤亡。我们需要考虑的是怎么拯救人民，趁现在还不算太晚。”
“从昨天开始，拉马尔，这里的每一个人都算是在现场经历过了，”埃莉斯声色俱厉地说，“这就是为什么我需要那该死的飞船预估抵达时间！这样我才能知道我们在轨道上还有东西可以攻击这些吉拉汉尼人，趁他们采取行动把我们杀光之前。”
格雷丝将军大声说道：“舰队将在四小时二十五分钟内抵达轨道。”
埃莉斯看着将军们。“那么看来我的副总督是想搞政变了。”她阴沉地说。
拉马尔看上去非常震惊。“总督！”
“哦，请叫我埃莉斯！”她冲他咆哮道。她转身对将军们说：“如果他说的是对的，那我们将面临比之前更加严重的威胁。我知道我是文职官员。我知道在这种情况下我没有绝对的管辖权，我也知道我没有你们的战斗经验。可我们各自的计划已经很清楚了，那就是战或者逃。你们是否认为我们的进攻能永久性地赶走吉拉汉尼人？还是说我们应该计划逃跑？你们现在就必须告诉我。解决了这个问题之后，我不希望以后还要再来一遍。因为有一点我想在座的所有人应该都同意，我们并没有太多的时间。”
“代价会很高。”卡普尔说，他向前倾着身子。“会有很多人牺牲。但在鬼面兽兵力空虚的情况下，我相信我们确实有机会。”
“你或许是没有战斗过，总督。”格雷丝将军揉着太阳穴说道，她懊丧地瞥了拉马尔一眼。从图像的角度来看，埃莉斯认为这些情报肯定来自格雷丝的阵营。不过将军显然没有料到苏拉卡政府的行政部门会在会议室里公开争吵。“但人民选择了你来管理民事和军事，虽然这属于紧急协议的管辖范围——最终还是要由安全理事会来决定。在我看来，直接打击是最可行的解决办法。”
啊，格雷丝对拉马尔不满，埃莉斯意识到。显然，拉马尔应该先和将军们碰头，估算一下他的支持率，然后再和埃莉斯见真章。但另一方面，拉马尔总是随心所欲地发表意见，然后才服从命令。所以他是一位优秀的军人。即使现在也是这样，他坐下来接受了事实，会议室里的同僚并没有采纳他的想法。
“那就是多数同意。我们继续推进行动：命令他们就位。等空中支援抵达后，我们就发动同步攻击。”埃莉斯说。
她还以为他们之前已经打消了拉马尔疏散平民的想法，但相反，他还在默默筹划这件事，却没有让她知道他不会放弃这个想法。但她只能日后再处理这位出人意料的叛逆副总督了。
现在该行动起来了。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
罗吉卡看着被搅动的水潭。彩虹色的油污浮在水面上闪闪发光。罗吉卡贴在三恶魔飞船上的追踪器降落到这里后失效了。想必他们的迫降过程非常粗暴——他默默期望他们受了伤，但并不致命：罗吉卡想把这份荣耀留给自己。后来三恶魔肯定是把他们的逃生船推进了水里。“他们的飞船上有没有着火的迹象？”罗吉卡问道。
战士看上去有些惊讶。“有的，舰队长。”坠落点周围散布着一些向斐力人，他们把武器对准山峦，以防遭到伏击。其他人在地面上转悠，他们沿着地上巨大的犁沟寻找线索，显然这是人类逃生舱坠落造成的。
“他们把飞船推到水里灭火？”达加问道，“可是他们后来跑到哪儿去了？”
罗吉卡仔细扫视现场，他绕着这块区域转了好几圈，然后在一棵折断了几根枝条的树木旁停下脚步。他推动树枝，测试了一下它们的强度。“没有人找到恶魔的盔甲部件？”
“没有，舰队长。”
“他们带走了使者，而她受了伤，”罗吉卡说。有几根折断的树枝不见了。他猜测他们用某种绳索把树枝绑在了一起。这种东西可以用来搬运一个人类，但撑不住斯巴达的重量。“这会拖慢他们的速度。”
他看见树的枝叶上有另一根折断的树枝。
聪明。他们一定是用树枝掩藏自己的踪迹。
