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从车站到研究所的这段路程并不远，但是坡道很多，因此阿馨到达研究所时已经满头大汗。他站在老旧的大使馆前，再次核对住址，确定这栋大楼的四、五楼就是管理“环”计划所有数据的研究所。
于是他搭电梯到四楼，向柜台的女服务员说出“天野”的名字。
女服务员马上拿起内线电话跟里面联络：“这里有一位二见馨先生……”
女服务员简短地说完后，指着大厅的沙发对阿馨说：“请稍等一下。”
阿馨就在沙发上坐下来，耐心等候天野。他随意浏览一下四周的环境，心中升起一种很深的感慨。
“让你久等了。”冷不防地，有一个声音从电梯口传过来。
阿馨马上站起身迎上去，同时低下头自我介绍：“初次见面，我是二见馨，家父以前承蒙您的照顾了。”
“不敢，不敢，我才是受到你父亲的照顾呢!”天野一边说，一边从名片夹里拿出名片给阿馨。
阿馨立即接过来，名片上写着“医学博士”的头衔，全名是“天野彻”。这是一所研究计算机科技的研究所，因此这个“医学博士”的头衔显得有些奇怪。
阿馨转念一想，秀幸也是医学院毕业，于是便收起质疑之心。
“您专攻什么?”
天野微笑地回答：“微生物学。”
天野比秀幸晚两年进研究所，算来应该也有四十几岁，但是外表看起来只有三十多岁。
“真是抱歉，百忙之中打扰你。”
“不要这么说，请跟我来。”
天野带阿馨搭乘电梯上到五楼，他们直接穿越柜台，进入一间约有二十迭大的办公室。办公室四周的墙壁放满了书籍，桌子上面也放置好几台计算机。
天野请阿馨坐下来后，跟着坐在他的专用椅子上。
“我想要详细了解家父的研究内容。”
“嗯，二见教授的身体状况如何?”天野的言辞不带有社交语气，而是真实的关心。
阿馨含糊其辞地回答：“应该是还好。”
“教授教了我许多东西。”
天野以一种很怀念的表情继续说着：“这几年这地方改变很多，人也跟着松散下来。”
阿馨注意到刚才一路走来只看到天野和柜台的女服务员，完全不见有其它人，这很可能是“转移性人类癌”肆虐后造成的残局吧!
“我从家父那里听到进行‘环’计划的研究员中，有很多人因为得到‘转移性人类癌’而死亡。”
“没错。”
“这应该有原因吧!”
“嗯，关于这点大家都还不了解。”
阿馨认为“转移性人类癌”的并发与盛行并非偶然，只要知道它的缘由，或许就可以发现治疗方法。
“您知道最先发病的病患是哪里人吗?”
天野身为微生物学博士，应该知道这一类的消息。
“因为这和原有的癌症很像，不好区分，所以也很难去统计，如果是指最早发现的‘转移性人类癌病毒’，那是在一位美国患者身上发现到的。”
阿馨也曾经耳闻过“转移性人类癌病毒”的发源地是美国。
“是在美国的哪里?”
“是一位住在新墨西哥州阿鲁巴卡基的计算机技师。”
天野说完便皱起眉头，然而在一旁倾听的阿馨却露出喜出望外的表情。
世界上最早发现的“转移性人类癌病毒”，竟是从一名计算机技师的体内发现到，而且使用计算机从事“环”计划的研究员，正是罹患“转移性人类癌”的高危险群，由此可以判定“转移性人类癌病毒”的出现并非偶然。
天野接着站起来问道：“对了，你是否看过以前的录像带?”
“录像带?”
