回乡之路
米蕊茉在斗篷里缩着肩膀，恨不得找个地洞钻进去。似乎每个经过的行人都放慢了脚步看着她：有瘦骨嶙峋、面无表情的棕眼乌澜人，也有一身华服半新不旧的珀都因商人。似乎所有人都在打量留着短发、身穿修士服的脏女孩，令她心里焦躁不安。柯扎哈怎么去了这么久？早知道的话，她就不该让他一个人跑到酒馆去。
终于，修士出现了，脸上还带着自鸣得意的微笑，像是完成了什么天大的使命。
“跟我印象中一样，在泥船码头旁边，一个不算体面的地区。”
“你喝了好多酒。”她身上冷、心里烦，语气比想象中更刺耳。
“要是滴酒不沾，酒馆老板怎么可能告诉我正确的方位？”柯扎哈连步子都迈不稳。他已经摆脱了在船上时的绝望，但米蕊茉发现，有些东西他藏也藏不住。他把欢乐像斗篷一样披在身上，但衣角间仍能露出死一样的凄凉。
“可我们没钱了！”她抱怨道，“我们必须穿过这该死的镇子，去找一个你自称知道的地方！”
“嘘，小姐。我稍微赌了把扔硬币，而且赢了——不用担心，反正我也没钱可输。总之一切都好，都很好。在运河之城徒步穿行，让我有些犯迷糊，但有了酒馆老板的指点，现在肯定没问题。”
没问题？就冲这三个字，米蕊茉就想苦涩地大笑三声。三周以来，他们活得像乞丐一样——先在船上干熬了几天，又靠着乞讨，千辛万苦穿过纳班东南部的海岸村镇。运气好时，会有几辆农车捎他们一段路；但大部分时间，二人都在不停地走啊、走啊，走得米蕊茉有种感觉，哪怕拿掉身体，她的双腿仍会继续迈步。柯扎哈对这种生活并不陌生，他甚至有些沾沾自喜，但米蕊茉却烦透了。她永远不想再回到父亲的宫廷，但突然之间，比起几个月前，约书亚叔叔在奈格利蒙的沉闷城堡也显得特别有吸引力。
她想对柯扎哈说几句冷言冷语——隔了一臂之遥，她都能闻到他呼吸间的酒气——却意外地发现他卸下了心防。他的脸上轻松不再，曾经圆润的面孔一片空虚，迷茫的双眼下阴云密布，看得米蕊茉心生怜惜。
“行了……那就走吧。”她拉起他的胳膊，“你要再找不到那地方，我就把你推下运河。”
由于没有足够的钱付给船夫，柯扎哈和米蕊茉只好花了大半个上午，穿过关途圃庞杂繁复的木板路，走向泥船码头。每一个转弯似乎都能把他们领进死胡同，每一段门廊似乎都通向废弃的船坞、锈蚀的门锁，或是一段段摇摇欲坠的栅栏，背后则是无处不在的水道，搞得他们灰心丧气，一次次原路返回，另寻出路，结果再次碰壁，简直令人发狂。最后，正午的太阳照亮了满天阴云，他们蹒跚转过一间又长又破的仓库，眼前出现了一幢旅馆，门上挂着一块被盐水侵蚀的木头招牌，上面写着“派丽帕之碗”。正如柯扎哈所言，这个地区确实不算体面。
柯扎哈在找旅店入口——这栋建筑的正面是饱经风霜的灰色木墙——米蕊茉则踱到码头平台上，发现绳梯旁的河道里漂浮着一束黄白两色的花环。
“灵魂之日的花环。”她说。
柯扎哈点点头。他找到门了。
“也就是说，我离开奈格利蒙已经四个多月了。”她慢慢说道。修士又点点头，拉开门，朝她招招手。米蕊茉悲从中来。“结果却一事无成！我真是个顽固任性的傻瓜！”
“就算你留在叔叔身边，事态也不见得好转，说不定还会更糟。”柯扎哈指出，“至少你还活着，小姐。现在，进去吧，看看索瑞娅·香芮珊还记不记得沦落的老朋友。”
他们走进旅馆，穿过前院，经过一对锈蚀的渔船船壳，很快便收到两条不愉快的“惊喜”。第一，酒馆没得到好好照看，一股子臭鱼烂虾味。第二，香芮珊三年前就去世了，而她的尖下巴侄女邵尔珊，明显与前任店主判若两人。
她盯着二人破破烂烂、风尘仆仆的外衣。“你们的模样真不顺眼。让我瞧瞧你有钱吗？”
“别这样。”柯扎哈用尽可能讨好的语气说道，“你姑姑是我的好朋友。今晚你让我们住一夜，明早我就付你钱——我在这镇里还挺出名的。”
“我姑姑疯疯癫癫，一无是处，”邵尔珊一脸不满地评价道，“就爱装好人，结果除了这间破房子，什么都没给我留下。”她朝低矮的大堂挥挥手，那儿就像头野兽的窝，“一个修士带个小婊子就想免费住店？你还不如把我装进棺材，运回珀都因去。”
米蕊茉真希望这一天早日到来，但她明白不能让旅店老板知道。“事情不像你想的那样。”她说，“他是我的导师，而我是贵族之女——爱克兰的塞奥蒙男爵是我父亲。我被人绑架了，是导师找到并救下了我。谁能帮我回去，定能得到我父亲的重谢。”柯扎哈在她身旁挺起胸膛，很高兴在这虚构的故事里当上了英雄。
邵尔珊眯起眼睛。“我最近还真是长见识了。”她咬咬嘴唇，“有个家伙是真有钱，但不代表你们也有。”她沉下脸，“我也得赚钱谋生，管你爹是海霍特的男爵还是至高王。说得那么好听，那就出去弄点钱吧。叫你那些朋友帮帮忙。”
柯扎哈开始了新一轮的奉承与哄骗。借着米蕊茉起的头，他将故事编得更加圆满，说她父亲极其慷慨，一定会给邵尔珊好几袋金币。听着柯扎哈信口开河，米蕊茉都开始为那利欲熏心的女人感到难过了，她刚想开口叫柯扎哈别再胡说了，却看到一个大块头男人慢慢走下楼梯，迈进大堂。尽管那人穿着跟柯扎哈一样的兜帽斗篷，腰间系了条绳子，下颌的胡须只有一指厚，但米蕊茉觉得特别眼熟。接下来她简直不敢相信自己的眼睛。对方走到油灯的光亮下，也瞪起眼睛，停下了脚步。
“米蕊茉？”他最后开口，浑厚的声音带着些许犹豫，“公主？”
“艾奎纳！”她尖叫起来，“艾奎纳公爵！”心脏在胸膛里狂跳，几乎令她窒息。她跑过乱糟糟的房间，躲过一张张缺胳膊少腿的长凳，扑向他的大肚子，泪如泉涌。
“哦，你这小可怜。”他紧紧抱住她，也哭了起来，“哦，我可怜的米蕊茉。”他把她举起来，两眼通红地看了她一会儿。“你受伤没？人还好吗？”这时他瞥见了柯扎哈，立刻眯起眼睛，“就是这个无赖把你拐走的？”
柯扎哈像邵尔珊一样目瞪口呆，闻言身子一缩。艾奎纳的阴影笼罩过来。
“不是，不是。”米蕊茉含泪笑道，“柯扎哈是我朋友。他帮了我。是我自己逃跑的——别怪他。”她又抱住他，将脸埋进他可靠的身躯。“哦，艾奎纳，我好难过。约书亚叔叔怎么样了？还有渥莎娃，还有西蒙，还有矮怪宾拿比克？”
公爵摇摇头。“我知道的不比你多，只能靠猜测。”他叹了口气，呼吸发颤，“真是个奇迹啊。上帝终于垂听了我的祷告。赞美主，赞美主啊。来，先坐下。”艾奎纳转向邵尔珊，不耐烦地挥挥手，“干吗？别光站着，女人！给我们拿点麦酒，还有吃的！”
邵尔珊还没缓过劲儿来，摇摇晃晃地走开了。
“等等！”艾奎纳大叫一声。她转过来看着他。“你敢告诉任何人，”他吼道，“我就亲手拆了你的屋顶。”
不知是惊是怕，旅店老板木然地点点头，立刻朝厨房避难所奔去。
提阿摩加快脚步。他瘸着一条腿，再怎么努力也只比正常人走路稍快一点。他的心脏抵着肋骨突突狂跳，还要强迫自己抹掉脸上的焦虑。
沙行者啊， 他喃喃自语，别让任何人注意到我！就快到了！
一同走在窄道上的行人却像故意要妨碍他。一个粗壮的旱地人提着满满一篮沙鱼，砰的一声，差点把一瘸一拐的提阿摩撞倒，还扭头冲他叫骂不止。小个子很想回骂——无论多少旱地商人在柴沐礁湖周围建起昂贵的高脚屋，或差使大批提阿摩的族人汗流浃背地撑船、在河道间大量卖货，关途圃也只是乌澜的一个镇子而已——但他不敢。就算占理，他也没时间浪费在吵架上。
他尽快穿过派丽帕之碗的大堂，瞟了眼神情古怪的女店主。邵尔珊手捧托板，上面摆着面包、奶酪和橄榄，正在楼梯口犹豫不决，像在艰难抉择到底要不要上楼。
提阿摩绕过她，蹒跚登上狭窄的楼梯，走到第一间屋子的门口——框上的房门已经扭曲、松脱。他推开门，满腹的消息差点脱口而出，但立刻被眼前的景象憋了回去。
艾奎纳坐在地上。一个矮个子站在墙角，身穿和公爵一样的安东修士服，方脸上写满了好奇。老凯马瑞坐在床上，像水手一样长腿交叉，旁边坐着个年轻女子，黄头发剪得短短的。她也穿着修士袍，五官鲜明的俏脸上露出跟邵尔珊一样的困惑。
提阿摩咔哒一声合上嘴，但又马上张开。“怎么回事？”他问。
“啊！”艾奎纳异常高兴，简直要乐疯了，“这是提阿摩，一位高尚的乌澜人，笛尼梵和莫吉纳的朋友。提阿摩，公主来啦。她就是米蕊茉。”
米蕊茉却没抬头，双眼依然盯着老人。“他是……凯马瑞？”
“我知道，我知道。”艾奎纳哈哈大笑，“我自己都不敢相信，但上帝点醒了我——确实是他！过了这么久，他还活着！”公爵的表情突然变得严肃，“但他已经傻了，米蕊茉。现在就像个孩子。”
提阿摩摇摇头。“我……我很高兴，艾奎纳。很高兴见到你的朋友。”他又摇摇头，“我也得到一些消息。”
“等会儿。”艾奎纳喜不自胜，“等会儿再说，小个子。今晚我们要庆祝一下。”他提高音量，“邵尔珊！你这女人，死哪儿去啦！？”
女店主立刻推门进来，提阿摩却把门一关，将门板摔到她脸上。他听到一声惊呼，然后是砰的一声，巨大的面包块掉到地上，滚下了楼梯。“不，”提阿摩说，“这事不能等，艾奎纳。”
公爵不高兴地看着他，浓眉倒竖。“啥？”
“有人在找这间酒馆。是纳班士兵。”
艾奎纳的不耐烦瞬间消失，将全部注意力集中到小个子乌澜人身上。“你怎么知道的？”
“我在集市大厅看到了他们。他们在那儿询问船夫，态度极其粗鲁。领头的似乎迫不及待要找到这间旅馆。”
“他们问出来了？”艾奎纳猛站起身，穿过房间，拿起立在角落、裹着布条的长剑克瓦尼尔。
提阿摩耸耸肩。“我知道就算比较熟悉这座城市，我也不可能走得比他们快，所以我只能拖慢他们。于是我站出来对士兵说，我和船夫都是乌澜人，让我来帮忙问话吧。”自从开始讲述，提阿摩头一次转头看了看那个年轻女子。她脸色煞白，但茫然的神情已经消失，听得十分仔细。“我用沼泽方言告诉船夫，这些士兵都是坏蛋，我们只要用自己的语言交流就够了。我还告诉他们，等士兵一走，他们也要赶紧离开，短时间内不要再回集市大厅。我又跟他们谈了一会儿，假装在问方向——实际上他们是说，这些旱地人简直像群疯子！——然后我就告诉领头的如何带人找到派丽帕之碗。别生气，艾奎纳公爵！我当然把他们支到镇子另一头了！奇怪的是，我跟那人说话时，他全身都在发抖，好像光是知道位置就会让他心痒难耐。”
“那个……领头的长什么模样？”米蕊茉紧张地问道。
