第七章 皇宫
神圣罗马帝国皇帝卡尔六世是小班第一个亲眼见到的君王，但第一次谒见所得到的第一印象……感觉并不是很特别，皇帝眼皮下垂、下巴臃肿，卷卷的假发披在肩上看似一堆又大又软的耳朵。这模样完全无法榇托出卡尔陛下承袭自伊尼亚斯【注：特洛伊战争中的英雄人物，相传为罗马人祖先。】的高贵血统，反而活像一条猎犬。此外，皇帝今天神情比平常更忧郁。
这次面圣不算正式，小班也并不喜欢太庄重的排场，但他还是觉得很难放松。会晤场地是皇宫内一个小厅，却依旧塞满了服装俗丽的戟兵，以及所谓的「密钥」、「黑钥」两种不同等级仕绅，也就是朝臣、顾问、仆役等人，反正对小班而言都是「老人」。在场当然还包括艾萨克．牛顿爵士、他的仆从，以及他的学徒。牛顿穿了一件金边的深红色衣服，小班则是按照那女孩的建议，穿着简朴许多的黑衣。
众人等候时，厅中一隅有支四重奏乐队，表演的曲子听在耳里煞是怪异，但大家也只能将帽子夹在腋下，静候这「非正式」接见慢慢进行。后来终于有个内侍过来传唤，于是牛顿先上去，行了西班牙式的屈膝礼，也就是先深深鞠躬三次然后单膝跪地。轮到小班时，他模仿牛顿的动作，还优雅地将帽子在面前一舞。
围观者冒出一声惊叹，他当下心头得意，认为必定是自己出色的仪容引来注意──但他随即发现苗头不对，原来他一连串动作以后，居然下意识将帽子又摆回头顶。现在厅中只有两个人戴着帽子，一个是他，另一个是皇帝。
他一察觉自己失礼，连忙将帽子摘下。卡尔本人似乎不想追究，但周围的「老人」一直瞪着小班，直到面圣行礼结束。
皇帝对牛顿颔首以后清清喉咙：「研究进行得如何，艾萨克爵士？什么『引力』把你吸过来了？」
小班咯咯笑得很大声，但他又是全场唯一这么做的人。皇帝说笑时，大家都是不笑的，或许是因为皇帝自己的嘴角从来不动。「陛下真是字字珠玑。」他又鞠躬一次。皇帝撇过头看了小班一眼，却又很快将注意力转回牛顿身上，不过场中窃窃私语起来，更多人凶狠地瞪着班杰明。
「吾皇在上，」牛顿回答：「近期我在『新系统』上有了长足进展，相较之下，我的旧作《数学原理》可说不值一哂。」
「是个好消息，相信帝国一定可以善用你开发的这个『新系统』。」皇帝眉毛一挑：「也希望这个『新系统』可以厘清一些事情。」
小班知道皇帝的意思。所有人都注意到牛顿一定有了新发现，所以才能返老还童。皇帝与许多王宫贵族都在觊觎这项知识，但多数场合一如现在，此事不可明说。
牛顿也明白皇帝所指为何：「是，陛下。我的工作便是排除意外、使新系统具备数学的可预测性。简单来说，给病人吃毒药也有可能意外治好他，但这可不能说是『诊断』和『开药』啊，陛下圣明，一定懂得我为什么不敢以龙体实验。」
「你所说的我也了解，」皇帝回答：「不过我说的是可是比起『开药』更重要的事情。」
「没错，艾萨克爵士，」另一人插话道：「这『新系统』如何协助我国对抗敌军呢？」开口的人与皇帝正好相反，明明上了年纪，外表却看不出来。皇帝是三十八岁的老狗，但萨伏依亲王尤金却是五十九岁的恶狼。他的体型小，乍看像孩童，但那精瘦的身体却好比束紧的钢琴线，彷佛快要达到断裂的临界点。第一眼看见卡尔六世，不会觉得他是皇帝，第一眼看见萨伏依亲王，也不会察觉他是当世一名猛将──不过看见他双眼后头的刀光剑影之后必定会改观。
「恕难奉告。」艾萨克爵士的目光停留在皇帝的膝上：「只有皇帝陛下亲口询问时我会回答，而且即便面对陛下，我也得恳请私下会晤时才讨论此事。」
「没错」皇帝接口：「以近日发展来看，谨慎有其必要。你为本国劳苦功高，朕信得过你。只是朕也希望能早点有成果，一点能实际运用的成果，艾萨克爵士。想必你也明白，西班牙本该属于朕，却在法国波旁王朝治理下一塌糊涂，看了实在令人痛心。眼见欧洲瑰宝维也纳遭到那些无耻的土耳其人蹂躏，这更是要人气得跳脚啊。现在更重要的，则是连布拉格都受到威胁，朕听说，今天我们的学徒先生就碰上一群俄罗斯来的歹徒。」他伸出拇指与食指对着小班一比，小班一边鞠躬，一边心想人的膝盖在宫廷可以发挥多少潜力。
「我要为此事致歉，皇帝陛下。」牛顿答道：「我已经严厉要求富兰克林先生，以后不得越过穆尔道河。」
「事情严重性不仅于此，」皇帝续道：「今天早上宫里已经获得人犯配合。那群恶徒的首脑已经承认他们来自莫斯科，不管一个、两个，总之他们的目标就是将你们绑走。个人生死事小，但是我们一定要维护布拉格的安全！所以朕需要武器，可以要俄罗斯人不敢肆无忌惮、轻举妄动的兵器。」
「陛下请放心，很快您就会得到这样的武器了。」
「很好。那你们还有什么要上奏的吗？」
小班往前一步，再次鞠躬：「吾皇在上，小的有一件礼物想呈给陛下。」
皇帝没有露出笑意，可是眉头动了一下，这是他开心的表征：「真贴心哪。」他挥手要内侍去取，东西就在牛顿身后仆从怀中的箱子内。那老先生接过箱子，从里头拎出了那双鞋，鞋子先前已由小班仓促地漆成黑色。
