十四
第二天早晨，巴达斯·洛雷登在日出前出了屋子。他带着一把伐木斧、四个装在皮革包里的楔子，还有一夸脱苹果酒。
他走了大概二十分钟，找到了他要找的东西，然后动手干活。没过多久他就看见艾希莉向他走来，踏着她那双时髦的靴子，吃力地穿过高高的湿润草丛。
“你在这儿，”她说，“我跟着斧子的声音找过来的。”
“真聪明。”巴达斯倚着斧柄站了片刻，“我身体不行了，”他恼火地说，“年纪大了，长了点肥肉，人也变懒了。你来干什么?”
“出来透透气。”
“好吧。”巴达斯拿起斧子，对准他正在砍伐的树。树干两侧已经留下了对称的斧痕，非常规整。“我的曾祖父小时候种下了这棵树，”他说，“这是我们家的传统——种一棵树留给长子，等长子自己修房子的时候，就可以砍下来做栋梁。不知道为什么，我祖父一直没机会用上这一棵，它就变成了家族吉祥物。”他抬头看了看树枝，“爬上去可以看到哲奥斯灯塔，如果不下雨的话。”
“而你现在要砍它。”艾希莉说。
“是的。”
“好吧。”
巴达斯往一旁走了两步，调整握斧的姿势，砍了下去。“砍掉树干上三边的木头，”精确落下的斧子一次次打断他的话，“它就会朝着第四边倒下。”他轻快地挥着斧子，看起来并不费力，只是举起斧头，借着它自身重量落下，每一斧都落在恰到好处的位置。“我想要这棵树往那边倒——事实上就是你现在站的位置——这样，一会儿我去剖开树干的时候，那个小土丘就可以做支撑。缺口大小要一致，这点很重要。时机合适了，它就会倒下，就这么简单。”艾希莉看了一会儿，思索着可说的话。“这是什么树?”她问。
“桑橙树，”巴达斯回答，“这儿附近已经没剩多少了，人们总喜欢砍伐它们。”
“为什么?”
洛雷登朝对面挪了一点。“这是做弓的最佳木材，”他注视着落斧的位置。“木质比紫杉木、山核桃木、白蜡木和榆木都好。但如果长得不好，还是只能当柴烧。当然了，只有砍了才知道木头好不好。加工起来也难得要命，如果破坏了年轮，就完蛋了。”
艾希莉看着他砍完第三边，绕回来准备最后一击。“年轮是什么?”她问。
“锯开的树干有很多同心圆，你看到过吧?那就是年轮。如果把树看作一个家族，每一轮就是一代人。新的一代是树皮，那是整个树干唯一活着的部分。”
“我大概懂了，”她抬头看着树冠，“我应该站到哪里?”
“我要是你的话，就会站到我背后。”
接下来的进展很迅速，每挥出一斧，树枝都会颤抖。“这么说，你打算在中邦做制弓的生意?但你之前告诉我，这里的人都是自给自足的。”
“确实，”他放慢了速度，每砍一斧都会停下查看斧痕的位置，“我准备给自己做一把弓，所以才选这种木材。”
几斧子过后，耳边响起尖锐的断裂声，树似乎点了点头，赞同他的话。“就快好了。”他喘着气，又砍了两下，树干再次呻吟起来，然后缓慢地前倾，倒在他先前提到的小土丘上。“来看看木头怎么样。”
他沿着树干走了几个来回，砍下小树枝，查看树皮，然后从包里翻出楔子，在树干上选了个位置，跪在一边，握住斧柄根部。“如果运气好的话，”他说，“它就会沿着这条线分开，像打开的书页一样。”他用斧背当锤子，轻轻敲了一下，让楔子浅浅地插进树干，然后起身挥动斧子，砸在楔子上。锐利清脆的响声让艾希莉畏缩了一下。几次重击之后，他拿出另一个楔子，敲进离第一个有一段距离的地方，重复先前的动作。插入四个楔子后，他沿着树干来回走动，时不时敲一下，裂缝渐渐连成一条线，一条巨大的裂口出现在树皮上。“挺神奇的，”他说，“只用了五块金属和一根棍子，就能把这么大的东西拆成两半。你有没有想起什么?”
