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除非你一辈子都生活在山洞里，否则你一定知道大约一千年前，喷发的火山用了不到五分钟，就将伟大的佩列尼斯城掩埋在了一百万吨火山灰之下。你可能不知道的是，在失去了一半的东部行省后，带领人民撑过瘟疫和饥荒、被后世冠以“智慧”称号的学者皇帝兼哲人国王尤金四世，派了三个卫兵团去城市遗址，把佩列尼斯挖出来，并坚持要求用铲子和小刷子清除被压实的灰尘，避免损坏文物。他们忠实地执行了命令，最终，花了三年时间，以及足以买下第五舰队(或者能养活两个行省的粮食)的高昂费用后，他们成功了。
这份官方挖掘报告比我早出生一百年，几经转手后，保存到了工程兵团的档案室中。大概因为这个项目涉及挖地吧，总之，最终被我读到了。他们的发现非常奇怪，让见多识广的卫兵长官大为震惊，于是把这一切记录了下来。你可以感受到他深深的崩溃，因为报告一开始还是教科书式的军事化行文，到最后却变得东拉西扯，连句子都不通顺了。肯定有一些特殊的影响导致了这种变化。
他们发现了人形的东西——不是尸体，是一层坚硬的灰色外壳，让人想起铸铜师的失蜡工艺。轻轻一敲，外壳就会碎掉，里面什么也没有，肉和骨头早已腐烂、渗出了多孔的外壳。因为所有信息都在壳的内侧，所以无法辨认出脸部、长相等细节。只能看出它们曾经包裹着人类——无法进一步细分。他们全在几分钟内被固定了。天翻地覆的那一刻，他们可能正过着再平凡不过的生活。
报告写到，由于火山灰降落速度极快，根本来不及恐慌。许多死者显然都不知道到底发生了什么。他们发现有人在床上睡觉，有人坐在凳子上写账本，有人蹲在便盆上，一对夫妇正在床上打得火热，像冷巷抽刀子一样眼里只有彼此——说不清是感人还是愚蠢。他们没发现门外的人正在惊慌乱跑，正跪在祭坛前祈祷，正痛苦地倒地扭动。一切发生得太快，他们毫无意识，只留下模糊的人形，没有脸，无法细分的人类。
这就是世界的变化规律。快的时候我们根本来不及反应，慢的时候又完全注意不到。直到后世学者回头记录过去，分析什么重要，什么不重要时，才会划出红线——这一刻之前，世界是这样的，在这之后就成了另一幅样子。身处其中的人毫无头绪。你可能在睡觉，可能被别的事情缠住，可能正在小巷里偷偷拉屎或做爱，然后，一支看不见的笔画了一条线。帝国终结，黑暗时代来临。
变化发生时我恰好在场，意识清醒。我可能是唯一一个事先预料到、并一直留意于此的活人。我躺在床上，无法入睡，琢磨着战车设计的一些细节。我知道福提努斯在家，快睡着了;尼卡今天执勤，所以他在陆军总部，可能正在拟定值班表;艾科玛正在和一个清洁工下跳棋。后来我好像问过阿塔瓦杜斯当时在哪里，他好像告诉了我，但我已经忘了他的回答是什么。总之，当历史的灰烬漫天洒落时，这就是我们的故事。没有人抬头看，所以当然没人亲眼目睹。
不过也没什么可看的，北门哨塔上的一个蓝帮小兵声称自己看到了火把，大约隔着七八百码远。他说，他当时觉得奇怪，谁会在这个时候进入敌营?他本想换岗之后就报告此事，但后来忘记了。谁知道呢?也许这就是改变一切的那一刻，也许是另一拨人骑马进营，而他开了小差，或者在黑暗的角落里悄悄撒尿。
不过不重要。我们什么也做不了，就像佩列尼斯人无法阻止火山灰一样。
