第十六章 狩猎
响声似乎从鼓膜里头传来，小班听着发出呻吟，张开眼睛才知道自己整张脸压在床垫上。
但那响声又出现了，他这才发现原来有人敲门，边唠叨边起身。他有些头昏脑胀，不过嘴里可没啤酒味道。将床边灯笼罩子掀开，睡眼惺忪一看，才早上六点。
所以说他只睡了四个钟头，揉揉眼睛之后，却觉得虽然睡得很少，但感觉并不差，昨天晚上与兰卡去看星星就好像一次深呼吸，洁净他的脑袋、使他更有信心，现在他非常乐观，知道自己种种行为的最终目的是什么。今天无论结果好坏，他将得知牛顿隐瞒的一切，也将决定下一步该怎么走。
话说回来，究竟是谁一直敲门？
说不定是兰卡，也许牛顿比较早走。也说不定，她为了别的理由过来……
想到后面那一点，小班窃喜起来，赶快套上麻纺衬衫、白缎背心、还有一件黑色，略显娘娘腔的西班牙款式马裤。面对兰卡的话，衣衫不整可是大忌，至少现在还不行。顺了顺头发以后，他才上去开门。
结果他的客气微笑落在两个皇室卫兵身上，对方也礼貌点头问好。较前面那人开口说：「早安，富兰克林阁下。」小班认得他，但想不起来名字，而对方继续说：「皇帝请您陪同狩猎。」
「什么时候？」
「队伍会在七点整离开。」
「离开？要去哪？」
「阁下得前往布柏区，就是皇帝狩猎园。」
「我……」他心中暗骂，现在装病也来不及了，刚刚不该傻笑着应门才对。「我得先去问过师傅。」
「其实无所谓，」那卫兵说：「阁下的师傅是否准许，无法抵触皇帝的意愿──但事实上，艾萨克兄爵士也一样要参加。」
「喔。」他可更气了，这一下等十点一到，兰卡会以为他跑哪儿去了？而且一旦自己错过机会，她可能也会说之前人情一笔勾消，这可就很麻烦。都是皇帝惹的祸。「好的，那我七点会过去。」他想，至少可以先去找兰卡解释吧。
「阁下，我们接到的命令是要随侍在您身边。裁缝师也为您做好一套狩猎装了。」后头那卫兵走上前，捧着一堆羊毛衫。小班看来看去，也想不出理由了。
「那我先换衣服。」他咕哝说。
※※※
小班无奈地眼看帽缘冲下一条小瀑布。接近布怕区的时候，天色已渐渐亮了，可是看来天气并不好，白蜡色的云层好像垂到地面，雨势忽大忽小，现在又飘雨了。他解开帽绳，想把三角帽折成比较能遮雨的形状，上头积的水哗啦哗啦滑在马鬃上。
「真是个非常、非常好的日子啊。」劳勃在几码之后挖苦道。
「今天打猎真的很白痴。」小班也不耐烦：「到底在想什么啊，那个──」他戛然而止，附近只有劳勃跟弗瑞克在，可是因为他还不知道能不能信任弗瑞克。他要用来形容皇帝的词，要是传到皇帝耳朵里可就不妙，所以干脆换个话题。
「你们有概念打猎是要做什么吗？」
从两人帽缘边冲下的水幕望见劳勃满口白牙的笑容，「这种名门贵族的活动，我可是专家呢。我跟法国国王、莫斯科沙皇、波斯的帕夏一起打猎过【注：帕夏是该地区的高官称谓。】──但是听说得日耳曼人的习俗不太一样。」
「简单来说，你不知道。」
「对，我不知道。我干嘛要知道怎么跟皇帝去打猎啊？那你呢，弗瑞克上尉，你有什么心得吗？」
弗瑞克耸耸肩：「我很久没打猎了，小时候我用毛瑟枪，后来觉得这样太简单了，一点意义都没有，根本就是老人、胖子的活动。」
「那你后来用什么？」小班问。
「最后是用草叉。」弗瑞克回答。
「草叉？用那东西怎么杀鹿？」
「嗯，不是杀鹿。」弗瑞克解释：「草叉比较适合用来杀熊。」
「这样啊，」小班说：「结论就是我们都不知道怎样打猎嘛。」
弗瑞克却皱起眉头：「先生是觉得我说谎？」
小班正要回嘴，却忽然看见弗瑞克表情不是在开玩笑，于是也考虑自己对这人不算熟悉──更不用说这人身手了得到了危险的地步。「不是这意思，」他最后说：「我刚刚是以为你在寻我开心，不过看样子是我误会了。」