“并没有，”艾希莉冷得微微哆嗦，“怎么样?”
“现在还看不出来，”巴达斯回答。他开始小心地轮换敲打楔子的两面，让它们慢慢脱落。“现在轮到无聊的部分了。”他从最粗的树枝开始，一根根砍下树枝。这是一项枯燥的工作，让人觉得时间都放慢了。
“你为什么不先清理树枝?”艾希莉发问。
“树干必须像刚才那样裂开，才说明木材能用。这时砍树枝才不会浪费力气。伐木最重要的就是分辨好材和废品，不在没用的东西上费功夫。现在我得把它翻过来，再敲一行楔子进去。”他蹲下身，用尽全力推着树干转了三分之一圈。“找到从里到外贯穿所有年轮的缺陷，”他说，“就是切入点。”
“一代一代传下去，就像家族诅咒，挺诗意的。”
“没错，砍树是个古老的行当。树是大多数人有机会杀掉的年纪最大的生命。我之前说了，树更像是一个家族，而不是单独的个体。”他敲进第一根楔子，比起另一侧，楔子插入树干似乎要容易得多。当四个楔子都无法敲得更深时，清脆的断裂声又响了起来，木料像巨大的奶酪切块一样分成两半，剩下少许连着的部分可以轻易撬断。他放下斧头，查看砍下来的部分。
“这块应该能用。”他说，“木纹并不完美，但比较直，这些木节可以通过蒸馏和弯曲处理掉。”他回到剩下的树干旁，再次推动它并敲入楔子，不一会儿就又切下了两块奶酪。“好吧，这一块完全没用，木纹弯曲得太厉害，简直像溪流一样。”他看着另一块，“这块大的还行，这里笔直的部分非常不错，是吧?”
“噢，是的。”艾希莉瞄了一眼，敷衍道。
“答错了。这里有个疤，看，它把整块木材都毁了。节疤有时候能避开，但这一个太大了。”
“真可惜。”艾希莉说。
“浪费了。不过，至少可以当柴火。”他抬起头对她笑了一下，她转开了目光。“这么大一棵树，如果连一段能用的木材都没有就太好笑了，你不觉得吗?这么多年白白浪费，全部打了水漂。”
“确实。”
他把三段木料推到一起并排放好，仔细观察了大约一刻钟。“没用，”他最后宣布，“就算我分别切割两条弓臂，在弓把处拼接起来也不行。太绝了，是不是?”他在草地上坐下来，把脸埋进双手。
“巴达斯?”没有回答。
艾希莉不动声色地打量着他，搜寻着记忆。他一团糟的样子她见多了，但记不起具体是怎么个糟法。没碰苹果酒，这是个新鲜事。在城里的时候，只要心情不好他就会喝酒。她想多回忆起一些细节，但那段日子似乎已经过去了很久，早就被她甩在身后了，而他还留在原地。在某种意义上，这棵破树的断桩很适合他，他看上去仿佛在这儿蹲了一辈子。
“等太阳升起来，我可能会去海边，”她说，“逛逛托诺斯的集市。也许有值得买的货物。”
他点点头，没有转过来看她。“纺织品，还有一些本地产的瓷器和黄铜器。”他说，“质量不怎么样，但是便宜。他们一直想开工厂，好好利用我们这些离不开家乡的人。”他抬起目光，但仍然没有看她，“可惜不能像砍树一样对待人类，”他说，“否则把他们顺着木纹劈开，就能看到他们是怎样说谎骗人的。会浪费一些好人，但是能少犯许多错误，况且人多的是呢。一个人生长二十年就可以砍了，一棵好树可是要经历几代人时间的，而且还没法知道……”
不知为什么，看到他这副样子，她突然觉得自己接下来打算做的事没那么难了。这样的他只是废料而已，就像那棵变成木块的树一样。中邦的废料很多。
“我会偶尔回来看看你。”她很庆幸他没有看着自己，“你要照顾好自己，知道吗?”
“谢谢你让我搭船，再次见到你真好。”他回答，“对了，艾希莉。”
这语气就像在说，帮我拿一下帽子(或者剑袋、酒瓶)好吗?