“那是由二见教授他们那一组研究员制作的，目的在让上级和一般民众明了‘环’计划的研究主题跟方法，以便顺利申请到研究经费与预算。”
天野先走到门外，才回过头来催促阿馨出去。
他带着阿馨绕了环状走廊半圈，然后走进一间放置沙发和桌子的接待室。这间接待室正好位在研究所的中央位置，所以屋内没有窗户。放眼望去，四边的墙壁上挂了四张裱框的现代画照片，让人误以为是来到美术馆。
这四张照片的长、宽都一样，而且也镶上同样大小的框，画中的主题找不到任何饼图，给人一种冷漠、生硬的感觉，恰好和这四边墙壁形成对应。
阿馨贴近墙壁，看到照片上签着一个外国人的名字，他无声念着：“C……Eriot……”
“请坐。”
天野指着沙发要阿馨坐下来，然后从正对面的柜子里拉出一台三十二寸的电视机。接着，他又打开另外一个柜子，从中拿出一卷录像带。
录像带侧边贴上标签，上面写了一个很大的标题——“环”。
这卷录像带一开始便说明“人工生命”的概念，因为这是为一般大众所制作的录影带，必须要掌握住简明、易懂的原则。
天野一边笑着，一边对阿馨说道：“开始吧!”
电视画面上出现各式各样的几何图形，而且画面闪烁不停地改变形状。
所谓“人工生命”，和实验室内运用生物技巧剪接DNA，产生复制人、人工怪物的无性生殖技术不同。它是用计算机来制作、仿真实际的生命，使假造的“人工生命”在屏幕上诞生、消失。
“人工生命”起源于前一个世纪末，是一般称之为“生命游戏”的计算机游戏。
初期的“生命游戏”玩法就像在围棋盘上下棋一样。计算机屏幕上显示出二次元平面的棋盘方块，每一格都称为“竞争者”，有“生”与“死”两个状态可以选取，分别以“黑色”及“无色”来表现。所以棋盘的方块上，只有代表“生”的黑点。
每个竞争者必须和上、下、左、右、右上、右下、左上、左下等八个方位的竞争者互相包围。
例如：某个“生”的竞争者，和两、三个“生”的竞争者相邻时，这个“生”的竞争者可以继续“残存”至下一代;当这个“生”的竞争者周围没有竞争者，或是只有一个、以及四个以上的竞争者时，这个“生”的竞争者会在下一代面临“死亡”。
在决定“生”的竞争者与“死”的竞争者之后，下一代、下下一代……将会依此模式进行，竞争者在世代的变迁中，重复着“生”与“死”的命运。
每个竞争者周围若与两、三个竞争者相邻，则会因为互相帮忙而继续“残存”;相反的，当竞争者周围有零或一个以及四个以上的竞争者时，则会分别因为太过寂寞、和人口过于密集而步上“死亡”。
棋盘上有无数“生”的竞争者，都以黑点显示，由于世代的交替而呈现出黑白交杂的图样。
这种“生命游戏”在时间的推动下一直进行着，研究员们嗅到计算机内似乎有生物存在的气息。他们发现“生命游戏”中“生”竞争者有“自我复制”的能力，依此判断这个发现或许对地球上的生命进化谜题能加以解答。
一时之间，许多不同领域的专业人士纷纷投入这项研究，彼此互相交换智慧与心得。医学院出身的秀幸，就这样被网罗成为“人工生命”的研究员。
天野把录像带快速转至某个地方停止，然后切换至“PALY”按键。
“从这里开始，就进入‘环’的研究主题。”
电视画面上出现秀幸的脸，那时他刚结婚不久，看起来很年轻，全身充满了热情与自信，即使隔着衣服也可感觉到身体上肌肉的线条，这是阿馨第一次看到自己出生之前的父亲。
跟着，画面跳到美国的广大沙漠地带，滚滚黄沙下竟然别有洞天。接下来的这张航空照片，是直径五十公里以上的超传导大型加速器的外观，接下来是内部的情形，内部有一个长形如环状的巨大空间，并排着六十四万台的巨型计算机。
突然间，画面跳到大楼林立的东京，摄影机深入已经久未使用的地下铁隧道，里面像座迷宫一样。在这里，也同样并排着六十四万台的巨型计算机。
而“环”计划背后的强力支持者，正是日、美两地加起来共一百二十八万台的巨型计算机群。
秀幸的脸再一次出现在画面上，他先示范操控“环”的硬设备，然后开始解说。他用手指着屏幕，描述某个生物细胞的复制经过，并在旁边标上记号，接着再绘出人工细胞的形成图。经过时间的变化，生物细胞和人工细胞的形状几乎完全相同。
秀幸所解说的计划内容，虽然在二十年前是项很进步的研究，但是对现在的阿馨来说，却非常容易理解。
由日、美双方共同合作的“环”计划的主题是——在计算机的假想空间内创造生命。以DNA的遗传情报为主干，再把突然变异、寄生、免疫等特例也包括在内，模仿地球上的生命进化，在计算机中创造另一个世界。
天野于这时按下暂停，问道：“到这个地方为止，你有没有什么问题?”
