Ⅱ
凯尔踏过世界之门，登时冻得浑身发抖。红伦敦消失的同时，带走了温暖;他踩在冰冷的石头上，嘴里呼出的气息化作白雾，他随即扯了扯外套——带有银纽扣的、黑色的那一面 ——尽量裹紧。
Priste ir Essen。Essen ir Priste。
平衡即力量。力量即平衡。它们是箴言、铭句和祷文，刻在红伦敦的王室徽章底下，家家户户都能见到。在凯尔的世界里，人们相信魔法既非取之不尽，亦非微不足取。魔法应该使用，但不可滥用，敬畏之心不能少，警惕之心更不可缺。
在白伦敦人们对魔法的看法与他们大相径庭。
在这里，魔法和人并不平等。它被视为手下败将。是被奴役的，被控制的。黑伦敦接纳了魔法，任其统治和消耗。在那座城市沦陷之后，白伦敦采取了截然相反的方式，千方百计地约束力量。平衡即力量变成了压制即力量。
当人们不顾一切地控制魔法时，魔法也开始反抗。它蜷缩起来， 钻进地底，无法触及。人们挖地三尺，只找到了一星半点尚能掌握的魔法，但它过于稀少，而且情况愈发严重。魔法好像打定主意要让那些追捕者枯竭而亡。毫无疑问，假以时日，胜利终将属于它。
这次争斗留下了不小的副作用，所以凯尔才称其为白伦敦：城里的每一处，无论昼夜，无论冬夏，仿佛都披着一件白雪 ——或者灰烬——织就的外衣，万物皆是如此。无人幸免。这里的魔法残忍而刻薄，埋葬了世界的活力、温暖和色彩，榨取了一切生机，只剩苍白浮肿的躯体。
凯尔将吊着白伦敦硬币 ——那是一枚沉甸甸的铁币 ——的绳子挂回脖子上，塞进领子里。衬着暗淡的街景，鲜亮的黑色外套格外醒目，他把血淋淋的手插进口袋里，以免猩红刺目的场面引来祸端。尚未完全封冻的河面闪着珍珠般的光泽 ——这里既不叫泰晤士，也不叫艾尔，而叫希尔特 ——静静地躺在他身后，北岸的城市一眼望不到边际。而南岸就在他面前，相隔几个街区，可见那座巨大石堡的尖顶酷似长刀，直插云霄，使得周围的建筑相形见绌。
他毫不犹豫地向石堡走去。
凯尔是瘦高个儿，养成了走路时低头收肩的习惯，但此时在白伦敦的街道上，他昂首挺胸，靴子在鹅卵石地上踩得铿锵作响。他改变的不仅仅是姿态。在家的时候，凯尔隐藏了自己的力量。但他熟悉这里。他释放的魔力充盈在周围，饥饿的空气将其吞噬，暖洋洋地贴着皮肤，弥漫的雾气如缕不绝。分寸不好掌握。他必须展现力量，同时控制得当。太少了，他会被当成猎物。太多了，则会招人垂涎。
按理说，城里的人都认识凯尔，至少有所耳闻，知道他受白王室的保护。按理说，没人愚蠢到公然挑衅孪生戴恩。但是饥渴 ——对力量、对生命的饥渴 ——终究会影响人的心智。驱策他们做出疯狂的 举动。
所以凯尔始终保持警惕，一路上盯着落日，他知道白天的白伦敦是最温和的。到了夜里，它就变了。沉寂 ——那是一种浓郁得反常，仿佛屏住呼吸似的静默 ——被打破，到处是刺耳的喧嚣，有欢笑与兴奋的声音 ——有人认为是在召唤力量 ——不过大多是斗殴和杀戮的响动声。狂乱之城。也许算得上刺激，却也危险至极。如若不是凶手喝干了血，街上必定长年累月沾满污浊的血渍。
夕阳低垂，徘徊于门廊，悬挂于窗外，徜徉于房屋间的空隙，仍未西沉。凯尔在他们的注视下走过，满目瘦骨嶙峋，憔悴凄凉。他们身上的衣物和这座城市同样暗淡。他们的头发、眼睛、皮肤 ——覆满记号的皮肤 ——也一样。那些烙印、伤疤和残损，意在将他们所能召唤的魔法束缚在体内。他们越是虚弱，魔法在其身上造成的伤痕便越多，他们孤注一掷地以破坏肉体为代价，企图抓住所剩无几的力量。
在红伦敦，这些记号会被视为低贱而污浊的象征，不仅亵渎了身体，也亵渎了被束缚的魔法。而在这里，只有强者敢于蔑视，但也不会视其为亵渎，仅仅当作是一种绝望的挣扎。即便那些不使用烙印的人，也依赖于护符和咒文(只有霍兰德不需要任何饰物，除了那枚代表他为王室效力的胸针)。这儿的魔法不是心甘情愿服从召唤的。当元素不再听令于行事，它们的语言也会遭到废弃(唯一可以召唤的元素是一种扭曲的能量，一种火与黑暗腐朽之物的邪恶形态)。魔法本来的模样被捕捉，被护符、咒语和束缚所重新塑造。而它远远不够，从未饱满。