弗瑞克面部表情一松，露出笑容：「也是，那种故事一般人都不会相信。所以先生想了解哪一方面的事情？」
「嗯，到底要做什么？我想应该不是要拿草叉吧？」
「每一国宫廷的习俗不同，法国人骑马拿长枪或长剑，但我想这里应该会按照瑞典流传的风俗，用两条腿来追猎物。我想应该会用毛瑟枪吧，而且会有士兵和猎犬将猎物朝着队伍的方向赶过来。记得让国王开第一枪，这样如果之后你打死猎物，还可以说真正致命的是国王那一枪，就算他射歪一里格也无所谓。」
「哈，我想我根本不会开枪吧。」小班闷哼说：「不知道猎物是什么？」
「猎物关在前面的货车里，」弗瑞克继续说：「刚刚经过我有看到，应该是一头东印度猎豹。」
小班想起自己在鹿壕中看见凶狠的动物，身边还跟着一个默勒库，于是打了个寒颤。「劳勃你可真是说中了，」他说：「真是个非常、非常好的日子啊。」
※※※
大概一小时以后，天空也不再落泪。大家集合在狩猎园，这里有许多青葱树木，排列得很开而且经人修剪，只是皇室仿造自然山林建造的场地而已。刚刚弗瑞克提到的货车车门已敞开，旁边小草地上有台大蓬车，车上站了三支二十位士兵的小队，士兵表情都是厌烦或焦躁。皇帝与宾客集中在草地上，除去猎兵和守卫，其实没剩下多少人，只有皇帝本身、尤金亲王、牛顿、这三人的随从，加上小班、劳勃、弗瑞克。
有人提了毛瑟枪给他，小班谨慎地接过，比起想象中要重一些。铁、油、火药被雨打湿的气味在他鼻孔中很刺激。
「先生，您知道怎样发射吗？」猎兵问。
「嗯。」小班还蛮肯定的。
「要我先帮您装火药吗？」
「啊，好。」他注意看着士兵帮他填充火药，然后又接过枪跟号角。
林子里传出一阵杂乱声响，有点像是敲打平底锅，但听在耳里，小班总觉得音波像张网子铺天盖地而来。
随即出他意料之外，皇帝居然上前拍他肩膀。「来吧，富兰克林先生。」皇帝这么说，而且露出笑容：「我想见试一下在美洲荒野出生的人，打猎的时候有多厉害。」
「是，陛下。」
「往这儿走。」皇帝指着森林说。皇帝带了三个卫兵，劳勃、弗瑞克则谨慎跟在后面。叶子湿润的气味弥漫四处，比起任何一座城市的空气都要清新而原始。
「我也常希望自己可以去新世界打猎，」皇帝继续说：「听说那边很多野兽和未开化的丛林。在那儿真的可以踏着鱼背渡河吗？」
「这个嘛，陛下，在我出生的波士顿是没办法，不过我也听过内陆有这种传闻。我自己还没去那些地方看过。」
「喔。」皇帝的语气有点失落：「嗯，等我们收复西班牙以后，就可以去美洲看看了。」
小班点着头，不知道该接什么话好。他想到殖民地，这也不是第一次了，不知道那里状况如何？他用尽办法想要得到殖民地的消息，可是就连欧洲大陆也通讯不易，结果根本无法得知波士顿，或其他殖民区的近况。最令小班讶异的事情则是以太抄写机无法运作，原本这个神奇发明应该可以将文字瞬间传送到另一边，他当然也想要利用这机器撷取情报，却在过程中发现令人不安的现象。他自己改造的抄写机是个例外，而一般的以太抄写机必须成对使用；以玻璃跟金属混合制成的合拍器是抄写机的核心，制造完成后一分为二，分别装在两台机器上。可是小班发现，所有彗星陨落之前制造的抄写机都失去功能，但之后制造的却又可以用。他有一个假设，认为彗星冲击也造成以太波动，而且产生的影响与机器距离伦敦多远有关，因此本来成对的机器，如果一台放在荷兰、另一台放在纽约，受到的干扰就会不一样，于是两台机器不再能够搭配，也就失去原本的机能。小班当然也将这假设告知过牛顿，但与其他事情一样，牛顿认为这毫无意义可言。
「我可不是笨蛋，你知道吗？」皇帝忽然又开口。
「陛下？」
「我知道自己一提西班牙，看来就会像笨蛋。富兰克林先生，你去过西班牙吗？」
「没有，陛下。我没有这等荣幸。」