“怎么了？”达加问道。
“在远离坠落点的方向，大家找一下地上有没有被搅乱的痕迹。注意不是他们的脚印，而是任何被搅乱的地面痕迹，不可能由风形成的那种。所有人行动起来！”
罗吉卡转过身来，山脉上方的烟柱再次映入他眼帘。坚定戒律号还在燃烧，罗吉卡从喉间挤出一声咆哮。自蹒跚学步起，罗吉卡便会仰望着驶入漆黑太空的飞船，希望自己也能够指挥其中的一艘船。他毕生都在崇拜那些最伟大和最著名的星盟舰长。他的人生目标便是有朝一日也能站在飞船控制台上，成为其中一员。为了实现这个目标，他曾经努力奋斗过。
他曾经有过这样的目标，可现在他的飞船却坠毁在这个星球的地表上。他不得不让半数幸存的船员留守下来。他们会尝试修复从飞船残骸里拉出来的装备，然后再去追上他。另外一半船员现在就站在罗吉卡周围，他们配备了少数还能运作的车辆，可以立即出发追杀斯巴达战士。死去的船员还躺在船上，这些向斐力人曾经期待他能带领他们穿越群星。他们与入侵者战斗而亡，又或是随飞船在撞击中解体而死。他们的尸体也化作火葬柴堆，随巡洋舰一起点燃罗吉卡的梦想。他所有的希望都被欺骗与背叛吞噬殆尽了。
撒尔斯·萨罗夫，使者，三恶魔。
达加走到他身边，看着同样的方向。“我们损失了很多人。”
“我们试图在这个世界建起家园，达加。可现在一切都化为灰烬。我们甚至无力保卫拉克。我们的血脉在吉拉汉尼人和斯巴达战士面前非常脆弱，可能就连那些普通人类也能伤害他们。我们失败了。”
也许人类是对的，他们是为了生存而战，而非为了荣誉而战。也许生存才是最重要的，哪怕正直的勇气也无法与它相提并论。如果他没有卷入这场与撒尔斯的战斗，罗吉卡完全可以选择撤退，回去保护他在拉克的要塞。又或是躲藏起来默默等待，直到哪天他变得更加强大。
他的思绪飘回流经卡桑要塞的凉爽河流。他想起了温室的圆柱形尖顶，家里还没完工的庭院中的柱子。他想起了森林，还有树林外的农场。留在拉克的同胞们此时可能正在往掩体里囤积补给，不知道自己是否还有未来。
很多事情都变了。罗吉卡会结束自己的生命质疑一切吗？叔伯们在格利克的卡桑要塞沙地上教给他的道理是不是一成不变的？当然不是，因为就连格利克本身都被摧毁了。感觉好像他在那个世界所想所信的一切都随着整个星球毁灭了。
听到他的舰队长承认失败，达加看上去很吃惊，尽管只是短短的一瞬间。也许，罗吉卡心想，达加很快也会想要杀死他了。
罗吉卡真的是懦夫吗？也许他内心深处也在暗自怀疑，他来到地表的原因是否只是想要摆脱撒尔斯的袭击，只是为了活下去？
罗吉卡移开了目光，他不再眺望远方坠毁的巡洋舰。“我们这些活着的人都欠今天死去的兄弟一笔债。我们必须继续战斗下去。”
“这些战士回来了，他们想要向你报告。”达加指着三位站在山坡下方等待的向斐力人。“他们找到了你命令大家寻找的地面痕迹。三恶魔似乎在朝沙漠前进。不过他们也可能在进入沙地后改变了方向，风已经抚平了他们留下的痕迹。”
罗吉卡思索着他们会走哪条路线。“他们很可能会前往那座人类城市。”
所以他们依然可以猎杀斯巴达战士报仇雪恨，至少这个他还能做到。这股怒火驱散了罗吉卡心头阴郁的思绪。“让我们的妖姬战斗机起飞，到前面去搜寻他们，但要保持低空飞行。撒尔斯不知道我们有没有活下来，他可能还在寻找我们。”
“撒尔斯。”达加啐道。两位向斐力人一起仰望着戒律号上方的群峰，还有远方其他失事飞船腾起的滚滚浓烟。
他们一直在监听撒尔斯同他手下指挥官之间的通信。他的部分舰队在吉拉汉尼人的袭击中逃过一劫，但也付出了巨大的代价，他们的飞船遭受了重创。他们没有快速修理飞船的能力，自身的资源也有限，撒尔斯只能停飞——特别是考虑到他的舰队已经所剩无几，这些飞船正漂泊在亚轨道舔舐伤口，完全脱离了通信范围。