「唔，可真特别。」皇帝说完，这次厅中众人比较敢笑出声了。
「启禀陛下，这双鞋子就跟接近我的歹徒一样，可不是外表那般单纯。」
「我想也是。不过这鞋子也没生翅膀，看来应该不是墨丘里【注：即水星，因其在天空运行较快，因此成为罗马神话中的众神信使。】的飞天鞋吧。」
「不，吾皇容禀，其实这比较像是海神波赛顿的宝物。穿上这双鞋，可以在水面上如滑雪般移动。」
「真有巧思，我很想看看。」他顿了一下：「我现在就想瞧瞧。」
※※※
宫中众人移驾到最近的庭院与喷泉处花了整整一小时。其实距离不到一百码，可是一行人都要过去，就必须依据身分地位，首先是皇帝带着随侍，然后依次往下。小班还没见过这么虚掷光阴的活动，心中感叹道，假使这种拘泥形式的态度也反映在军事或外交上，那就难怪帝国会沦落到仅能保注一城的窘境。
终于大家都进了圈子以后，他跳上喷泉池边缘，然后套上新发明，在大理石围住的池塘上滑行。起初现场一片肃静，最后皇帝亲自发出赞叹、拍了次手，小班身边便欢声雷动。他精神一振，想到宫廷中人连自己高不高兴都不敢决定觉得很滑稽，原本心头郁闷也变成轻蔑笑意。
他站在水上，转身鞠躬谢幕，随后走下水池，又一次鞠躬，将鞋子再次呈给皇帝。
「陛下同意的话，我也会为您女儿多造几双。」他说：「此外我也与船工联络过，或许可以将陛下的游艇改造一番。」
「不沾水的船吗？」尤金亲王听了颇感兴趣：「这说不定可以利用。」
「没错、没错！」皇帝也叫道：「艾萨克爵士，你又一次为我们带来乐趣与实用性兼具的新发明了。朕非常满意，如果你明天可以与朕一起参加弥撒，那就更好不过了。」
小班在高兴中带着一丝罪恶感。自己发明的东西，最后功劳总是算在牛顿头上，但也因此牛顿得付出代价，不仅得参与国事，甚至得陪皇帝上教堂。牛顿最鄙视的莫过于罗马教会，可是在波西米亚地方也找不到其他教会，除非把犹太人的会堂也算进去。在牛顿眼中，上天主教堂其实是大罪，他还说罗马教会的仪式都是「谎言、异端」。
但牛顿也知道自己有多少分量，更知道皇帝的宠爱限度在何处。「仅遵陛下吩咐。」他说完一鞠躬。
归功于他吧，让他上大教堂去跪地祷告啊，同一时间小班也会找人陪，对象当然不用这么虔诚。
人群逐渐散去，已经接近晚餐时间，所以小班也在不失礼的范围中尽快离席。但他行经庭院的时候，却忽然撞见一列奇怪的人。
大概十个穿得非常体面的矮个儿步入院子，前面是戟兵，后头一群人抬轿，更后面是一群装扮如朝臣但也同样矮小的人，其中有各种仕绅、仕女，不过最有趣的地方是也有个红色衣服的小人儿，他戴着占星师的尖顶帽，还有一对小小的圆眼镜。
这列引人发噱的队伍与小班擦身而过时，轿子窗户拉开几吋，里头露出一个才五、六岁的小女孩面孔，她有一头耀眼金发，也有一双异常正经的眼珠。
「你好，富兰克林先生。」女孩叫住他：「可以耽搁你一会儿吗？」
小班鞠躬三次，单膝跪地行礼之后才上前：「女爵午安o 」
「是女大公。」女孩纠正他时，语气带着点孩子气。她的穿著的确像是地位崇高的贵妇，一袭金边蓝银色礼服有宽大下垂的袖口，雍容华贵好似女皇。
「请殿下恕罪，女大公殿下有什么需要我效劳之处？」
女大公玛丽亚．德雷莎笑得狡狯：「你看到我也有哲学家了吧？」她指着前头那个穿着红色衣服的小人儿。
「有，」小班回答：「他看来挺聪明的。」
「嗯，我想还可以。」女大公语调带着不满：「可是他发明的东西不像你的作品那么有趣。」
小班回头一看，那红衣矮个儿尽力想装出平和模样，但显然是压不住情绪。
「唔，我们做科学研究的人也有手气顺不顺的问题哪。」他说。
「应该是吧，不过我想请你到我的宫廷来，富兰克林先生。」
「嗯……女大公殿下，我着实受宠若惊，可是我现在已经有效忠对象了。」
「那就跳槽过来。」女大公噘起嘴：「我爸那儿这么多人手了，我也要一个。」
「您刚刚才说您有──」
「我要一个真的哲学家，」她打断道：「跟你一样的。」
「我去您的宫廷中，好像太高了点吧。」小班又说。
「你当我这儿的巨人就好了，父皇也有个巨人。而且我不会一辈子这么矮，总有一天也会长大。」
「可是现在您还是得照您父皇的话做才对。」小班想讲道理：「要是您说得动他──」可是小班愣住了，要是这女孩儿真的能说服她父亲将自己送过去，那以后他不就得跟这些小人儿胡闹整天了？
于是他清清喉咙、压低音量鬼鬼祟崇地说：「我有个主意，女大公殿下。我暗中担任妳的秘密哲学家如何？这样不是比较神秘、比较有趣吗？」
「不会啊，」她想了想：「不觉得呢。」
「会的，这样好玩多了。我们私下密会吧，然后我会将别人都没见过的新发明展示给妳看。这样一来，只有妳、我，还有殿下的卫兵会知道有什么新东西。」
「连我父皇都不会知道吗？」
「连他也不知道。」小班说谎。