「那的确是个好地方啊，」皇帝答道：「我人生最美好的日子就是在那儿度过。那里的阳光像──像蜂蜜吧，又甜又暖，简直可以用罐子装起来。」他叹息着，「其实我很清楚，帝国已经永远失去西班牙这块领土，或者至少说要很多、很多年才有机会收复。我会装出这副模样，是因为我不得不，因为『信心』是皇帝拥有的少数权力、也是仅属于皇帝一个人的权力。这么说你听得懂吗？说到法律，那要跟议会周旋才可以通过；说到战争，那其实是将军跟士兵的工作，不管我这皇帝下什么命令，该死的人还是会死。可是皇帝是帝国的灵魂，也是帝国的希望、帝国的梦想，好皇帝跟坏皇帝的区别就在于能不能让人民感觉到这些东西。所以说，西班牙没了，可是我不能明说，你懂吗？」
「我想我懂，陛下。」
「也许我也不算是多贤明的皇帝，」他自嘲道：「但我还是会尽力，即便现在西班牙、维也纳、匈牙利都没了，只剩下这座城市还有我们的梦想。」他转头看着小班，表情紧绷、眼神冒出一丝火光，「不管牺牲多大，我也不可以再失去布拉格，富兰克林先生、我绝对会保住这里，你明白吗？」
「是，陛下。」
「很好。针对莫斯科间谍那番胡言乱语，尤金亲王认为艾萨克爵士隐瞒了些事情，是不是真的？」
小班犹豫一会儿，然后摇摇头：「陛下，我不能代表师傅发言。」
「不行吗？」皇帝的语意带了一丝微妙的尖锐，目光扫视森林，在那张可悲、似狗的脸上像是老鹰，非常不搭轧。「危机就在眼前，谁会倒下？人还是野兽？」
「野兽吧，希望如此，陛下。」小班回答。
「希望是一定要有的，但说实话，打猎的时候会出人命。」
小班背脊一凉，他看见艾萨克爵士在不远处与尤金亲王说话，劳勃和弗瑞克在身后二十步外，旁边都是皇室卫兵与猎兵。他察觉到自己完全孤立无援，人群众多但没人帮得了他，于是下意识地想掏出神甲钥匙，却因此心整个沉下去。他根本没穿着神甲。
「当然，我会很注意。」皇帝还没说完：「艾萨克爵士对我们来说，就算不肯合作也还很有价值，所以一定要好好保护他，甚至比保护我自己还重要。」
小班这下可更明白了──牛顿没危险，有危险的是自己。现在牛顿不肯合作，但是皇帝杀死小班以儆效尤的话就未必了。
「希望只是陛下杞人忧天而。」小班口中如此说，脉搏却好像跳到头顶，湿润的空气似乎已不够他呼吸。
「我没有。」皇帝轻声说：「看看你，富兰克林左生，我很欣赏你，我女儿也很欣赏你，听说城里城外也都很多女儿家相当看重你。」
「我会注意安全的。」小班觉得口干舌燥。
「你是该注意。」又走出几步，路上小班好像一直听见自己后头有骷髅跟着、咧嘴而笑，而詹姆士还在那阴暗的小屋里头，几百万个鬼魂在伦敦飘荡，它们都伸手想把小班抓进地狱。
「两天之前，你整晚都持在天文台，那天正好是尤金亲王跟你提起，布拉格会被从天而降的灾难毁掉的日子。你在画星图吗？」
「不，陛下，我听了莫斯科的说法，觉得很担心，所以想观察一下是怎么回事。」
「那你觉得是怎么回事呢？」锣声靠近。「不快点的话，就要大难临头了。」
「我不知道，陛下。我只是想要找出答案。」小班忽然镇定许多，彷佛意识可以反抗重力、从肩膀往上飘，鸟瞰这场闹剧。他环顾四周，拎起毛瑟枪，察觉他们想收网了
「有个东西从天上掉下来，把伦敦给毁了。」皇帝的声音变得虚无飘渺：「到底是什么玩意儿？」
「我不知道，陛下。」小班说谎。
「你之前住在伦敦，但是活下来了。那到底是什么？」
「我不知道。」他感觉到自己在发抖，心想这反应很蠢，但身体似乎脱离大脑，自己恐惧起来。
「快说！」皇帝不耐烦了，也忽然举枪射击。
