Ⅵ
沙森罗什
从小到大，莱拉一直讨厌酒馆。
她和酒馆之间似乎有一条无形的纽带——在她竭力逃离后的某个时刻，纽带被扯到极限，又把她拉了回去。多年以来，她千方百计地割断纽带。然而全是徒劳。
强袭酒馆位于码头的一侧，雾气从海上飘进港口，灯光朦胧不清。门上的招牌写着三种语言，莱拉只认得一种。
酒馆里传来熟悉的声音，混杂着椅子刮擦地板的响动、玻璃杯的碰撞，还有笑声和叫嚷，随时可能爆发殴斗的吵闹。这种声音她在比邻酒馆里听过无数次，好奇怪，在这个魔法世界，在帝国边陲的无名小镇上，居然能听到同样的声音。她觉得，这些地方在本质上有着抚慰人心的作用，使得两家酒馆在不同的城市——不同的 世界 ——有了同样的感觉，同样的画面，同样的声音。
阿鲁卡德为她拉开门。“Tas enol。”他换回阿恩语。 你先请。
莱拉点点头，走进去。
强袭酒馆的内部也十分眼熟—— 客人 则大不相同。与黑市不一样，这里的人摘掉了兜帽和各种帽子，莱拉第一次看清了来自异域的船员。一个威斯克人从他们身边经过，梳着一根金色的辫子，人高马大，差点堵死了门道。他光着膀子走到寒冷的户外。
门后站着一群人，操着流利的异国语言低声交谈。有人瞥了莱拉一眼，她惊讶地发现对方的眼睛是金色的。不是王子那样的琥珀色，而是亮晶晶的，类似镜面，带有金属光泽的眼珠中央嵌着黑色的瞳孔，与海上夜色般深沉的皮肤形成鲜明对比。和莱拉在集市上见到的法罗人不一样的是，此人脸上镶有数十块浅绿色玻璃。那些玻璃碎片顺着眉毛和脸颊的曲线，延伸到喉咙处。令人过目难忘。
“闭上嘴巴，”阿鲁卡德在她耳边低语，“你像条上了岸的鱼。”
酒馆里一片昏暗，天花板和墙壁上不见提灯，光源来自酒桌和壁炉，烛火照亮了脸颊和眉头，在一张张面孔上投下奇异的光影。
客人不算很多——她在港口只看见四艘船—— 夜峰号 的船员也在其中，三三两两地聚在一起聊天。
斯特罗斯和莱诺斯坐在吧台边跟几个威斯克人打牌;欧罗旁观，体格魁梧的塔维和另一艘船上的一个阿恩人聊得兴致正浓。
英俊的瓦瑟瑞正在调戏一个法罗人长相的女招待——这种情况正常得很——有一个名叫科比斯的瘦子坐在沙发的一头，就着昏暗的光线读书，享受着他所能找到的、最适合阅读的环境。
一路上，好些人回头望向莱拉和阿鲁卡德，她恨不得找个地缝钻进去，然后发现大家不是在看她。引人瞩目的是 夜峰号 的船长。有人点头致意，有人举起手或者端起杯子，还有一些人大声问候。他长年在海上漂泊，交了不少朋友。细想一下，如果说阿鲁卡德·埃默里有 敌人 ，她到现在为止从未见过。
另一艘船上的那个阿恩人冲他挥手，莱拉不再尾随阿鲁卡德，径直来到吧台前，点了一种苹果酒，闻起来有苹果、香料和烈酒的气味。她喝了几口，目光落在几步开外的一个威斯克人身上。
夜峰号 的船员管威斯克人叫“choser”—— 巨人 ——她慢慢地理解了其中缘由。
莱拉尽可能不盯着对方——应该说，她确实盯着对方，但表现得不那么赤裸裸——此人身材魁梧，比巴伦还高大，脸盘犹如巨石，金色的发辫缠绕其上。不是孪生戴恩那种白金色，而是蜂蜜色，浓艳醒目，与他的肤色相仿，似乎没有哪一天不在阳光底下暴晒。
他撑在吧台上的胳膊粗壮得吓人，抵得上莱拉的脑袋;他咧嘴一笑，口型大过莱拉的匕首，但不至于杀气腾腾;他的眼珠子转过来时，犹如澄澈无云的晴空。这个威斯克人的头发和胡须生得过于茂密，面庞上只有大眼睛和高鼻梁可见，使得他的表情难以琢磨。莱拉不清楚对方是在打量，还是在挑衅。
莱拉的指头动了动，移向腰间的匕首，但她打心眼里不愿意与这种人交手。恐怕她一刀捅过去，非但不会捅伤对方，反而 折了 她的刀。
令她吃惊的是，威斯克人端起了玻璃杯。
“Is aven。”她也举起酒杯，说道。 干杯。
大汉眨了眨眼，然后毫不停顿地灌了起来，莱拉无可奈何，接受了挑战。她的杯子只有对方的一半大，但实话实说，对方的块头可不止她的两倍，所以也算得上公平对决。等她抢在威斯克人之前，“咚”的一声放下空杯子，对方笑了起来，拳头在吧台上砸了两下，咕哝几句以示赞赏。
莱拉扔下一枚硬币，然后站起身来。酒劲上头，天旋地转，仿佛她脚下不是坚实的地面，而是狂风暴雨中 夜峰号 的甲板。
“没事。”阿鲁卡德架着她，然后搂着她的肩膀，以掩饰她踉跄的步伐，“交朋友的代价。”
他带着莱拉来到已经聚集了不少人的卡座，她如释重负地一屁股坐在椅子上。等船长落座，船员们也都来了，犹如随波逐流的浮萍。当然，阿鲁卡德便是水流。
欢声笑语。觥筹交错。桌椅吱嘎。
莱诺斯隔着桌子偷偷打量她。谣言就是从他嘴里传出来的，说莱拉是萨罗斯。时间过去了那么久，他还怕莱拉吗?