“什么?”她问。
“你能帮我个忙，把那男孩一起带走吗?我私下里告诉你吧，我觉得他不适合种地。”
艾希莉想了想。“我现在不缺人手。”
“算是帮我一个大忙吧。”巴达斯叹了口气，拾起一小块碎木片看了看，然后扔到一边，“那孩子在这儿是没有未来的。而且，他毕竟是佩里美狄亚人。中邦不适合城里孩子。”
“恐怕我帮不了你。”她回答，“我同情他，但他和我没关系。”
他闭上眼睛。“我再求你一次，请把他带走吧。这个地方糟透了，连树都长不直。”艾希莉叹了口气。“那这样吧。”她说，“我会把他带到岛上，给他找个地方。我会尽量照顾他，直到他安顿下来。就这些了，巴达斯，别再给我塞纪念品了。现在我的船上只能装有价值的货物。”
“谢谢，”巴达斯说，“叫他把贵重物品都带上吧。他肯定不情愿，觉得那些东西来路不正。”他露出微笑，“那傻孩子不愿意捡死人的东西。他还不懂，它们就是让人捡的。哦，最好把我那把旧剑也带上，那个值钱。”
“古朗剑?”
巴达斯点点头。“现存于世的不多了，”
“我知道，”艾希莉说，“越是珍贵，越是有人想毁掉，你明白吧。”
“没错。”巴达斯转头看着她，仿佛她是一棵劈开之后发现不适用的树，“糟糕的浪费，但世界就是这样。”
“重点很简单。”分离派的临时代言人阿维德·索福说，“我们的所作所为把问题搞复杂了。这样很蠢，让我们承认它很简单，然后试着解决吧。重点就是，在这场战事中，我们只有两个选择：全力以赴，或者就此退出。没有第三条路。所以，选什么呢?”
参议大厅安静得不正常。卡纳迪身上发冷，感觉自己格格不入，只能努力保持不动。这感觉就像小时候家里来了客人后，他执意要求晚点上床，结果大人开始谈论他不明白的事，气氛又奇怪又吓人，他却没法溜回去睡觉了。坐在他身边的乔弗雷兹·莫格雷专注地听着辩论，仿佛卡纳迪根本不存在。
“我们可以停战，这个选择是有道理的。大家都知道，分离派很早就持这种看法。事实上，我们从一开始就反对这一鲁莽的军事行动。在参议会上，我们从来都不惧表明立场。但是，‘当初不该发起战争’和‘结束它吧’有极大的区别。假如我们就此退出，接受失败——因为确实打了败仗，败得极其惨烈，牺牲了许多好友和同僚——那就是在对世界、对我们自己说谎，相当于大声宣布：沙斯特完蛋了，被高戈斯和尼莎打了几巴掌，就狼狈地撤军了，没人需要再和我们扯上关系。我不喜欢说谎，先生们，我不想干这种违背个人准则的事。所以我们的选择只剩下一个，就是全力以赴。”他环顾四周。所有人都专心听着。他略作停顿，“我要说的就是这些。”他说完便坐下了。
“这是个错误。”乔弗雷兹在卡纳迪耳边悄悄说，“真遗憾。”
卡纳迪还没来得及回应，参议大厅另一侧就有个人站了起来。“这是斯滕·莫格雷，”乔弗雷兹低声说，“回赎派的。这下有好戏看了。”
斯滕·莫格雷清了清嗓子。他是个矮胖的秃头男人，留着一点白胡子，声音低沉。“我最为享受的事情之一，”他说，“就是与一位分离派成员达成一致。就像一切真正的快事一样，这种情况非常罕见。所以当它发生的时候，我喜欢和尽量多的友人一起分享。所以，朋友们，来享受这一刻吧。”
卡纳迪听见乔弗雷兹轻轻呻吟了一声。莫格雷四周望了望，然后接着说下去。
“的确，”他说，“不该因为几次挫折就放弃这场战争。迄今为止，我们发起战争的理由也和当初一样正当。和那个婊子签订和平条约是不诚实、不光彩的举动。所以，我自然同意我的朋友阿维德刚才的提议——全力以赴。现在我们彼此认同，就像朋友一样，唯一需要讨论的就是行动细节。”