一条大猫的身影闪出，朝着两人袭击过来，牠头上有颗冒火的眼睛。电光石火之间，小班心中涌出似曾相识的感受──两年前他在波士顿公地碰上布莱斯维，那是第一次看到术上身边带着怪异的灵体，一个红色光球旁边有团云气。那时候灵体轻轻触碰到他脑袋，在小班看来应该是个意外，但那一瞬间却彻底改变他的人生。事件之后，他想出如何改造以太抄写机，也因此导致后来一连串事件，一切由此开始。
而现在那种有点恶心的异样感觉又一次染上他心头，他居然看见班杰明．富兰克林……他看见自己全身的颜色消失，穿着猎装、手拿毛瑟枪、张口喘着大气。皇帝站在他身边，枪口冒出烟，而灰色的他自己身后一码处，另一个人手持黑色手枪，对准小班的后脑杓。
他当场双腿一倾、整个人仆在泥巴地上。随即枪声齐发，但他已经将自己那把笨重的长枪甩出去，身子如同蒸汽帮浦迅速弹起，一闪身冲入林中。他不回头多看，一直往前跑，后来在一道斜坡往下滑，耳朵边有什么东西像大黄蜂般嗡嗡飞过去。他被藤蔓绊住一会儿，马上扯开之后继续跑。
小班一直跑、一直跑，心里已经不再害怕，却是愤怒、坚定。他这下子希望自己刚刚有把毛瑟枪带上，至少可以回敬那些卑鄙皇帝的走狗几颗枪子儿。
话说回来，那把笨枪未必真的有弹药。
他迂回前进，脑袋里回想刚刚听到的锣声来源在哪里，毕竟撞上猎兵也是糟糕。小班想找到穆尔道河，河道应该在附近，而他擅长游泳，至少还没碰过敌手。只要他能平安过河，活下来的机会能够大一些。但问题是怎么找到河？
小班脚下没有停，可是一直注意树林边缘，希望找到一个稀疏的部分能窜进去。他找到一个开口，慢慢溜了进去，这时候天空又飘起雨；小班心中一喜，下雨的话就更难找到他的踪迹。
但得意之情没维持多久，下一步踏出去后，脚掌居然往下陷，他这才发现自己跨进一片沼泽地。要是再多走几步，小班大概就会动弹不得，困在黏浊泥水、枯木腐草中挣扎不已。对这沼地心怀怨怼的同时，他回头看看追兵到了哪儿，但自己呼吸急促、脉搏飞快、加上雨声淅哩哗啦，结果几乎听不到声音。
刚开始什么也没看见，但视野中渐渐浮现两个模糊人影。他暗叫不妙、身子一伏，打算趁对方欺近时一把夺下武器，但这着棋风险很高。
「小班！」声音切开大雨传来：「小班，老天！你在哪？」
他眨眨眼逼去雨水，看样子来人是劳勃与弗瑞克。但问题是，他们就值得信赖吗？
回头看看这泥沼，自己似乎也无路可走，而且人声狗声跟着飘过来了。
「我在这儿，小勃。」他喊道
两个人影脚步一停，穿进矮树丛间找到他。
「你被射中了吗？」劳勃边问边靠近：「受伤了？」
「没有。」
弗瑞克挥手催着两人：「这边走，不然会被追上。」
「你对这里熟吗？」
「不熟，但是我会判断，也知道该往哪儿撤退。」
「『撤退』啊？这听起来比『夹着尾巴逃跑』是好听多了。」
弗瑞克奸笑起来：「可不是吗？快走吧！」
三人小跑步离开现场。
「其他人都在干么？」小班跑了一会儿，心里又疑惑起来。
「大概那头猎豹没那么好应付。我最后看到猎豹朝国王【注：原文即如此，应为弗瑞克对此地政治体制不熟悉，因此称谓不同。】扑过去，其实也是死路一条了，不过牠可不肯乖乖听话。」
「你们两个就这么过来追我？」
「你是我朋友耶」劳勃插嘴说：「皇帝可不是。」顿了一会儿他又继续说，「还有，弗瑞克看到他们想杀你。那家伙开枪的时候，」劳勃解释起来，「弗瑞克也开抢毙了他。你怎知道要闪啊？那招可厉害得咧！」
「我……我不知道。皇帝说的话让我知道他们有阴谋。」
「唔，所以他露馅了。」
爬上一道坡，过去就是穆尔道河，豪雨灌注下河面波浪汹涌。
「你们都会游泳吧？」弗瑞克问。
「没问题。」小班开口回答，劳勃则是耸肩示意。
「只要游得出一百码，开枪也打不到我们，所以快点下去。」
小班其实已经脱起衣服，鞋子、外套、上衣、背心全朝着深邃河水丢进去。后头有人大叫，他连忙把自己也扔进水里。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
