风暴王之砧
极北之地有座高山，好似锐利的冰牙，高耸于群峰之上，投下的阴影笼罩了整片大地。数周以来，山体外侧的火山口都在吞云吐雾。云雾汇聚于风暴之矛顶端，随着狂风在山巅缭绕，蔽日遮天，仿佛浸透了群星之间的夜色。
风暴还在壮大，在延展。少数散住于高山附近的居民在长屋里缩成一团，听着屋梁在风吼中吱呀作响。暴风雪似乎永不停歇，积雪高过墙头与屋檐，堆成一个个白色的坟包，只有烟洞里飘出的袅袅轻烟显示出活人的迹象。
被称为霜冻边境的广袤大地也被风雪吞没。几年前，因着巍轮路和霜冻大道的商旅往来，平原上也兴起了些小村、市镇和定居点。可大雪一下就是几个季度，农作物被冻死，动物们非死即逃，这里又变得一片荒芜。蜷缩在山脚或森林中的人们明白，只剩饿狼和游魂会在这里安家。他们甚至给霜冻边境起了个新名字——风暴王之砧。眼下，一场更猛烈的冰雪风暴，一把更可怕的霜寒巨锤，再一次敲向了这块铁砧。
风暴的利爪甚至越过爱克兰南下，将冷风送进了大草原，有史以来第一次，连色雷辛都是一片枯骨似的惨白。就连珀都因和纳班都飘起了雪花——这是本季度的第二次，也是整整五百年来的第三次。曾讥讽火舞者及其荒谬预言的人们终于慌了神。这恐惧，甚至比降在两座塞斯兰大殿穹顶的雪花更令人遍体生寒。
仿佛从无穷高处泻下的水流，风暴迅猛扩张，其势前所未有，从未被寒冷侵袭过的南方大陆也结了层寒霜，奥斯坦·亚德全境更像盖了块冰冷的裹尸布。这场风暴足能封冻人心、摧毁灵魂。
“在那儿！”领头的骑手指着左边叫道，“Á prenteiz，伙计们——跟上！”他踢马飞奔，将呼出的雾气甩在身后，马蹄下雪片飞溅。
他从两栋摇摇欲坠、盖满雪花的房屋间穿过，坐骑轻松踏破积雪，仿佛只是撕开一层薄雾。有道黑影从屋后慌张地跑出，跌跌撞撞穿过空地。领头的追兵策马跃过积雪的矮篱，紧随其后。巨大的马蹄抹掉了猎物留下的小小足迹，反正这会儿已经没必要搜寻了：对方就在眼前。另外五六名骑手从房屋间呼啸而过，呈扇形散开，如渔网般围住了猎物。网罗很快收拢——骑手们勒住马，围成一小圈——捕猎结束了。一名骑手俯下身，举枪顶住缩成一团的俘虏。领头的跳下马，上前一步。
“跑得挺快啊。”范巴德公爵咧嘴笑道，“让我们好找。”
男孩抬头看着他，眼中满是惊恐。
“要不要了结他，大人？”持枪的骑手问道，重重地戳了男孩一下。后者尖叫起来，避开锋利的枪尖。
范巴德摘下铁护手，转身甩到骑手脸上。金属饰物划破那人的脸，血从十字形伤口中流了出来。“贱狗！”范巴德皱起眉头，“你当我是什么人——魔鬼吗？等着吃鞭子吧。”骑手讪讪地拉开马，退出几步远。范巴德的目光跟着他。“我不会滥杀无辜孩童。”他扭头俯视发抖的男孩，“只是玩个游戏，仅此而已。小孩子都喜欢玩游戏嘛。这个孩子就玩得不错。”公爵取回护手，重新戴上，笑了一下，“你让我们追得好苦啊，孩子。你叫什么？”
男孩龇牙咧嘴，像只被逼到树上的猫，但没发出声音。
“唉，可惜。”范巴德的语气像个哲学家，“不想说就别说了。把他跟其他人关到一起——总有个农妇会管他的。不都说母狗爱养陌生的狗崽儿吗。”
一个手下跳下马，拎起男孩，横放到马鞍上。男孩没有反抗。
“他应该是最后一个了。”范巴德说，“游戏到此结束。真可惜——不过嘛，总比被他们跑掉、毁了我们的兴致强。”他被自己的机智逗得开怀大笑，“走吧。我想喝杯热酒驱驱寒。这一趟跑得我又冷又累。”
他翻身上马，拉着坐骑调过头，带领部下们返回积雪掩埋的残存的盖营所。
范巴德公爵的红帐篷坐落在雪原中心，仿佛牛奶池里的红宝石。公爵的家徽是只银色猎鹰，其伸展的双翼横跨过整道门帘。劲风吹过河谷，大鸟随之抖动，似乎在渴望飞翔。公爵的军营分布在周围，但都保持着一段谦恭的距离。
帐篷内，范巴德倚靠一堆花纹软垫，杯子里盛着香料热酒——自他回来，酒已斟了好几轮——他的黑发披散着，随意地搭在肩头。在埃利加的加冕仪式上，范巴德瘦得像条小猎犬；而如今，法尔郡、乌坦邑及西缶领主的下巴和腰围都松弛了不少。一个金发女人跪在他脚边。他右手旁还候着个脸色苍白、神情焦虑的瘦削侍从。
一只炭火盆温暖了大帐，对面站着个高大的男人，乜斜着眼睛，胡须浓密，身穿色雷辛式的皮革与粗羊毛外衣。这人拒绝像城市人一样坐着，两腿分立，双臂交叠，只要一动，脖子上的指骨项链便叮当作响。
“你还想知道什么？”他质问道，“问东问西的？”
范巴德盯着他，慢慢眨了眨眼。他有点儿喝多了，但脾气反而收敛了不少。“我一定很喜欢你，雷扎阔。”他最后说道，“不然早被你的问题烦死了。”
佣兵头领毫不客气地瞪了回去。“我们知道他们在哪儿。还问那么多干吗？”
公爵又饮一杯，用丝绸衣袖擦擦嘴，示意侍从。“倒酒，艾萨克。”他将注意力转回雷扎阔，“我从哥斯伍老哥身上——从他的失败里——学到了不少东西。国王将王国的钥匙交给了我，它们在我手上，我可不会轻易乱丢。”
“王国的钥匙？”色雷辛人轻蔑地说，“又是石民那一套？不知所谓！”
范巴德被佣兵的无知逗乐了。“就凭你们这帮草原人，还想把我和其他城市人赶下海去？你们不懂谋略，雷扎阔，一点儿都不懂。去把那老头子带来。你喜欢夜晚的空气——你们这帮人不都爱在星空下吃喝拉撒睡吗？”公爵咯咯笑了。
至高王之手转脸看着侍从把杯子满上，不理会色雷辛人离开帐篷时恶狠狠的眼神。周围安静下来，只剩下夜风拍打帐篷的声音。
“好啦，亲爱的。”范巴德用拖鞋尖戳了戳那个沉默的女人，开口道，“你委身的男人总有一天会掌控全世界，对此你作何感想？”对方没有回应，他又戳了戳，动作更加粗暴。“说话，女人。”
她慢慢抬起头，漂亮的脸蛋毫无表情，仿佛被抽去生命的尸体。“真好，大人。”最后她嗫嚅出声，西领语里夹杂着浓厚的赫尼斯第口音。她低下头，发丝像帘幕一样垂到脸前。公爵不耐烦地环视一圈。
“你呢，艾萨克？你作何感想？”
“很好啊，大人。”侍从慌忙应道，“既然您这么说，那就一定会。”
范巴德笑了。“那当然。我怎么可能说错？”他停顿下来，皱眉观察男孩的表情，然后耸耸肩。有些东西比畏惧更可怕。