“很难看。”提阿摩犹豫一下。他不知道怎么同一位旱地人公主讲话，即便对方打扮得像个男人。“穿着不像士兵。高个子，很强壮，穿着旱地人的华服，脸上又青又肿，两眼充血，红得像头野猪。他的脑袋像被鳄鱼啃过，还少了几颗牙。”
米蕊茉呻吟一声，从床铺滑落到地板上。“哦，艾莱西亚救救我吧！是阿庇提斯！”她声音嘶哑，充满了绝望，“柯扎哈，他怎么知道我们会来这儿？！是不是你又出卖了我？”
修士身子一缩，但声音并没有生气。“不是我，小姐。显然他逃回了岸上，我能猜到，他用某种方式联系上了他真正的主子。”柯扎哈转向艾奎纳，“派拉兹也知道这地方，公爵大人，而阿庇提斯是他的走狗。”
“阿庇提斯？”艾奎纳将剑带系在自己粗壮的腰上，困惑地摇了摇头，“不认识。但我听得出来，他肯定不是朋友。”
“不是。”柯扎哈看着米蕊茉。后者坐在地上，双手抱头。“当然不是朋友。”
艾奎纳从喉咙深处挤出一阵低吼，提阿摩惊讶地看着他。公爵的声音活像一头愤怒的公熊，但他只是在思考，手指捻弄着短短的胡须。“敌人近在眼前，”他最后说道，“就算我们跟四十年前的凯马瑞待在一起——哦，我主眷顾他，米蕊茉，他可是最伟大的战士啊——但今天，情况还是不太妙。所以，我们必须离开……而且要快。”
“我们去哪儿？”柯扎哈问。
“北上去找约书亚。”艾奎纳转向提阿摩，“小个子，你之前怎么说的来着？如果你要带着凯马瑞和我一起潜逃，你会选另一条路？”
提阿摩感觉喉咙发紧。“对，但那条路并不好走。”他感到一阵寒意，仿佛收归者冰冷的呼吸轻轻凑上了自己的脖子。他突然觉得，把旱地人朋友带进迷宫般的乌澜并不是什么好主意。
米蕊茉站了起来。“约书亚还活着？”
“传言是这么说的，公主。”艾奎纳摇摇头，“据说他在色雷辛的东北方。但也可能是个假消息。”
“不！”米蕊茉泪痕未干，看起来却异常坚决，“我相信是真的。”
柯扎哈依然倚靠在墙角，像个被忽视的镇宅神像。他耸了耸肩。“坚定信念没什么不好，反正我们也没别的指望了。那条路怎么走呢？”他将忧郁的目光转向沼地居民。
“穿过乌澜。”提阿摩清清嗓子，“就算他们想追，也近乎不可能。然后，我们由色雷辛湖地最外缘去北方。”
“那就得徒步穿越一百里格的开阔地。”柯扎哈冷冷地说。
“该死，你这家伙，”艾奎纳吼道，“不然怎么办？一路冲出关途圃，先杀退这个什么阿庇提斯，然后横穿敌意满满的纳班？看看我们！你还能想象一支更叫人堪忧的队伍吗？一个女孩、两个修士——其中一个还留着胡子——一个大个子老小孩，再加个乌澜人？我们还有别的选择吗？”
赫尼斯第人似乎还想争辩，但犹豫了一下，又耸耸肩，像乌龟似的缩回到壳中。“确实没得选。”他轻声道。
“所以我们怎么做？”米蕊茉的恐惧有所减轻，虽然还在发抖，但眼神发亮，貌似下定了决心。提阿摩不禁赞叹她的坚决。
艾奎纳揉揉自己的巨掌。“对，我们必须走。提阿摩离开他们至少一个钟头了，我们必须赶快，不能再浪费时间。提阿摩，你去盯着旅店前门。别人也有可能给那些士兵指路，如果他们出其不意包围这里，我们就完了。而你去望风，最不会引人注意。”他看看周围，想了想，“我会叫凯马瑞修好前院里的船。柯扎哈，你去帮他。记住，他虽然傻了点儿，但也在这儿干了好几年——虽然不爱开口，但他知道自己该做什么，也能听懂别人的话。我收拾好东西就去帮你们修船，一起抬下水。”
“我呢，艾奎纳？”米蕊茉左脚倒右脚，也想找点儿事做。
“你去找那开旅馆的泼妇，下楼去厨房拿吃的。有多少拿多少，我们不知道要在外面奔波多久……”他突然停下来，似乎想到了什么，“水！还有淡水！仁慈的乌瑟斯啊，我们要去的可是沼泽。多找些盛水的东西，瓶瓶罐罐，什么都行，到时候我会帮你拿。旅馆后院有个雨桶——我记得已经盛满了。哈！我就知道，坏天气有时也有好处！”他掰了掰手指，拼命思考，“等等，公主，先别走。告诉邵尔珊，我们拿走的东西都会付钱，但别告诉她我们要去哪儿！哪怕为了一枚烂锌锑，她也能卖掉我们的灵魂。真希望我也能这样狠心，但我还是会付她钱的，尽管这会掏空我的钱包。”公爵深吸一口气，“行了！去吧。所有人都记住，不管你们在哪儿，只要听到提阿摩喊，就立刻往前院跑！”
他转身拉开房门。邵尔珊还坐在楼梯口，一脸茫然，食物撒了一地。艾奎纳看了她一眼，走回到米蕊茉身边，凑近她的耳朵。提阿摩离得很近，听到了他的耳语。
“别让她远离你的视线。”公爵嘀咕道，“我们也有可能带上她，至少带她走远点儿，以免泄露我们的行踪。要是她敢乱来，你就喊我，我随叫随到。”他拉着米蕊茉的胳膊，领她来到邵尔珊面前。
“又见面了，老板娘。”公主对她说，“我叫玛雅，刚才在楼下见过你。来吧，我们去厨房，替我和我朋友们找点吃的——我们走了一路，现在饿得厉害。”她弯下腰，扶着邵尔珊站了起来，又屈身捡起掉在地上的面包和奶酪。“看吧？”她愉快地说，挽起傻了眼的女人的胳膊，“我们不会浪费任何东西，而且都会付钱的。”
二人消失在楼梯下。
米蕊茉有点忙糊涂了。她把所有注意力都集中在手头的活儿上，差点忘了自己下楼的原因，直到听见提阿摩激动的叫喊和楼顶砰砰的脚步声，才终于反应过来。她心跳加速，抓起最后一把干瘪的洋葱——邵尔珊对保存食物并不上心——就往前院跑，同时不顾女店主的抗议，把她一直往前推。
“嘿，你到底想干吗？”邵尔珊抱怨道，“不管你是谁，你都没理由这么对我！”
“闭嘴！你会没事的。”她自欺欺人地说。
来到大堂门口，她听到楼梯上响起艾奎纳沉重的脚步声。他迅速来到她们身后，堵住邵尔珊的退路，一路推着她来到前院。凯马瑞和柯扎哈正头也不抬地专心干活儿，没看到同伴们进来。老骑士拿着沥青刷，修士则用小刀划开一块厚重的帆布。
不一会儿，提阿摩从房椽上滑了下来。“我看到士兵了，离得不远。”他上气不接下气地说，“还有一千步，也许不止，他们正在过来。”
“是同一批人吗？”艾奎纳问，“该死，肯定是！我们必须走了。船补好了吗？”
“我猜，至少暂时不会漏水。”柯扎哈平静地说，“如果把这些都带上，”他指了指刷子和帆布，“等我们停下来，还可以修得更牢固些。”
“如果有机会停下的话。”公爵吼道，“那好。米蕊茉？”
“我扫荡了储藏室，但没多少东西。”
邵尔珊恢复了几分傲慢，挺直了腰。“那我和我的客人吃什么？”她质问道，“我这儿的东西很美味，整个关途圃都闻名。”
艾奎纳的鼻息吹动了胡子。“你的东西没什么问题，美不美味就难说了。我会付钱的，女人——但首先，你得随我们出趟门。”
“什么？”邵尔珊尖叫起来，“我是个敬神的安东女教徒！你们想对我做什么？”
公爵撇撇嘴，看向其他人。“我也不想这么做，但总不能把她留下。到了安全的地方，我们就放了她——然后付她钱。”他转向柯扎哈，“用那捆绳子绑住她，你能行吧？尽量别弄伤她。”
尽管邵尔珊愤怒地抗议，这项最后的准备也完成了。提阿摩似乎担心艾奎纳会忘记包裹里的什么宝贝，又跑到楼上确认了一下。等他回来，众人一起把大船抬出了宽敞的侧门。
“任何像样的船坞都该有绞盘。”艾奎纳抱怨道，脸上满是汗水。米蕊茉担心两位老人会把自己弄伤，但凯马瑞虽然一把年纪，抬起自己那头却轻而易举，艾奎纳也显得十分孔武有力。反倒是柯扎哈，早被种种磨难榨干了身子骨，瘦弱的提阿摩的体力也挺成问题。米蕊茉想去帮忙，但又不敢离开被捆绑的邵尔珊半步，生怕她大喊救命，或是掉到水里淹死。
众人摇摇晃晃走下码头斜坡时，米蕊茉相信自己听到了阿庇提斯及其手下的皮靴声。此时此刻，大船前进的速度似乎慢得可怕，像只瞎眼的八脚甲虫，每个转弯都能撞到自己。
“快啊！”她催促道。被她看管的邵尔珊还在自怜自艾，不停地哀叹。
终于，他们到了水边，将船推下浮动码头。小船的座位之间有一大堆工具，是他们找来准备补船用的。柯扎哈突然扑了上去，捡起一柄重锤，返身爬上斜坡，跑回了旅馆。
“你要干吗？”米蕊茉叫道，“他们随时会赶到！”
“我知道。”柯扎哈跑得呼哧带喘，大锤抵在胸口一阵乱晃。
艾奎纳怒吼起来：“这人是不是疯了？”
“我不知道。”船体轻轻刮蹭码头，米蕊茉催促邵尔珊上船。见女店主死活不肯，老凯马瑞上前一步，将她轻松举起，就像父亲抱起小女儿，放到自己身边的长凳上。女人吓得缩成一团，脸上流下一滴清泪。米蕊茉都不禁替她感到难过。
过了一会儿，柯扎哈回来了，大步踩过跳板。众人赶紧帮他爬进小船，将船推离码头，调整方向，划向河道中心。
米蕊茉扶着修士挤上长凳。“你干吗去了？”
柯扎哈花了点儿时间调整呼吸，将锤子小心地放在一卷帆布上。“院子里还有条船。我得确保他们修船的时间比我们更长。没有船，你别想在关途圃追上任何人。”
“干得好。”艾奎纳说，“虽然我敢保证，他们很快会找到别的船。”
提阿摩伸出手指。“快看！”十几个家伙身披蓝袍、头戴铁盔，正沿着木头走道奔向派丽帕之碗。
“首先他们会敲门，”柯扎哈轻声说道，“接着会把门推倒，再然后发现我们留下的痕迹，他们会开始找船。”
“所以我们必须好好利用这段先机。划船吧！”话音未落，艾奎纳便弯腰猛划，凯马瑞也俯下身子。二人双桨拨开绿水，小船迅速向前驶去。
米蕊茉坐在船头，回望着渐渐消失的旅馆。门口那群人像蚂蚁一样乱成一团，她仿佛看到一缕金发一闪而过。公主像被什么东西打中，赶紧垂下目光，看着起伏的河水，向圣母和诸位圣徒默默祷告，希望自己永远不要再见到阿庇提斯。
“再走一会儿，”斜眼的瑞摩加人看着一排粗糙多节的松树，仿佛那是条熟悉的街道，“你们就可以休息吃饭了。”
“谢了，邓普尼尔。”艾索恩说，“真是太好了。”他还想说些什么，但艾欧莱尔拉住他的缰绳，放缓他坐骑的速度。邓普尼尔似乎没注意到，自顾自地驾马前行，直到化作林阴处的一道黑影。
“你确定这人可信，艾索恩？”穆拉泽地伯爵问道，“如果不能，现在就让他再拿出些证据，免得咱们待会儿落进埋伏。”
艾索恩皱起浓眉。“他是思侃盖人。他们对我父亲忠心耿耿。”
“他自称来自思侃盖。他们曾经忠于你父亲。 ”艾欧莱尔摇摇头。公爵之子居然这么没有戒心，让他很是惊讶，尽管他也很赞赏艾索恩的耿直与善良。