但那响声又出现了，他这才发现原来有人敲门，边唠叨边起身。他有些头昏脑胀，不过嘴里可没啤酒味道。将床边灯笼罩子掀开，睡眼惺忪一看，才早上六点。
所以说他只睡了四个钟头，揉揉眼睛之后，却觉得虽然睡得很少，但感觉并不差，昨天晚上与兰卡去看星星就好像一次深呼吸，洁净他的脑袋、使他更有信心，现在他非常乐观，知道自己种种行为的最终目的是什么。今天无论结果好坏，他将得知牛顿隐瞒的一切，也将决定下一步该怎么走。
话说回来，究竟是谁一直敲门？
说不定是兰卡，也许牛顿比较早走。也说不定，她为了别的理由过来……
想到后面那一点，小班窃喜起来，赶快套上麻纺衬衫、白缎背心、还有一件黑色，略显娘娘腔的西班牙款式马裤。面对兰卡的话，衣衫不整可是大忌，至少现在还不行。顺了顺头发以后，他才上去开门。
结果他的客气微笑落在两个皇室卫兵身上，对方也礼貌点头问好。较前面那人开口说：「早安，富兰克林阁下。」小班认得他，但想不起来名字，而对方继续说：「皇帝请您陪同狩猎。」
「什么时候？」
「队伍会在七点整离开。」
「离开？要去哪？」
「阁下得前往布柏区，就是皇帝狩猎园。」
「我……」他心中暗骂，现在装病也来不及了，刚刚不该傻笑着应门才对。「我得先去问过师傅。」
「其实无所谓，」那卫兵说：「阁下的师傅是否准许，无法抵触皇帝的意愿──但事实上，艾萨克兄爵士也一样要参加。」
「喔。」他可更气了，这一下等十点一到，兰卡会以为他跑哪儿去了？而且一旦自己错过机会，她可能也会说之前人情一笔勾消，这可就很麻烦。都是皇帝惹的祸。「好的，那我七点会过去。」他想，至少可以先去找兰卡解释吧。
「阁下，我们接到的命令是要随侍在您身边。裁缝师也为您做好一套狩猎装了。」后头那卫兵走上前，捧着一堆羊毛衫。小班看来看去，也想不出理由了。
「那我先换衣服。」他咕哝说。
※※※
小班无奈地眼看帽缘冲下一条小瀑布。接近布怕区的时候，天色已渐渐亮了，可是看来天气并不好，白蜡色的云层好像垂到地面，雨势忽大忽小，现在又飘雨了。他解开帽绳，想把三角帽折成比较能遮雨的形状，上头积的水哗啦哗啦滑在马鬃上。
「真是个非常、非常好的日子啊。」劳勃在几码之后挖苦道。
「今天打猎真的很白痴。」小班也不耐烦：「到底在想什么啊，那个──」他戛然而止，附近只有劳勃跟弗瑞克在，可是因为他还不知道能不能信任弗瑞克。他要用来形容皇帝的词，要是传到皇帝耳朵里可就不妙，所以干脆换个话题。
「你们有概念打猎是要做什么吗？」
从两人帽缘边冲下的水幕望见劳勃满口白牙的笑容，「这种名门贵族的活动，我可是专家呢。我跟法国国王、莫斯科沙皇、波斯的帕夏一起打猎过【注：帕夏是该地区的高官称谓。】──但是听说得日耳曼人的习俗不太一样。」
「简单来说，你不知道。」
「对，我不知道。我干嘛要知道怎么跟皇帝去打猎啊？那你呢，弗瑞克上尉，你有什么心得吗？」
弗瑞克耸耸肩：「我很久没打猎了，小时候我用毛瑟枪，后来觉得这样太简单了，一点意义都没有，根本就是老人、胖子的活动。」
「那你后来用什么？」小班问。
「最后是用草叉。」弗瑞克回答。
「草叉？用那东西怎么杀鹿？」
「嗯，不是杀鹿。」弗瑞克解释：「草叉比较适合用来杀熊。」
「这样啊，」小班说：「结论就是我们都不知道怎样打猎嘛。」
弗瑞克却皱起眉头：「先生是觉得我说谎？」
小班正要回嘴，却忽然看见弗瑞克表情不是在开玩笑，于是也考虑自己对这人不算熟悉──更不用说这人身手了得到了危险的地步。「不是这意思，」他最后说：「我刚刚是以为你在寻我开心，不过看样子是我误会了。」