议会大厅里紧张的气氛微微波动了一下，让人想起曾经的佩里美狄亚法庭，台下的期待之情在第一滴鲜血落地时泛起的涟漪。乔弗雷兹向后靠近椅背，双手交叠在腿上，闭上了眼睛。
“关于这个，我想说的第一点是，”斯滕·莫格雷说，“既然现在是朋友了，就得做朋友该做的事，抛开分歧，团结起来。在和战事相关的问题上，我们回赎派一向愿意和议会中的不同观点协调——看在老天的份上，这才是明智之举，对吧?——但出于各种原因，一直没有成功。这是个谜，我没搞懂为什么。幸运的是，不用再管这个谜团了。让我们把这些没用的东西撇开，集中精力把事情办好，诸位同意吗?当然了，谁会反对这么基本的道理呢?正如我的朋友阿维德所说：这很简单。”
“这混蛋，”乔弗雷兹嘟囔，“有话直说啊。”
斯滕·莫格雷把双手背到身后，略微抬起下巴，就像决胜关头瞄准目标的弓箭手，精确而谨慎地调整着站姿和体态。“这样吧，”他说，“回赎派愿意承认，一开始的时候，我们做得不怎么好。事实上，我们把事情搞得一团糟。幸运的是，局势并不是太严重，损失也还能接受，但正如我的朋友刚才所说，对于强大而影响力广泛的基金会而言，一切无法挽回的损失都是灾难性的。所以我提议，把主导这场战争的责任交给一个能做得比我们更好的人。在听了刚刚那番鼓舞人心的演讲之后，大家应该都同意，最适合这项工作的人就是我这位好朋友——阿维德·索福吧?”
显然，大厅里的每一个人都料到了他这一手，就像观赏一场从远方山头逐渐靠近的雷雨。然而卡纳迪还是大吃一惊，拼命忍住才没有笑出声。
“我还认为，”斯滕·莫格雷说，“我们应该给阿维德·索福提供足够的人力物力，便于他顺利完成任务。我提议给他两千名士兵的指挥权，外加四万枚城市金币的预算。”他停了一下，宽脸上露出一个灿烂的微笑，“有这样的资源在手，”他补充，“获胜一定是理所当然的。”
他一坐下，参议大厅里就热闹了起来，像发酵冒泡的酒。乔弗雷兹的脸色差极了，他用胳膊肘捅了捅坐在他另一边的人，“做点什么啊。”那人点点头站了起来。
“你说得倒容易，斯滕，”他说，“但有一件事我不太同意。没错，如你所说，在资源充足的条件下，我们确实能比你们当初做得更好。我也同意，如果有了这些资源，我们还是失败了，那确实是一桩耻辱。我不同意的是你对‘充足’的定义。两千士兵和四万枚金币?吝啬过头了吧。你仔细考虑过吗?”
乔弗雷兹不自在地挪了挪位置，恼火地低声说，“小心点，你这白痴。”那人难以觉察地微微点头，然后继续说了下去。“我是这么想的，”他说，“如果兵力少于四千人，预算低于十万枚金币，就无法对思科纳发起全面进攻。我知道这要求很高，”全场哗然，他举起一只手示意大家安静下来，“但也是实际的考虑。我不会发表花哨的演讲，夸赞我们的士兵有多么精锐，或者声称敌人一遇到抵抗就会落荒而逃。在我看来，如果不以压倒性的兵力进攻，那么还不如不进攻。我认为应该就此进行一轮投票，再继续探讨这个问题。”
卡纳迪不禁点头同意，尽管他不属于任何派系，也不知道自己为什么要在参议会事宜上支持任何一方。也许是因为那人救场的风范和水平吧：这个匪夷所思的提议需要调用沙斯特一半的军力和巨额应急资金。在此时发起投票实属妙计，因为投反对票就等于反对整个计划。这样一来，分离派就能逃过斯滕·莫格雷绕在他们脖子上的绞索。至于惨败给高戈斯的弓箭手，也不用他们负责了。
但争论还没有结束。“真是美妙的一天，”斯滕·莫格雷说，“区区一个早晨我就与两位分离派成员达成了共识。我完全同意我亲爱的朋友哈因·加恩，两千名士兵和四万金币确实太吝啬了。事实上，四千名士兵和十万金币也好不到哪去。我提议派出六千名士兵，拨出十三万城市金币做预算，现在投票吧。”