「嗯，这样听起来是有点乐子。」
「唔，如果殿下也同意，那就找一位您信得过的心腹，秘密地送信给我。要记得，现在我们身边很多土耳其人的间谍，一言一行都要谨慎。」
「这样不好玩。」
「是不好玩，所以我们才要小心啊。其实呢，我想我们还应该要有一个暗号。如此一来土耳其人才没办法假扮成我，拦截我们的联络书信。」
女大公拍拍小手问道：「那我们要用什么暗语呢？」
「您是女大公，当然交给您决定啰。」
「好吧，我说呢……嗯……想不出来呢。我下令由你决定。」
「这样啊，那么……就用雷德撒．利亚玛好了。」
「雷德撒．利亚玛？听起来是土耳其语呢？」
「是的，殿下，这样才瞒得过他们：以土耳其语来说，意思是…唔，就是『没事』。实际上呢，这也是您的名字。」
「我的名字？别开玩笑了。」
「是真的哪。这是所谓『异位造词』啊，殿下明白吗？『雷德撒』重组以后就是『德雷莎』，『利亚玛』重组以后就是『玛丽亚』。如果有人跟我提起『雷德撒．利亚玛』，那我会知道是殿下您，但是土耳其人听到了，就会以为只是『没事』。」
「懂了，好像真的很有趣。」
小班又鞠躬：「那就等殿下的消息了，恭送利亚玛女大公。」
她点点头看似满意地将窗户关上，一堆小人儿继续前进。
※※※
眼见牛顿还在应付王宫贵族，小班便穿过庭院，继续走到胭脂桥上。从桥面往下可以看见鹿壕的一片墨绿，望着这景色小班不知道自己该做什么好。显然他不该回去找卡塔莉娜，说穿了是好不容易有个理由可以以一直别回去，说不定就不再碰面了。而且他现在想要的不是女人，是食物。所以去找劳勃、或者看看弗瑞克上尉能不能动，邀他们一起上馆子比较实在。之后可以将注意力转回那女仆身上，不知道她到底叫什么名字，但虽然那女孩儿又冷淡、又傲慢、而且并不美，她那身衣裳底下确有小班所想要的东西。
钥匙。
鹿壕里头有影子晃动。鹿壕虽是护城壕，但里头没有水，是一片狭长的凹地，种植如柠檬树、无花果树或者其他外国来的植物。壕沟中有动物出没，多半做为皇帝与王族闲暇打猎的猎物，所以自然是些野猪、雄鹿之类的。
然而小班所见在树丛间游移的生物并不是野猪野鹿，竟是一头灵敏的黑豹。从桥上远眺都不免觉得牠散发出危险气息，令人以为那身柔软皮毛也能杀人，或是反射出的光泽足以令人重病。
黑豹抬头一看，视线不偏不倚落在小班身上，眼珠子忽然火红起来。小班倒抽一口气，连忙从桥缘退开，心脏噗通噗通地跳。他见过那样的双眼，跟布莱斯维一样！跟那个杀死他哥哥以后，又想要杀死他的人一样！可是真正令他心惊瞻跳的并不是那大猫的眼睛，即便是狗、家猫也可能有深红色的瞳孔；小班会害怕，是因为黑豹头上有第三个模糊的球状物漂浮着，那东西只开眼一瞬间，很快就闭上眼消失无踪。
是牛顿称之为德天使的玩意儿。杀死哥哥的凶手身边也有这种东西。
他提起勇气、深呼吸一口，然后又往下看。
大猫与神秘莫测的眼睛两者都不见了。
「壕沟里头有么不对劲吗？」有个人几乎贴在他耳边这么问。小班又吓了一跳，他根本没听见萨伏依亲王靠近，这人的脚步像豹一样轻盈。
「我不确定，亲王殿下F，也许是我看花了。」小班一边回答一边较为简略地鞠躬致意，这种姿势可以用在皇帝之外的贵族身上。
亲王微微点头。「在布拉格，很难确定自己眼角瞥见的是什么东西。这地方很不可思议，不过对我来说可不舒服。」
「我有同感。」小班回答时目光飘回壕沟中。
「喔？我还以为科学家会认为布拉格的游魂是个有趣现象呢。」
「游魂？这是个比喻吗，亲王殿下？」
尤金耸起他窄而厚的肩膀：「应该是吧。我想，我的意思是说，这城市有很多过去遗留的痕迹。可怜的疯子鲁道夫【注：皇帝鲁道夫二世将首都设在布拉格，带来文艺科学的第二春。】把太多炼金术、招魂术之流的东西带到这地方，直到现在都还缠绕不去，这座城堡里头还有人帮忙占卜吉凶，『金巷』那里的图书馆也收藏一堆魔法书──说真的，就连你本人在宫廷的发展，也很有鲁道夫皇帝借尸还魂的味道。」
「怎么说？」
「这里的人对于占星、炼金之类事情是很认真的。」
「殿下，科学在世界各国都受到认真对待，而我与我师傅所追求的也正是科学。您刚刚所提到的其他学问，占星术、炼金术等等的，都是前一个世纪的东西了，并不能称之为科学。」
「你觉得差异在哪儿呢？」
「殿下恕我直言，一种是迷信、是无稽之谈，另．一是透过实验验证的结果。」
亲王一笑，看着天空：「哪个是哪个？」
小班盯着他：「殿下意思是……？」
「你刚刚才走在水面上，然后你跟艾萨克爵士搭着一艘会飞的船过来。艾萨克爵士应该有八十多岁了，却有张二十来岁的人才有的面孔。这些事情我很久以前也听说过，都是在童话故事里面。这样的现象科学吗？对我来说并不是那么科学啊。不过几年以前，哲学家都认为世界像是一座大钟，上帝亲手启动以后，就在一旁静静观看，因为这座钟可以自己运转；这听起来像是科学。但是牛顿把神秘诡异的亲合力和天体和谐带回来了，这些东西我们看不见、摸不到。富兰克林先生，像我这样一个头脑简单的人，实在是觉得新科学跟旧魔法是一样的东西。」