“只有傻子，”他很快回到刚才的话题，继续道，“我说了，只有傻子，才看不出埃利加国王已行将就木。”他夸张地挥挥手，些微酒液洒出杯缘，“不管他是染了病，还是被那牧师派拉兹下了毒，我都无所谓。要是红牧师自以为能统治这国家，那他就是个白痴——他可是全奥斯坦·亚德最遭人恨的家伙。一旦埃利加亡故，只有血统纯正的贵族才能执掌大权。那人会是谁呢？哥斯伍已经瞎了，不知所踪。”他发出短促的大笑，“纳班的班尼伽利？他连自己的亲妈都管不住。至于瑞摩加人司卡利，他不比那野兽雷扎阔高贵和文明多少。所以，等我杀了约书亚——假如他还活着的话——镇压了这次大叛乱，还有谁会比我更合适？”他被自己的话语激励，一口气喝干了杯中酒，“还有谁？还有谁能反对我？国王的女儿，那个反复无常的小荡妇？”他停下来，狠狠盯着侍从，年轻人慌忙垂下眼帘，“对，要是米蕊茉跪下来求我，我也许会立她为王后——但要好好盯紧她。她还将因藐视我而受罚。”他得意地大笑，俯下身子，伸手抚摸那个女人苍白的脖颈，“别担心，小菲尔佳，有了她我也不会抛下你。我会把你留在身边。”看到她在瑟缩，范巴德收紧手指，用力掐她，欣赏她挣扎的模样。
门帘向内掀起，雷扎阔拖着一个老人的胳膊走了进来，雪花在须发间闪动。老囚犯光秃秃的脑袋晒得发红，白胡子染上了斑斑点点的夕萃汁。雷扎阔粗暴地一推，俘虏踉跄几步，僵硬地跪在范巴德脚下。他没再抬头，薄薄的上衣领口敞开着，露出脖子和肩膀上发黄的瘀伤。
等紧张的侍从再次将杯子倒满，范巴德公爵清了清嗓子。“你有点儿眼熟。我认识你吗？”老人左右晃晃脑袋。“好吧，你可以抬头了。你自称盖营所的镇长？”
老人缓缓点头。“我是。”他低声道。
“以前是。反正在这烂地方当个小镇长也没什么骄傲的。跟我说说约书亚。”
“我……我不明白，大人。”
范巴德俯下身，用力推了他一把。镇长侧身倒地，好像没力气再坐起来。“别跟我装傻，老家伙。你都听说了什么？”
镇长侧身蜷缩着，咳嗽起来。“我知道的都告诉您了，范巴德公爵。”他在颤抖，“没别的了。有骑手从泗丹丰上游被诅咒的河谷过来，说断手约书亚逃离了他哥哥的追捕，带着一群战士和法师赶走了魔鬼，占据了河谷中间的闹鬼山。所有加入他们的人都有饭吃，有地方住，还能得到保护，远离强盗和……和……”他的声音低了下去，“……和至高王的军队。”
“你很后悔没听从乱臣贼子的谎言，嗯？”范巴德问道，“你觉得约书亚王子能救你脱离国王的怒火？”
“可我们没做错啊，大人！”老人呻吟道，“我们没做错事！”
范巴德用冷到彻骨的眼神看着他。“你们这群东躲西藏的狗贼，所有加入约书亚那边的都是叛徒。现在告诉我，山上有多少人跟着他？”
镇长用力摇头。“我不知道，大人。到目前为止，我们这边跑去了几百人。据第一批过来的人讲，那儿最开始也有百来号人，我记得是。”
“算上女人和孩子？”
“是的，大人。”
范巴德打了个响指。“艾萨克，去找个卫兵来见我。”
“是，大人。”年轻人立刻跑了出去。看来他很乐意执行这类差事，哪怕只是离开主人一小会儿。
“我还没问完。”公爵靠回垫子，“你们怎么认定那就是约书亚？他们为什么要离开安全的地方，跑去恶名昭著的鬼山？”
老人无奈地耸耸肩。“有个住在这儿的女人说她遇见过约书亚——就是她指引他去了石山。那女人是个长舌妇，但人人都认识她。她发誓自己在火边给他烤过饼子，还立刻认出他就是王子。很多人都信了。还有些人是因为……听说你们要来了，范巴德公爵。从爱克兰和色雷辛西边来的人都逃……离开了这里，搬去东边，以躲避您的军队。”他弓起身子，好像担心挨揍似的，“原谅我，大人。”一滴泪水从他皱巴巴的脸颊滚落。
帐篷帘沙沙作响。侍从艾萨克回来了，后头跟着个穿盔戴甲的爱克兰卫兵。“您叫我，大人？”士兵问道。
“对。”范巴德指指老人，“把这人带回牢去，教训一顿，但别伤得太重。以后我还要找他问话。”公爵扭过头，“接下来到你，雷扎阔。”卫兵拽起镇长，范巴德轻蔑地看着他们。“镇长？就凭你？”他哼了一声，“半点贵族血统都没有的农夫。”
老人瞪大了黏湿的眼睛，盯着范巴德，似乎要做出什么疯狂的举动；但最终他没有，只是如梦初醒地摇摇头。“我兄弟曾是贵族。”他嘶哑地说道，又流出两行清泪。士兵拽着他的胳膊肘，将他尽快拖出了帐篷。
雷扎阔无礼地瞪着范巴德。“‘别伤得太重’ ？我还以为你很强硬，城市人。”
范巴德脸上浮出一丝醉笑。“我是说‘教训一顿，但别伤得太重’。 我还不想让其他人知道我随时能将他开膛破肚。而且他还有用，既能在牢里当个耳目，也能到约书亚那儿做个探子。任何逃离我怒火之人，那帮叛徒都乐于接纳，不是吗？”
色雷辛人眯起眼睛。“我的骑手加上你的盔甲士兵，还不足以摧毁你家国王的敌人？”
范巴德竖起一根手指，训诫道：“任何武器都不要白白丢弃，因为不知何时就能用上。这是瞎眼傻瓜哥斯伍教给我的另一件事。”他大笑着晃晃杯子，侍从急忙端起酒壶。
帐外，黑暗降临。公爵的帐篷映出红光，仿佛一颗半掩在炉灰里的余炭。
耗子， 瑞秋苦涩地想。眼下我还不如躲在墙里的耗子。
她瞟了眼黑糊糊的厨房，咽下一句咒骂。自打朱迪丝离开海霍特，它便渐渐成了这副模样。如果高大健硕的厨房管事看到自己的地盘落得如此下场，准会活活气死。怒龙瑞秋结满老茧的双手也在发痒，一方面，她忍不住想把这儿好好整修打扫一遍，另一方面，她更想把害城堡荒废至此的罪魁祸首亲手掐死。
海霍特大厨房几乎成了野狗窝。储藏室的门铰链脱落，几只撕烂的食品袋散落在地。这些垃圾就像燃料，点燃了瑞秋心中的怒火。面粉洒得到处都是，填平了石板间的缝隙，模糊的靴印交错纵横。巨大的烤炉焦黑油腻，烤架也不知被哪个外行弄得一塌糊涂。瑞秋躲在帘幕后的墙洞里，望着这片狼藉，涟涟泪水滑过面颊。
上帝击杀这些罪人。如此恶行简直没有道理——只能是魔鬼所为。
在整场海霍特大浩劫中，厨房还算受灾最轻的。每次溜出藏身之处，瑞秋都能看到许多惨状，而每一幅画面都令她心碎。多数大厅不再燃起炉火，漆黑的过道冷冰冰、雾蒙蒙。影子似乎拉长了，像有诡异的暮光照在城堡上，哪怕是在大白天，日头破开云层，海霍特的走廊和庭院依然鬼气森森，恐怖的夜晚更是让人难以承受。瑞秋发现，从昏暗的太阳下山直到黎明，她位于城堡荒废处的藏身之地便不得安宁。光是听到黑暗中回响的怪声，她就吓得用披肩蒙起脑袋。有时在夜里，她的眼角总能瞟到飘忽不定的鬼影。每当午夜钟声敲响，厅堂间还有黑袍恶魔无声地来回走动。
显然，周围有可怕的魔法。古老的城堡似会呼吸，浸透了一种冰冷的生命力，与其辉煌的历史全然不搭。瑞秋能感觉到一股蛰伏的力量，耐心而又警觉，仿佛捕猎的野兽，栖息在每一块石料当中。邪恶的埃利加践踏了她心爱的家园，这间破败的厨房只是个最不起眼的微小证明。