高明。卡纳迪边想边打了个寒颤，有这样的强大的兵力和预算在手，即便分离派打了胜仗，也拿不到功劳。不但不能输，还必须大胜，否则浪费时间、浪费资源的指责就会铺天盖地。而一旦输了……我也不在乎这帮人会死多少。妙极了，真是一群疯子。而且好像这还不算完。
他的感觉是正确的。事务长还没来得及组织投票，阿维德·索福就又站了起来，神情怪异，仿佛这个人即将坠下悬崖，却在最后一刻抓住了死敌的脚踝，决心将对方一起拉下去。
“真是太好了。”他说，“只要放下争端，像成年人一样处事，就能取得这样的成果。先生们，不怕你们笑话，我从没想过自己能活着看到派系之间冰释前嫌、齐心合作的这一天。但它实现了，太好了。不论战事如何发展，即便这一仗打败了——不过有了莫格雷极其合理又富有政治智慧的提议，失败是不可能的——我们都会是最后的赢家。因为我们已经从这场战争中得到了最有价值的东西，也就是诸位刚刚见到的一切。”他环顾参议大厅，以便让所有人都看见他热烈真挚的笑容，“作为诚意的象征，也是为大局着想，我想对提议进行最后一次修正。我的好朋友斯滕推选我当远征队的指挥官，这让我比较困惑，因为我对行军打仗一无所知，上天可以作证。我不会拒绝这样一个被载入史书的机会，但我还是得说，除非诸位赞成让我这位挚友兼同僚和我一起出征，担任联合指挥官，我是不会接受这个任务的。毕竟，两个头脑比一个好太多了。如果其中一个是斯滕·莫格雷的话，取得胜利肯定易如反掌。”
乔弗雷兹一直弓着身子双手抱头，此时猛地抬起头来，大厅里其他人也是同样的反应——除了斯滕·莫格雷，他看上去好像突然忘记了如何呼吸。有那么一阵，卡纳迪确信那可怜的家伙马上就要癫痫发作了。接着，他停止了颤抖，一动不动地坐着，带着一种难以形容的表情。
投票的结果不难预料：派阿维德·索福和斯滕·莫格雷以十三万金币的预算带着六千斧枪兵进攻思科纳，终结这场战争。绝大多数投了赞成票，没有投票资格的卡纳迪在投票厅外等着乔弗雷兹。
“好险啊，”乔弗雷兹说，“我差点以为我们完蛋了，结果现在一切回到原点，两边都没得到半点优势。不过，我早该知道阿维德会出人意料，多亏他把那一招留到了最后。”
卡纳迪等着他说完才开口。“你是不是漏掉了什么?”他说，“你们的宝贝基金会现在准备倾尽全力与思科纳一战，如果输了——”
乔弗雷兹耸了耸肩。“如果输了，伟大的贫穷与学识基金会就将不复存在。但至少我们会一起灭亡。说到底，这才是唯一重要的。而且，”他愉快地补充，“我们不会输的，没这个可能。”
卡纳迪摇头，“这我说不准，真的。历史上以少胜多的例子数不胜数。甚至有一派学术观点认为，在兵力悬殊的战役中，规模超出一定程度的军队反而会处于劣势。所以——”
乔弗雷兹点了点头，好像卡纳迪告诉他火是热的一样。“当然了，”他说，“看在老天的份上，你在教导一个军事理论博士。我说我们不会输，是因为有一件强力秘密武器，就算不派出一兵一卒也能获胜。”他咧嘴笑了，用结实的手拍了一下卡纳迪的肩膀，“我们有你啊。”
辩论结束大约一小时后，一名基金会资深成员出现在沙斯特集市上，在一家鱼摊前停下脚步，经过几分钟的议价，花两铜币买下了一条比目鱼。他提着鱼走远后，鱼贩年轻的儿子离开摊位，快步穿过集市来到马房，跨上一匹栗色母马，一路疾驰出了沙斯特城，顺着海滨路来到海边，与家里的一个老朋友待了一段时间。这位朋友是这里的渔夫，与他的父亲和叔叔做了三十余年生意。他骑马离开后，渔夫向正在码头边修补渔网的三个儿子吹了一声口哨。他们放下渔网，走到他身边。不久之后，两个年长的男孩驾着家里较小的那艘快船出海了，尽管这时候离夜渔的时间还有好几个小时。