但撒尔斯的巡逻队正在朝坚定戒律号的残骸进发。这一点显而易见。战斗很快就会重新开始。
“撒尔斯的错误战略害了我们所有人，”达加说，“势均力敌的战斗只会两败俱伤。除非你能确定当前的对手是你唯一的敌人，到了真正绝望的时候才能这么做。我们并不是真正的敌人，宗主。撒尔斯是个蠢货，他应该用生命偿还自己的错误。”
“最终会的。”罗吉卡说。但撒尔斯只能算是一点干扰。他回头望着沙漠。“首先，我们要找到恶魔，杀了他们。那才是现在最重要的事。”
他们连续跑了数公里，三位斯巴达战士停下来的时候，梅洛迪反而吓了一跳。她还以为他们会一直跑到希拉研究站呢。不过他们毕竟还是人，她暗自沉思。他们终究也是有极限的。
迈克找了一座沙丘，在背风面挖了一个坑，然后把梅洛迪的担架轻轻放在坑里。她马上就感觉到了沙粒的温暖。她轻轻扭动身体，背部紧靠着热沙。“谢谢你，”她说，“这比吊带舒服多了。”
“我们不会停留太久，”迈克说，“我们只是需要时间清除肌肉组织里的乳酸。然后我们就继续出发。”
“还记得当年的训练吗？门德兹当时找了个借口，说他很好奇我们能走多远才会倒下？”贾伊问道。
“我记得我吐了三次。”迈克说。
“你当时出了个主意，如果有人需要休息就让其他人带着走，这样我们就不用停下来了，你只想搅乱他的思路。”
“五百公里，三天。门德兹最后叫停了，因为他开始担心我们会不会出事。”迈克说，他似乎轻轻笑了一声。
好吧，他们是有极限，但是这个极限比较惊人，梅洛迪心想。
她现在可以轻易分辨出每一位斯巴达战士，但主要是通过他们雷神锤盔甲上的伤痕，三位斯巴达战士身上的战痕各有不同。面甲上有凹痕的显然是贾伊。迈克左胸板上有两道剐痕，大致拼成了一个X的形状。这显然是能量剑两次近距离攻击留下的痕迹。阿德里安娜的胫甲背后有烧痕，似乎是有什么东西在她的腿边爆炸了。
这些都是比较明显的伤痕。除了正常的磨损，每一位斯巴达战士的盔甲上都有些特殊的磕伤和凹痕。所有这些零碎的痕迹都在讲述一个故事，灰队经历了地狱般的一切幸存至今。
“这又不是新兵训练营，”阿德里安娜大声说，“我们不能慢跑——我们必须不停地跑下去，还要留心背后。”
轻松时刻结束了。梅洛迪看着阿德里安娜漫步到附近的一座沙丘上。她面朝北方，背对着他们。
“谢谢你。”迈克检查梅洛迪的状态时，她咕哝着道谢。随后，迈克登上沙丘，面朝西方的卡尔富山脉，他们就是从那里出发的。他走出了梅洛迪的视线，不过梅洛迪能听见他在沙地上嘎吱嘎吱的脚步声。
贾伊在她头顶上方的沙丘顶部默默地坐了下来。
“你们差一点儿就可以重温战友情了。”梅洛迪对他说。
“是差一点儿。”贾伊同意道，他的语气不偏不倚。
“这会不会影响你们的战斗力？如果有人追上我们怎么办？”梅洛迪觉得提出疑问也许可以打开斯巴达战士的话匣子。
“使者，我们恰恰只有在面临行动的时候才能恢复正常。我们苏醒后，有那么一小段时间，确实又找到了那种感觉。”
“你的队伍有问题，”梅洛迪低声说，“就算是外人也能明显看出来。”
“随你怎么说，女士。我们还能凑合。”
梅洛迪挪动身子，想要仔细看看斯巴达战士。这个动作让她的腹部一阵剧痛，梅洛迪感觉脑袋有些晕。“那只是你自己的想法。如果情况真的变糟了怎么办？”
“我们在一艘星盟战舰上醒来，周围还在交火。我们以为自己知道外面发生了什么，现在却发现一切全都错了。”贾伊朝天空挥了挥手，“昨天的敌人现在成了我们的盟友，但出于某些原因，他们还是想要杀了我们。我们一路战斗，先是迫降，又被某些非常愤怒的外星人追赶到沙漠里。这一切还能变得更糟吗？”