「那些力量没有什么神秘的，」小班辩驳：「或者说，不会永远保持神秘。这是我们工作的主要课题，也是我们与过去的炼金术士之所以不同的地方。我们找出上帝设计宇宙的规则，以数学系统加以解释，然后利用这些知识发明新装置，完成古时候只能想象、只能在故事里听见的那些事情。」
「那些故事是想象，还是记忆？古时候的记忆？你师傅似乎是这么认为的。」
小班点点头：「我知道，但这一点我与他想法不同。我觉得他在这件事情上过度谦虚了。」
「艾萨克爵士过度谦虚？此话怎讲？」
「他认为万有引力或其他共鸣作用，并不是他第一个发现，微积分也同样不是他首创，很多东西他都不是世上第一人。他相信古代人已经具备这些知识，我们只是将遗失在岁月中的宝藏重新挖掘出来而已。」
「但你不这样想，对吧？学徒对于这个议题，有了自己的思考？」
「是的，殿下，我有自己的看法。要是这些知识真的曾经被人发现，会有什么理由可以完全失传呢？」我跟个亲王在争论什么啊，小班心里忽然自问自答。劳勃就是要他注意这种状况，但看来尤金亲王容得下人言、并不觉得受到小班冒犯。其实亲王又点点头，看似接受小班的见解，只是一转身，嘴角却挂着挑衅的笑意。
「或许……这么说吧，你刚刚说你们的工作，就是整理出上帝维持宇宙运转的规律？」
「已经找出一些了，但还有很多部分需要继续研究。」
「所以说你们并没有完整的知识──跟上帝比起来差得很远──但你们却任意干预、操纵这些规则，还藉此制造了从前没有的工具，做到了从前人做不到的事情。」
「我……殿下说的都没错。但是──」
「先等我说完。我们就假设你变成上帝好了，你会不会心想：人类这样妄加干预宇宙法则，有很多后果是他们看不见的？这么做有可能破坏了宇宙万物应有的秩序？假使你就是神，你会不会主动介入，将一切带回正轨？说不定上古时代的确有人具备牛顿的知识，说不定，以前的确有人以科学创造出各种古怪的道具，也说不定阻止了古代人的就是上帝。」
小班头皮一麻：「您是担心上帝会插手？」他想要使语气听来是含理的怀疑。
「看看现况，富兰克林先生。世界一团混乱，火雨从天而降，已届八月了却仍是寒冬，搞不好上帝已经开始行动。」
小班听了惶恐起来，他和牛顿并没有说明两年前发生什么事。他们没有告诉别人：一颗大陨石受到召唤而坠落，不过召唤者并非上帝，而是人类。
亲王看见小班神情笑了起来，可能误以为他是绞尽脑汁想要反驳。「谁能知道上帝的心意呢？我是没这能耐，我可不是神学家。」
「您会希望艾萨克爵士和我停止进行中的实验？」
「我？老天，当然不希望。你们两个是唯一的希望了。刚刚说的只是心里一些小小疑虑，但是我对于枪枝也有同样的怀疑，那些玩意儿会偶而直接在手上就爆炸了呢。但怀疑归怀疑，敌人出现的时候，我还不是提了枪就打？总之呢，我很重视艾萨克爵士的研究，尤其这种时候。」他与小班正对面，笑意全部收敛起来：「想绑架你的那群莫斯科人，他们头子不太忍得了拷打。其实也没多少人有那骨气，几个钟头就通通招出来了。一开始他们不背说，后来讲些大话吓唬我们，再来就求绕了，最后什么都肯说。可是这家伙说狠话的时候，他说我们都会死，每一个都逃不了，皇帝也逃不过，布拉格会灭亡，因为『死神会从天而降』。」
小班又望向护城壕，身体僵硬，脉搏快得像是食人族的鼓声，在太阳穴那儿嗡嗡作响。
「你听得懂这句话吗？」亲王问。
有一瞬间小班的舌头在嘴里像是结冻。宇宙间彗星多如海沙，但他若脱口而出，就必须解释背后的意涵，而一旦解释了，他就得承认面对这种攻击目前无计可施。但是一定有什么办法才对，他必须想出来，不过这得私底下进行。
「我听不懂。」小班又撒谎：「但我想多了解一点……这莫斯科人还有说其他的事情吗？有没何提到所谓的『死神』什么时间会出现、又是怎样出现呢？」
「都没说。」
「看样子得继续拷问了。」
「要是你们的科学可以跟死人说话，那你就可以问了。」亲王回答：「这人很脆弱，比我们想象中没用得多。」
小班眨眨眼睛，回想到那人一对蓝眼珠以及凶狠语气。我差点就被他杀了啊，他想着。「其他人呢？不是还逮到另外两个吗？」
「我们还在考虑要怎样处理他们，我自己是认为他们什么都不知道，只是负责干粗活的帮手而已。」亲王说到这儿，眼睛忽然一瞇：「你确定刚刚那句话，对你没有特别的意义？」
「那句话有很多可能的诠释方式，」小班语气有点心虚：「但是我发誓，我一定会找到答案。我之后会专心研究这个问题。您有将这件事情告诉艾萨克爵士吗？」
尤金亲王摇摇头：「交给你去办，不过尽快给我消息。」
「是，殿下。」小班答话时，脑海中出现天降大祸的画面，上帝取出地狱火焰击溃伦敦，也遮蔽太阳。