他们驾船绕过思科纳岛，在天色刚刚变暗时，遇到了一艘从布鲁提尔浅滩的牡蛎床回港的牡蛎船。两个沙斯特男孩招呼了采牡蛎的人，问他有没有什么东西可卖，采牡蛎的人回答说他有，然后顶着风浪停下船，一边交谈，一边把牡蛎搬到小船上，然后各自离开了。男孩们在暮色中缓慢而谨慎地驾船返回沙斯特，采牡蛎的人则赶着时间以便在天光完全消失之前抵达思科纳。一靠岸，他就把船拴在生人码头，急匆匆地一路跑上山坡，来到银行。他横冲直撞地越过卫兵(他们都认得他，因此没有阻拦)，像钻进洞里的鼬鼠一样穿过走廊，冲向董事办公室。
尼莎·洛雷登听完消息之后向他道了谢，付了酬劳，在他身后关上了门。她叫来一个文员，派他捎带几条口信。文员穿过走廊，走下阶梯，来到信使办公室，那里有五六个正在玩掷羊拐的男孩，年龄在十二到十六岁之间。他交代了任务，男孩们便匆匆走下后门楼梯，进入城镇。其中一个跑下山坡，凭借灵活的身手和高超的眼力，穿过晚间散步的行人，抵达位于三狮街的高戈斯·洛雷登的住所。砸响大门时，他已经气喘吁吁、大汗淋漓。门房穿着里衣，赤着脚走到门口，拉开门闩，看清来者后，让他站着别走，自己则一路狂奔着冲过柱廊和过道来到餐厅。高戈斯一家正准备吃晚餐。
“尤多?”高戈斯抬起头，餐桌上的闲聊声消失了。
“来了个信使。”这回答让人立刻会意，不必再问其他问题。高戈斯站了起来，把餐巾放在椅子上。“来我书房。”门房点点头，快步跑回门口，男孩正坐在台阶上喘气。
“谢谢，”男孩说，“我认识路。”
另一个信使跑上山坡，穿过雨水池和牛圈，进入被称为‘饮酒区’的杂乱街区。如果不熟悉这一片，就只能走赶牛街，围着广场绕一大圈。但他知道捷径，径直来到一家叫作“白色胜利”的便宜而整洁的小旅店。找店主浪费了一些时间，但当他拿出信使徽章，在那人鼻子底下晃了晃之后，进展就迅速得多了。店主大声叫来大儿子。一个男孩出现在厨房门口，端着一托盘的面包胚，正准备送进烤炉，为第二天早晨准备食物。
“别管那个了，”店主说，“去把岛民女孩和那个外邦老讨厌鬼叫来。是银行的事。”
店主的儿子盯着信使看了一秒左右，把托盘往父亲手里一塞，像参加接力比赛一样全力奔跑。他找到了两个外邦人的房间，但没见到人。他折返回来查看公共休息室，又去了小客厅。
“你们在这儿啊。”他说，“赶快跟我来，董事办公室给你们带了口信。”
维特里丝和亚历克修斯正在下棋，亚历克修斯拿着白皇后，悬在空中。
“你觉得她想要什么?”维特里丝问。
“你问错人了，”亚历克修斯回答。他把棋子放回先前的位置。“算打了个平局，好吗?”
“不好，”维特里丝反对，“别让人碰这张棋盘，”她对店主的儿子说，“这局棋非常重要，思科纳安全全系于此。明白吗?”
男孩像看疯子似的看着她——当然，他看所有外邦人都是这个眼神——然后带着他们下了楼梯，穿过天井，走进长长的厨房。信使正在这里喝一杯从店主妻子那里骗来的热鸡汤。
“你们需要立刻去见董事，”他背诵道，放下杯子擦了擦嘴，“我会给你们带路。”
“不用，”维特里丝回答，“我们认识路。”
“我会给你们带路。”男孩坚决地说。
维特里丝摇了摇头。“不，你得征用一辆干净舒适的马车和两匹驯良的马，还有，”她郑重其事地说，“一些软垫。你可以亮出信使徽章，反正你肯定有办法弄到。等有了马车，你才能陪我们去董事办公室。懂了吗?”