身处乱世中心，还能保有这种心态，实在难能可贵啊， 伯爵心想。但他深知自己责任重大，不管其他人怎么想，光凭直觉，他也很难保持沉默，哪怕这会冒犯到艾奎纳公爵的儿子。
艾索恩朝忧心忡忡的艾欧莱尔笑了笑。“他很了解他们。不管怎么说，我们只有六个人，还用得着设埋伏吗？如果这家伙真是司卡利派来的，我们早被上百名考德克人包围了，你不觉得吗？”
艾欧莱尔皱起眉头。“这家伙也可能是个斥候，想靠一次巧妙的诱捕升官晋爵。算了，不说了。但我还是会随时准备拔剑出鞘的。”
年轻的瑞摩加人哈哈大笑。“我也会的，艾欧莱尔伯爵。你可能忘了，我小时候常跟爱因司凯迪在一起——愿安东赐予他安息——他是我见过最多疑的人了。”
赫尼斯第人发现自己也笑了一下。爱因司凯迪烦躁又易怒，像极了瑞摩加的异教古神。这些神祇如天气一般反复无常，又像韦斯丹山脉一样坚忍又严厉。
艾欧莱尔和艾索恩，与贺夫格派来的四名色雷辛人一起，已经共同旅行了好几个星期。贺夫格的手下十分友善，但途经东爱克兰的开化之地——这里有房屋，还有耕作过的田埂，只是目前已大多荒废——还是让他们感到相当不安。随着旅程一天天过去，草原人离自己的家乡越来越远，情绪也变得越来越阴晴不定。他们基本上只用带着喉音的色雷辛语相互交谈，晚上则围在火边唱起故乡的歌谣，把艾索恩和艾欧莱尔彻底晾到一边。二人只好相互为伴。
与第一印象不同，公爵之子并非头脑简单的黄毛大熊，这也让伯爵松了口气。毋庸置疑，艾索恩很勇敢，却又不同于艾欧莱尔认识的许多勇士。那些人会觉得谨小慎微有损自己在他人眼中的形象，而年轻的艾索恩虽然无所畏惧，但绝非有勇无谋，他只会在必要时才展现自己的勇气。他曾和手下一起被黑瑞摩加人关押并拷打，还曾见过那些白皮肤的不死来客，这段经历太过骇人，令他至今都不愿提起。艾欧莱尔目光敏锐，知道经受过这些多多少少都会有心理创伤，但艾索恩似乎问题不大。对他来说，那段可怕的日子已经永远过去了。
就这样，这支小队沿着山坡，经过了空旷瘆人的哈苏山谷，穿过了阿德席特森林外缘，绕开了大雪飞扬的鄂克斯特和海霍特——艾欧莱尔还不禁想起了高高的泽特伯格。穆拉泽地伯爵发现自己越来越喜欢这个瑞摩加小伙子了：他对父母的爱坚定不移，对族人的爱同样深厚，事实上，这两种爱根本就密不可分。艾欧莱尔本人则被各种事情搞得身心俱疲，之前刚刚过去的战争更是令他极度沮丧，他忍不住怀疑，自己真像艾索恩一样年轻过吗？
“快到了。”邓普尼尔的声音将艾欧莱尔的思绪拉回到昏暗的林间小路上。
“我只希望他们有喝的，”艾索恩咧嘴笑道，“好分我们几口。”
艾欧莱尔张嘴正要回答，忽听一个声音划破夜空……
“站住！原地别动！” 是西领语，带着浓厚的瑞摩加口音。艾索恩和艾欧莱尔勒住马。二人身后，四名色雷辛人毫不费力地叫停坐骑。艾欧莱尔听到他们在交头接耳。
“是我，”他们的向导冲前方叫道，转过胡子拉碴的侧脸，好让暗处之人看清自己，“邓普尼尔。我带来了盟友。”
“邓普尼尔？”问话里带着一丝怀疑，接着又响起一阵瑞摩加语。艾索恩仔细聆听。
“他们说什么？”艾欧莱尔轻声问道，“说得太快，我跟不上。”
“跟你想象的差不多。邓普尼尔好多天没回来，他们问为什么。他解释说是因为他的马。”
之前，在阿德席特森林西部的一条小径边，艾欧莱尔与同伴们发现了邓普尼尔。他的坐骑被地上的坑洞绊折了腿，不久前刚被主人亲手割断了喉咙，而他本人就躲在马尸旁边。于是众人将一匹驮马借给了他，马背上的行李则由几人分担，好让他带上他们去找人帮忙——他们不太确定自己需要什么样的帮助，只要有助于反抗尖鼻子司卡利就行。
“好吧。”暗处的哨兵又讲回西领语，“你们跟上邓普尼尔，但要慢慢走，把手放在我们能看到的地方。我们有弓箭，胆敢在黑森林里跟我们玩什么鬼花样，你们会后悔的。”
艾索恩坐直了些。“我们知道，但你们也不要耍花样。”他又用瑞摩加语补充了几句。对方安静片刻，随后邓普尼尔收到指示，继续向前，艾欧莱尔一行人跟在他身后。
众人步履沉重，夜色越来越浓。
一开始，穆拉泽地伯爵看到了几颗红色星星般的小光点。随着他们继续接近，光点开始摇晃舞动，他意识到自己看见的是密林间的火焰。这时，小队突然转向，穿过一排矮木丛。他们按照邓普尼尔的轻声提醒，低头避开树枝，进入一片温暖火光的怀抱。
这片营地被称为樵夫大院，其实就是块空地，周围是密集的树丛，树干间绑着松树和枞树的枝丫以抵御寒风。围着空地中间的大火坑，大概坐了三四十人，全都静静地看着来者，眼里反射着明亮的火光。他们一看就像长期在野外度日，其中不少人还穿着又脏又破的战袍。
冉恩的铜锅啊，这是个强盗窝，我们会被劫杀的。 一想到自己的使命竟会如此结束，艾欧莱尔感到一丝绝望，同时又为冒冒失失送死而大为光火。
几个最靠近矮林入口处的家伙抽出武器。色雷辛人在马上晃了晃身子，把手悄悄伸向刀柄。为免有人贸然出手，闹出人命，邓普尼尔把双手抬到空中，拍了拍巴掌，从借来的马匹背上滑了下来——这个瑞摩加人身体强壮，走起路来却不如骑马优雅——动作僵直地走向空地中间。
“嘿！”他喊道，“这些人是朋友。”
“来我们锅里抢食吃的不算朋友。”一个表情阴冷的人低吼道，“谁知道他们是不是司卡利的探子？”
艾索恩本来像艾欧莱尔一样静静地观望，这时突然身体前倾。“乌勒？”他惊讶地问道，“你是乌勒，灰发弗雷克之子？”
那人眯起眼睛盯着艾索恩。他和艾欧莱尔年纪相仿，皱纹遍布、饱经风霜的脸上沾满了尘土，活像戴了张面具，腰间插了把卷刃的手斧。“我是弗雷克之子乌勒。你怎么知道我的名字？”他身子僵硬，紧张得像是随时会跳起来。
艾索恩跳下马背，朝他走近一步。“我是艾索恩，艾弗沙公爵艾奎纳之子。乃父是我父亲最忠诚的伙伴之一。你不记得我了，乌勒？”
话音落地，却只唤来一阵窸窸窣窣的耳语。如果艾索恩期待对方会跳起来，给自己一个欣喜的拥抱，他一定相当失望。“自从上次相见，你长大了不少，像个男人了。”弗雷克之子说道，“你长得很像你父亲。”乌勒盯着他，平静的愤怒背后，有什么东西被轻轻触动，“但你父亲不再是公爵了，他的手下都成了强盗。你为什么还要带来灾祸？”
“我们来请求你们的帮助。除了你，还有很多人无家可归，但他们已经团结起来，打算夺回被偷走的东西。我父亲还是合法的公爵，我带来了他的消息——还有爱克兰的约书亚王子的消息，我们已结成同盟，共同对抗尖鼻子司卡利。”
惊讶的嘀咕声更响了，乌勒却置若罔闻。“这把戏不怎么样，小子。你父亲死在奈格利蒙，跟你的约书亚王子一起。你别想用这套鬼怪故事来骗我们，好像我们是群容易糊弄的村夫。我们现在是自由民了。”他有些同伴低吼着表示同意。
“自由民？”艾索恩的声音突然变得愤怒又紧绷，“看看你们！看看这地方！”他的手挥过空地。艾欧莱尔看着他，为小伙子的突然暴怒惊讶不已。“像被赶出家门的野狗，在森林里躲躲藏藏，这就是你所谓的自由？你们的家、你们的妻子、你们的孩子，如今都在哪儿？但我父亲还活着……！”他顿了顿，稳住自己的声音。艾索恩言之凿凿，但艾欧莱尔很想知道，他是不是真的确信艾奎纳安然无恙。“我父亲会夺回领地。”他说，“帮助他的人也将夺回自己的农场——不止如此，等我们干掉了司卡利，考德克人还会留下许多寡妇，许多无人照料的田地。任何追随我们的真汉子都将获得丰厚的回报。”
围观人群发出一阵刺耳的大笑，只是其中充满了高兴与自豪，而非嘲讽。艾欧莱尔多年出入宫廷，已经预感到风向开始转到他们这边了。
乌勒突然站起，熊一样粗壮的身子裹着破烂的皮毛。喧闹的人声渐渐消退。“那你告诉我，艾奎纳之子艾索恩。”他质问道，“告诉我，我父亲为乃父效忠了一辈子，最后他怎么样了？他也在等我吗，就像那些等候男人迎娶的寡妇，等待被人开垦的良田？他也在等待拥抱自己的儿子吗？”他的身体因愤怒而颤抖。
艾索恩眼神清澈，并未退缩。他慢慢吸了口气。“他当时在奈格利蒙，乌勒。城堡被埃利加国王攻陷，只有少数人逃了出来，可惜你父亲不在其中。如果他死了，他一定死得很英勇。”他停下来，沉思片刻，“他一直待我很好。”
“那该死的老家伙爱你就像爱他的亲孙子。”乌勒苦涩地说，摇摇晃晃向前一步。艾欧莱尔还处于震惊的沉默之中，慌忙伸手摸剑，暗骂自己动作太慢。只见乌勒抓住艾索恩，给了他一个几乎压碎肋骨的拥抱。高大的公爵之子与之相拥，双脚都离开了地面。
“愿上帝咒诅司卡利！”泪水在乌勒脏兮兮的脸上划出白痕，“那个凶徒，那个天杀的刽子手！此等血仇不共戴天。”他松开艾索恩，用袖子抹了抹脸，“尖鼻子必须死。到时我父亲定会在天堂大笑。”
艾索恩看了他一会儿，泪水涌上双眼。“我父亲敬爱弗雷克，乌勒。我也是。”
“宝血圣树啊，这鬼地方没有喝的吗！？”邓普尼尔大叫道。在周围，衣衫褴褛的人们纷纷上前，欢迎艾索恩回家。
“我要对你们说的，听起来会很奇怪。”梅格雯开口道。她比自己想象的还要紧张，只好停下来抚平旧黑裙上的褶皱。“但我是路萨王之女，我爱赫尼斯第甚于自己的性命。我宁可撕裂自己的心脏，也不想对你们撒谎。”
她的族人聚集在格兰玻山下最大的洞中，专注地听着。这里洞顶很高，专门用来下达裁决或分发食物。梅格雯的话或许奇怪，但他们必须先听她说完。这个世界已经如此疯狂，还有什么怪事不可能发生呢？
梅格雯回头看看狄娅温。占卜师站在她身后，眼里放出奇特的幸福光芒，微笑着表示赞同。“告诉他们！”狄娅温低声道。
“你们知道，诸神在梦中对我讲话。”梅格雯大声说，“他们在我脑中唱响旧时的歌谣，吩咐我将你们带进这些岩洞，保护大家周全。之后，地犬卡姆，地底之神，又将我带到一个自从泰斯丹时代就无人踏足过的秘境——那是诸神为我们备下的厚礼。你！”她指着一个书记员。后者曾同艾欧莱尔一起下到万朱涂，誊印戴沃人的地图。“站起来告诉大家，你都看到了什么。”
老人在一位年轻学徒的搀扶下，颤颤巍巍地站了起来。“那确实是座诸神之城，”他声音发抖，“位于地底深处——比整个赫尼赛哈还大，坐落在比柯冉禾海湾更宽阔的山洞里。”他展开细瘦的双臂，徒劳地比画石城有多广阔。“那里还有我从未见过的生物，在阴影里窃窃私语。”眼见有些听众划出避邪的手势，他安抚地举起一只手，“但他们并未伤害我们，还带我们去了他们的秘境。在那里，我们完成了公主的托付。”