弗瑞克面部表情一松，露出笑容：「也是，那种故事一般人都不会相信。所以先生想了解哪一方面的事情？」
「嗯，到底要做什么？我想应该不是要拿草叉吧？」
「每一国宫廷的习俗不同，法国人骑马拿长枪或长剑，但我想这里应该会按照瑞典流传的风俗，用两条腿来追猎物。我想应该会用毛瑟枪吧，而且会有士兵和猎犬将猎物朝着队伍的方向赶过来。记得让国王开第一枪，这样如果之后你打死猎物，还可以说真正致命的是国王那一枪，就算他射歪一里格也无所谓。」
「哈，我想我根本不会开枪吧。」小班闷哼说：「不知道猎物是什么？」
「猎物关在前面的货车里，」弗瑞克继续说：「刚刚经过我有看到，应该是一头东印度猎豹。」
小班想起自己在鹿壕中看见凶狠的动物，身边还跟着一个默勒库，于是打了个寒颤。「劳勃你可真是说中了，」他说：「真是个非常、非常好的日子啊。」
※※※
大概一小时以后，天空也不再落泪。大家集合在狩猎园，这里有许多青葱树木，排列得很开而且经人修剪，只是皇室仿造自然山林建造的场地而已。刚刚弗瑞克提到的货车车门已敞开，旁边小草地上有台大蓬车，车上站了三支二十位士兵的小队，士兵表情都是厌烦或焦躁。皇帝与宾客集中在草地上，除去猎兵和守卫，其实没剩下多少人，只有皇帝本身、尤金亲王、牛顿、这三人的随从，加上小班、劳勃、弗瑞克。
有人提了毛瑟枪给他，小班谨慎地接过，比起想象中要重一些。铁、油、火药被雨打湿的气味在他鼻孔中很刺激。
「先生，您知道怎样发射吗？」猎兵问。
「嗯。」小班还蛮肯定的。
「要我先帮您装火药吗？」
「啊，好。」他注意看着士兵帮他填充火药，然后又接过枪跟号角。
林子里传出一阵杂乱声响，有点像是敲打平底锅，但听在耳里，小班总觉得音波像张网子铺天盖地而来。
随即出他意料之外，皇帝居然上前拍他肩膀。「来吧，富兰克林先生。」皇帝这么说，而且露出笑容：「我想见试一下在美洲荒野出生的人，打猎的时候有多厉害。」
「是，陛下。」
「往这儿走。」皇帝指着森林说。皇帝带了三个卫兵，劳勃、弗瑞克则谨慎跟在后面。叶子湿润的气味弥漫四处，比起任何一座城市的空气都要清新而原始。
「我也常希望自己可以去新世界打猎，」皇帝继续说：「听说那边很多野兽和未开化的丛林。在那儿真的可以踏着鱼背渡河吗？」
「这个嘛，陛下，在我出生的波士顿是没办法，不过我也听过内陆有这种传闻。我自己还没去那些地方看过。」
「喔。」皇帝的语气有点失落：「嗯，等我们收复西班牙以后，就可以去美洲看看了。」
小班点着头，不知道该接什么话好。他想到殖民地，这也不是第一次了，不知道那里状况如何？他用尽办法想要得到殖民地的消息，可是就连欧洲大陆也通讯不易，结果根本无法得知波士顿，或其他殖民区的近况。最令小班讶异的事情则是以太抄写机无法运作，原本这个神奇发明应该可以将文字瞬间传送到另一边，他当然也想要利用这机器撷取情报，却在过程中发现令人不安的现象。他自己改造的抄写机是个例外，而一般的以太抄写机必须成对使用；以玻璃跟金属混合制成的合拍器是抄写机的核心，制造完成后一分为二，分别装在两台机器上。可是小班发现，所有彗星陨落之前制造的抄写机都失去功能，但之后制造的却又可以用。他有一个假设，认为彗星冲击也造成以太波动，而且产生的影响与机器距离伦敦多远有关，因此本来成对的机器，如果一台放在荷兰、另一台放在纽约，受到的干扰就会不一样，于是两台机器不再能够搭配，也就失去原本的机能。小班当然也将这假设告知过牛顿，但与其他事情一样，牛顿认为这毫无意义可言。
「我可不是笨蛋，你知道吗？」皇帝忽然又开口。
「陛下？」
「我知道自己一提西班牙，看来就会像笨蛋。富兰克林先生，你去过西班牙吗？」