“可是……”
维特里丝表情非常严厉。“除非你想向董事报告，”她说，“亚历克修斯教长为了跟上一个在黑暗中狂奔几条街的十五岁男孩，心力衰竭而死。她听了你的解释后一定会理解的。”
十多分钟后，男孩带着一辆小马车和一个困惑的马夫回来了。马夫穿着里衣和长袜，披着马毯。“现在可以走了吗?”男孩可怜巴巴地问，维特里丝点点头。
“谢谢你，”马车摇摇晃晃、叮叮当当穿过赶牛街时，亚历克修斯说，“我今晚确实承受不了急行军。”
维特里丝点点头。“头很痛吗?”她问。
“没错。”
“我也是。”
他们对视了一眼。
“你看到什么了?”维特里丝问。
亚历克修斯皱起眉头。“很难讲清楚，”他说，“我看到一座很大的建筑，不知道是会议厅还是礼堂，里面空无一人，除了我的老朋友卡纳迪——我跟你提到过他，是吧?噢，你当然认识他，我给忘了。总之，他坐在我正前方，盯着我看不见的什么东西。我一个劲拍他肩膀，但是没法让他转过来。这一切只持续了几秒，完全不懂是怎么回事。”
维特里丝耸耸肩。“我也不懂，”她说。“我看见的是——怎么说呢，如果我没经验的话，会以为它是个白日梦，因为它太正常了——当然，头疼不正常，不过睡觉的时候头没摆对位置也会头疼。”
“那么，你看到的又是什么?”
维特里丝皱了皱鼻子。“唔，听起来挺傻的。有点……太私人了。里面有我，有巴达斯·洛雷登，而我好像不是我自己了，这么说你明白吧?真可惜。”
亚历克修斯一脸严肃。“在我听来，”他说，“你似乎把你美妙的天赐用在了一些轻浮又无意义的事情上。你有空一定要告诉我是怎么做到的。”
维特里丝耸耸肩。“不值得的，头疼太难受了。”她回答，“天呐，但愿一会儿不需要一五一十地讲给她听，太尴尬了。”
“我觉得大致讲讲就够了，”亚历克修斯说，“她午夜召唤我们，还这么紧急，难道是想知道你对她弟弟有没有不正派的想法?”
维特里丝哼了一声，“下一次，你自个儿走路。”
最后一个信使来到生人码头的海关厅，负责税务的副长官和当值守卫正烧着火，一边煮没收来的科里昂蜂蜜酒，一边烤奶酪。副长官听了信使的话，穿上大衣和靴子出了门，一边低声嘟囔一边顺着码头来到希望与决心酒馆。这是个朴实的地方，所谓的夜间住宿，就是允许客人在醉倒的地方睡上一晚。他要找的人就在这儿，名叫帕特拉斯·艾基涅格，是个佩里美狄亚难民，也是慈善号的船主。这是一艘总是停靠在码头最远端，装配好了船帆和索具，满载补给，却似乎从不出海的丑陋的独桅小快艇。帕特拉斯·艾基涅格这个人非常奇怪，尽管他大部分时间都待在希望与决心，却从没有付过钱，也从没喝醉过。看到副长官进门，他立刻站起来，两人交谈了一分钟左右，副长官便离开了。帕特拉斯·艾基涅格则走出酒馆，快步走上山坡，来到镇子中心。他拜访了一些旅店和酒馆，在极短的时间内集结了一帮还算清醒的人当慈善号的船员。一小时后，小船已经漂在海上，船上的灯火慢慢消失在像是某种保护一样环绕着思科纳岛的海雾里。“我受够这张凳子了，”维特里丝说，“硌得屁股生疼。”
亚历克修斯点点头。“我受够和董事聊天了，”他回答，“永远被蒙在鼓里，完事了还会头疼，而且我从来都记不起我们到底说过什么。不知道牛被挤了奶之后是不是也有这种感觉。”
维特里丝看着他。“感觉每次都在同时进行两场交谈，一场发生在这里，一场在别的地方。恼火的是，地方一变，说谎和伪装就不起作用了。但我们从来没谈过什么重要的事……等等，你这么一提，我好像也想不起之前说过什么了。我们可能真的被当成了被挤奶的牛。”她打了个寒噤，“不过我觉得苍蝇和蜘蛛的比喻更准确。”