「喔，上帝……」目送亲王回城时，他以微弱的气息自言自语：「你要我们停手的话，怎么不明说呢？」
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
这次面圣不算正式，小班也并不喜欢太庄重的排场，但他还是觉得很难放松。会晤场地是皇宫内一个小厅，却依旧塞满了服装俗丽的戟兵，以及所谓的「密钥」、「黑钥」两种不同等级仕绅，也就是朝臣、顾问、仆役等人，反正对小班而言都是「老人」。在场当然还包括艾萨克．牛顿爵士、他的仆从，以及他的学徒。牛顿穿了一件金边的深红色衣服，小班则是按照那女孩的建议，穿着简朴许多的黑衣。
众人等候时，厅中一隅有支四重奏乐队，表演的曲子听在耳里煞是怪异，但大家也只能将帽子夹在腋下，静候这「非正式」接见慢慢进行。后来终于有个内侍过来传唤，于是牛顿先上去，行了西班牙式的屈膝礼，也就是先深深鞠躬三次然后单膝跪地。轮到小班时，他模仿牛顿的动作，还优雅地将帽子在面前一舞。
围观者冒出一声惊叹，他当下心头得意，认为必定是自己出色的仪容引来注意──但他随即发现苗头不对，原来他一连串动作以后，居然下意识将帽子又摆回头顶。现在厅中只有两个人戴着帽子，一个是他，另一个是皇帝。
他一察觉自己失礼，连忙将帽子摘下。卡尔本人似乎不想追究，但周围的「老人」一直瞪着小班，直到面圣行礼结束。
皇帝对牛顿颔首以后清清喉咙：「研究进行得如何，艾萨克爵士？什么『引力』把你吸过来了？」
小班咯咯笑得很大声，但他又是全场唯一这么做的人。皇帝说笑时，大家都是不笑的，或许是因为皇帝自己的嘴角从来不动。「陛下真是字字珠玑。」他又鞠躬一次。皇帝撇过头看了小班一眼，却又很快将注意力转回牛顿身上，不过场中窃窃私语起来，更多人凶狠地瞪着班杰明。
「吾皇在上，」牛顿回答：「近期我在『新系统』上有了长足进展，相较之下，我的旧作《数学原理》可说不值一哂。」
「是个好消息，相信帝国一定可以善用你开发的这个『新系统』。」皇帝眉毛一挑：「也希望这个『新系统』可以厘清一些事情。」
小班知道皇帝的意思。所有人都注意到牛顿一定有了新发现，所以才能返老还童。皇帝与许多王宫贵族都在觊觎这项知识，但多数场合一如现在，此事不可明说。
牛顿也明白皇帝所指为何：「是，陛下。我的工作便是排除意外、使新系统具备数学的可预测性。简单来说，给病人吃毒药也有可能意外治好他，但这可不能说是『诊断』和『开药』啊，陛下圣明，一定懂得我为什么不敢以龙体实验。」
「你所说的我也了解，」皇帝回答：「不过我说的是可是比起『开药』更重要的事情。」
「没错，艾萨克爵士，」另一人插话道：「这『新系统』如何协助我国对抗敌军呢？」开口的人与皇帝正好相反，明明上了年纪，外表却看不出来。皇帝是三十八岁的老狗，但萨伏依亲王尤金却是五十九岁的恶狼。他的体型小，乍看像孩童，但那精瘦的身体却好比束紧的钢琴线，彷佛快要达到断裂的临界点。第一眼看见卡尔六世，不会觉得他是皇帝，第一眼看见萨伏依亲王，也不会察觉他是当世一名猛将──不过看见他双眼后头的刀光剑影之后必定会改观。
「恕难奉告。」艾萨克爵士的目光停留在皇帝的膝上：「只有皇帝陛下亲口询问时我会回答，而且即便面对陛下，我也得恳请私下会晤时才讨论此事。」
「没错」皇帝接口：「以近日发展来看，谨慎有其必要。你为本国劳苦功高，朕信得过你。只是朕也希望能早点有成果，一点能实际运用的成果，艾萨克爵士。想必你也明白，西班牙本该属于朕，却在法国波旁王朝治理下一塌糊涂，看了实在令人痛心。眼见欧洲瑰宝维也纳遭到那些无耻的土耳其人蹂躏，这更是要人气得跳脚啊。现在更重要的，则是连布拉格都受到威胁，朕听说，今天我们的学徒先生就碰上一群俄罗斯来的歹徒。」他伸出拇指与食指对着小班一比，小班一边鞠躬，一边心想人的膝盖在宫廷可以发挥多少潜力。
「我要为此事致歉，皇帝陛下。」牛顿答道：「我已经严厉要求富兰克林先生，以后不得越过穆尔道河。」
「事情严重性不仅于此，」皇帝续道：「今天早上宫里已经获得人犯配合。那群恶徒的首脑已经承认他们来自莫斯科，不管一个、两个，总之他们的目标就是将你们绑走。个人生死事小，但是我们一定要维护布拉格的安全！所以朕需要武器，可以要俄罗斯人不敢肆无忌惮、轻举妄动的兵器。」
「陛下请放心，很快您就会得到这样的武器了。」
「很好。那你们还有什么要上奏的吗？」
小班往前一步，再次鞠躬：「吾皇在上，小的有一件礼物想呈给陛下。」
皇帝没有露出笑意，可是眉头动了一下，这是他开心的表征：「真贴心哪。」他挥手要内侍去取，东西就在牛顿身后仆从怀中的箱子内。那老先生接过箱子，从里头拎出了那双鞋，鞋子先前已由小班仓促地漆成黑色。
「唔，可真特别。」皇帝说完，这次厅中众人比较敢笑出声了。