「没有，陛下。我没有这等荣幸。」
「那的确是个好地方啊，」皇帝答道：「我人生最美好的日子就是在那儿度过。那里的阳光像──像蜂蜜吧，又甜又暖，简直可以用罐子装起来。」他叹息着，「其实我很清楚，帝国已经永远失去西班牙这块领土，或者至少说要很多、很多年才有机会收复。我会装出这副模样，是因为我不得不，因为『信心』是皇帝拥有的少数权力、也是仅属于皇帝一个人的权力。这么说你听得懂吗？说到法律，那要跟议会周旋才可以通过；说到战争，那其实是将军跟士兵的工作，不管我这皇帝下什么命令，该死的人还是会死。可是皇帝是帝国的灵魂，也是帝国的希望、帝国的梦想，好皇帝跟坏皇帝的区别就在于能不能让人民感觉到这些东西。所以说，西班牙没了，可是我不能明说，你懂吗？」
「我想我懂，陛下。」
「也许我也不算是多贤明的皇帝，」他自嘲道：「但我还是会尽力，即便现在西班牙、维也纳、匈牙利都没了，只剩下这座城市还有我们的梦想。」他转头看着小班，表情紧绷、眼神冒出一丝火光，「不管牺牲多大，我也不可以再失去布拉格，富兰克林先生、我绝对会保住这里，你明白吗？」
「是，陛下。」
「很好。针对莫斯科间谍那番胡言乱语，尤金亲王认为艾萨克爵士隐瞒了些事情，是不是真的？」
小班犹豫一会儿，然后摇摇头：「陛下，我不能代表师傅发言。」
「不行吗？」皇帝的语意带了一丝微妙的尖锐，目光扫视森林，在那张可悲、似狗的脸上像是老鹰，非常不搭轧。「危机就在眼前，谁会倒下？人还是野兽？」
「野兽吧，希望如此，陛下。」小班回答。
「希望是一定要有的，但说实话，打猎的时候会出人命。」
小班背脊一凉，他看见艾萨克爵士在不远处与尤金亲王说话，劳勃和弗瑞克在身后二十步外，旁边都是皇室卫兵与猎兵。他察觉到自己完全孤立无援，人群众多但没人帮得了他，于是下意识地想掏出神甲钥匙，却因此心整个沉下去。他根本没穿着神甲。
「当然，我会很注意。」皇帝还没说完：「艾萨克爵士对我们来说，就算不肯合作也还很有价值，所以一定要好好保护他，甚至比保护我自己还重要。」
小班这下可更明白了──牛顿没危险，有危险的是自己。现在牛顿不肯合作，但是皇帝杀死小班以儆效尤的话就未必了。
「希望只是陛下杞人忧天而。」小班口中如此说，脉搏却好像跳到头顶，湿润的空气似乎已不够他呼吸。
「我没有。」皇帝轻声说：「看看你，富兰克林左生，我很欣赏你，我女儿也很欣赏你，听说城里城外也都很多女儿家相当看重你。」
「我会注意安全的。」小班觉得口干舌燥。
「你是该注意。」又走出几步，路上小班好像一直听见自己后头有骷髅跟着、咧嘴而笑，而詹姆士还在那阴暗的小屋里头，几百万个鬼魂在伦敦飘荡，它们都伸手想把小班抓进地狱。
「两天之前，你整晚都持在天文台，那天正好是尤金亲王跟你提起，布拉格会被从天而降的灾难毁掉的日子。你在画星图吗？」
「不，陛下，我听了莫斯科的说法，觉得很担心，所以想观察一下是怎么回事。」
「那你觉得是怎么回事呢？」锣声靠近。「不快点的话，就要大难临头了。」
「我不知道，陛下。我只是想要找出答案。」小班忽然镇定许多，彷佛意识可以反抗重力、从肩膀往上飘，鸟瞰这场闹剧。他环顾四周，拎起毛瑟枪，察觉他们想收网了
「有个东西从天上掉下来，把伦敦给毁了。」皇帝的声音变得虚无飘渺：「到底是什么玩意儿？」
「我不知道，陛下。」小班说谎。
「你之前住在伦敦，但是活下来了。那到底是什么？」
「我不知道。」他感觉到自己在发抖，心想这反应很蠢，但身体似乎脱离大脑，自己恐惧起来。
「快说！」皇帝不耐烦了，也忽然举枪射击。