梅格雯示意书记员坐下。“诸神告诉了我那座城，并为我们预备了赠礼，能帮我们扭转战局，对抗司卡利和他的主子、爱克兰的埃利加。艾欧莱尔已经带着它们去找我们的盟友了——你们是看着他离开的。”
人们纷纷点头。在这些与世隔绝、几乎变成地下穴居人的居民中间，穆拉泽地伯爵身负秘密重任一事，已经成了他们几周来的谈资。
“总之，诸神曾两次指示我，两次都说对了。”
但就在说这话的同时，梅格雯却感到一阵担忧的刺痛。真是这样吗？她不也曾因误解诸神的旨意而诅咒自己吗——甚至数次因自己收到残酷而虚假的神谕而责怪诸神？她停了下来，突然感到疑虑重重。占卜师仿佛看穿了她的不安，伸手碰了碰她的肩膀。梅格雯又有了振作的勇气。
“如今诸神又对我讲话了——第三次，也是最有力的一次。我亲眼见到了布雷赫！”没错，她心想，那只能是他。那张奇特的脸和金色的眼睛还在她的记忆里灼烧，就像阳光刺进双眼，合上眼帘后仍能得见的金色残像。“布雷赫告诉我，诸神将为赫尼斯第送来帮助！”
有些听众被梅格雯的热情感染，放声欢呼起来。另一些人虽不确信，但也看到了希望，同邻近的同胞交换起眼神。
“克罗翰，”梅格雯唤道，“站起来告诉大家，你们是怎么找到我的。”
老参事明显不情不愿地站了起来。他脸上的表情说明了一切：他是个政治家、实干家，并不认同预言或诸神对公主讲话之类的空想。聚在洞中的人们也清楚这一点。正因如此，他反而成了梅格雯的一张王牌。
克罗翰环顾洞厅。“我们在布日岱峰找到了梅格雯公主。”他朗声道。虽然年岁已高，但他的声音依然有力，他也惯于为梅格雯的父亲和祖父发言。“我没亲眼见到，但带她下来的人们告诉了我，那些话……很可信。她在山上待了三天，却没被冻伤。当他们找到她时，她……”他无奈地看了梅格雯一眼，只见她一脸坚定，不给自己半点逃避的机会，“……她正在做梦，一个很深、很沉的梦。”
人声鼓噪。布日岱峰是个不寻常的地方，一个女人能在冰雪交加的冬日登上峰顶，那就更不寻常了。
“只是在做梦？”狄娅温站在梅格雯身后，语气尖锐地问道。克罗翰恼火地看看她，耸了耸肩。
“那些人说，他们从未见过这样做梦的人。”他续道，“她睁着眼睛，还在说话，好像面前站着什么人……但那里什么都没有，除了一片虚空。”
“她在跟谁说话？”狄娅温问道。
老克罗翰又耸耸肩。“她……好像在跟她声称的诸神说话——有时则在聆听，就像对方也在回应她。”
“谢谢，克罗翰。”梅格雯柔声说，“你是个高贵诚实之人，难怪我父亲如此倚重你。”老参事坐了下去，但看起来并不高兴。“我知道诸神对我说话了，”她继续说，“还让我看到了神界的景象。他们披上了无与伦比的华美战衣，准备征战。”
“征战？”有人叫道，“对谁啊，小姐？诸神要对谁征战？”
“不是对谁，”梅格雯训诫似的举起一根手指，“而是为谁。诸神会为我们征战。”她身子前倾，压住人群越来越响的吵闹声，“他们会摧毁我们的敌人——只要我们愿意全心全意信赖他们。”
“我们愿意，小姐，愿意！”一个女人高喊。
另外有人叫道：“他们之前为什么不帮忙？我们一直在敬拜他们。”
梅格雯等喧哗声安静下来后说：“我们是敬拜他们，没错，但就像敬拜老祖宗，只是出于习惯而已。我们献上的那点敬意，配得上他们的力量、尊荣和他们对我族的馈赠吗？”她提高了音量，再次感觉到诸神的靠近，身体里仿佛涌起一股清泉。这感觉是如此奇妙、如此令人陶醉，她竟爆发出一阵大笑，让周围一张张面孔写满了惊愕。“不！”她大叫道，“我们只是举行仪式、擦亮雕像、点燃圣火而已，但没人问过诸神想要什么，好证明我们值得他们伸出援手。”
克罗翰清了清嗓子。“那么，梅格雯，你觉得他们想要什么？”他讲话的方式与平时完全不同，但她再次大笑起来。
“他们想要我们展示出信心！展示出虔诚，心甘乐意将性命交到他们手上！我们的性命本就属于他们！诸神愿意帮助我们，这是我亲眼所见——只要我们配得上！为什么巴格巴将牛群赏赐给凡人？因为他们在为诸神战斗时损失了马匹，达成了诸神的期望。”
说到这里，梅格雯突然觉得一切都变得明晰。狄娅温说的太对了！戴沃人，还有通过砂断说话的惊慌的希瑟女人，可怕的无尽寒冬——一切都清楚了！
“你们也该明白，”她呼喊道，“诸神之间也在作战！你们觉得为什么会下雪？为什么冬天来了却不走，足足超过了十二个月？为什么霜冻边境会有古老的鬼怪在走动——自从贺恩的时代就再没出现过的鬼怪？因为跟我们一样，诸神也在作战。与震动天堂的大战相比，我们凡人的冲突就像小孩子过家家，只是模仿打斗而已。”她吸了口气，感觉神谕正在心中翻腾，体内充满了欢欣的力量。她确信自己看清了真相，它就像明亮的阳光照醒了梦中之人。“但儿时的游戏恰恰也是成年后战争的雏形，同样，我们在绿色大地上的纷争也能影响到天堂中的战役。所以，如果想得到诸神的帮助，我们必须先帮助他们。我们必须勇敢无畏，必须信任他们的恩惠。我们必须运用最强大的魔法对抗眼前的黑暗。”
“魔法？”有个声音喊道，是位老人粗哑的质疑，“就是那个占卜女人教你的？”
梅格雯听到狄娅温嘶嘶地吸了口气，但她现在全无畏惧，并未被激怒。“不许胡说！”她叫道，“我说的不是咒术师的把戏。我是说魔法，无论天堂还是人间都能大声念诵的魔法，我们对赫尼斯第与诸神展示爱心的魔法。你们不想看到敌人被征服吗？你们不想再次踏上绿色的大地吗？”
“告诉我们怎么做！”一个靠近前排的女人叫道。
“我会的。”梅格雯感受到强烈的平和与勇气。山洞安静下来，几百张脸专注地望着她。就在她面前，老克罗翰沟壑纵横、充满怀疑的额头又平添了几分愤怒与担忧。但梅格雯依然爱他，因为他曾满脸挫败地为自己辩护，更证明了她梦中的力量。“我会告诉你们全部。”她的声音愈发响亮，在巨大的山洞间不停回荡，如此强劲，如此高昂，让人愈发坚信：这个女人便是诸神亲自选定的信使。
米蕊茉与同伴们在关途圃外围稍作停留，将邵尔珊推上一座孤零零的码头。艾奎纳摸出一包硬币，丢到她脚下风化的木板上，女店主深受侵犯的情绪这才稍稍有所缓解。
“敢这么对待一个安东女信徒，上帝一定会惩罚你们的！”她冲他们的背影喊道。船头慢慢滑进两排歪脖树中间的河道，她依然站在摇晃的码头边，挥舞着拳头大声叫骂，直至身影完全消失。
柯扎哈缩了缩身子。“如果我们最近的经历都是上帝的美意，那我宁可尝尝他的惩罚，就当换换口味。”
“不许亵渎。”艾奎纳一边吼道，一边用力划桨，“不管怎样，我们都活着，还是自由之身。这已经是恩典了。”
修士不为所动地耸耸肩，但没再说什么。
他们漂进一片空旷的环礁湖，湖水很浅，水草叶茎伸出湖面，在风中摇曳。米蕊茉看着关途圃渐渐消失在身后。日渐黄昏，低矮的灰色城镇活像一堆被沙洲拦下的浮动垃圾，广阔却无生气。她极度渴望能有个被称为家的地方，哪怕每天过着最无聊、最沉闷的日子。此时此刻，外出冒险的念头再没有半分吸引力。
“后面没人追。”艾奎纳带着些许满足，“只要到了沼泽，我们就安全了。”
提阿摩坐在船头，古怪又压抑地笑了一声。“别这么说。”他指指右边，“往那边划，那里有一条小河，就在那两棵大猴面包树中间。以后别这么说话，会引来注意的。”
“谁的注意？”公爵恼火地问。
“吐暗者。他们喜欢偷听胆大妄为之语，再转化为恐惧还给我们。”
“异教鬼神。”艾奎纳嘀咕道。
小个子又咯咯地笑了，声音悲凉而无奈。他拍了拍自己细瘦的大腿，声音回荡在迟缓的水面上。他突然严肃起来。“我很惭愧。你们这些人肯定觉得我是个白痴。我曾在珀都因跟着最好的学者求学——我和其他旱地人一样开化！但现在，我们要前往我的家乡……我却十分害怕。童年时期那些古老的神祇，一下子变得前所未有的真实。”
在米蕊茉身边，柯扎哈冷淡而赞同地点了点头。
随着天色越来越黑，树木和它们披挂的藤蔓也变得越来越厚。众人按提阿摩的指示前行，却见水道越来越窄，水草越来越密集，河与岸的界限越来越模糊。太阳朝枝繁叶茂的地平线急坠直下，凯马瑞与柯扎哈的船桨已快拨不动水中的青苔了——艾奎纳则难得休息片刻。
“很快我们就得把船桨当作撑篙来用了。”提阿摩盯着浑浊的水道，“希望这船足够小，能划过我们的必经之路。毫无疑问，我们很快就得换艘吃水更浅的船，但还是划得越远越好，这一来，追兵也更难发现我们的行踪。”
“我连一个锌锑都没剩下，”艾奎纳挥开盘旋在头顶的大片虫群，“拿什么去换另一艘船？”
“拿这艘。”提阿摩说，“换来的船不会太结实，但跟我们交易的人能在关途圃卖掉这艘船，再买两三艘平底船，外加一桶棕榈酒。”
“说到船，”柯扎哈靠着木桨歇息片刻，“我的脚趾头都被河水浸透了。我们是不是该停一下，补一补眼下这艘船？我们还得用它支撑好几天呢。天已经黑了，我不介意在湿乎乎的岸边找个地方扎营。”
“修士说得对。”提阿摩对艾奎纳说，“是该停下了。”
船慢慢滑行，乌澜人站在船头观察乱糟糟的河岸，寻找合适的停泊点。透过密集的树丛，米蕊茉偶然瞥到一些歪歪扭扭的小屋。“那是你们族人的房子？”她问提阿摩。
他摇摇头，嘴唇弯起一丝微笑。“不，小姐，不是。如果我的族人必须去关途圃谋生，他们会住在关途圃。这里不是真正的乌澜，住在这种地方，还不如一年两季到城里去，赚够了钱再回村。不，住在这儿的大多是旱地人，来自珀都因或者纳班。都是些奇怪的家伙，不喜欢自己的同胞，选择离开城市，有些甚至在沼泽边缘生活了很久。在关途圃，他们被称为‘滩人’或者‘跳边儿’，大家都觉得他们古怪又不可靠。”他羞怯地笑了笑，像在为自己解释过多而尴尬，然后转过头去，继续搜索宿营地。
米蕊茉看到一间隐蔽的房子升起一袅炊烟，心想在这与世隔绝的地方过活，从日出到日落都听不到人声，会是种什么感受呢？她抬起眼，看着奇形怪状的拱形树冠，看着扭缠的树根像蛇一样扎入水中，看着粗糙多瘤的枝丫张牙舞爪。狭窄的水道被落日阴霾笼罩，一排排孤寂的影子伸展过来，像要拖住小船，将其抓紧，直到河水上涨，任淤泥、树根和藤蔓将其完全吞没。她不禁打了个冷战。荒凉的阴影中，一只鸟厉声尖叫，像个被吓坏的小孩子。