她抽出莱诺斯的刀——现在归她了——用衣角擦拭。
那杯酒喝得她头晕目眩，她放任听觉和注意力在船员之中游移，如烟似雾，形形色色的阿恩语相互交融，化作抑扬顿挫的、充满异域风情的优美旋律。
对面的阿鲁卡德和船员们谈天说地、碰杯喝酒，莱拉佩服他能游刃有余地适应任何场合。她懂得如何适应环境，而阿鲁卡德懂得如何 转换身份 。在 夜峰号 上，他不仅是船长，更是王者。在酒桌上，他和众人平起平坐。老大依然是老大，永远不变，但绝不高高在上。这个阿鲁卡德可谓煞费苦心，跟塔维一样大声说笑，跟瓦瑟瑞一样言语轻佻，跟欧罗一样泼溅酒水，而每次莱拉把水或酒洒在他的舱房时，他都要发作一番。
他的表演可以说赏心悦目。莱拉无数次感到好奇，不知道哪一面才是真实的阿鲁卡德，或者，从某个角度来说，都是真实的阿鲁卡德，表现方式不同罢了。
她同时也好奇，阿鲁卡德从哪里找来这帮奇怪的家伙，他们是何时以及如何被招募来的。在陆地上，他们似乎毫无共同点。而到了 夜峰号 上，他们默契得犹如朋友，甚至 家人 。至少，是莱拉想象中的家人。当然了，他们也斗嘴，时不时还打架，但他们忠心耿耿。
莱拉呢?她是否忠诚呢?
她回想上船之初的那些夜晚，她睡觉时背靠着墙，手握刀子，随时准备迎敌。但她不得不面对一个事实：她对船上生活几乎一无所知。她每天在甲板上蹒跚学步，一点一滴地掌握技能和语言，有时候也得到帮助。那些日子恍若隔世。如今他们或多或少当她是自己人。似乎她真的 属于 这里。此时此刻，在她内心深处涌起了一丝异样的情愫，是她在伦敦街头时竭力压抑的某种情愫。
但她浑身都不自在。
她很想离开卡座，走到一边，割断那条连接她和这艘船、这些船员以及这种生活的纽带，从头来过。每当她感受到纽带的存在，她便希望能用她最锋利的一把刀，将其斩断，剜出她渴望的那一部分，她在乎的那一部分，她被温暖的那一部分，正是阿鲁卡德按在肩头的手、塔维的微笑和斯特罗斯的点头温暖了她。
软弱 ，在她脑海里响起一个声音。
快跑 ，另一个声音说。
“没事吧，巴德?”瓦瑟瑞关切地问道，一脸真诚。
莱拉点点头，强颜欢笑。
斯特罗斯推来满满一杯酒，假装若无其事的样子。
跑。
阿鲁卡德攫住她的目光，眨了眨眼。
老天啊，她早该寻机杀了这个家伙。
“好了，船长，”斯特罗斯高声说道，“你叫我们来等你。有什么大新闻?”
船员们安静了，阿鲁卡德放下酒杯。“听好了，你们这帮不要脸的，”他的话音顿挫起伏。众人窃窃私语，随即闭上嘴巴。“你们可以在陆上过夜。不过，我们明早天一亮就出发。”
“接下来去哪里?”塔维问。
阿鲁卡德直直地盯着莱拉，说道：“伦敦。”
莱拉打了个激灵。
“干什么?”瓦瑟瑞问。
“办事。”
“有趣，”斯特罗斯挠着脸颊，喊道，“那不正好在比赛吗?”
“有可能。”阿鲁卡德傻笑着说。
“ 不是 吧。”莱诺斯倒吸一口气。
“不是什么?”莱拉问。
塔维轻笑道：“他要去参加Essen Tasch。”
Essen Tasch，莱拉思考着，试图翻译成英语。 元素……什么的。 到底是什么?在座的其他人似乎都知道。只有科比斯一言不发，冲着酒杯皱眉头，但看他的表情，不是困扰，只是担忧。
“我心里没底，船长，”欧罗说，“你觉得你有能力参加那场比赛吗?”