一条大猫的身影闪出，朝着两人袭击过来，牠头上有颗冒火的眼睛。电光石火之间，小班心中涌出似曾相识的感受──两年前他在波士顿公地碰上布莱斯维，那是第一次看到术上身边带着怪异的灵体，一个红色光球旁边有团云气。那时候灵体轻轻触碰到他脑袋，在小班看来应该是个意外，但那一瞬间却彻底改变他的人生。事件之后，他想出如何改造以太抄写机，也因此导致后来一连串事件，一切由此开始。
而现在那种有点恶心的异样感觉又一次染上他心头，他居然看见班杰明．富兰克林……他看见自己全身的颜色消失，穿着猎装、手拿毛瑟枪、张口喘着大气。皇帝站在他身边，枪口冒出烟，而灰色的他自己身后一码处，另一个人手持黑色手枪，对准小班的后脑杓。
他当场双腿一倾、整个人仆在泥巴地上。随即枪声齐发，但他已经将自己那把笨重的长枪甩出去，身子如同蒸汽帮浦迅速弹起，一闪身冲入林中。他不回头多看，一直往前跑，后来在一道斜坡往下滑，耳朵边有什么东西像大黄蜂般嗡嗡飞过去。他被藤蔓绊住一会儿，马上扯开之后继续跑。
小班一直跑、一直跑，心里已经不再害怕，却是愤怒、坚定。他这下子希望自己刚刚有把毛瑟枪带上，至少可以回敬那些卑鄙皇帝的走狗几颗枪子儿。
话说回来，那把笨枪未必真的有弹药。
他迂回前进，脑袋里回想刚刚听到的锣声来源在哪里，毕竟撞上猎兵也是糟糕。小班想找到穆尔道河，河道应该在附近，而他擅长游泳，至少还没碰过敌手。只要他能平安过河，活下来的机会能够大一些。但问题是怎么找到河？
小班脚下没有停，可是一直注意树林边缘，希望找到一个稀疏的部分能窜进去。他找到一个开口，慢慢溜了进去，这时候天空又飘起雨；小班心中一喜，下雨的话就更难找到他的踪迹。
但得意之情没维持多久，下一步踏出去后，脚掌居然往下陷，他这才发现自己跨进一片沼泽地。要是再多走几步，小班大概就会动弹不得，困在黏浊泥水、枯木腐草中挣扎不已。对这沼地心怀怨怼的同时，他回头看看追兵到了哪儿，但自己呼吸急促、脉搏飞快、加上雨声淅哩哗啦，结果几乎听不到声音。
刚开始什么也没看见，但视野中渐渐浮现两个模糊人影。他暗叫不妙、身子一伏，打算趁对方欺近时一把夺下武器，但这着棋风险很高。
「小班！」声音切开大雨传来：「小班，老天！你在哪？」
他眨眨眼逼去雨水，看样子来人是劳勃与弗瑞克。但问题是，他们就值得信赖吗？
回头看看这泥沼，自己似乎也无路可走，而且人声狗声跟着飘过来了。
「我在这儿，小勃。」他喊道
两个人影脚步一停，穿进矮树丛间找到他。
「你被射中了吗？」劳勃边问边靠近：「受伤了？」
「没有。」
弗瑞克挥手催着两人：「这边走，不然会被追上。」
「你对这里熟吗？」
「不熟，但是我会判断，也知道该往哪儿撤退。」
「『撤退』啊？这听起来比『夹着尾巴逃跑』是好听多了。」
弗瑞克奸笑起来：「可不是吗？快走吧！」
三人小跑步离开现场。
「其他人都在干么？」小班跑了一会儿，心里又疑惑起来。
「大概那头猎豹没那么好应付。我最后看到猎豹朝国王【注：原文即如此，应为弗瑞克对此地政治体制不熟悉，因此称谓不同。】扑过去，其实也是死路一条了，不过牠可不肯乖乖听话。」
「你们两个就这么过来追我？」
「你是我朋友耶」劳勃插嘴说：「皇帝可不是。」顿了一会儿他又继续说，「还有，弗瑞克看到他们想杀你。那家伙开枪的时候，」劳勃解释起来，「弗瑞克也开抢毙了他。你怎知道要闪啊？那招可厉害得咧！」
「我……我不知道。皇帝说的话让我知道他们有阴谋。」
「唔，所以他露馅了。」
爬上一道坡，过去就是穆尔道河，豪雨灌注下河面波浪汹涌。
「你们都会游泳吧？」弗瑞克问。
「没问题。」小班开口回答，劳勃则是耸肩示意。
「只要游得出一百码，开枪也打不到我们，所以快点下去。」
小班其实已经脱起衣服，鞋子、外套、上衣、背心全朝着深邃河水丢进去。后头有人大叫，他连忙把自己也扔进水里。