她在等待，留神静听，直到确定附近没人，才掀开帘幕走了出来。帘后的小隔间里有间橱柜，上面摆放着醋瓶和芥末罐；橱柜本身则是个暗门，背后藏了条秘道，直通海霍特墙壁内部复杂的暗道迷宫。瑞秋在墙内安家已有好几个星期，但蛛网般的密道网络依然令她震撼。谁能想到它们一直就在她身边，但却无人觉察、无人知晓，就像花园地底纵横交错的鼹鼠洞一般呢？
这下我知道淘气鬼西蒙经常去哪儿了。万福的圣母啊，难怪一让他干活，他就消失不见，有时我还真认为他被这城堡给活吞了。
她寻路离开厨房中部，拖着僵硬的老骨头，尽量走得安静些，以免弄出声响引来什么人。虽说近些天来，城堡里已经没多少人了——瑞秋当然不会把国王驱使的白脸恶魔看做是人类——但有些空房间里还住了来自色雷辛等地的佣兵。就是那帮蛮子，瑞秋敢肯定，把朱迪丝的厨房搞得一团糟，因为邪异的北鬼绝不会吃地上的食物。依据安东之书的教导，它们都是吸人血的怪物——自打瑞秋能听懂牧师的讲道，这圣书就是她唯一的指导。
哪儿都找不到新鲜食物。瑞秋不知第几次打开罐子，却发现里头的东西已经腐烂，长了蓝色或白色的霉菌。她又耐心搜索一番，终于发现了两小包咸牛肉和一罐泡在卤水里的腌菜，它们不知怎么滚到桌下，逃过了一劫。她还在一间储藏室里找到三条变味的干面包，外面裹了块餐巾布。她掰了一小块面包，尽管它硬得几乎咬不动——瑞秋已经没剩下几颗牙了，估计最后这几颗也会被硬面包硌掉——但好歹这也是食物，在牛肉卤水里泡一泡也算顿不错的小吃。总之，这次觅食没取得多少成果，而光靠在海霍特被遗忘的角落里偷些零碎，她又能支撑多久呢？想想往后的日子，她就浑身发抖，即使躲到城堡石墙内，周围也冷得不行。恐怕她真的撑不了多久了！
她将搜刮成果裹进披肩，拖着沉重的包袱走向小隔间的暗门，并尽可能清掉面粉的痕迹。等到了小隔间，她发现有些面粉没来得及清理——看着就像外头的雪花——于是解开包裹，将吃的暂且放到一边，用披肩掸开近旁的粉末，以免别人好奇为什么有脚印通向空荡荡的柜橱，却没有离开的足迹。
她正重新扎起包裹，突然听见外面走廊有声音。不一会儿，厨房门一扇接一扇被撞开。她的心像小鸟一样狂跳，赶忙往前一冲，用颤抖的手指抓住幕帘，挡住小隔间的入口。与此同时，门扇重重地撞上墙面，脚步声在石板地上响起。
“那个只会傻笑的混账，跑哪儿去了？！”
瑞秋瞪大眼睛。她认出了国王的声音。
“我听到声音了，这里有人！”埃利加叫道。刀痕累累的案板上，有什么东西被扫落，发出砰的一声，然后是阵有节奏的响动，有人在狭长的厨房里来回疾走。“我能听到城堡里的一切声响，脚步声，低语声，我的脑子都塞满了！他肯定在这儿！除了他还能有谁？”
“我说了，陛下，我不知道。”
女仆总管的心停跳了一拍。是派拉兹。她立刻想到，当时他站在她面前——她的刀子扎在他后背上，却像根小树枝一样不疼不痒。她觉得身子摇摇欲坠，只好伸手撑住自己，结果碰到挂在墙上的铜支架，令其摇晃起来。瑞秋赶忙抓紧，并把那沉重的东西摘了下来，免得它发出声音。
像只老鼠！ 她的思绪纷乱庞杂。我就像只老鼠，被困在墙里，外头还有猫。
“愿安东烧死他，他不能随便离开我！”埃利加嘶吼道，声音里竟带着一股绝望，几乎与瑞秋的惊恐不遑多让。“汉菲斯科！”他大叫道，“该死的，你在哪儿！？”国王又开始愤怒地走来走去，“等找到他，我非撕烂他的喉咙！”
“我来为您准备喝的，陛下。现在就准备。回去吧。”
“不光是这个。他在干吗？他能去哪儿？他没权力到处乱转！”
“他很快就会回来的，我保证。”牧师的声音开始不耐烦，“他无欲无求，不会离开太久。走吧，埃利加，我们先回你的卧房。”
“他躲着我！”瑞秋听到国王的脚步声更加响亮。他停顿一下，然后有根铰链吱呀一声，国王猛拉开一扇破门。“他肯定躲在哪个角落里！”
脚步声近了。瑞秋屏住呼吸，努力像石头一样一动不动。她听到国王越走越近，一边怒气冲冲地嘀咕，一边连踢带拽经过的房门与挂毯。她只觉天旋地转，黑暗仿佛降临在眼前，而这黑暗随时会被帘幕后的光亮驱散。
“陛下！”派拉兹的声音异常尖利。国王停止踢打，厨房里暂时陷入安宁。“您这样于事无补。回去吧。我为您准备喝的。您太累了。”
埃利加轻声嘟囔，活像猛兽垂死的呻吟。最后，他开口了：“到底什么时候才能结束，派拉兹？”
“很快，陛下。”牧师恢复安慰的口吻，“万圣夜就将举行仪式。等到来年，星星出现，最后的时辰便指日可待。很快，您就不必再苦等了。”
“有时我真快承受不住了，派拉兹。有时我还会想，经历如此痛苦是否值得。”
“伟大的赠礼当然需要相应的代价，埃利加。”派拉兹的脚步声也凑近了，“您的痛苦确实超乎常人，您的勇气也超乎常人，您能得到的报偿亦将大大超乎寻常。”
二人远离了她藏身的小隔间。瑞秋近乎无声地长长吐出一口气。
“我快烧起来了。”
“我知道，吾王陛下。”门在他们身后重重关闭。
怒龙瑞秋无力地滑到地上，用颤抖的手指划了个圣树标记。
哥斯伍能感觉到背后和脚下的岩石，同时也发觉自己正站在一道广阔的深渊前。他蹲下来，小心地朝前方伸出手，拍向地面。他本以为手掌会拍到虚空，但前方并无异状，还是无穷无尽的石板廊道。
“上帝救救我吧，我受到了咒诅！” 他大叫道，声音在遥远的天花板下回荡，一时间竟盖过了耳边不知萦绕多久的沙沙耳语。“咒诅！”他向前扑倒，面孔埋进伸展的双臂，无意中摆出祈祷的姿势，哭泣起来。
他只知道自己被困在城堡地底。自打迈过那不可见的门扉，逃离了险将自己烧成焦炭的烈焰，他就彻底迷了路，像具受咒诅的灵魂。他在迷宫般的地道里徘徊良久，以致忘记了和风暖阳拂面的感受；除了冰冷的蠕虫和甲虫，他已记不起普通食物的味道。另外，还有……别的东西 ……在跟着他。它们发出不明所以的轻吟，似幽灵般如影随形，嘲笑他的瞎眼，还总在他挥手碰到之前迅速溜走。数不清的日子里，他在地下跌跌撞撞地摸索，身边只有悲恸的呢喃和飘忽的鬼影，生命对他而言只剩下折磨。他的脖子像被绳索缠绕，恐惧和饥饿分别在两头勒紧。他受到了咒诅。除此再没有其他解释。
哥斯伍翻个身，慢慢坐了起来。如果上天是因他的罪恶在惩戒他，那这刑罚何时才能结束？他过去总是嘲笑牧师及其宣讲的永恒，直到现在他才明白，哪怕一个小时也能可怕地绵延许久。他到底该怎么做，才能结束这痛苦的判决？
“我有罪！ ”他尖叫起来，声音嘶哑破碎，“我撒过谎，杀过人！我明知不对，但还是做了！我有罪！ ”回音响起，又渐渐消散，“有罪。”他低声道。