亚历克修斯叹了口气。“对我来说，最难忍的还是那种耻辱。”他补充道，“我本该是最了解元理的人。结果，年高德劭的奶业学者发现自己是头奶牛。”
门开了。(“还不赖，”维特里丝悄声说，“这次没到一小时。”)领他们进门的依然是那个面无表情的文员。董事的椅子后面站着一个男人，维特里丝上次见到他时，他似乎没这么苍老，而且稍胖些。但现在的他更高更壮，好像长个子了一样。真奇怪。
“你好。”高戈斯说。
维特里丝点点头表示问候，然后看向尼莎。尼莎的样子很糟糕，脸颊陷了下去，头发似乎也稀疏了。也许她病了。
“不是，”尼莎说，“只是担忧过度。看在老天的份上，坐下吧。听好了，今天在参议大厅里，基金会投票决定派六千名斧枪兵进攻思科纳。我们不可能抵挡这种程度的攻击——闭嘴，高戈斯——就算可以，需要付出的代价也会毁掉我们。你们明白我在说什么吗?”
亚历克修斯点点头。“你想换个战场。”
“当然。最省力的办法是改变他们的想法。”她停下来，闭了一会儿眼睛，“不幸的是，”她继续道，“我没意识到这件事有多难。”
高戈斯向前走了一步，坐在她的桌沿上。“她的意思是，”他说，“迎战反而要简单些。”
“我叫你闭嘴，”尼莎说，“不过我弟弟说得也差不多。用元理击退他们远没有想象中那么容易。当然也有胜算，但他们对此有所防范，大大增加了难度。这是我没预料到的。”她补充道，“我原以为自己垄断了魔法，但我错了。犯下这么愚蠢的错误，对我来说比失去银行还要难受。”
“等等，”亚历克修斯插话道，“你是说基金会的人——抱歉——有魔法?”
尼莎不耐烦地摇摇头。“我现在没心情纠结术语。”她说，“听到参议会的消息后，我用——该死的，又是术语——连接，渠道，纽带……管它叫什么，反正就是我一直在制造的，就是你和你的朋友卡纳迪之间的那个东西。我试图通过你来接触他，让他去说服基金会的人，但我进不去。你记不记得看见他坐在你面前，却没法让他注意到你，也看不见他注视的东西?”
亚历克修斯盯着她，什么都没说。
“不知道他们是怎么瞒住我的。”尼莎说，“但现在他们把通道关上了。我进不去，又怎么在那边进行有效的活动?好像这还不够糟糕似的，”她接着说，“现在，他们又在攻击我。”她愤怒地看着维特里丝，“通过巴达斯攻击我们。”
维特里丝觉得身上突然变冷了，好像不小心深深割了自己一刀，只能回答，“噢。”尼莎不快地看着她，维特里丝想起了亚历克修斯关于不正派想法的玩笑话。
“当然，”她继续说道，“我已经采取了一些行动。巴达斯还有一天左右就会回来，这是他的家。”说到这儿，她狠狠瞪了高戈斯一眼。高戈斯把头转到一边，“现在，你们突然变得无比重要，这是我之前没想到的。这又是一个难以忍受的错误。说实在的，”她补充道，“我之前把你们留下，只是为了不让你们乱跑。感谢众神，我明智地保留了一点乡下人的美德。”
高戈斯听到这里，微笑起来。她无视了他。“就是这样，”她叹了口气，“保卫领土就靠你们三个了。高戈斯负责抵挡六千名斧枪兵，可以象征性地尝试一下。亚历克修斯——好吧，我得想想拿你怎么办。我有种不祥的预感，由于他们控制住了你可怜的朋友，你唯一的作用就是防守，做不了更有用的事了。至于你，”她露出目前为止最恶毒的眼神，维特里丝想要笑出声，但幸运地忍住了，“你去照顾我们那个天杀的累赘弟弟，祝你好运。过去近二十年我们一直在努力，你可以自己看看结果如何。”