第一次察觉到异样时，我们看到一列士兵出现在猪背山山顶，沿着以前的西干道朝山谷前进。但大部分人都是执意要往好处想的傻子。所以我们相信他们是帝国军，来解救城市了。一时间，大家都爬到城墙上想看个究竟。视力特别好的人被推到了前面;据说，那些人全都穿着红色斗篷，拿着标准步兵盾牌，看起来确实像我们的人。所以，当纵队向左急转、走进托尔路，眼看着不打算回城，而是朝着敌营前进时，大家把蓄势待发的欢呼声生生憋了回去。好吧，我们都说，他们要跟敌人打一仗。但随即，有人骑着马的出营迎接。双方首领简短交谈几句后，纵队进入军营，有人开始生火做饭款待他们。
从早上一直到午后，他们一队接一队进入军营，搭起帐篷，堆好盾牌和长矛，从货车上卸货，排队吃豆子和熏肉。总数估计有两万人，误差在几百人上下。这是第一天。
第二天，又有八千增援。两天后，一万二。那天之后又来了九千人，大部分是骑兵。五天之后，二万一。九泉村和古堡村之间的平原上挤满了他们的货车，城里女人以前常去洗衣服的河边草地变成了役畜的牧场。
七加四等于十一。十一万——墙外的人几乎和墙内一样多。
“你是对的，”尼卡对我说，“他们在等待，现在能猜到他们在等什么了。”
确实，我默念道。但这说不通，我肯定忽略了什么，可能还发生了一些别的事(比七万的增援部队更加重要的事)，而我们却没注意到。
“帝国的东西。”阿塔瓦杜斯重复道，“所有东西都是帝国发放的，他们肯定占领了克拉希斯。”
我提醒他，克拉希斯已经被烧成灰了。“显然没烧干净，”他回答说，“帝国所有物资都在克拉希斯集散，这些东西肯定来自那里。”
“可能是用剩下的，”有人说，“我们出售过很多多余物资。”
“也不可能这么多，”阿塔瓦杜斯反驳道，“而且只会出售淘汰下来的型号。”
“或许是他们仿制的，”格利西里乌斯说道，他是个年轻人，刚刚被我提拔成少尉，“隔得这么远，看不出来真假。”“我认为克拉希斯军需处的官员在私卖物资，”盖塞利克说，“他们是一群卑鄙小人，是吧老大?”
“是的，”我说，“但这规模……七万套全套装备啊。”
“不算什么，”盖塞利克笃定地说，“你去过克拉希斯，知道他们的仓储量多么恐怖。而且，我早就听过那里浪费极大的传闻。你拿着一张二十根三号螺钉的单子去仓库，他们会说，抱歉，你不能只领二十个。要么没有，要么就领一千根，给你装成几桶。我猜胸片和锁子甲链环也是这种情况。”
“有可能，”我说，“虽然不能确定，但说得通。很多物资都是这么发放的，我对此非常清楚。”
我想等他们继续，但事实不是由民主讨论决定的。如果一个假设与事实不符，它就不成立，不论多少人给它投了票。我其实已经大概摸清了敌人获取装备的途径，但现在还不是明说的时候。
但艾科玛不同，她喜欢用事实打你的脸。“再明显不过了，”她说，“他们的装备和第一批敌军一样，是从死人身上剥下来的。”
“我也这么想过。”我说。
“当然了。不然为什么没人来救我们?因为他们都死了呀。”
“小声点。”
她睁大眼睛，压低了嗓子，“这样一切都说得通了。他们一直在城外等待，是因为想搞定所有帝国军再动手。”
她明显恢复得挺好。“还不确定。”我说。
“所以你还在骗自己。”
“也许吧，”我说，“但七万不是小数目。他们是从哪儿来的?而且，”我赶在她打断之前继续说，“他们自己的伤亡也不小，如果所有行省的帝国军都被全歼，那最初的兵力肯定远多于七万。假设损失了五万吧——至少有这么多——也就是说，十二万能征善战、能与帝国军匹敌的士兵，他们是哪儿冒出来的?”
她皱了皱眉。“是啊，”她说，“杀掉普利斯卡将军的那支军队至少四万人，没人能解释他们是从哪儿来的。同一个谜题，现在只是数字更大了。”