但人们并未离开。
希尔特河的力量 ——即便处在半封冻的状态 ——将他们维系在城里，靠着那点余温未尽的魔法。
于是他们留下来，继续生活。那些尚未(到目前为止)成为牺牲品，被饥渴的索取魔法之人吞噬的人们，每日仍在按部就班地工作，关心自我的生活，尽力遗忘他们的世界正在缓慢衰亡的事实。很多人坚信魔法会回来。将有一位强大的统治者，迫使力量回到世界的血脉，世界从此复苏。
于是他们等待。
凯尔不知道白伦敦的人们是否真的相信阿斯特丽德 ·戴恩和阿索斯·戴恩是强者，或者他们只是在等待下一位魔法师的崛起，将他俩推翻。会有那一天的。永远都是这样。
当城堡映入眼帘时，周遭更加寂静了。灰红伦敦的统治者都有王宫。
白伦敦的则是一座要塞。
城堡外筑有高墙，拱顶和外墙之间有一道宽敞的石院，犹如环绕高堡的护城河，布满了大理石雕像。这是声名狼藉的Kr .s Mekt，意为石林，但林中无树，全是雕像，而且是人像。传闻说雕像并非全是石制，石林其实是墓地，是孪生戴恩为纪念他们杀掉的人而建，也警告那些胆敢翻墙而入的叛逆者，在双胞胎统治的伦敦会有什么样的下场。
走进大门，穿过庭院，凯尔踏上巨大的石阶。十名卫兵守在台阶两边，如石林里的雕像般纹丝不动。他们什么也不是，只是傀儡，被阿索斯国王剥夺了一切，唯余肺部的呼吸、身体的血液，以及响荡于耳际的王命。他们的模样令凯尔情不自禁地颤抖。在红伦敦，使用魔法控制、支配或束缚另一个人的肉体和意识，都是明令禁止的罪行。而在这儿，则是阿索斯和阿斯特丽德的一种力量示威，是他们位居统治者的理由——强大，所以正当。
站岗的卫兵一动不动，唯有空洞的眼睛盯着他步步靠近，又走进 厚重的城门。前方是一间穹顶前厅，更多的卫兵沿墙而立，静如石像，目光流转。凯尔离开前厅，走进空荡的廊道。等到他身后的大门关闭，真正只剩凯尔一人了，他才吁了一口气，稍稍放松警惕。
“要是我就不会那么做。”阴影里传来话音。过了一会儿，那人走了出来。墙上插着一排火把，熊熊燃烧，永不熄灭，在跳跃的火光中，凯尔看清了来人的面目。
霍兰德。
安塔芮的皮肤近乎无色，炭灰的头发盖在前额，刚刚搭到眼睛上方。一只眼睛是泛灰的绿色，另一只是黑色，富有光泽。两只黑色的眼睛对视之时，犹如两块石头碰撞火花四溅。
“我来送信。”凯尔说。
“是吗?”霍兰德淡淡地说，“我以为你来喝茶。 ”
“说起来，茶也要喝。既然来了。 ”
霍兰德的嘴唇扭曲变形，但不是笑容。
“阿索斯还是阿斯特丽德?”他的问话仿佛在打谜语。但是谜语有正确答案，而孪生戴恩不存在正确的选择。凯尔难以决定究竟应该面对谁。两个人他都不相信，在一起不相信，分开来也不相信。
“阿斯特丽德。”凯尔回答。不知道是否选对了人。
霍兰德不动声色，只是略一颔首，然后领路。
这座城堡修得像教堂(或许曾经就是)，结构巨大而空洞。厅堂里风声呼啸，脚步声在石间回荡。准确地说，只有凯尔的脚步声。霍兰德的步态酷似掠食者，轻盈得可怕。一件白色的短斗篷披在一边肩膀上，走路时在他身后飘动。斗篷用一枚银色环形胸针扣住，上面的记号乍一看不过是普通的装饰。
但凯尔知道霍兰德和银色胸针的故事。
当然了，他不是听安塔芮亲口说的，是几年前在焦骨酒馆，花了一枚红伦敦的令币，从一个男人嘴里买来的真相，来龙去脉，一应俱全。他不理解为何霍兰德 ——或许是全城乃至全世界最强大的人 ——甘愿侍奉阿斯特丽德和阿索斯这对道貌岸然的刽子手。先王政权瓦解前，凯尔来过几次，他看见霍兰德于先王而言是盟友，而非仆人。那时候的他和现在不同，更年轻，没错，也更高傲，但不仅如此，他眼里有光。一团火。后来，就在某次来访时，火熄灭了，国王没了，被孪生戴恩取代。霍兰德还在那里，陪着他们，仿佛一切不曾改变。但他变了，变得冰冷而黑暗，凯尔想知道发生了什么 ——事情的真相。
于是他去寻找答案。他找到了，正如他寻找很多东西一样 ——找上门来的也很多——是在那家永不变迁的酒馆里。
它在这儿的店名是焦骨。
讲故事的人紧紧攥着硬币，似乎为了感受那一点余温。他坐在凳子上，佝偻着背，用马克特语讲述着故事，那是本城的方言，喉音粗重。