梅洛迪转过头，不让斯巴达战士看到她的表情。“哦，相信我，它可以的，”她说，“但我希望情况不会走到那个地步。我很抱歉。”
她叹了口气，把头靠在沙子上。
“你在抱歉什么？”阿德里安娜警觉地问道。
“抱歉我解冻了你们，把你们卷进了这个烂摊子。现在你们得对付——”
“嘘。”贾伊说。
“不。”梅洛迪迅速接口道。她要确信他们能处理接下来会发生的事情，如果她把真相告诉他们——
“有东西过来了。”贾伊站起身来，沙子从他的盔甲上倾泻而下，她身上骤然下起了一阵沙雨。
“哦。”
阿德里安娜转身举起了她的等离子步枪。
“妖姬战斗机，”贾伊冷静地说，“即将接触。至少有些事情并没有变。”
三位斯巴达战士原地等待了一小会儿。梅洛迪竖起耳朵，她隐约听见有什么东西正在快速接近，发出几不可闻的呜鸣。
“卧倒。”贾伊对她说。
等离子炮火打破了平静，妖姬战斗机突然出现在他们头顶上方，它影影绰绰地绕了个回马枪向沙丘射击。熔化的沙子咝咝作响，积液成池。妖姬转向准备再绕一圈，贾伊跃入空中，对着敌机开火。梅洛迪忽略了贾伊的指示，她扭转身体，看着他在沙丘上来回跳跃，躲避等离子炮火和妖姬着陆装置上断续丢下的爆炸燃料棒。
阿德里安娜也跳到半空，她蹦起来就像是一只穿着盔甲的蟋蟀。她的步枪倾泻出等离子火焰，弹道划出完美的弧线，并没有打在妖姬当前的位置，而是落在战机前方。她在引导自己的目标，阿德里安娜在这方面的表现非常惊人。妖姬战斗机撞到射击线上，立即摇晃起来。它试图转向返航，但迈克早就等着它这一手，妖姬又迎来了第三轮等离子弹幕。
随着一声爆裂的巨响划破天空，敌机密闭的外壳突然裂开。一个向斐力人从驾驶舱掉了出来，落在沙地上，受创的妖姬战斗机继续前进，随后它消失在远方，最终在茫茫沙丘间爆炸。
阿德里安娜落在那个向斐力人身边。“死了。”她报告道。梅洛迪感到一阵不自然的悲伤。她很可能在罗吉卡的船上见过那个飞行员。
贾伊望着燃烧的残骸，浓烟在刺眼的橙色夕阳前袅袅升起。“还有九十六公里，”他说，“现在他们知道我们在哪儿了。我们该继续行动了。”
埃莉斯·加斯走进规划室，她现在对这个有着超大型会议桌的地方再熟悉不过了，副总督拉马尔·爱德华兹在将军们面前的屏幕上铺开了好几张照片。她环顾四周问：“怎么回事，波普？”
特拉维斯看上去一脸茫然。“这场会议是临时召开的——议程里没有这一项。”
“副总督？”埃莉斯问道，她抿紧了嘴唇，言辞尖锐又疑惑。
拉马尔用他的食指和中指指着屏幕。“吉拉汉尼人对于我们所有的刺探行动都施以毫不留情的打击。他们用巡洋舰击落了很多鹈鹕运兵船。到目前为止，我们失去了无人机、侦察队，以及任何接近他们的东西。”
不甚清晰，甚至有些模糊的鬼面兽占领地照片占据了整个屏幕。
“我本以为我们的太空军会有新消息，”埃莉斯说，“我需要他们抵达轨道的精确预估时间。”
“三小时前，我们派出了一架藏在阿扎绿洲的F-99袋熊无人战斗机，在被敌人击落之前，它成功传回了十几张照片。我们现在有些情报需要分析，”拉马尔说，“这会给我们的决策提供新的角度。”
埃莉斯滑进座位里。这位老兵曾经一边喝酒一边向她宣称军事情报就是一种自行矛盾的修辞手法，他当时边说边笑。“拉马尔，我们上次会议已经讨论过替代方案。”
现在他却给她打了个埋伏。
“吉拉汉尼人没有尝试扩张之前明确划定的区域，”拉马尔继续说道，“我们不清楚他们是否只是想控制那一块区域。但现在我们知道了：他们在挖掘什么东西。战争时期我们见过星盟有类似的举动。”