哥斯伍又爬了一肘尺，祈祷之前感觉到的深坑真在正前方：一个能让他摔下去，以死解脱的巨洞——前提是他现在确实还活着。任何事都强过这永无止境的虚无。若非杀人是桩重罪，他早就用头撞墙、自我了断了。但他害怕再醒来时，又因多了条自杀的罪名，还将面临更加严厉的审判。他绝望地向前摸索，但手指下只有更多的石头，蜿蜒的地道无止无休。
这虚幻又真实的牢狱定是天谴的一部分。片刻前，他还肯定前面横着一道深谷，而现在，他的手指却证明它并不存在。他曾好几次摸到数根直达天花板的巨柱，并用手掌拂过上面精美的花纹，希望能从复杂的纹理间读出些什么，但短短一瞬间，他又发现自己身处空旷的洞穴，柱子不见了，正如他身边没有半个人影陪伴。
他突然想到，其他人怎么样了？埃利加和那魔鬼派拉兹呢？显然，如果神罚降临，他们肯定也逃不掉——那两人的灵魂远比可怜的哥斯伍更加罪孽深重。他们都经历了什么？还有世上生生死死、不可计数的罪人呢？每个罪人都在各自的地狱中受罚吗？其他人是不是也跟哥斯伍一样，正在石墙的另一边痛苦徘徊，怀疑自己是不是全世界仅存的生命呢？
他站起身，拖着脚步摸到墙壁，用手掌重重拍打。“我在这儿！”他高喊道，“在这儿！”他再次颓然倒地，手指划过冷飕飕、潮乎乎的墙面。
活了这么多年——虽然这身皮囊仍能感受到痛苦与饥饿，但他觉得，自己的生命应该已经结束了——哥斯伍从未想过自己也需要有人陪伴。他喜欢跟人在一起——无论是难以相处的男人，还是温柔顺从的女人——但少了他们也无所谓。朋友们有的死去，有的离开，有些站到了他的对立面，哥斯伍只好离他们而去；甚至还有那么一两个，虽然有些交情，但他必须动手，斩草除根；就连国王，最后也背弃了他。但哥斯伍一向坚强。需要别人等同于软弱，弱者不配称为男人。
如今，什么才是哥斯伍最珍贵的东西呢？不是荣誉——他知道，埃利加的疯狂日益增长，他却没能出手相助，那时他便已经放弃了荣誉；也不是骄傲——他的骄傲早同眼睛一起没了，现在的他只是个残废，没有仆人的照料，他连夜壶都找不着；甚至也不是勇气——就在埃利加命令他触摸灰剑、他感觉利刃冰冷骇人的歌声像毒药一样蔓延至全身时，勇气便已溜走。不，深重的绝望之下，还埋藏着生命与希望的微小火花，这才是哥斯伍仅存的东西。那是牧师们常常提及的灵魂吗？也许是，也许不是，他不在乎。他只知道，如果有东西能来陪陪他，如果有办法结束这可憎的孤独，他能毫不吝惜地舍弃一切。
空虚的黑暗突然刮起狂风，掠过他的身体，却没撩动一根头发。哥斯伍虚弱地呻吟起来：这感觉似曾相识。周遭的虚空充斥着悲鸣与叹息，纷繁嘈杂，他听不懂，却能感受到满心的失落与惊惶。明知什么也摸不到，他还是伸出了手……结果，他碰到了什么。
惊慌之下，哥斯伍猛地缩回手。过了一会儿，地道里的悲鸣声减弱，那东西又回来了，这一次，它撞到了他摊开的腿。他紧紧闭上眼眶，好像那东西连瞎子的视野都能闯入似的。它又推了推他的腿。慢慢地，他再次伸出手，摸到了……毛皮。
是猫——显然是只猫：他能感觉到，它的后背在他掌下弓起，柔软的尾巴扫过他的指尖，还用硬硬的小脑袋顶他的膝盖。他把手按在它身上，不敢乱动，免得它受惊跑掉。哥斯伍屏住呼吸，在这善变的地下，这猫多半也跟其他东西一样，一眨眼就会消失得无影无踪吧。但猫似乎对他很满意，两只前爪搭上他细瘦的大腿，小心地收起指甲，扭动着享受他的抚摸。
他轻轻抓挠、爱抚了它一阵儿，小家伙则愉快地扭起身子。这时他记起，自从被困进这间地狱，除了爬虫，他还什么都没吃过。而这团在他掌下蠕动的温暖活肉，这汪滚烫新鲜的腥咸热血，对一个即将饿死之人来说，就是一顿长了绒毛的大餐啊。
轻而易举， 他一边想，一边用手指轻轻环住它的脖子。简单。太简单了。 他稍稍收紧了指头，猫咪却发出满意的呼噜声。震颤从它的喉咙一直蔓延到他的手指，这满足而信任的悸动竟然如此美妙，仿佛天使合奏的乐音。短短一个小时内，哥斯伍再次泪流满面。
不知睡了多久，昔日的乌坦邑侯爵终于醒了。这许多天来，他好像第一次得到了真正的休息。但片刻的平静很快告终，他发现，依偎在腿上的暖暖的小家伙不见了。他又成了孤家寡人。
空虚再度袭来。就在这时，有东西轻轻蹭了蹭他的腿，接着，凉凉的小鼻子靠上他的手心。
“回来了。”他轻声道，“你回来了。”他想摸摸猫咪的小脑瓜，结果碰到一个更小、更暖、更湿滑的东西。猫咪满意地呼噜一声，又顶顶他的腿。他终于明白了：那是只老鼠，刚刚捕杀的。
哥斯伍坐了起来，无声地祝谢一番，用颤抖的手指将礼物撕开，与猎手同享这顿大餐。
在风暴之矛广阔幽暗的深处，乌荼库·杉夜-罕满堪突然睁开了眼睛。她一动不动地躺在缟玛瑙的墓穴中——那便是她的床——盯着一片漆黑的石室。她去了自己网罗的远处，进入到只有最古老的不朽者方能踏足的梦境之地——在最遥迢奇诡的阴影中，她见到了意料之外的东西。一道尖锐的银光刺痛了她苍老的心。在她棋局的最边缘，一根丝线突然断了。这代表了什么？她说不清，但总之是平添了一分不确定，她长久编织的完美蓝图出现了一点瑕疵。
北鬼女王坐起身，用细长的手指抓过银色面具，戴在脸上，面容再度变得如月亮般平静而又无情。她送出一个冰冷的念头，黑暗中有扇门便开了，几个黑影走了进来。他们也都戴着面具，质地是惨白的石头，反射着淡淡微光。这些人服侍女主人起身，为她披上银白相间的皇袍，这更衣仪式颇似葬礼祭司替死者包裹打扮。穿戴齐整后，他们离开了，重又留下乌荼库一人。她在黑漆漆的房间内静坐了一会儿，假使她会呼吸，她也没发出任何声音。只有来自山脚下几不可闻的嘎吱声，扰乱了这纯粹的宁静。
过了一段时间，北鬼女王站起来，穿过曲折的走廊——那是在过去，她的仆人们直接在深山内部挖凿出来的——来到流琴厅，登上黑石宝座。雾气从深井中升起，映着井底投射上来的闪光，琴身不断流转、变幻。弃光者们在风暴之矛深处吟唱，空洞的声音遵循着古老的曲调。早在失落的华庭望都沙，这首歌便已遭到禁止。乌荼库坐在宝座上，盯着流琴，思绪如紊乱的井中气流，与厅内的冷空气交汇，化作飞霜，凝结在她的睫毛上。
伊奈那岐不在。他离开了。有时他会这样，进入那无处之处、无所之所，只有他自己才能去到的地方——那里比梦境更幽深，恰如梦境之于清醒的世界；那里也比死亡更深远，好比死亡之于生者的境地。所以这一次，北鬼女王只能独自筹划了。
亮闪闪的银面具虽冷漠如一，但盯着空荡荡的深井，乌荼库却察觉到一丝不耐烦的阴影。时间越来越紧迫。庸碌凡人度过一生，在不朽者眼中却不过短短一季，因此，若真要数算的话，从现在到取得胜利，最多也就是几次心跳的时间。但她不愿去数算。每一刻都很宝贵。每一个瞬间都在将胜利拉近——但要迎来最终的胜利，便不能容许任何差错。