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终于，修士出现了，脸上还带着自鸣得意的微笑，像是完成了什么天大的使命。
“跟我印象中一样，在泥船码头旁边，一个不算体面的地区。”
“你喝了好多酒。”她身上冷、心里烦，语气比想象中更刺耳。
“要是滴酒不沾，酒馆老板怎么可能告诉我正确的方位？”柯扎哈连步子都迈不稳。他已经摆脱了在船上时的绝望，但米蕊茉发现，有些东西他藏也藏不住。他把欢乐像斗篷一样披在身上，但衣角间仍能露出死一样的凄凉。
“可我们没钱了！”她抱怨道，“我们必须穿过这该死的镇子，去找一个你自称知道的地方！”
“嘘，小姐。我稍微赌了把扔硬币，而且赢了——不用担心，反正我也没钱可输。总之一切都好，都很好。在运河之城徒步穿行，让我有些犯迷糊，但有了酒馆老板的指点，现在肯定没问题。”
没问题？就冲这三个字，米蕊茉就想苦涩地大笑三声。三周以来，他们活得像乞丐一样——先在船上干熬了几天，又靠着乞讨，千辛万苦穿过纳班东南部的海岸村镇。运气好时，会有几辆农车捎他们一段路；但大部分时间，二人都在不停地走啊、走啊，走得米蕊茉有种感觉，哪怕拿掉身体，她的双腿仍会继续迈步。柯扎哈对这种生活并不陌生，他甚至有些沾沾自喜，但米蕊茉却烦透了。她永远不想再回到父亲的宫廷，但突然之间，比起几个月前，约书亚叔叔在奈格利蒙的沉闷城堡也显得特别有吸引力。
她想对柯扎哈说几句冷言冷语——隔了一臂之遥，她都能闻到他呼吸间的酒气——却意外地发现他卸下了心防。他的脸上轻松不再，曾经圆润的面孔一片空虚，迷茫的双眼下阴云密布，看得米蕊茉心生怜惜。
“行了……那就走吧。”她拉起他的胳膊，“你要再找不到那地方，我就把你推下运河。”
由于没有足够的钱付给船夫，柯扎哈和米蕊茉只好花了大半个上午，穿过关途圃庞杂繁复的木板路，走向泥船码头。每一个转弯似乎都能把他们领进死胡同，每一段门廊似乎都通向废弃的船坞、锈蚀的门锁，或是一段段摇摇欲坠的栅栏，背后则是无处不在的水道，搞得他们灰心丧气，一次次原路返回，另寻出路，结果再次碰壁，简直令人发狂。最后，正午的太阳照亮了满天阴云，他们蹒跚转过一间又长又破的仓库，眼前出现了一幢旅馆，门上挂着一块被盐水侵蚀的木头招牌，上面写着“派丽帕之碗”。正如柯扎哈所言，这个地区确实不算体面。
柯扎哈在找旅店入口——这栋建筑的正面是饱经风霜的灰色木墙——米蕊茉则踱到码头平台上，发现绳梯旁的河道里漂浮着一束黄白两色的花环。
“灵魂之日的花环。”她说。
柯扎哈点点头。他找到门了。
“也就是说，我离开奈格利蒙已经四个多月了。”她慢慢说道。修士又点点头，拉开门，朝她招招手。米蕊茉悲从中来。“结果却一事无成！我真是个顽固任性的傻瓜！”
“就算你留在叔叔身边，事态也不见得好转，说不定还会更糟。”柯扎哈指出，“至少你还活着，小姐。现在，进去吧，看看索瑞娅·香芮珊还记不记得沦落的老朋友。”
他们走进旅馆，穿过前院，经过一对锈蚀的渔船船壳，很快便收到两条不愉快的“惊喜”。第一，酒馆没得到好好照看，一股子臭鱼烂虾味。第二，香芮珊三年前就去世了，而她的尖下巴侄女邵尔珊，明显与前任店主判若两人。
她盯着二人破破烂烂、风尘仆仆的外衣。“你们的模样真不顺眼。让我瞧瞧你有钱吗？”
“别这样。”柯扎哈用尽可能讨好的语气说道，“你姑姑是我的好朋友。今晚你让我们住一夜，明早我就付你钱——我在这镇里还挺出名的。”
“我姑姑疯疯癫癫，一无是处，”邵尔珊一脸不满地评价道，“就爱装好人，结果除了这间破房子，什么都没给我留下。”她朝低矮的大堂挥挥手，那儿就像头野兽的窝，“一个修士带个小婊子就想免费住店？你还不如把我装进棺材，运回珀都因去。”
米蕊茉真希望这一天早日到来，但她明白不能让旅店老板知道。“事情不像你想的那样。”她说，“他是我的导师，而我是贵族之女——爱克兰的塞奥蒙男爵是我父亲。我被人绑架了，是导师找到并救下了我。谁能帮我回去，定能得到我父亲的重谢。”柯扎哈在她身旁挺起胸膛，很高兴在这虚构的故事里当上了英雄。
邵尔珊眯起眼睛。“我最近还真是长见识了。”她咬咬嘴唇，“有个家伙是真有钱，但不代表你们也有。”她沉下脸，“我也得赚钱谋生，管你爹是海霍特的男爵还是至高王。说得那么好听，那就出去弄点钱吧。叫你那些朋友帮帮忙。”
柯扎哈开始了新一轮的奉承与哄骗。借着米蕊茉起的头，他将故事编得更加圆满，说她父亲极其慷慨，一定会给邵尔珊好几袋金币。听着柯扎哈信口开河，米蕊茉都开始为那利欲熏心的女人感到难过了，她刚想开口叫柯扎哈别再胡说了，却看到一个大块头男人慢慢走下楼梯，迈进大堂。尽管那人穿着跟柯扎哈一样的兜帽斗篷，腰间系了条绳子，下颌的胡须只有一指厚，但米蕊茉觉得特别眼熟。接下来她简直不敢相信自己的眼睛。对方走到油灯的光亮下，也瞪起眼睛，停下了脚步。
“米蕊茉？”他最后开口，浑厚的声音带着些许犹豫，“公主？”
“艾奎纳！”她尖叫起来，“艾奎纳公爵！”心脏在胸膛里狂跳，几乎令她窒息。她跑过乱糟糟的房间，躲过一张张缺胳膊少腿的长凳，扑向他的大肚子，泪如泉涌。
“哦，你这小可怜。”他紧紧抱住她，也哭了起来，“哦，我可怜的米蕊茉。”他把她举起来，两眼通红地看了她一会儿。“你受伤没？人还好吗？”这时他瞥见了柯扎哈，立刻眯起眼睛，“就是这个无赖把你拐走的？”
柯扎哈像邵尔珊一样目瞪口呆，闻言身子一缩。艾奎纳的阴影笼罩过来。
“不是，不是。”米蕊茉含泪笑道，“柯扎哈是我朋友。他帮了我。是我自己逃跑的——别怪他。”她又抱住他，将脸埋进他可靠的身躯。“哦，艾奎纳，我好难过。约书亚叔叔怎么样了？还有渥莎娃，还有西蒙，还有矮怪宾拿比克？”
公爵摇摇头。“我知道的不比你多，只能靠猜测。”他叹了口气，呼吸发颤，“真是个奇迹啊。上帝终于垂听了我的祷告。赞美主，赞美主啊。来，先坐下。”艾奎纳转向邵尔珊，不耐烦地挥挥手，“干吗？别光站着，女人！给我们拿点麦酒，还有吃的！”
邵尔珊还没缓过劲儿来，摇摇晃晃地走开了。
“等等！”艾奎纳大叫一声。她转过来看着他。“你敢告诉任何人，”他吼道，“我就亲手拆了你的屋顶。”
不知是惊是怕，旅店老板木然地点点头，立刻朝厨房避难所奔去。
提阿摩加快脚步。他瘸着一条腿，再怎么努力也只比正常人走路稍快一点。他的心脏抵着肋骨突突狂跳，还要强迫自己抹掉脸上的焦虑。
沙行者啊， 他喃喃自语，别让任何人注意到我！就快到了！
一同走在窄道上的行人却像故意要妨碍他。一个粗壮的旱地人提着满满一篮沙鱼，砰的一声，差点把一瘸一拐的提阿摩撞倒，还扭头冲他叫骂不止。小个子很想回骂——无论多少旱地商人在柴沐礁湖周围建起昂贵的高脚屋，或差使大批提阿摩的族人汗流浃背地撑船、在河道间大量卖货，关途圃也只是乌澜的一个镇子而已——但他不敢。就算占理，他也没时间浪费在吵架上。
他尽快穿过派丽帕之碗的大堂，瞟了眼神情古怪的女店主。邵尔珊手捧托板，上面摆着面包、奶酪和橄榄，正在楼梯口犹豫不决，像在艰难抉择到底要不要上楼。
提阿摩绕过她，蹒跚登上狭窄的楼梯，走到第一间屋子的门口——框上的房门已经扭曲、松脱。他推开门，满腹的消息差点脱口而出，但立刻被眼前的景象憋了回去。
艾奎纳坐在地上。一个矮个子站在墙角，身穿和公爵一样的安东修士服，方脸上写满了好奇。老凯马瑞坐在床上，像水手一样长腿交叉，旁边坐着个年轻女子，黄头发剪得短短的。她也穿着修士袍，五官鲜明的俏脸上露出跟邵尔珊一样的困惑。
提阿摩咔哒一声合上嘴，但又马上张开。“怎么回事？”他问。
“啊！”艾奎纳异常高兴，简直要乐疯了，“这是提阿摩，一位高尚的乌澜人，笛尼梵和莫吉纳的朋友。提阿摩，公主来啦。她就是米蕊茉。”
米蕊茉却没抬头，双眼依然盯着老人。“他是……凯马瑞？”
“我知道，我知道。”艾奎纳哈哈大笑，“我自己都不敢相信，但上帝点醒了我——确实是他！过了这么久，他还活着！”公爵的表情突然变得严肃，“但他已经傻了，米蕊茉。现在就像个孩子。”
提阿摩摇摇头。“我……我很高兴，艾奎纳。很高兴见到你的朋友。”他又摇摇头，“我也得到一些消息。”
“等会儿。”艾奎纳喜不自胜，“等会儿再说，小个子。今晚我们要庆祝一下。”他提高音量，“邵尔珊！你这女人，死哪儿去啦！？”
女店主立刻推门进来，提阿摩却把门一关，将门板摔到她脸上。他听到一声惊呼，然后是砰的一声，巨大的面包块掉到地上，滚下了楼梯。“不，”提阿摩说，“这事不能等，艾奎纳。”
公爵不高兴地看着他，浓眉倒竖。“啥？”
“有人在找这间酒馆。是纳班士兵。”
艾奎纳的不耐烦瞬间消失，将全部注意力集中到小个子乌澜人身上。“你怎么知道的？”
“我在集市大厅看到了他们。他们在那儿询问船夫，态度极其粗鲁。领头的似乎迫不及待要找到这间旅馆。”
“他们问出来了？”艾奎纳猛站起身，穿过房间，拿起立在角落、裹着布条的长剑克瓦尼尔。
提阿摩耸耸肩。“我知道就算比较熟悉这座城市，我也不可能走得比他们快，所以我只能拖慢他们。于是我站出来对士兵说，我和船夫都是乌澜人，让我来帮忙问话吧。”自从开始讲述，提阿摩头一次转头看了看那个年轻女子。她脸色煞白，但茫然的神情已经消失，听得十分仔细。“我用沼泽方言告诉船夫，这些士兵都是坏蛋，我们只要用自己的语言交流就够了。我还告诉他们，等士兵一走，他们也要赶紧离开，短时间内不要再回集市大厅。我又跟他们谈了一会儿，假装在问方向——实际上他们是说，这些旱地人简直像群疯子！——然后我就告诉领头的如何带人找到派丽帕之碗。别生气，艾奎纳公爵！我当然把他们支到镇子另一头了！奇怪的是，我跟那人说话时，他全身都在发抖，好像光是知道位置就会让他心痒难耐。”
“那个……领头的长什么模样？”米蕊茉紧张地问道。
“很难看。”提阿摩犹豫一下。他不知道怎么同一位旱地人公主讲话，即便对方打扮得像个男人。“穿着不像士兵。高个子，很强壮，穿着旱地人的华服，脸上又青又肿，两眼充血，红得像头野猪。他的脑袋像被鳄鱼啃过，还少了几颗牙。”