三位将军和拉马尔扭头看着埃莉斯和波普。
“所以，总督，这并不是入侵，”卡普尔说，“我想我们只是碰巧挡了他们的路。”
“没错，”拉马尔指着其中一张照片说道，“城市这部分区域地下埋藏着什么东西。”
“那么我们的反击就更重要了！”埃莉斯定了定神，她不再开口大喊，而是继续说道，“和星盟有关的考古发掘从来就没发现过什么造福世人的东西。星盟在战争期间找的那些东西，你们都读过相关报告，我也一样。这很可能会带来灾难。显然银河系里到处都有先行者的毁灭机器，这些等待着挖掘的东西通常会害死很多人。我们必须在他们找到下面的东西之前狠狠地教训他们。”
拉马尔把屏幕上的大多数图片都扫到一边，然后指着一张放大、修正过的照片，显然，地面上出现一些张开的金属片。埃莉斯能看见一个垂直的竖井和深入地下的巨大螺旋坡道，就像是螺母上的螺纹。“已经太迟了，总督。他们已经找到了。我们能够接近是因为有大量的吉拉汉尼人离开了这里——实际上他们大多数已经离开占领区，进入了乌尔特沙漠。”
“拉马尔，你到底在干什么——”
“我在提供情报和选择，总督，将军们。”拉马尔再次指着屏幕上的照片，他脸上现在只有真诚和忧虑。“你也提到，星盟过去挖掘过这类东西，总督。以前发生这种事的时候我就在现场。我曾经亲眼见过，我知道这种事情会造成多大的伤亡。我们需要考虑的是怎么拯救人民，趁现在还不算太晚。”
“从昨天开始，拉马尔，这里的每一个人都算是在现场经历过了，”埃莉斯声色俱厉地说，“这就是为什么我需要那该死的飞船预估抵达时间！这样我才能知道我们在轨道上还有东西可以攻击这些吉拉汉尼人，趁他们采取行动把我们杀光之前。”
格雷丝将军大声说道：“舰队将在四小时二十五分钟内抵达轨道。”
埃莉斯看着将军们。“那么看来我的副总督是想搞政变了。”她阴沉地说。
拉马尔看上去非常震惊。“总督！”
“哦，请叫我埃莉斯！”她冲他咆哮道。她转身对将军们说：“如果他说的是对的，那我们将面临比之前更加严重的威胁。我知道我是文职官员。我知道在这种情况下我没有绝对的管辖权，我也知道我没有你们的战斗经验。可我们各自的计划已经很清楚了，那就是战或者逃。你们是否认为我们的进攻能永久性地赶走吉拉汉尼人？还是说我们应该计划逃跑？你们现在就必须告诉我。解决了这个问题之后，我不希望以后还要再来一遍。因为有一点我想在座的所有人应该都同意，我们并没有太多的时间。”
“代价会很高。”卡普尔说，他向前倾着身子。“会有很多人牺牲。但在鬼面兽兵力空虚的情况下，我相信我们确实有机会。”
“你或许是没有战斗过，总督。”格雷丝将军揉着太阳穴说道，她懊丧地瞥了拉马尔一眼。从图像的角度来看，埃莉斯认为这些情报肯定来自格雷丝的阵营。不过将军显然没有料到苏拉卡政府的行政部门会在会议室里公开争吵。“但人民选择了你来管理民事和军事，虽然这属于紧急协议的管辖范围——最终还是要由安全理事会来决定。在我看来，直接打击是最可行的解决办法。”
啊，格雷丝对拉马尔不满，埃莉斯意识到。显然，拉马尔应该先和将军们碰头，估算一下他的支持率，然后再和埃莉斯见真章。但另一方面，拉马尔总是随心所欲地发表意见，然后才服从命令。所以他是一位优秀的军人。即使现在也是这样，他坐下来接受了事实，会议室里的同僚并没有采纳他的想法。
“那就是多数同意。我们继续推进行动：命令他们就位。等空中支援抵达后，我们就发动同步攻击。”埃莉斯说。
她还以为他们之前已经打消了拉马尔疏散平民的想法，但相反，他还在默默筹划这件事，却没有让她知道他不会放弃这个想法。但她只能日后再处理这位出人意料的叛逆副总督了。
现在该行动起来了。