「启禀陛下，这双鞋子就跟接近我的歹徒一样，可不是外表那般单纯。」
「我想也是。不过这鞋子也没生翅膀，看来应该不是墨丘里【注：即水星，因其在天空运行较快，因此成为罗马神话中的众神信使。】的飞天鞋吧。」
「不，吾皇容禀，其实这比较像是海神波赛顿的宝物。穿上这双鞋，可以在水面上如滑雪般移动。」
「真有巧思，我很想看看。」他顿了一下：「我现在就想瞧瞧。」
※※※
宫中众人移驾到最近的庭院与喷泉处花了整整一小时。其实距离不到一百码，可是一行人都要过去，就必须依据身分地位，首先是皇帝带着随侍，然后依次往下。小班还没见过这么虚掷光阴的活动，心中感叹道，假使这种拘泥形式的态度也反映在军事或外交上，那就难怪帝国会沦落到仅能保注一城的窘境。
终于大家都进了圈子以后，他跳上喷泉池边缘，然后套上新发明，在大理石围住的池塘上滑行。起初现场一片肃静，最后皇帝亲自发出赞叹、拍了次手，小班身边便欢声雷动。他精神一振，想到宫廷中人连自己高不高兴都不敢决定觉得很滑稽，原本心头郁闷也变成轻蔑笑意。
他站在水上，转身鞠躬谢幕，随后走下水池，又一次鞠躬，将鞋子再次呈给皇帝。
「陛下同意的话，我也会为您女儿多造几双。」他说：「此外我也与船工联络过，或许可以将陛下的游艇改造一番。」
「不沾水的船吗？」尤金亲王听了颇感兴趣：「这说不定可以利用。」
「没错、没错！」皇帝也叫道：「艾萨克爵士，你又一次为我们带来乐趣与实用性兼具的新发明了。朕非常满意，如果你明天可以与朕一起参加弥撒，那就更好不过了。」
小班在高兴中带着一丝罪恶感。自己发明的东西，最后功劳总是算在牛顿头上，但也因此牛顿得付出代价，不仅得参与国事，甚至得陪皇帝上教堂。牛顿最鄙视的莫过于罗马教会，可是在波西米亚地方也找不到其他教会，除非把犹太人的会堂也算进去。在牛顿眼中，上天主教堂其实是大罪，他还说罗马教会的仪式都是「谎言、异端」。
但牛顿也知道自己有多少分量，更知道皇帝的宠爱限度在何处。「仅遵陛下吩咐。」他说完一鞠躬。
归功于他吧，让他上大教堂去跪地祷告啊，同一时间小班也会找人陪，对象当然不用这么虔诚。
人群逐渐散去，已经接近晚餐时间，所以小班也在不失礼的范围中尽快离席。但他行经庭院的时候，却忽然撞见一列奇怪的人。
大概十个穿得非常体面的矮个儿步入院子，前面是戟兵，后头一群人抬轿，更后面是一群装扮如朝臣但也同样矮小的人，其中有各种仕绅、仕女，不过最有趣的地方是也有个红色衣服的小人儿，他戴着占星师的尖顶帽，还有一对小小的圆眼镜。
这列引人发噱的队伍与小班擦身而过时，轿子窗户拉开几吋，里头露出一个才五、六岁的小女孩面孔，她有一头耀眼金发，也有一双异常正经的眼珠。
「你好，富兰克林先生。」女孩叫住他：「可以耽搁你一会儿吗？」
小班鞠躬三次，单膝跪地行礼之后才上前：「女爵午安o 」
「是女大公。」女孩纠正他时，语气带着点孩子气。她的穿著的确像是地位崇高的贵妇，一袭金边蓝银色礼服有宽大下垂的袖口，雍容华贵好似女皇。
「请殿下恕罪，女大公殿下有什么需要我效劳之处？」
女大公玛丽亚．德雷莎笑得狡狯：「你看到我也有哲学家了吧？」她指着前头那个穿着红色衣服的小人儿。
「有，」小班回答：「他看来挺聪明的。」
「嗯，我想还可以。」女大公语调带着不满：「可是他发明的东西不像你的作品那么有趣。」
小班回头一看，那红衣矮个儿尽力想装出平和模样，但显然是压不住情绪。
「唔，我们做科学研究的人也有手气顺不顺的问题哪。」他说。
「应该是吧，不过我想请你到我的宫廷来，富兰克林先生。」
「嗯……女大公殿下，我着实受宠若惊，可是我现在已经有效忠对象了。」
「那就跳槽过来。」女大公噘起嘴：「我爸那儿这么多人手了，我也要一个。」
「您刚刚才说您有──」
「我要一个真的哲学家，」她打断道：「跟你一样的。」
「我去您的宫廷中，好像太高了点吧。」小班又说。
「你当我这儿的巨人就好了，父皇也有个巨人。而且我不会一辈子这么矮，总有一天也会长大。」
「可是现在您还是得照您父皇的话做才对。」小班想讲道理：「要是您说得动他──」可是小班愣住了，要是这女孩儿真的能说服她父亲将自己送过去，那以后他不就得跟这些小人儿胡闹整天了？
于是他清清喉咙、压低音量鬼鬼祟崇地说：「我有个主意，女大公殿下。我暗中担任妳的秘密哲学家如何？这样不是比较神秘、比较有趣吗？」
「不会啊，」她想了想：「不觉得呢。」
「会的，这样好玩多了。我们私下密会吧，然后我会将别人都没见过的新发明展示给妳看。这样一来，只有妳、我，还有殿下的卫兵会知道有什么新东西。」
「连我父皇都不会知道吗？」
「连他也不知道。」小班说谎。
「嗯，这样听起来是有点乐子。」
「唔，如果殿下也同意，那就找一位您信得过的心腹，秘密地送信给我。要记得，现在我们身边很多土耳其人的间谍，一言一行都要谨慎。」