“.n vejr t.k……”他低声说道。故事是这样的……
“我们这儿的君王不看出身。不靠血统。而是强取豪夺。有人杀得血流成河，夺取王位，力图坐得久些 ——一年，或许两年 ——直到他们溃败。周而复始，国王们来了又去，成了规律。通常来说，这件事儿很简单。杀人者上位，被害人滚蛋。
“七年前，”那人接着说，“先王被杀后，有好几个人称王，最后人数缩减到了三个。阿斯特丽德、阿索斯，还有霍兰德。 ”
凯尔惊得瞪大了双眼。只知道霍兰德为先前的国王效力，不知道他也有称王的想法。但也说得通;霍兰德是安塔芮，生活在力量至上的世界里。他理应胜出。然而，孪生戴恩证明了他们不仅强大，而且残酷、狡猾。他们两人联手击败了霍兰德，但没有杀死他，而是束缚了他。一开始凯尔以为自己理解错了 ——他对马克特语不如阿恩语熟悉——所以要求对方重复了一遍那个词。 V.xt。束缚。“是那枚胸针，”当时在焦骨酒馆的那人拍着胸口说，“银环。 ”
是一个束缚咒语，他解释说。而且极其黑暗。阿索斯亲自施咒。国王拥有操控他人的非凡天赋 ——但这个封印并未使霍兰德变成没有思想的奴隶，就像在城堡厅堂里列队的卫兵。它并不强迫他思考、感受或渴求。只是让他服从。
“苍白国王很聪明。”那人玩弄着硬币，又说， “穷凶极恶，但是非常聪明。 ”
霍兰德忽然停下脚步，凯尔回过神来，抬眼望去，他们已经来到大门前。白安塔芮把手放到木门上，那儿有一圈用火烧的符文。他熟练地移动手指，依次触摸了四个符文，门内的锁打开了，他示意凯尔进去。
王座厅和城堡的其他厅堂一样宽敞且空旷，但它是圆形的，从弧形的墙面、屋顶的拱梁，到闪着微光的地板，以及正中央高台上的两个王座，无不是用亮白色的石头砌成。凯尔打了个寒战。但其实这儿并不冷，只是看起来十分冰冷。
他察觉到霍兰德溜走了，但他的目光并未离开王座和坐在上面的女人。
阿斯特丽德 ·戴恩本可以完美地与环境融合，可惜她的血管坏了这桩好事。
血管在她的双手和太阳穴上凸显，犹如黑线;而其他部位则完全是一幅白色的画作。很多人企图隐藏他们褪色的事实，极力遮掩皮 肤，或是通过化妆获得健康的肤色。但白伦敦的女王没有这么做。那一头无色的长发梳在脑后编成辫子，白瓷般的皮肤裸露在束腰外衣的边缘。她的全套装束犹如一件盔甲;衬衫的领子既高又硬，护着喉咙，束腰外衣从下巴盖到手腕和腰部，凯尔相信这种设计重在保护，端庄则是次要的考虑。她的腰间系着一根锃亮的银带，裤子剪裁合体，裤脚收在长靴里(传言说因为她不愿意穿裙子，有人冲她吐口水，结果被她割掉了嘴唇)。为数不多的颜色是她那双淡蓝色的眸子，以及挂在脖子、手腕和发间的红绿护符。
阿斯特丽德倚在其中一个王座上，她瘦长的身子裹在衣物里，犹如一根绷紧的铁丝。但强健有力，绝对谈不上虚弱。她手里把玩着挂在脖子上的一件吊坠，其表面酷似起雾的玻璃，边缘却红得像新鲜的血。真奇怪，凯尔心想，居然在白伦敦看到这么惹眼的东西。
“我闻到了香味。”她说。她一直凝视着天花板，此时目光垂落，投向凯尔。“你好啊，鲜花男孩。 ”
女王说的是英语。凯尔知道她没有学习过别的语言，她和阿索斯一样依赖咒语。在衣物底下的某处皮肤上，文有一个翻译符咒，它与那些为获得力量而文的图案不同，语言符咒是战士们解决政治问题的办法。英语在红伦敦是上流社会的标志，但在白伦敦毫无用处。霍兰德曾经告诉凯尔，这块土地属于战士，不属于外交官。他们看重的是战场，而非舞厅，况且同胞们听不懂的语言也没什么价值。与其浪费数年时间学习国王之间的通用语，还不如在夺取王位的同时夺取符咒。
“陛下。”凯尔说。
女王恢复了坐姿，慵懒的动作尤显滑稽。阿斯特丽德 ·戴恩是一条毒蛇，放慢速度是在选择进攻的时机。“走近点，”她说，“让我看看你长大了多少。 ” “我早就长大了。”凯尔说。
她一拍王座的扶手，“可你没有褪色。 ”
“还没有。”他勉强笑笑。
“过来，”她伸出手来，又说了一遍，“不然我就过去。 ”
凯尔不知道这是许诺还是威胁，但又不能不听，于是他迈步走向毒蛇的巢穴。