“这个嘛……这项研究，实际上是对哪个领域最有用?”
其实阿馨真正想问的是，研究经费究竟从何处来?以及这项研究成果，未来将可应用到哪一个领域?
“光是追求眼前的事项，对将来的发展没有任何帮助。现在我们已经将基础打好，至于未来会有什么发展就不得而知了，唯一可以确定的是，未来可以将这项研究成果应用到无数个领域里。从医学开始，然后是生物学、物理学、气象学……不仅是理化方面，甚至连股市的动向、人口增加等社会科学方面，也会应用到。”天野说完后，便笑了笑。
实际上，“环”计划的研究成果给每一层面都带来很大的利益，它打破了地球生态系的平衡点，重新制订一套理论，尤其对于个体如何产生和脑部意识的控制这几个方面，都有划时代的进步;更替几种疑难杂症找到治疗方法，在医学上有非常大的贡献。
录像带的后半部主要是说明执行“环”计划的方法论，其中应用了非线形性、L系统、遗传构造等各种理论，程序本身会自动将复杂的进化过程绘成图形来做说明。
举例来说，当一个细胞经历过首次的细胞分裂之后，会继续重复进行分裂作用，然后慢慢成长……计算机上会将这些过程详尽地播放出来，而且将形状、动作模拟得非常真实，彷佛真的具有生命一般。
录像带播放至此就结束了，阿馨深深觉得这卷录像带非常有说服力。
像这类以计算机仿真生命的诞生和进化的研究并不稀奇，世界上各个角落随时都有人在进行研究。可是，要像“环”计划这样具有复杂、绵密的研究过程，融合各种参数的研究程序，可是前所未见的浩大工程。
自从地球上诞生生命以来，一直到现在，其间的进化过程花费了数十亿年的时间。但是在计算机内缩短到十几年，就可以将全世界的进化史完整呈现出来。
阿馨对“环”计划今后的研究方向更有兴趣了。
“‘环’计划进展到什么地步?”阿馨询问正在倒带的天野。
“你没有问过二见教授吗?”
“我得到的答案是，‘环’界已经癌化了。”
天野点点头。“大概是这样。”
“我想要了解其中的详细经过，可以吗?”
“嗯。我们先去喝杯咖啡吧!我很想知道二见教授最近的情况。”
天野带着阿馨走到另一间房间，里面有两排铁制桌子及折迭椅，墙壁上挂着世界地图，好像是供做研修及会议用的房间。
一位女服务员马上端出两杯咖啡放在桌上，纸杯里冒出团团的热气，天野用两手抱着杯子，然后将咖啡拿到嘴巴附近。
这间房间的冷气似乎太强了一点，阿馨刚才热衷于讨论“环”计划，完全没有感觉室内的寒冷，直到看见天野的动作，他才感觉到手臂上已经起了鸡皮疙瘩。
天野一边喝着咖啡，一边开始述说“环”界的历史。
他以讲故事的语气来叙述这个计算机假想世界的历史与模拟过程，坐在他面前的阿馨则带着非常愉快的心情，再度重温地球的生命史。