「这样不好玩。」
「是不好玩，所以我们才要小心啊。其实呢，我想我们还应该要有一个暗号。如此一来土耳其人才没办法假扮成我，拦截我们的联络书信。」
女大公拍拍小手问道：「那我们要用什么暗语呢？」
「您是女大公，当然交给您决定啰。」
「好吧，我说呢……嗯……想不出来呢。我下令由你决定。」
「这样啊，那么……就用雷德撒．利亚玛好了。」
「雷德撒．利亚玛？听起来是土耳其语呢？」
「是的，殿下，这样才瞒得过他们：以土耳其语来说，意思是…唔，就是『没事』。实际上呢，这也是您的名字。」
「我的名字？别开玩笑了。」
「是真的哪。这是所谓『异位造词』啊，殿下明白吗？『雷德撒』重组以后就是『德雷莎』，『利亚玛』重组以后就是『玛丽亚』。如果有人跟我提起『雷德撒．利亚玛』，那我会知道是殿下您，但是土耳其人听到了，就会以为只是『没事』。」
「懂了，好像真的很有趣。」
小班又鞠躬：「那就等殿下的消息了，恭送利亚玛女大公。」
她点点头看似满意地将窗户关上，一堆小人儿继续前进。
※※※
眼见牛顿还在应付王宫贵族，小班便穿过庭院，继续走到胭脂桥上。从桥面往下可以看见鹿壕的一片墨绿，望着这景色小班不知道自己该做什么好。显然他不该回去找卡塔莉娜，说穿了是好不容易有个理由可以以一直别回去，说不定就不再碰面了。而且他现在想要的不是女人，是食物。所以去找劳勃、或者看看弗瑞克上尉能不能动，邀他们一起上馆子比较实在。之后可以将注意力转回那女仆身上，不知道她到底叫什么名字，但虽然那女孩儿又冷淡、又傲慢、而且并不美，她那身衣裳底下确有小班所想要的东西。
钥匙。
鹿壕里头有影子晃动。鹿壕虽是护城壕，但里头没有水，是一片狭长的凹地，种植如柠檬树、无花果树或者其他外国来的植物。壕沟中有动物出没，多半做为皇帝与王族闲暇打猎的猎物，所以自然是些野猪、雄鹿之类的。
然而小班所见在树丛间游移的生物并不是野猪野鹿，竟是一头灵敏的黑豹。从桥上远眺都不免觉得牠散发出危险气息，令人以为那身柔软皮毛也能杀人，或是反射出的光泽足以令人重病。
黑豹抬头一看，视线不偏不倚落在小班身上，眼珠子忽然火红起来。小班倒抽一口气，连忙从桥缘退开，心脏噗通噗通地跳。他见过那样的双眼，跟布莱斯维一样！跟那个杀死他哥哥以后，又想要杀死他的人一样！可是真正令他心惊瞻跳的并不是那大猫的眼睛，即便是狗、家猫也可能有深红色的瞳孔；小班会害怕，是因为黑豹头上有第三个模糊的球状物漂浮着，那东西只开眼一瞬间，很快就闭上眼消失无踪。
是牛顿称之为德天使的玩意儿。杀死哥哥的凶手身边也有这种东西。
他提起勇气、深呼吸一口，然后又往下看。
大猫与神秘莫测的眼睛两者都不见了。
「壕沟里头有么不对劲吗？」有个人几乎贴在他耳边这么问。小班又吓了一跳，他根本没听见萨伏依亲王靠近，这人的脚步像豹一样轻盈。
「我不确定，亲王殿下F，也许是我看花了。」小班一边回答一边较为简略地鞠躬致意，这种姿势可以用在皇帝之外的贵族身上。
亲王微微点头。「在布拉格，很难确定自己眼角瞥见的是什么东西。这地方很不可思议，不过对我来说可不舒服。」
「我有同感。」小班回答时目光飘回壕沟中。
「喔？我还以为科学家会认为布拉格的游魂是个有趣现象呢。」
「游魂？这是个比喻吗，亲王殿下？」
尤金耸起他窄而厚的肩膀：「应该是吧。我想，我的意思是说，这城市有很多过去遗留的痕迹。可怜的疯子鲁道夫【注：皇帝鲁道夫二世将首都设在布拉格，带来文艺科学的第二春。】把太多炼金术、招魂术之流的东西带到这地方，直到现在都还缠绕不去，这座城堡里头还有人帮忙占卜吉凶，『金巷』那里的图书馆也收藏一堆魔法书──说真的，就连你本人在宫廷的发展，也很有鲁道夫皇帝借尸还魂的味道。」
「怎么说？」
「这里的人对于占星、炼金之类事情是很认真的。」
「殿下，科学在世界各国都受到认真对待，而我与我师傅所追求的也正是科学。您刚刚所提到的其他学问，占星术、炼金术等等的，都是前一个世纪的东西了，并不能称之为科学。」
「你觉得差异在哪儿呢？」
「殿下恕我直言，一种是迷信、是无稽之谈，另．一是透过实验验证的结果。」
亲王一笑，看着天空：「哪个是哪个？」
小班盯着他：「殿下意思是……？」
「你刚刚才走在水面上，然后你跟艾萨克爵士搭着一艘会飞的船过来。艾萨克爵士应该有八十多岁了，却有张二十来岁的人才有的面孔。这些事情我很久以前也听说过，都是在童话故事里面。这样的现象科学吗？对我来说并不是那么科学啊。不过几年以前，哲学家都认为世界像是一座大钟，上帝亲手启动以后，就在一旁静静观看，因为这座钟可以自己运转；这听起来像是科学。但是牛顿把神秘诡异的亲合力和天体和谐带回来了，这些东西我们看不见、摸不到。富兰克林先生，像我这样一个头脑简单的人，实在是觉得新科学跟旧魔法是一样的东西。」