阿鲁卡德轻轻一笑，摇了摇头。他把酒杯递到嘴边，灌了一口，然后猛地砸在桌上。酒杯破裂了，但酒水并未流泻，而是飞到空中，连同桌上所有杯子里的酒水一道升起，然后凝结成冰。冻住的酒水悬停片刻，落在桌上，有些尖锐的插进了木头，其余的四处滚落。莱拉看着原本是苹果酒的冰棍掉进了她的杯子里。只有阿鲁卡德的那根冰棍还悬在破裂的酒杯上。
船员们欢呼鼓掌。
“喂，”吧台后有人吼道，“打坏的照价赔偿。”
阿鲁卡德微笑着，举起双手作投降状。然后，他动了动手指，散落在桌上的玻璃碎片纷纷颤抖，继而自动飞回，拼成酒杯的形状，仿佛时间倒流。酒杯在阿鲁卡德手里恢复原样，玻璃重新聚合，裂缝逐渐模糊，最后消失了。他举起酒杯观察了一番，悬在半空中的冰棍化为液体，回到完好无损的酒杯里。他喝了一口，向吧台后的那人举杯致意，船员们大呼小叫地捶打桌子，完全忘了他们自己的酒。
只有莱拉坐着一动不动，惊得目瞪口呆。
她当然见过阿鲁卡德施法——他教了莱拉好几个月。但让匕首飘在空中和 这场表演 是不一样的——天差地别。她从未见过有人如此运用魔法。除了凯尔。
瓦瑟瑞看出了她的惊讶，脑袋冲她一点。“船长是阿恩最厉害的人物，”他说，“大多数魔法师只能操纵一种元素。少数人可以做到两种。阿鲁卡德呢?他能操纵 三种 。”他的语气充满敬畏。“他从不炫耀力量，因为伟大的魔法师很少在海上，一旦被悬赏通缉，他们很可能被绑起来卖个好价钱。当然，有人悬赏买他的首级不是一次两次了。大多数魔法师不愿出城。”
那他为什么出海 ?她心存疑问。
她抬起头，与阿鲁卡德四目相对，黢黑的眼珠上方，那颗蓝宝石闪闪发光。
“你去看过Essen Tasch吗，瓦瑟瑞?”她问。
“去过一次，”英俊的水手说，“上一届大赛在伦敦举行。”
大赛 ，莱拉心想。所以Tasch是大赛的意思。
元素大赛。
“三年举办一次，”瓦瑟瑞接着说，“在卫冕冠军的城市里举办。”
“是什么样的?”她强压好奇心，不动声色地问道。
“没去过?那你可要大开眼界了。”莱拉喜欢瓦瑟瑞。目前看来，他不是脑子最灵光的——他不会深究问题背后的动机，不会好奇对方如何或者为何不知道答案。“从上次帝国战争算起，Essen Tasch已有六十多年历史。每三年，他们——阿恩人、法罗人和威斯克人——就聚在一起，推举各方最优秀的魔法师参赛。可惜比赛时间只有一周。”
“帝国之间握手言和、把酒言欢的一种方式。”塔维神秘兮兮地凑过来插嘴。
“Tac，政治真无聊，”瓦瑟瑞摆摆手，说道，“不过决斗很有意思。还有 聚会 。喝酒，赌博，漂亮女人……”
塔维嗤之以鼻。“别听瓦瑟瑞胡扯，巴德，”他说，“决斗是最好看的部分。来自各大帝国的十几个最强大的魔法师正面干仗。” 决斗。
“对了，面具也很漂亮。”瓦瑟瑞若有所思地说。他的眸子亮晶晶的。
“面具?”莱拉来了兴趣。
塔维激动地凑近莱拉。“最开始的时候，”他说，“选手们戴着头盔以保护自己。但是后来他们越来越注意打扮，希望与众不同。最后，面具成了大赛的惯例。”塔维眉头微蹙，“我感到意外的是，你居然没有看过Essen Tasch，巴德。”
莱拉耸耸肩。“要么时间不对，要么地点不对。”
他点点头，似乎对这个回答表示满意，不再纠缠下去。“话说回来，如果阿鲁卡德参赛，这次的大赛将会载入史册。”
“男人们参赛是为了什么?”她问道，“只是为了炫技?”
“除了男人，”瓦瑟瑞说，“还有女人。”
“参赛是一种荣誉，脱颖而出，获得为国王而战的资格——”
“荣誉当然不错，”瓦瑟瑞说，“但这种比赛的规则是冠军通吃。我不是说船长需要钱。”
塔维横了他一眼。
“奖金那么多，”欧罗适时插嘴，“国王本人也舍不得割肉啊。”
莱拉轻抚着逐渐融化的冰棍，心不在焉地听船员们聊天。魔法，面具，钱……Essen Tasch越来越有趣了。
“任何人都可以参赛吗?”她随口问道。
“当然，”塔维说，“只要有能力获得一席之地。”
莱拉的手指离开了苹果酒，谁也没有发现，酒水仍在桌面上流动，描绘着复杂的图案。
有人为她满上了一杯酒。
阿鲁卡德喊了一声，吸引众人的注意力。
“敬伦敦。”他举杯说道。
莱拉也举起酒杯。
“敬伦敦。”她的笑容凌厉如刀。