米蕊茉呻吟一声，从床铺滑落到地板上。“哦，艾莱西亚救救我吧！是阿庇提斯！”她声音嘶哑，充满了绝望，“柯扎哈，他怎么知道我们会来这儿？！是不是你又出卖了我？”
修士身子一缩，但声音并没有生气。“不是我，小姐。显然他逃回了岸上，我能猜到，他用某种方式联系上了他真正的主子。”柯扎哈转向艾奎纳，“派拉兹也知道这地方，公爵大人，而阿庇提斯是他的走狗。”
“阿庇提斯？”艾奎纳将剑带系在自己粗壮的腰上，困惑地摇了摇头，“不认识。但我听得出来，他肯定不是朋友。”
“不是。”柯扎哈看着米蕊茉。后者坐在地上，双手抱头。“当然不是朋友。”
艾奎纳从喉咙深处挤出一阵低吼，提阿摩惊讶地看着他。公爵的声音活像一头愤怒的公熊，但他只是在思考，手指捻弄着短短的胡须。“敌人近在眼前，”他最后说道，“就算我们跟四十年前的凯马瑞待在一起——哦，我主眷顾他，米蕊茉，他可是最伟大的战士啊——但今天，情况还是不太妙。所以，我们必须离开……而且要快。”
“我们去哪儿？”柯扎哈问。
“北上去找约书亚。”艾奎纳转向提阿摩，“小个子，你之前怎么说的来着？如果你要带着凯马瑞和我一起潜逃，你会选另一条路？”
提阿摩感觉喉咙发紧。“对，但那条路并不好走。”他感到一阵寒意，仿佛收归者冰冷的呼吸轻轻凑上了自己的脖子。他突然觉得，把旱地人朋友带进迷宫般的乌澜并不是什么好主意。
米蕊茉站了起来。“约书亚还活着？”
“传言是这么说的，公主。”艾奎纳摇摇头，“据说他在色雷辛的东北方。但也可能是个假消息。”
“不！”米蕊茉泪痕未干，看起来却异常坚决，“我相信是真的。”
柯扎哈依然倚靠在墙角，像个被忽视的镇宅神像。他耸了耸肩。“坚定信念没什么不好，反正我们也没别的指望了。那条路怎么走呢？”他将忧郁的目光转向沼地居民。
“穿过乌澜。”提阿摩清清嗓子，“就算他们想追，也近乎不可能。然后，我们由色雷辛湖地最外缘去北方。”
“那就得徒步穿越一百里格的开阔地。”柯扎哈冷冷地说。
“该死，你这家伙，”艾奎纳吼道，“不然怎么办？一路冲出关途圃，先杀退这个什么阿庇提斯，然后横穿敌意满满的纳班？看看我们！你还能想象一支更叫人堪忧的队伍吗？一个女孩、两个修士——其中一个还留着胡子——一个大个子老小孩，再加个乌澜人？我们还有别的选择吗？”
赫尼斯第人似乎还想争辩，但犹豫了一下，又耸耸肩，像乌龟似的缩回到壳中。“确实没得选。”他轻声道。
“所以我们怎么做？”米蕊茉的恐惧有所减轻，虽然还在发抖，但眼神发亮，貌似下定了决心。提阿摩不禁赞叹她的坚决。
艾奎纳揉揉自己的巨掌。“对，我们必须走。提阿摩离开他们至少一个钟头了，我们必须赶快，不能再浪费时间。提阿摩，你去盯着旅店前门。别人也有可能给那些士兵指路，如果他们出其不意包围这里，我们就完了。而你去望风，最不会引人注意。”他看看周围，想了想，“我会叫凯马瑞修好前院里的船。柯扎哈，你去帮他。记住，他虽然傻了点儿，但也在这儿干了好几年——虽然不爱开口，但他知道自己该做什么，也能听懂别人的话。我收拾好东西就去帮你们修船，一起抬下水。”
“我呢，艾奎纳？”米蕊茉左脚倒右脚，也想找点儿事做。
“你去找那开旅馆的泼妇，下楼去厨房拿吃的。有多少拿多少，我们不知道要在外面奔波多久……”他突然停下来，似乎想到了什么，“水！还有淡水！仁慈的乌瑟斯啊，我们要去的可是沼泽。多找些盛水的东西，瓶瓶罐罐，什么都行，到时候我会帮你拿。旅馆后院有个雨桶——我记得已经盛满了。哈！我就知道，坏天气有时也有好处！”他掰了掰手指，拼命思考，“等等，公主，先别走。告诉邵尔珊，我们拿走的东西都会付钱，但别告诉她我们要去哪儿！哪怕为了一枚烂锌锑，她也能卖掉我们的灵魂。真希望我也能这样狠心，但我还是会付她钱的，尽管这会掏空我的钱包。”公爵深吸一口气，“行了！去吧。所有人都记住，不管你们在哪儿，只要听到提阿摩喊，就立刻往前院跑！”
他转身拉开房门。邵尔珊还坐在楼梯口，一脸茫然，食物撒了一地。艾奎纳看了她一眼，走回到米蕊茉身边，凑近她的耳朵。提阿摩离得很近，听到了他的耳语。
“别让她远离你的视线。”公爵嘀咕道，“我们也有可能带上她，至少带她走远点儿，以免泄露我们的行踪。要是她敢乱来，你就喊我，我随叫随到。”他拉着米蕊茉的胳膊，领她来到邵尔珊面前。
“又见面了，老板娘。”公主对她说，“我叫玛雅，刚才在楼下见过你。来吧，我们去厨房，替我和我朋友们找点吃的——我们走了一路，现在饿得厉害。”她弯下腰，扶着邵尔珊站了起来，又屈身捡起掉在地上的面包和奶酪。“看吧？”她愉快地说，挽起傻了眼的女人的胳膊，“我们不会浪费任何东西，而且都会付钱的。”
二人消失在楼梯下。
米蕊茉有点忙糊涂了。她把所有注意力都集中在手头的活儿上，差点忘了自己下楼的原因，直到听见提阿摩激动的叫喊和楼顶砰砰的脚步声，才终于反应过来。她心跳加速，抓起最后一把干瘪的洋葱——邵尔珊对保存食物并不上心——就往前院跑，同时不顾女店主的抗议，把她一直往前推。
“嘿，你到底想干吗？”邵尔珊抱怨道，“不管你是谁，你都没理由这么对我！”
“闭嘴！你会没事的。”她自欺欺人地说。
来到大堂门口，她听到楼梯上响起艾奎纳沉重的脚步声。他迅速来到她们身后，堵住邵尔珊的退路，一路推着她来到前院。凯马瑞和柯扎哈正头也不抬地专心干活儿，没看到同伴们进来。老骑士拿着沥青刷，修士则用小刀划开一块厚重的帆布。
不一会儿，提阿摩从房椽上滑了下来。“我看到士兵了，离得不远。”他上气不接下气地说，“还有一千步，也许不止，他们正在过来。”
“是同一批人吗？”艾奎纳问，“该死，肯定是！我们必须走了。船补好了吗？”
“我猜，至少暂时不会漏水。”柯扎哈平静地说，“如果把这些都带上，”他指了指刷子和帆布，“等我们停下来，还可以修得更牢固些。”
“如果有机会停下的话。”公爵吼道，“那好。米蕊茉？”
“我扫荡了储藏室，但没多少东西。”
邵尔珊恢复了几分傲慢，挺直了腰。“那我和我的客人吃什么？”她质问道，“我这儿的东西很美味，整个关途圃都闻名。”
艾奎纳的鼻息吹动了胡子。“你的东西没什么问题，美不美味就难说了。我会付钱的，女人——但首先，你得随我们出趟门。”
“什么？”邵尔珊尖叫起来，“我是个敬神的安东女教徒！你们想对我做什么？”
公爵撇撇嘴，看向其他人。“我也不想这么做，但总不能把她留下。到了安全的地方，我们就放了她——然后付她钱。”他转向柯扎哈，“用那捆绳子绑住她，你能行吧？尽量别弄伤她。”
尽管邵尔珊愤怒地抗议，这项最后的准备也完成了。提阿摩似乎担心艾奎纳会忘记包裹里的什么宝贝，又跑到楼上确认了一下。等他回来，众人一起把大船抬出了宽敞的侧门。
“任何像样的船坞都该有绞盘。”艾奎纳抱怨道，脸上满是汗水。米蕊茉担心两位老人会把自己弄伤，但凯马瑞虽然一把年纪，抬起自己那头却轻而易举，艾奎纳也显得十分孔武有力。反倒是柯扎哈，早被种种磨难榨干了身子骨，瘦弱的提阿摩的体力也挺成问题。米蕊茉想去帮忙，但又不敢离开被捆绑的邵尔珊半步，生怕她大喊救命，或是掉到水里淹死。
众人摇摇晃晃走下码头斜坡时，米蕊茉相信自己听到了阿庇提斯及其手下的皮靴声。此时此刻，大船前进的速度似乎慢得可怕，像只瞎眼的八脚甲虫，每个转弯都能撞到自己。
“快啊！”她催促道。被她看管的邵尔珊还在自怜自艾，不停地哀叹。
终于，他们到了水边，将船推下浮动码头。小船的座位之间有一大堆工具，是他们找来准备补船用的。柯扎哈突然扑了上去，捡起一柄重锤，返身爬上斜坡，跑回了旅馆。
“你要干吗？”米蕊茉叫道，“他们随时会赶到！”
“我知道。”柯扎哈跑得呼哧带喘，大锤抵在胸口一阵乱晃。
艾奎纳怒吼起来：“这人是不是疯了？”
“我不知道。”船体轻轻刮蹭码头，米蕊茉催促邵尔珊上船。见女店主死活不肯，老凯马瑞上前一步，将她轻松举起，就像父亲抱起小女儿，放到自己身边的长凳上。女人吓得缩成一团，脸上流下一滴清泪。米蕊茉都不禁替她感到难过。
过了一会儿，柯扎哈回来了，大步踩过跳板。众人赶紧帮他爬进小船，将船推离码头，调整方向，划向河道中心。
米蕊茉扶着修士挤上长凳。“你干吗去了？”
柯扎哈花了点儿时间调整呼吸，将锤子小心地放在一卷帆布上。“院子里还有条船。我得确保他们修船的时间比我们更长。没有船，你别想在关途圃追上任何人。”
“干得好。”艾奎纳说，“虽然我敢保证，他们很快会找到别的船。”
提阿摩伸出手指。“快看！”十几个家伙身披蓝袍、头戴铁盔，正沿着木头走道奔向派丽帕之碗。
“首先他们会敲门，”柯扎哈轻声说道，“接着会把门推倒，再然后发现我们留下的痕迹，他们会开始找船。”
“所以我们必须好好利用这段先机。划船吧！”话音未落，艾奎纳便弯腰猛划，凯马瑞也俯下身子。二人双桨拨开绿水，小船迅速向前驶去。
米蕊茉坐在船头，回望着渐渐消失的旅馆。门口那群人像蚂蚁一样乱成一团，她仿佛看到一缕金发一闪而过。公主像被什么东西打中，赶紧垂下目光，看着起伏的河水，向圣母和诸位圣徒默默祷告，希望自己永远不要再见到阿庇提斯。
“再走一会儿，”斜眼的瑞摩加人看着一排粗糙多节的松树，仿佛那是条熟悉的街道，“你们就可以休息吃饭了。”
“谢了，邓普尼尔。”艾索恩说，“真是太好了。”他还想说些什么，但艾欧莱尔拉住他的缰绳，放缓他坐骑的速度。邓普尼尔似乎没注意到，自顾自地驾马前行，直到化作林阴处的一道黑影。
“你确定这人可信，艾索恩？”穆拉泽地伯爵问道，“如果不能，现在就让他再拿出些证据，免得咱们待会儿落进埋伏。”
艾索恩皱起浓眉。“他是思侃盖人。他们对我父亲忠心耿耿。”
“他自称来自思侃盖。他们曾经忠于你父亲。 ”艾欧莱尔摇摇头。公爵之子居然这么没有戒心，让他很是惊讶，尽管他也很赞赏艾索恩的耿直与善良。
身处乱世中心，还能保有这种心态，实在难能可贵啊， 伯爵心想。但他深知自己责任重大，不管其他人怎么想，光凭直觉，他也很难保持沉默，哪怕这会冒犯到艾奎纳公爵的儿子。