北鬼女王隐隐有些不安。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
风暴还在壮大，在延展。少数散住于高山附近的居民在长屋里缩成一团，听着屋梁在风吼中吱呀作响。暴风雪似乎永不停歇，积雪高过墙头与屋檐，堆成一个个白色的坟包，只有烟洞里飘出的袅袅轻烟显示出活人的迹象。
被称为霜冻边境的广袤大地也被风雪吞没。几年前，因着巍轮路和霜冻大道的商旅往来，平原上也兴起了些小村、市镇和定居点。可大雪一下就是几个季度，农作物被冻死，动物们非死即逃，这里又变得一片荒芜。蜷缩在山脚或森林中的人们明白，只剩饿狼和游魂会在这里安家。他们甚至给霜冻边境起了个新名字——风暴王之砧。眼下，一场更猛烈的冰雪风暴，一把更可怕的霜寒巨锤，再一次敲向了这块铁砧。
风暴的利爪甚至越过爱克兰南下，将冷风送进了大草原，有史以来第一次，连色雷辛都是一片枯骨似的惨白。就连珀都因和纳班都飘起了雪花——这是本季度的第二次，也是整整五百年来的第三次。曾讥讽火舞者及其荒谬预言的人们终于慌了神。这恐惧，甚至比降在两座塞斯兰大殿穹顶的雪花更令人遍体生寒。
仿佛从无穷高处泻下的水流，风暴迅猛扩张，其势前所未有，从未被寒冷侵袭过的南方大陆也结了层寒霜，奥斯坦·亚德全境更像盖了块冰冷的裹尸布。这场风暴足能封冻人心、摧毁灵魂。
“在那儿！”领头的骑手指着左边叫道，“Á prenteiz，伙计们——跟上！”他踢马飞奔，将呼出的雾气甩在身后，马蹄下雪片飞溅。
他从两栋摇摇欲坠、盖满雪花的房屋间穿过，坐骑轻松踏破积雪，仿佛只是撕开一层薄雾。有道黑影从屋后慌张地跑出，跌跌撞撞穿过空地。领头的追兵策马跃过积雪的矮篱，紧随其后。巨大的马蹄抹掉了猎物留下的小小足迹，反正这会儿已经没必要搜寻了：对方就在眼前。另外五六名骑手从房屋间呼啸而过，呈扇形散开，如渔网般围住了猎物。网罗很快收拢——骑手们勒住马，围成一小圈——捕猎结束了。一名骑手俯下身，举枪顶住缩成一团的俘虏。领头的跳下马，上前一步。
“跑得挺快啊。”范巴德公爵咧嘴笑道，“让我们好找。”
男孩抬头看着他，眼中满是惊恐。
“要不要了结他，大人？”持枪的骑手问道，重重地戳了男孩一下。后者尖叫起来，避开锋利的枪尖。
范巴德摘下铁护手，转身甩到骑手脸上。金属饰物划破那人的脸，血从十字形伤口中流了出来。“贱狗！”范巴德皱起眉头，“你当我是什么人——魔鬼吗？等着吃鞭子吧。”骑手讪讪地拉开马，退出几步远。范巴德的目光跟着他。“我不会滥杀无辜孩童。”他扭头俯视发抖的男孩，“只是玩个游戏，仅此而已。小孩子都喜欢玩游戏嘛。这个孩子就玩得不错。”公爵取回护手，重新戴上，笑了一下，“你让我们追得好苦啊，孩子。你叫什么？”
男孩龇牙咧嘴，像只被逼到树上的猫，但没发出声音。
“唉，可惜。”范巴德的语气像个哲学家，“不想说就别说了。把他跟其他人关到一起——总有个农妇会管他的。不都说母狗爱养陌生的狗崽儿吗。”
一个手下跳下马，拎起男孩，横放到马鞍上。男孩没有反抗。
“他应该是最后一个了。”范巴德说，“游戏到此结束。真可惜——不过嘛，总比被他们跑掉、毁了我们的兴致强。”他被自己的机智逗得开怀大笑，“走吧。我想喝杯热酒驱驱寒。这一趟跑得我又冷又累。”
他翻身上马，拉着坐骑调过头，带领部下们返回积雪掩埋的残存的盖营所。
范巴德公爵的红帐篷坐落在雪原中心，仿佛牛奶池里的红宝石。公爵的家徽是只银色猎鹰，其伸展的双翼横跨过整道门帘。劲风吹过河谷，大鸟随之抖动，似乎在渴望飞翔。公爵的军营分布在周围，但都保持着一段谦恭的距离。
帐篷内，范巴德倚靠一堆花纹软垫，杯子里盛着香料热酒——自他回来，酒已斟了好几轮——他的黑发披散着，随意地搭在肩头。在埃利加的加冕仪式上，范巴德瘦得像条小猎犬；而如今，法尔郡、乌坦邑及西缶领主的下巴和腰围都松弛了不少。一个金发女人跪在他脚边。他右手旁还候着个脸色苍白、神情焦虑的瘦削侍从。
一只炭火盆温暖了大帐，对面站着个高大的男人，乜斜着眼睛，胡须浓密，身穿色雷辛式的皮革与粗羊毛外衣。这人拒绝像城市人一样坐着，两腿分立，双臂交叠，只要一动，脖子上的指骨项链便叮当作响。
“你还想知道什么？”他质问道，“问东问西的？”
范巴德盯着他，慢慢眨了眨眼。他有点儿喝多了，但脾气反而收敛了不少。“我一定很喜欢你，雷扎阔。”他最后说道，“不然早被你的问题烦死了。”
佣兵头领毫不客气地瞪了回去。“我们知道他们在哪儿。还问那么多干吗？”
公爵又饮一杯，用丝绸衣袖擦擦嘴，示意侍从。“倒酒，艾萨克。”他将注意力转回雷扎阔，“我从哥斯伍老哥身上——从他的失败里——学到了不少东西。国王将王国的钥匙交给了我，它们在我手上，我可不会轻易乱丢。”
“王国的钥匙？”色雷辛人轻蔑地说，“又是石民那一套？不知所谓！”
范巴德被佣兵的无知逗乐了。“就凭你们这帮草原人，还想把我和其他城市人赶下海去？你们不懂谋略，雷扎阔，一点儿都不懂。去把那老头子带来。你喜欢夜晚的空气——你们这帮人不都爱在星空下吃喝拉撒睡吗？”公爵咯咯笑了。
至高王之手转脸看着侍从把杯子满上，不理会色雷辛人离开帐篷时恶狠狠的眼神。周围安静下来，只剩下夜风拍打帐篷的声音。
“好啦，亲爱的。”范巴德用拖鞋尖戳了戳那个沉默的女人，开口道，“你委身的男人总有一天会掌控全世界，对此你作何感想？”对方没有回应，他又戳了戳，动作更加粗暴。“说话，女人。”
她慢慢抬起头，漂亮的脸蛋毫无表情，仿佛被抽去生命的尸体。“真好，大人。”最后她嗫嚅出声，西领语里夹杂着浓厚的赫尼斯第口音。她低下头，发丝像帘幕一样垂到脸前。公爵不耐烦地环视一圈。
“你呢，艾萨克？你作何感想？”
“很好啊，大人。”侍从慌忙应道，“既然您这么说，那就一定会。”
范巴德笑了。“那当然。我怎么可能说错？”他停顿下来，皱眉观察男孩的表情，然后耸耸肩。有些东西比畏惧更可怕。