「那些力量没有什么神秘的，」小班辩驳：「或者说，不会永远保持神秘。这是我们工作的主要课题，也是我们与过去的炼金术士之所以不同的地方。我们找出上帝设计宇宙的规则，以数学系统加以解释，然后利用这些知识发明新装置，完成古时候只能想象、只能在故事里听见的那些事情。」
「那些故事是想象，还是记忆？古时候的记忆？你师傅似乎是这么认为的。」
小班点点头：「我知道，但这一点我与他想法不同。我觉得他在这件事情上过度谦虚了。」
「艾萨克爵士过度谦虚？此话怎讲？」
「他认为万有引力或其他共鸣作用，并不是他第一个发现，微积分也同样不是他首创，很多东西他都不是世上第一人。他相信古代人已经具备这些知识，我们只是将遗失在岁月中的宝藏重新挖掘出来而已。」
「但你不这样想，对吧？学徒对于这个议题，有了自己的思考？」
「是的，殿下，我有自己的看法。要是这些知识真的曾经被人发现，会有什么理由可以完全失传呢？」我跟个亲王在争论什么啊，小班心里忽然自问自答。劳勃就是要他注意这种状况，但看来尤金亲王容得下人言、并不觉得受到小班冒犯。其实亲王又点点头，看似接受小班的见解，只是一转身，嘴角却挂着挑衅的笑意。
「或许……这么说吧，你刚刚说你们的工作，就是整理出上帝维持宇宙运转的规律？」
「已经找出一些了，但还有很多部分需要继续研究。」
「所以说你们并没有完整的知识──跟上帝比起来差得很远──但你们却任意干预、操纵这些规则，还藉此制造了从前没有的工具，做到了从前人做不到的事情。」
「我……殿下说的都没错。但是──」
「先等我说完。我们就假设你变成上帝好了，你会不会心想：人类这样妄加干预宇宙法则，有很多后果是他们看不见的？这么做有可能破坏了宇宙万物应有的秩序？假使你就是神，你会不会主动介入，将一切带回正轨？说不定上古时代的确有人具备牛顿的知识，说不定，以前的确有人以科学创造出各种古怪的道具，也说不定阻止了古代人的就是上帝。」
小班头皮一麻：「您是担心上帝会插手？」他想要使语气听来是含理的怀疑。
「看看现况，富兰克林先生。世界一团混乱，火雨从天而降，已届八月了却仍是寒冬，搞不好上帝已经开始行动。」
小班听了惶恐起来，他和牛顿并没有说明两年前发生什么事。他们没有告诉别人：一颗大陨石受到召唤而坠落，不过召唤者并非上帝，而是人类。
亲王看见小班神情笑了起来，可能误以为他是绞尽脑汁想要反驳。「谁能知道上帝的心意呢？我是没这能耐，我可不是神学家。」
「您会希望艾萨克爵士和我停止进行中的实验？」
「我？老天，当然不希望。你们两个是唯一的希望了。刚刚说的只是心里一些小小疑虑，但是我对于枪枝也有同样的怀疑，那些玩意儿会偶而直接在手上就爆炸了呢。但怀疑归怀疑，敌人出现的时候，我还不是提了枪就打？总之呢，我很重视艾萨克爵士的研究，尤其这种时候。」他与小班正对面，笑意全部收敛起来：「想绑架你的那群莫斯科人，他们头子不太忍得了拷打。其实也没多少人有那骨气，几个钟头就通通招出来了。一开始他们不背说，后来讲些大话吓唬我们，再来就求绕了，最后什么都肯说。可是这家伙说狠话的时候，他说我们都会死，每一个都逃不了，皇帝也逃不过，布拉格会灭亡，因为『死神会从天而降』。」
小班又望向护城壕，身体僵硬，脉搏快得像是食人族的鼓声，在太阳穴那儿嗡嗡作响。
「你听得懂这句话吗？」亲王问。
有一瞬间小班的舌头在嘴里像是结冻。宇宙间彗星多如海沙，但他若脱口而出，就必须解释背后的意涵，而一旦解释了，他就得承认面对这种攻击目前无计可施。但是一定有什么办法才对，他必须想出来，不过这得私底下进行。
「我听不懂。」小班又撒谎：「但我想多了解一点……这莫斯科人还有说其他的事情吗？有没何提到所谓的『死神』什么时间会出现、又是怎样出现呢？」
「都没说。」
「看样子得继续拷问了。」
「要是你们的科学可以跟死人说话，那你就可以问了。」亲王回答：「这人很脆弱，比我们想象中没用得多。」
小班眨眨眼睛，回想到那人一对蓝眼珠以及凶狠语气。我差点就被他杀了啊，他想着。「其他人呢？不是还逮到另外两个吗？」
「我们还在考虑要怎样处理他们，我自己是认为他们什么都不知道，只是负责干粗活的帮手而已。」亲王说到这儿，眼睛忽然一瞇：「你确定刚刚那句话，对你没有特别的意义？」
「那句话有很多可能的诠释方式，」小班语气有点心虚：「但是我发誓，我一定会找到答案。我之后会专心研究这个问题。您有将这件事情告诉艾萨克爵士吗？」
尤金亲王摇摇头：「交给你去办，不过尽快给我消息。」
「是，殿下。」小班答话时，脑海中出现天降大祸的画面，上帝取出地狱火焰击溃伦敦，也遮蔽太阳。
「喔，上帝……」目送亲王回城时，他以微弱的气息自言自语：「你要我们停手的话，怎么不明说呢？」