艾索恩朝忧心忡忡的艾欧莱尔笑了笑。“他很了解他们。不管怎么说，我们只有六个人，还用得着设埋伏吗？如果这家伙真是司卡利派来的，我们早被上百名考德克人包围了，你不觉得吗？”
艾欧莱尔皱起眉头。“这家伙也可能是个斥候，想靠一次巧妙的诱捕升官晋爵。算了，不说了。但我还是会随时准备拔剑出鞘的。”
年轻的瑞摩加人哈哈大笑。“我也会的，艾欧莱尔伯爵。你可能忘了，我小时候常跟爱因司凯迪在一起——愿安东赐予他安息——他是我见过最多疑的人了。”
赫尼斯第人发现自己也笑了一下。爱因司凯迪烦躁又易怒，像极了瑞摩加的异教古神。这些神祇如天气一般反复无常，又像韦斯丹山脉一样坚忍又严厉。
艾欧莱尔和艾索恩，与贺夫格派来的四名色雷辛人一起，已经共同旅行了好几个星期。贺夫格的手下十分友善，但途经东爱克兰的开化之地——这里有房屋，还有耕作过的田埂，只是目前已大多荒废——还是让他们感到相当不安。随着旅程一天天过去，草原人离自己的家乡越来越远，情绪也变得越来越阴晴不定。他们基本上只用带着喉音的色雷辛语相互交谈，晚上则围在火边唱起故乡的歌谣，把艾索恩和艾欧莱尔彻底晾到一边。二人只好相互为伴。
与第一印象不同，公爵之子并非头脑简单的黄毛大熊，这也让伯爵松了口气。毋庸置疑，艾索恩很勇敢，却又不同于艾欧莱尔认识的许多勇士。那些人会觉得谨小慎微有损自己在他人眼中的形象，而年轻的艾索恩虽然无所畏惧，但绝非有勇无谋，他只会在必要时才展现自己的勇气。他曾和手下一起被黑瑞摩加人关押并拷打，还曾见过那些白皮肤的不死来客，这段经历太过骇人，令他至今都不愿提起。艾欧莱尔目光敏锐，知道经受过这些多多少少都会有心理创伤，但艾索恩似乎问题不大。对他来说，那段可怕的日子已经永远过去了。
就这样，这支小队沿着山坡，经过了空旷瘆人的哈苏山谷，穿过了阿德席特森林外缘，绕开了大雪飞扬的鄂克斯特和海霍特——艾欧莱尔还不禁想起了高高的泽特伯格。穆拉泽地伯爵发现自己越来越喜欢这个瑞摩加小伙子了：他对父母的爱坚定不移，对族人的爱同样深厚，事实上，这两种爱根本就密不可分。艾欧莱尔本人则被各种事情搞得身心俱疲，之前刚刚过去的战争更是令他极度沮丧，他忍不住怀疑，自己真像艾索恩一样年轻过吗？
“快到了。”邓普尼尔的声音将艾欧莱尔的思绪拉回到昏暗的林间小路上。
“我只希望他们有喝的，”艾索恩咧嘴笑道，“好分我们几口。”
艾欧莱尔张嘴正要回答，忽听一个声音划破夜空……
“站住！原地别动！” 是西领语，带着浓厚的瑞摩加口音。艾索恩和艾欧莱尔勒住马。二人身后，四名色雷辛人毫不费力地叫停坐骑。艾欧莱尔听到他们在交头接耳。
“是我，”他们的向导冲前方叫道，转过胡子拉碴的侧脸，好让暗处之人看清自己，“邓普尼尔。我带来了盟友。”
“邓普尼尔？”问话里带着一丝怀疑，接着又响起一阵瑞摩加语。艾索恩仔细聆听。
“他们说什么？”艾欧莱尔轻声问道，“说得太快，我跟不上。”
“跟你想象的差不多。邓普尼尔好多天没回来，他们问为什么。他解释说是因为他的马。”
之前，在阿德席特森林西部的一条小径边，艾欧莱尔与同伴们发现了邓普尼尔。他的坐骑被地上的坑洞绊折了腿，不久前刚被主人亲手割断了喉咙，而他本人就躲在马尸旁边。于是众人将一匹驮马借给了他，马背上的行李则由几人分担，好让他带上他们去找人帮忙——他们不太确定自己需要什么样的帮助，只要有助于反抗尖鼻子司卡利就行。
“好吧。”暗处的哨兵又讲回西领语，“你们跟上邓普尼尔，但要慢慢走，把手放在我们能看到的地方。我们有弓箭，胆敢在黑森林里跟我们玩什么鬼花样，你们会后悔的。”
艾索恩坐直了些。“我们知道，但你们也不要耍花样。”他又用瑞摩加语补充了几句。对方安静片刻，随后邓普尼尔收到指示，继续向前，艾欧莱尔一行人跟在他身后。
众人步履沉重，夜色越来越浓。
一开始，穆拉泽地伯爵看到了几颗红色星星般的小光点。随着他们继续接近，光点开始摇晃舞动，他意识到自己看见的是密林间的火焰。这时，小队突然转向，穿过一排矮木丛。他们按照邓普尼尔的轻声提醒，低头避开树枝，进入一片温暖火光的怀抱。
这片营地被称为樵夫大院，其实就是块空地，周围是密集的树丛，树干间绑着松树和枞树的枝丫以抵御寒风。围着空地中间的大火坑，大概坐了三四十人，全都静静地看着来者，眼里反射着明亮的火光。他们一看就像长期在野外度日，其中不少人还穿着又脏又破的战袍。
冉恩的铜锅啊，这是个强盗窝，我们会被劫杀的。 一想到自己的使命竟会如此结束，艾欧莱尔感到一丝绝望，同时又为冒冒失失送死而大为光火。
几个最靠近矮林入口处的家伙抽出武器。色雷辛人在马上晃了晃身子，把手悄悄伸向刀柄。为免有人贸然出手，闹出人命，邓普尼尔把双手抬到空中，拍了拍巴掌，从借来的马匹背上滑了下来——这个瑞摩加人身体强壮，走起路来却不如骑马优雅——动作僵直地走向空地中间。
“嘿！”他喊道，“这些人是朋友。”
“来我们锅里抢食吃的不算朋友。”一个表情阴冷的人低吼道，“谁知道他们是不是司卡利的探子？”
艾索恩本来像艾欧莱尔一样静静地观望，这时突然身体前倾。“乌勒？”他惊讶地问道，“你是乌勒，灰发弗雷克之子？”
那人眯起眼睛盯着艾索恩。他和艾欧莱尔年纪相仿，皱纹遍布、饱经风霜的脸上沾满了尘土，活像戴了张面具，腰间插了把卷刃的手斧。“我是弗雷克之子乌勒。你怎么知道我的名字？”他身子僵硬，紧张得像是随时会跳起来。
艾索恩跳下马背，朝他走近一步。“我是艾索恩，艾弗沙公爵艾奎纳之子。乃父是我父亲最忠诚的伙伴之一。你不记得我了，乌勒？”
话音落地，却只唤来一阵窸窸窣窣的耳语。如果艾索恩期待对方会跳起来，给自己一个欣喜的拥抱，他一定相当失望。“自从上次相见，你长大了不少，像个男人了。”弗雷克之子说道，“你长得很像你父亲。”乌勒盯着他，平静的愤怒背后，有什么东西被轻轻触动，“但你父亲不再是公爵了，他的手下都成了强盗。你为什么还要带来灾祸？”
“我们来请求你们的帮助。除了你，还有很多人无家可归，但他们已经团结起来，打算夺回被偷走的东西。我父亲还是合法的公爵，我带来了他的消息——还有爱克兰的约书亚王子的消息，我们已结成同盟，共同对抗尖鼻子司卡利。”
惊讶的嘀咕声更响了，乌勒却置若罔闻。“这把戏不怎么样，小子。你父亲死在奈格利蒙，跟你的约书亚王子一起。你别想用这套鬼怪故事来骗我们，好像我们是群容易糊弄的村夫。我们现在是自由民了。”他有些同伴低吼着表示同意。
“自由民？”艾索恩的声音突然变得愤怒又紧绷，“看看你们！看看这地方！”他的手挥过空地。艾欧莱尔看着他，为小伙子的突然暴怒惊讶不已。“像被赶出家门的野狗，在森林里躲躲藏藏，这就是你所谓的自由？你们的家、你们的妻子、你们的孩子，如今都在哪儿？但我父亲还活着……！”他顿了顿，稳住自己的声音。艾索恩言之凿凿，但艾欧莱尔很想知道，他是不是真的确信艾奎纳安然无恙。“我父亲会夺回领地。”他说，“帮助他的人也将夺回自己的农场——不止如此，等我们干掉了司卡利，考德克人还会留下许多寡妇，许多无人照料的田地。任何追随我们的真汉子都将获得丰厚的回报。”
围观人群发出一阵刺耳的大笑，只是其中充满了高兴与自豪，而非嘲讽。艾欧莱尔多年出入宫廷，已经预感到风向开始转到他们这边了。
乌勒突然站起，熊一样粗壮的身子裹着破烂的皮毛。喧闹的人声渐渐消退。“那你告诉我，艾奎纳之子艾索恩。”他质问道，“告诉我，我父亲为乃父效忠了一辈子，最后他怎么样了？他也在等我吗，就像那些等候男人迎娶的寡妇，等待被人开垦的良田？他也在等待拥抱自己的儿子吗？”他的身体因愤怒而颤抖。
艾索恩眼神清澈，并未退缩。他慢慢吸了口气。“他当时在奈格利蒙，乌勒。城堡被埃利加国王攻陷，只有少数人逃了出来，可惜你父亲不在其中。如果他死了，他一定死得很英勇。”他停下来，沉思片刻，“他一直待我很好。”
“那该死的老家伙爱你就像爱他的亲孙子。”乌勒苦涩地说，摇摇晃晃向前一步。艾欧莱尔还处于震惊的沉默之中，慌忙伸手摸剑，暗骂自己动作太慢。只见乌勒抓住艾索恩，给了他一个几乎压碎肋骨的拥抱。高大的公爵之子与之相拥，双脚都离开了地面。
“愿上帝咒诅司卡利！”泪水在乌勒脏兮兮的脸上划出白痕，“那个凶徒，那个天杀的刽子手！此等血仇不共戴天。”他松开艾索恩，用袖子抹了抹脸，“尖鼻子必须死。到时我父亲定会在天堂大笑。”
艾索恩看了他一会儿，泪水涌上双眼。“我父亲敬爱弗雷克，乌勒。我也是。”
“宝血圣树啊，这鬼地方没有喝的吗！？”邓普尼尔大叫道。在周围，衣衫褴褛的人们纷纷上前，欢迎艾索恩回家。
“我要对你们说的，听起来会很奇怪。”梅格雯开口道。她比自己想象的还要紧张，只好停下来抚平旧黑裙上的褶皱。“但我是路萨王之女，我爱赫尼斯第甚于自己的性命。我宁可撕裂自己的心脏，也不想对你们撒谎。”
她的族人聚集在格兰玻山下最大的洞中，专注地听着。这里洞顶很高，专门用来下达裁决或分发食物。梅格雯的话或许奇怪，但他们必须先听她说完。这个世界已经如此疯狂，还有什么怪事不可能发生呢？
梅格雯回头看看狄娅温。占卜师站在她身后，眼里放出奇特的幸福光芒，微笑着表示赞同。“告诉他们！”狄娅温低声道。
“你们知道，诸神在梦中对我讲话。”梅格雯大声说，“他们在我脑中唱响旧时的歌谣，吩咐我将你们带进这些岩洞，保护大家周全。之后，地犬卡姆，地底之神，又将我带到一个自从泰斯丹时代就无人踏足过的秘境——那是诸神为我们备下的厚礼。你！”她指着一个书记员。后者曾同艾欧莱尔一起下到万朱涂，誊印戴沃人的地图。“站起来告诉大家，你都看到了什么。”
老人在一位年轻学徒的搀扶下，颤颤巍巍地站了起来。“那确实是座诸神之城，”他声音发抖，“位于地底深处——比整个赫尼赛哈还大，坐落在比柯冉禾海湾更宽阔的山洞里。”他展开细瘦的双臂，徒劳地比画石城有多广阔。“那里还有我从未见过的生物，在阴影里窃窃私语。”眼见有些听众划出避邪的手势，他安抚地举起一只手，“但他们并未伤害我们，还带我们去了他们的秘境。在那里，我们完成了公主的托付。”