“只有傻子，”他很快回到刚才的话题，继续道，“我说了，只有傻子，才看不出埃利加国王已行将就木。”他夸张地挥挥手，些微酒液洒出杯缘，“不管他是染了病，还是被那牧师派拉兹下了毒，我都无所谓。要是红牧师自以为能统治这国家，那他就是个白痴——他可是全奥斯坦·亚德最遭人恨的家伙。一旦埃利加亡故，只有血统纯正的贵族才能执掌大权。那人会是谁呢？哥斯伍已经瞎了，不知所踪。”他发出短促的大笑，“纳班的班尼伽利？他连自己的亲妈都管不住。至于瑞摩加人司卡利，他不比那野兽雷扎阔高贵和文明多少。所以，等我杀了约书亚——假如他还活着的话——镇压了这次大叛乱，还有谁会比我更合适？”他被自己的话语激励，一口气喝干了杯中酒，“还有谁？还有谁能反对我？国王的女儿，那个反复无常的小荡妇？”他停下来，狠狠盯着侍从，年轻人慌忙垂下眼帘，“对，要是米蕊茉跪下来求我，我也许会立她为王后——但要好好盯紧她。她还将因藐视我而受罚。”他得意地大笑，俯下身子，伸手抚摸那个女人苍白的脖颈，“别担心，小菲尔佳，有了她我也不会抛下你。我会把你留在身边。”看到她在瑟缩，范巴德收紧手指，用力掐她，欣赏她挣扎的模样。
门帘向内掀起，雷扎阔拖着一个老人的胳膊走了进来，雪花在须发间闪动。老囚犯光秃秃的脑袋晒得发红，白胡子染上了斑斑点点的夕萃汁。雷扎阔粗暴地一推，俘虏踉跄几步，僵硬地跪在范巴德脚下。他没再抬头，薄薄的上衣领口敞开着，露出脖子和肩膀上发黄的瘀伤。
等紧张的侍从再次将杯子倒满，范巴德公爵清了清嗓子。“你有点儿眼熟。我认识你吗？”老人左右晃晃脑袋。“好吧，你可以抬头了。你自称盖营所的镇长？”
老人缓缓点头。“我是。”他低声道。
“以前是。反正在这烂地方当个小镇长也没什么骄傲的。跟我说说约书亚。”
“我……我不明白，大人。”
范巴德俯下身，用力推了他一把。镇长侧身倒地，好像没力气再坐起来。“别跟我装傻，老家伙。你都听说了什么？”
镇长侧身蜷缩着，咳嗽起来。“我知道的都告诉您了，范巴德公爵。”他在颤抖，“没别的了。有骑手从泗丹丰上游被诅咒的河谷过来，说断手约书亚逃离了他哥哥的追捕，带着一群战士和法师赶走了魔鬼，占据了河谷中间的闹鬼山。所有加入他们的人都有饭吃，有地方住，还能得到保护，远离强盗和……和……”他的声音低了下去，“……和至高王的军队。”
“你很后悔没听从乱臣贼子的谎言，嗯？”范巴德问道，“你觉得约书亚王子能救你脱离国王的怒火？”
“可我们没做错啊，大人！”老人呻吟道，“我们没做错事！”
范巴德用冷到彻骨的眼神看着他。“你们这群东躲西藏的狗贼，所有加入约书亚那边的都是叛徒。现在告诉我，山上有多少人跟着他？”
镇长用力摇头。“我不知道，大人。到目前为止，我们这边跑去了几百人。据第一批过来的人讲，那儿最开始也有百来号人，我记得是。”
“算上女人和孩子？”
“是的，大人。”
范巴德打了个响指。“艾萨克，去找个卫兵来见我。”
“是，大人。”年轻人立刻跑了出去。看来他很乐意执行这类差事，哪怕只是离开主人一小会儿。
“我还没问完。”公爵靠回垫子，“你们怎么认定那就是约书亚？他们为什么要离开安全的地方，跑去恶名昭著的鬼山？”
老人无奈地耸耸肩。“有个住在这儿的女人说她遇见过约书亚——就是她指引他去了石山。那女人是个长舌妇，但人人都认识她。她发誓自己在火边给他烤过饼子，还立刻认出他就是王子。很多人都信了。还有些人是因为……听说你们要来了，范巴德公爵。从爱克兰和色雷辛西边来的人都逃……离开了这里，搬去东边，以躲避您的军队。”他弓起身子，好像担心挨揍似的，“原谅我，大人。”一滴泪水从他皱巴巴的脸颊滚落。
帐篷帘沙沙作响。侍从艾萨克回来了，后头跟着个穿盔戴甲的爱克兰卫兵。“您叫我，大人？”士兵问道。
“对。”范巴德指指老人，“把这人带回牢去，教训一顿，但别伤得太重。以后我还要找他问话。”公爵扭过头，“接下来到你，雷扎阔。”卫兵拽起镇长，范巴德轻蔑地看着他们。“镇长？就凭你？”他哼了一声，“半点贵族血统都没有的农夫。”
老人瞪大了黏湿的眼睛，盯着范巴德，似乎要做出什么疯狂的举动；但最终他没有，只是如梦初醒地摇摇头。“我兄弟曾是贵族。”他嘶哑地说道，又流出两行清泪。士兵拽着他的胳膊肘，将他尽快拖出了帐篷。
雷扎阔无礼地瞪着范巴德。“‘别伤得太重’ ？我还以为你很强硬，城市人。”
范巴德脸上浮出一丝醉笑。“我是说‘教训一顿，但别伤得太重’。 我还不想让其他人知道我随时能将他开膛破肚。而且他还有用，既能在牢里当个耳目，也能到约书亚那儿做个探子。任何逃离我怒火之人，那帮叛徒都乐于接纳，不是吗？”
色雷辛人眯起眼睛。“我的骑手加上你的盔甲士兵，还不足以摧毁你家国王的敌人？”
范巴德竖起一根手指，训诫道：“任何武器都不要白白丢弃，因为不知何时就能用上。这是瞎眼傻瓜哥斯伍教给我的另一件事。”他大笑着晃晃杯子，侍从急忙端起酒壶。
帐外，黑暗降临。公爵的帐篷映出红光，仿佛一颗半掩在炉灰里的余炭。
耗子， 瑞秋苦涩地想。眼下我还不如躲在墙里的耗子。
她瞟了眼黑糊糊的厨房，咽下一句咒骂。自打朱迪丝离开海霍特，它便渐渐成了这副模样。如果高大健硕的厨房管事看到自己的地盘落得如此下场，准会活活气死。怒龙瑞秋结满老茧的双手也在发痒，一方面，她忍不住想把这儿好好整修打扫一遍，另一方面，她更想把害城堡荒废至此的罪魁祸首亲手掐死。
海霍特大厨房几乎成了野狗窝。储藏室的门铰链脱落，几只撕烂的食品袋散落在地。这些垃圾就像燃料，点燃了瑞秋心中的怒火。面粉洒得到处都是，填平了石板间的缝隙，模糊的靴印交错纵横。巨大的烤炉焦黑油腻，烤架也不知被哪个外行弄得一塌糊涂。瑞秋躲在帘幕后的墙洞里，望着这片狼藉，涟涟泪水滑过面颊。
上帝击杀这些罪人。如此恶行简直没有道理——只能是魔鬼所为。
在整场海霍特大浩劫中，厨房还算受灾最轻的。每次溜出藏身之处，瑞秋都能看到许多惨状，而每一幅画面都令她心碎。多数大厅不再燃起炉火，漆黑的过道冷冰冰、雾蒙蒙。影子似乎拉长了，像有诡异的暮光照在城堡上，哪怕是在大白天，日头破开云层，海霍特的走廊和庭院依然鬼气森森，恐怖的夜晚更是让人难以承受。瑞秋发现，从昏暗的太阳下山直到黎明，她位于城堡荒废处的藏身之地便不得安宁。光是听到黑暗中回响的怪声，她就吓得用披肩蒙起脑袋。有时在夜里，她的眼角总能瞟到飘忽不定的鬼影。每当午夜钟声敲响，厅堂间还有黑袍恶魔无声地来回走动。
显然，周围有可怕的魔法。古老的城堡似会呼吸，浸透了一种冰冷的生命力，与其辉煌的历史全然不搭。瑞秋能感觉到一股蛰伏的力量，耐心而又警觉，仿佛捕猎的野兽，栖息在每一块石料当中。邪恶的埃利加践踏了她心爱的家园，这间破败的厨房只是个最不起眼的微小证明。
她在等待，留神静听，直到确定附近没人，才掀开帘幕走了出来。帘后的小隔间里有间橱柜，上面摆放着醋瓶和芥末罐；橱柜本身则是个暗门，背后藏了条秘道，直通海霍特墙壁内部复杂的暗道迷宫。瑞秋在墙内安家已有好几个星期，但蛛网般的密道网络依然令她震撼。谁能想到它们一直就在她身边，但却无人觉察、无人知晓，就像花园地底纵横交错的鼹鼠洞一般呢？