梅格雯示意书记员坐下。“诸神告诉了我那座城，并为我们预备了赠礼，能帮我们扭转战局，对抗司卡利和他的主子、爱克兰的埃利加。艾欧莱尔已经带着它们去找我们的盟友了——你们是看着他离开的。”
人们纷纷点头。在这些与世隔绝、几乎变成地下穴居人的居民中间，穆拉泽地伯爵身负秘密重任一事，已经成了他们几周来的谈资。
“总之，诸神曾两次指示我，两次都说对了。”
但就在说这话的同时，梅格雯却感到一阵担忧的刺痛。真是这样吗？她不也曾因误解诸神的旨意而诅咒自己吗——甚至数次因自己收到残酷而虚假的神谕而责怪诸神？她停了下来，突然感到疑虑重重。占卜师仿佛看穿了她的不安，伸手碰了碰她的肩膀。梅格雯又有了振作的勇气。
“如今诸神又对我讲话了——第三次，也是最有力的一次。我亲眼见到了布雷赫！”没错，她心想，那只能是他。那张奇特的脸和金色的眼睛还在她的记忆里灼烧，就像阳光刺进双眼，合上眼帘后仍能得见的金色残像。“布雷赫告诉我，诸神将为赫尼斯第送来帮助！”
有些听众被梅格雯的热情感染，放声欢呼起来。另一些人虽不确信，但也看到了希望，同邻近的同胞交换起眼神。
“克罗翰，”梅格雯唤道，“站起来告诉大家，你们是怎么找到我的。”
老参事明显不情不愿地站了起来。他脸上的表情说明了一切：他是个政治家、实干家，并不认同预言或诸神对公主讲话之类的空想。聚在洞中的人们也清楚这一点。正因如此，他反而成了梅格雯的一张王牌。
克罗翰环顾洞厅。“我们在布日岱峰找到了梅格雯公主。”他朗声道。虽然年岁已高，但他的声音依然有力，他也惯于为梅格雯的父亲和祖父发言。“我没亲眼见到，但带她下来的人们告诉了我，那些话……很可信。她在山上待了三天，却没被冻伤。当他们找到她时，她……”他无奈地看了梅格雯一眼，只见她一脸坚定，不给自己半点逃避的机会，“……她正在做梦，一个很深、很沉的梦。”
人声鼓噪。布日岱峰是个不寻常的地方，一个女人能在冰雪交加的冬日登上峰顶，那就更不寻常了。
“只是在做梦？”狄娅温站在梅格雯身后，语气尖锐地问道。克罗翰恼火地看看她，耸了耸肩。
“那些人说，他们从未见过这样做梦的人。”他续道，“她睁着眼睛，还在说话，好像面前站着什么人……但那里什么都没有，除了一片虚空。”
“她在跟谁说话？”狄娅温问道。
老克罗翰又耸耸肩。“她……好像在跟她声称的诸神说话——有时则在聆听，就像对方也在回应她。”
“谢谢，克罗翰。”梅格雯柔声说，“你是个高贵诚实之人，难怪我父亲如此倚重你。”老参事坐了下去，但看起来并不高兴。“我知道诸神对我说话了，”她继续说，“还让我看到了神界的景象。他们披上了无与伦比的华美战衣，准备征战。”
“征战？”有人叫道，“对谁啊，小姐？诸神要对谁征战？”
“不是对谁，”梅格雯训诫似的举起一根手指，“而是为谁。诸神会为我们征战。”她身子前倾，压住人群越来越响的吵闹声，“他们会摧毁我们的敌人——只要我们愿意全心全意信赖他们。”
“我们愿意，小姐，愿意！”一个女人高喊。
另外有人叫道：“他们之前为什么不帮忙？我们一直在敬拜他们。”
梅格雯等喧哗声安静下来后说：“我们是敬拜他们，没错，但就像敬拜老祖宗，只是出于习惯而已。我们献上的那点敬意，配得上他们的力量、尊荣和他们对我族的馈赠吗？”她提高了音量，再次感觉到诸神的靠近，身体里仿佛涌起一股清泉。这感觉是如此奇妙、如此令人陶醉，她竟爆发出一阵大笑，让周围一张张面孔写满了惊愕。“不！”她大叫道，“我们只是举行仪式、擦亮雕像、点燃圣火而已，但没人问过诸神想要什么，好证明我们值得他们伸出援手。”
克罗翰清了清嗓子。“那么，梅格雯，你觉得他们想要什么？”他讲话的方式与平时完全不同，但她再次大笑起来。
“他们想要我们展示出信心！展示出虔诚，心甘乐意将性命交到他们手上！我们的性命本就属于他们！诸神愿意帮助我们，这是我亲眼所见——只要我们配得上！为什么巴格巴将牛群赏赐给凡人？因为他们在为诸神战斗时损失了马匹，达成了诸神的期望。”
说到这里，梅格雯突然觉得一切都变得明晰。狄娅温说的太对了！戴沃人，还有通过砂断说话的惊慌的希瑟女人，可怕的无尽寒冬——一切都清楚了！
“你们也该明白，”她呼喊道，“诸神之间也在作战！你们觉得为什么会下雪？为什么冬天来了却不走，足足超过了十二个月？为什么霜冻边境会有古老的鬼怪在走动——自从贺恩的时代就再没出现过的鬼怪？因为跟我们一样，诸神也在作战。与震动天堂的大战相比，我们凡人的冲突就像小孩子过家家，只是模仿打斗而已。”她吸了口气，感觉神谕正在心中翻腾，体内充满了欢欣的力量。她确信自己看清了真相，它就像明亮的阳光照醒了梦中之人。“但儿时的游戏恰恰也是成年后战争的雏形，同样，我们在绿色大地上的纷争也能影响到天堂中的战役。所以，如果想得到诸神的帮助，我们必须先帮助他们。我们必须勇敢无畏，必须信任他们的恩惠。我们必须运用最强大的魔法对抗眼前的黑暗。”
“魔法？”有个声音喊道，是位老人粗哑的质疑，“就是那个占卜女人教你的？”
梅格雯听到狄娅温嘶嘶地吸了口气，但她现在全无畏惧，并未被激怒。“不许胡说！”她叫道，“我说的不是咒术师的把戏。我是说魔法，无论天堂还是人间都能大声念诵的魔法，我们对赫尼斯第与诸神展示爱心的魔法。你们不想看到敌人被征服吗？你们不想再次踏上绿色的大地吗？”
“告诉我们怎么做！”一个靠近前排的女人叫道。
“我会的。”梅格雯感受到强烈的平和与勇气。山洞安静下来，几百张脸专注地望着她。就在她面前，老克罗翰沟壑纵横、充满怀疑的额头又平添了几分愤怒与担忧。但梅格雯依然爱他，因为他曾满脸挫败地为自己辩护，更证明了她梦中的力量。“我会告诉你们全部。”她的声音愈发响亮，在巨大的山洞间不停回荡，如此强劲，如此高昂，让人愈发坚信：这个女人便是诸神亲自选定的信使。
米蕊茉与同伴们在关途圃外围稍作停留，将邵尔珊推上一座孤零零的码头。艾奎纳摸出一包硬币，丢到她脚下风化的木板上，女店主深受侵犯的情绪这才稍稍有所缓解。
“敢这么对待一个安东女信徒，上帝一定会惩罚你们的！”她冲他们的背影喊道。船头慢慢滑进两排歪脖树中间的河道，她依然站在摇晃的码头边，挥舞着拳头大声叫骂，直至身影完全消失。
柯扎哈缩了缩身子。“如果我们最近的经历都是上帝的美意，那我宁可尝尝他的惩罚，就当换换口味。”
“不许亵渎。”艾奎纳一边吼道，一边用力划桨，“不管怎样，我们都活着，还是自由之身。这已经是恩典了。”
修士不为所动地耸耸肩，但没再说什么。
他们漂进一片空旷的环礁湖，湖水很浅，水草叶茎伸出湖面，在风中摇曳。米蕊茉看着关途圃渐渐消失在身后。日渐黄昏，低矮的灰色城镇活像一堆被沙洲拦下的浮动垃圾，广阔却无生气。她极度渴望能有个被称为家的地方，哪怕每天过着最无聊、最沉闷的日子。此时此刻，外出冒险的念头再没有半分吸引力。
“后面没人追。”艾奎纳带着些许满足，“只要到了沼泽，我们就安全了。”
提阿摩坐在船头，古怪又压抑地笑了一声。“别这么说。”他指指右边，“往那边划，那里有一条小河，就在那两棵大猴面包树中间。以后别这么说话，会引来注意的。”
“谁的注意？”公爵恼火地问。
“吐暗者。他们喜欢偷听胆大妄为之语，再转化为恐惧还给我们。”
“异教鬼神。”艾奎纳嘀咕道。
小个子又咯咯地笑了，声音悲凉而无奈。他拍了拍自己细瘦的大腿，声音回荡在迟缓的水面上。他突然严肃起来。“我很惭愧。你们这些人肯定觉得我是个白痴。我曾在珀都因跟着最好的学者求学——我和其他旱地人一样开化！但现在，我们要前往我的家乡……我却十分害怕。童年时期那些古老的神祇，一下子变得前所未有的真实。”
在米蕊茉身边，柯扎哈冷淡而赞同地点了点头。
随着天色越来越黑，树木和它们披挂的藤蔓也变得越来越厚。众人按提阿摩的指示前行，却见水道越来越窄，水草越来越密集，河与岸的界限越来越模糊。太阳朝枝繁叶茂的地平线急坠直下，凯马瑞与柯扎哈的船桨已快拨不动水中的青苔了——艾奎纳则难得休息片刻。
“很快我们就得把船桨当作撑篙来用了。”提阿摩盯着浑浊的水道，“希望这船足够小，能划过我们的必经之路。毫无疑问，我们很快就得换艘吃水更浅的船，但还是划得越远越好，这一来，追兵也更难发现我们的行踪。”
“我连一个锌锑都没剩下，”艾奎纳挥开盘旋在头顶的大片虫群，“拿什么去换另一艘船？”
“拿这艘。”提阿摩说，“换来的船不会太结实，但跟我们交易的人能在关途圃卖掉这艘船，再买两三艘平底船，外加一桶棕榈酒。”
“说到船，”柯扎哈靠着木桨歇息片刻，“我的脚趾头都被河水浸透了。我们是不是该停一下，补一补眼下这艘船？我们还得用它支撑好几天呢。天已经黑了，我不介意在湿乎乎的岸边找个地方扎营。”
“修士说得对。”提阿摩对艾奎纳说，“是该停下了。”
船慢慢滑行，乌澜人站在船头观察乱糟糟的河岸，寻找合适的停泊点。透过密集的树丛，米蕊茉偶然瞥到一些歪歪扭扭的小屋。“那是你们族人的房子？”她问提阿摩。
他摇摇头，嘴唇弯起一丝微笑。“不，小姐，不是。如果我的族人必须去关途圃谋生，他们会住在关途圃。这里不是真正的乌澜，住在这种地方，还不如一年两季到城里去，赚够了钱再回村。不，住在这儿的大多是旱地人，来自珀都因或者纳班。都是些奇怪的家伙，不喜欢自己的同胞，选择离开城市，有些甚至在沼泽边缘生活了很久。在关途圃，他们被称为‘滩人’或者‘跳边儿’，大家都觉得他们古怪又不可靠。”他羞怯地笑了笑，像在为自己解释过多而尴尬，然后转过头去，继续搜索宿营地。
米蕊茉看到一间隐蔽的房子升起一袅炊烟，心想在这与世隔绝的地方过活，从日出到日落都听不到人声，会是种什么感受呢？她抬起眼，看着奇形怪状的拱形树冠，看着扭缠的树根像蛇一样扎入水中，看着粗糙多瘤的枝丫张牙舞爪。狭窄的水道被落日阴霾笼罩，一排排孤寂的影子伸展过来，像要拖住小船，将其抓紧，直到河水上涨，任淤泥、树根和藤蔓将其完全吞没。她不禁打了个冷战。荒凉的阴影中，一只鸟厉声尖叫，像个被吓坏的小孩子。