这下我知道淘气鬼西蒙经常去哪儿了。万福的圣母啊，难怪一让他干活，他就消失不见，有时我还真认为他被这城堡给活吞了。
她寻路离开厨房中部，拖着僵硬的老骨头，尽量走得安静些，以免弄出声响引来什么人。虽说近些天来，城堡里已经没多少人了——瑞秋当然不会把国王驱使的白脸恶魔看做是人类——但有些空房间里还住了来自色雷辛等地的佣兵。就是那帮蛮子，瑞秋敢肯定，把朱迪丝的厨房搞得一团糟，因为邪异的北鬼绝不会吃地上的食物。依据安东之书的教导，它们都是吸人血的怪物——自打瑞秋能听懂牧师的讲道，这圣书就是她唯一的指导。
哪儿都找不到新鲜食物。瑞秋不知第几次打开罐子，却发现里头的东西已经腐烂，长了蓝色或白色的霉菌。她又耐心搜索一番，终于发现了两小包咸牛肉和一罐泡在卤水里的腌菜，它们不知怎么滚到桌下，逃过了一劫。她还在一间储藏室里找到三条变味的干面包，外面裹了块餐巾布。她掰了一小块面包，尽管它硬得几乎咬不动——瑞秋已经没剩下几颗牙了，估计最后这几颗也会被硬面包硌掉——但好歹这也是食物，在牛肉卤水里泡一泡也算顿不错的小吃。总之，这次觅食没取得多少成果，而光靠在海霍特被遗忘的角落里偷些零碎，她又能支撑多久呢？想想往后的日子，她就浑身发抖，即使躲到城堡石墙内，周围也冷得不行。恐怕她真的撑不了多久了！
她将搜刮成果裹进披肩，拖着沉重的包袱走向小隔间的暗门，并尽可能清掉面粉的痕迹。等到了小隔间，她发现有些面粉没来得及清理——看着就像外头的雪花——于是解开包裹，将吃的暂且放到一边，用披肩掸开近旁的粉末，以免别人好奇为什么有脚印通向空荡荡的柜橱，却没有离开的足迹。
她正重新扎起包裹，突然听见外面走廊有声音。不一会儿，厨房门一扇接一扇被撞开。她的心像小鸟一样狂跳，赶忙往前一冲，用颤抖的手指抓住幕帘，挡住小隔间的入口。与此同时，门扇重重地撞上墙面，脚步声在石板地上响起。
“那个只会傻笑的混账，跑哪儿去了？！”
瑞秋瞪大眼睛。她认出了国王的声音。
“我听到声音了，这里有人！”埃利加叫道。刀痕累累的案板上，有什么东西被扫落，发出砰的一声，然后是阵有节奏的响动，有人在狭长的厨房里来回疾走。“我能听到城堡里的一切声响，脚步声，低语声，我的脑子都塞满了！他肯定在这儿！除了他还能有谁？”
“我说了，陛下，我不知道。”
女仆总管的心停跳了一拍。是派拉兹。她立刻想到，当时他站在她面前——她的刀子扎在他后背上，却像根小树枝一样不疼不痒。她觉得身子摇摇欲坠，只好伸手撑住自己，结果碰到挂在墙上的铜支架，令其摇晃起来。瑞秋赶忙抓紧，并把那沉重的东西摘了下来，免得它发出声音。
像只老鼠！ 她的思绪纷乱庞杂。我就像只老鼠，被困在墙里，外头还有猫。
“愿安东烧死他，他不能随便离开我！”埃利加嘶吼道，声音里竟带着一股绝望，几乎与瑞秋的惊恐不遑多让。“汉菲斯科！”他大叫道，“该死的，你在哪儿！？”国王又开始愤怒地走来走去，“等找到他，我非撕烂他的喉咙！”
“我来为您准备喝的，陛下。现在就准备。回去吧。”
“不光是这个。他在干吗？他能去哪儿？他没权力到处乱转！”
“他很快就会回来的，我保证。”牧师的声音开始不耐烦，“他无欲无求，不会离开太久。走吧，埃利加，我们先回你的卧房。”
“他躲着我！”瑞秋听到国王的脚步声更加响亮。他停顿一下，然后有根铰链吱呀一声，国王猛拉开一扇破门。“他肯定躲在哪个角落里！”
脚步声近了。瑞秋屏住呼吸，努力像石头一样一动不动。她听到国王越走越近，一边怒气冲冲地嘀咕，一边连踢带拽经过的房门与挂毯。她只觉天旋地转，黑暗仿佛降临在眼前，而这黑暗随时会被帘幕后的光亮驱散。
“陛下！”派拉兹的声音异常尖利。国王停止踢打，厨房里暂时陷入安宁。“您这样于事无补。回去吧。我为您准备喝的。您太累了。”
埃利加轻声嘟囔，活像猛兽垂死的呻吟。最后，他开口了：“到底什么时候才能结束，派拉兹？”
“很快，陛下。”牧师恢复安慰的口吻，“万圣夜就将举行仪式。等到来年，星星出现，最后的时辰便指日可待。很快，您就不必再苦等了。”
“有时我真快承受不住了，派拉兹。有时我还会想，经历如此痛苦是否值得。”
“伟大的赠礼当然需要相应的代价，埃利加。”派拉兹的脚步声也凑近了，“您的痛苦确实超乎常人，您的勇气也超乎常人，您能得到的报偿亦将大大超乎寻常。”
二人远离了她藏身的小隔间。瑞秋近乎无声地长长吐出一口气。
“我快烧起来了。”
“我知道，吾王陛下。”门在他们身后重重关闭。
怒龙瑞秋无力地滑到地上，用颤抖的手指划了个圣树标记。
哥斯伍能感觉到背后和脚下的岩石，同时也发觉自己正站在一道广阔的深渊前。他蹲下来，小心地朝前方伸出手，拍向地面。他本以为手掌会拍到虚空，但前方并无异状，还是无穷无尽的石板廊道。
“上帝救救我吧，我受到了咒诅！” 他大叫道，声音在遥远的天花板下回荡，一时间竟盖过了耳边不知萦绕多久的沙沙耳语。“咒诅！”他向前扑倒，面孔埋进伸展的双臂，无意中摆出祈祷的姿势，哭泣起来。
他只知道自己被困在城堡地底。自打迈过那不可见的门扉，逃离了险将自己烧成焦炭的烈焰，他就彻底迷了路，像具受咒诅的灵魂。他在迷宫般的地道里徘徊良久，以致忘记了和风暖阳拂面的感受；除了冰冷的蠕虫和甲虫，他已记不起普通食物的味道。另外，还有……别的东西 ……在跟着他。它们发出不明所以的轻吟，似幽灵般如影随形，嘲笑他的瞎眼，还总在他挥手碰到之前迅速溜走。数不清的日子里，他在地下跌跌撞撞地摸索，身边只有悲恸的呢喃和飘忽的鬼影，生命对他而言只剩下折磨。他的脖子像被绳索缠绕，恐惧和饥饿分别在两头勒紧。他受到了咒诅。除此再没有其他解释。
哥斯伍翻个身，慢慢坐了起来。如果上天是因他的罪恶在惩戒他，那这刑罚何时才能结束？他过去总是嘲笑牧师及其宣讲的永恒，直到现在他才明白，哪怕一个小时也能可怕地绵延许久。他到底该怎么做，才能结束这痛苦的判决？
“我有罪！ ”他尖叫起来，声音嘶哑破碎，“我撒过谎，杀过人！我明知不对，但还是做了！我有罪！ ”回音响起，又渐渐消散，“有罪。”他低声道。
哥斯伍又爬了一肘尺，祈祷之前感觉到的深坑真在正前方：一个能让他摔下去，以死解脱的巨洞——前提是他现在确实还活着。任何事都强过这永无止境的虚无。若非杀人是桩重罪，他早就用头撞墙、自我了断了。但他害怕再醒来时，又因多了条自杀的罪名，还将面临更加严厉的审判。他绝望地向前摸索，但手指下只有更多的石头，蜿蜒的地道无止无休。
这虚幻又真实的牢狱定是天谴的一部分。片刻前，他还肯定前面横着一道深谷，而现在，他的手指却证明它并不存在。他曾好几次摸到数根直达天花板的巨柱，并用手掌拂过上面精美的花纹，希望能从复杂的纹理间读出些什么，但短短一瞬间，他又发现自己身处空旷的洞穴，柱子不见了，正如他身边没有半个人影陪伴。
他突然想到，其他人怎么样了？埃利加和那魔鬼派拉兹呢？显然，如果神罚降临，他们肯定也逃不掉——那两人的灵魂远比可怜的哥斯伍更加罪孽深重。他们都经历了什么？还有世上生生死死、不可计数的罪人呢？每个罪人都在各自的地狱中受罚吗？其他人是不是也跟哥斯伍一样，正在石墙的另一边痛苦徘徊，怀疑自己是不是全世界仅存的生命呢？
他站起身，拖着脚步摸到墙壁，用手掌重重拍打。“我在这儿！”他高喊道，“在这儿！”他再次颓然倒地，手指划过冷飕飕、潮乎乎的墙面。
活了这么多年——虽然这身皮囊仍能感受到痛苦与饥饿，但他觉得，自己的生命应该已经结束了——哥斯伍从未想过自己也需要有人陪伴。他喜欢跟人在一起——无论是难以相处的男人，还是温柔顺从的女人——但少了他们也无所谓。朋友们有的死去，有的离开，有些站到了他的对立面，哥斯伍只好离他们而去；甚至还有那么一两个，虽然有些交情，但他必须动手，斩草除根；就连国王，最后也背弃了他。但哥斯伍一向坚强。需要别人等同于软弱，弱者不配称为男人。
如今，什么才是哥斯伍最珍贵的东西呢？不是荣誉——他知道，埃利加的疯狂日益增长，他却没能出手相助，那时他便已经放弃了荣誉；也不是骄傲——他的骄傲早同眼睛一起没了，现在的他只是个残废，没有仆人的照料，他连夜壶都找不着；甚至也不是勇气——就在埃利加命令他触摸灰剑、他感觉利刃冰冷骇人的歌声像毒药一样蔓延至全身时，勇气便已溜走。不，深重的绝望之下，还埋藏着生命与希望的微小火花，这才是哥斯伍仅存的东西。那是牧师们常常提及的灵魂吗？也许是，也许不是，他不在乎。他只知道，如果有东西能来陪陪他，如果有办法结束这可憎的孤独，他能毫不吝惜地舍弃一切。
空虚的黑暗突然刮起狂风，掠过他的身体，却没撩动一根头发。哥斯伍虚弱地呻吟起来：这感觉似曾相识。周遭的虚空充斥着悲鸣与叹息，纷繁嘈杂，他听不懂，却能感受到满心的失落与惊惶。明知什么也摸不到，他还是伸出了手……结果，他碰到了什么。
惊慌之下，哥斯伍猛地缩回手。过了一会儿，地道里的悲鸣声减弱，那东西又回来了，这一次，它撞到了他摊开的腿。他紧紧闭上眼眶，好像那东西连瞎子的视野都能闯入似的。它又推了推他的腿。慢慢地，他再次伸出手，摸到了……毛皮。
是猫——显然是只猫：他能感觉到，它的后背在他掌下弓起，柔软的尾巴扫过他的指尖，还用硬硬的小脑袋顶他的膝盖。他把手按在它身上，不敢乱动，免得它受惊跑掉。哥斯伍屏住呼吸，在这善变的地下，这猫多半也跟其他东西一样，一眨眼就会消失得无影无踪吧。但猫似乎对他很满意，两只前爪搭上他细瘦的大腿，小心地收起指甲，扭动着享受他的抚摸。
他轻轻抓挠、爱抚了它一阵儿，小家伙则愉快地扭起身子。这时他记起，自从被困进这间地狱，除了爬虫，他还什么都没吃过。而这团在他掌下蠕动的温暖活肉，这汪滚烫新鲜的腥咸热血，对一个即将饿死之人来说，就是一顿长了绒毛的大餐啊。
轻而易举， 他一边想，一边用手指轻轻环住它的脖子。简单。太简单了。 他稍稍收紧了指头，猫咪却发出满意的呼噜声。震颤从它的喉咙一直蔓延到他的手指，这满足而信任的悸动竟然如此美妙，仿佛天使合奏的乐音。短短一个小时内，哥斯伍再次泪流满面。
不知睡了多久，昔日的乌坦邑侯爵终于醒了。这许多天来，他好像第一次得到了真正的休息。但片刻的平静很快告终，他发现，依偎在腿上的暖暖的小家伙不见了。他又成了孤家寡人。
空虚再度袭来。就在这时，有东西轻轻蹭了蹭他的腿，接着，凉凉的小鼻子靠上他的手心。
“回来了。”他轻声道，“你回来了。”他想摸摸猫咪的小脑瓜，结果碰到一个更小、更暖、更湿滑的东西。猫咪满意地呼噜一声，又顶顶他的腿。他终于明白了：那是只老鼠，刚刚捕杀的。
哥斯伍坐了起来，无声地祝谢一番，用颤抖的手指将礼物撕开，与猎手同享这顿大餐。
在风暴之矛广阔幽暗的深处，乌荼库·杉夜-罕满堪突然睁开了眼睛。她一动不动地躺在缟玛瑙的墓穴中——那便是她的床——盯着一片漆黑的石室。她去了自己网罗的远处，进入到只有最古老的不朽者方能踏足的梦境之地——在最遥迢奇诡的阴影中，她见到了意料之外的东西。一道尖锐的银光刺痛了她苍老的心。在她棋局的最边缘，一根丝线突然断了。这代表了什么？她说不清，但总之是平添了一分不确定，她长久编织的完美蓝图出现了一点瑕疵。
北鬼女王坐起身，用细长的手指抓过银色面具，戴在脸上，面容再度变得如月亮般平静而又无情。她送出一个冰冷的念头，黑暗中有扇门便开了，几个黑影走了进来。他们也都戴着面具，质地是惨白的石头，反射着淡淡微光。这些人服侍女主人起身，为她披上银白相间的皇袍，这更衣仪式颇似葬礼祭司替死者包裹打扮。穿戴齐整后，他们离开了，重又留下乌荼库一人。她在黑漆漆的房间内静坐了一会儿，假使她会呼吸，她也没发出任何声音。只有来自山脚下几不可闻的嘎吱声，扰乱了这纯粹的宁静。
过了一段时间，北鬼女王站起来，穿过曲折的走廊——那是在过去，她的仆人们直接在深山内部挖凿出来的——来到流琴厅，登上黑石宝座。雾气从深井中升起，映着井底投射上来的闪光，琴身不断流转、变幻。弃光者们在风暴之矛深处吟唱，空洞的声音遵循着古老的曲调。早在失落的华庭望都沙，这首歌便已遭到禁止。乌荼库坐在宝座上，盯着流琴，思绪如紊乱的井中气流，与厅内的冷空气交汇，化作飞霜，凝结在她的睫毛上。
伊奈那岐不在。他离开了。有时他会这样，进入那无处之处、无所之所，只有他自己才能去到的地方——那里比梦境更幽深，恰如梦境之于清醒的世界；那里也比死亡更深远，好比死亡之于生者的境地。所以这一次，北鬼女王只能独自筹划了。
亮闪闪的银面具虽冷漠如一，但盯着空荡荡的深井，乌荼库却察觉到一丝不耐烦的阴影。时间越来越紧迫。庸碌凡人度过一生，在不朽者眼中却不过短短一季，因此，若真要数算的话，从现在到取得胜利，最多也就是几次心跳的时间。但她不愿去数算。每一刻都很宝贵。每一个瞬间都在将胜利拉近——但要迎来最终的胜利，便不能容许任何差错。
北鬼女王隐隐有些不安。