Ⅲ
“我在想那个男孩。”沃说。
他和霍兰德坐在国王寝宫里的一张矮桌边玩欧斯特棋。这是一种战略冒险游戏，也是沃塔里斯最喜欢的休闲方式，可惜谁都不愿意陪他玩——卫兵们输烦了，老是送钱给他——所以最后总是霍兰德坐在他对面。
“哪个男孩?”霍兰德把玩着棋子，问道。
“那个信使。”
上次拜访已经过去了两年，漫长的两年时间里，他们竭尽全力修复残破的城市，在暴风雨之中建造避风港。竭尽全力——继而失败了。霍兰德不动声色。“他怎么了?”
“你还留着那枚钱币吗?”沃问道，其实早就知道他留着。永远装在他的兜里，因为经常使用，钱币已经旧了。他们之间不曾提及霍兰德的缺席，他失踪过多少次，回来时带着一身过于甜腻的花香，而非平日的灰与石的气息。当然，霍兰德从不停留。他去的时间也不长。他讨厌旅行，讨厌看到自己的世界可能的模样，但他忍不住去那里观察、了解大门另一边的世界。他挪不开视线。
“怎么了?”此时此刻，他问。
“我想是时候送一封信了。”
“为什么是现在送?”
“别装傻，”沃说着，把棋子扔到桌上，“不适合你。我们都知道，存粮即将耗尽，白昼日渐缩短。我制定了法律，他们违反法律，我建立了秩序，他们闹得鸡犬不宁。”他捋了捋头发，握住铁环。他一反平日的镇定，随着一声怒吼，将王冠扔到对面。“不管我做什么，希望永远在腐烂，我还听见了街上散布的低语。新鲜血液，他们喊。似乎那样一来就能修补千疮百孔的世界，似乎只要血流得够多，就能号令这个世界的魔法。”
“而你就用一封 信 解决?”霍兰德问。
“我会尽我所能来解决，”沃继续说，“也许他们的世界曾经和我们的一样，霍兰德。也许他们知道怎么才能 帮上忙 。”
“就是他们把我们关在外面，自己过得舒舒服服的，不管我们死活，而你还要去乞求——”
“我愿意做任何事，只要我认为能真正帮到我的世界，”沃塔里斯厉声说，“你也一样。所以你待在我身边。原因不在于你是我的剑，不在于你是我的盾，不在于你是我的朋友。你在这里陪着我，是因为 我们俩 都要尽一切所能，让我们的世界活下去。”
霍兰德聚精会神地注视着国王，看他黑发中的白丝，眉间永远不能抚平的沟壑。他依然富有魅力，依然引人瞩目，有开心的事情依然眉开眼笑，但笑起来有了深深的皱纹，霍兰德知道沃手上刻画的咒语不足以束缚魔法了。
霍兰德在棋盘上放下一枚棋子，仿佛他们仍在对弈。“我以为我的存在是为了保住你的脑袋。”
沃塔里斯勉强笑了一声，假惺惺的。“也对，”他说完，脸色变得严肃了，“听我说，霍兰德。求死的法子多得是，唯有傻瓜选择骄傲地死。”
一个仆人送来一条面包、一瓶 卡诗酒 和一堆细雪茄。尽管戴着王冠、住在城堡里，沃依然不改嗜好。
他拿起一根卷好的雪茄，霍兰德打了个响指，奉上火焰。
沃坐靠着椅背，端详着燃烧的烟头。“你当初为何不想当国王?”
“我可能不够傲慢自大。”
沃嗤笑一声。“也许你比我更聪明，”他深吸一口，“我慢慢觉得，是王座把我们所有人都变成了暴君。”
他吐出一团烟，咳嗽起来。
霍兰德皱起眉头。国王每天抽十根烟，从来不觉得难受。
“你还好吗?”
沃不置可否地摆摆手，然而当他俯身倒酒时一个不留神，压翻了桌子，他摔在地上，欧斯特棋的棋子四处散落。
“沃塔里斯!”
国王双手按着胸口，还在咳嗽，声音低沉而痛苦，霍兰德急忙上前。掉在地上的雪茄还在冒烟。沃张了张嘴，吐出来的却是血。
“Kajt。”霍兰德咒骂着，抓起一块碎玻璃割破手掌，鲜血随即涌出。他撕开沃的束腰外衣，手掌按在国王胸前，命其痊愈。
然而毒素扩散得太快，国王的心跳极其缓慢，渐渐停止。
“坚持住，沃……”霍兰德按着朋友起伏的胸膛，可以感觉到流淌在血管里的毒素，因为那根本不是什么毒素，而是上百块加持魔法的细微铁屑，撕裂着国王的五脏六腑。无论霍兰德治疗的速度有多快，都快不过它们对国王的伤害。
“坚持住。” 安塔芮 喝道，竭尽全力施展魔法。等他抽离了铁屑，他的国王已是浑身冒汗，继而浑身冒血，铁屑刺穿了血管、肌肉和皮肤，变成一团深红色的雾气，飘在沃的胸前。
“As Tanas。”霍兰德说着，握手成拳，铁屑聚拢，犹如一团云，然后熔成一块，咒语赫然可见。
可惜为时已晚。
太晚了。
在加持魔法的铁屑底下，霍兰德的拳头底下，国王一动不动。鲜血淤积在他的胸前，粘在他的胡子上，在他睁开的空洞眼睛里闪烁。
罗斯·沃塔里斯死了。
霍兰德挣扎着爬了起来，铁块随之坠落，落在四散的棋子之间。铁块没有滚动，在血泊里溅起了微小的血花。霍兰德的双手滑腻腻的，皮肤也泛红。
“来人，”他轻声说道，继而提高嗓门，以前所未有的声音呼喊，“ 来人 !”
寝宫静悄悄的，城堡寂静无声。
霍兰德又喊了一声，可是没人进来。他料到卫兵们不会来了，惊骇攫住了他的心脏，还有悲痛在作祟，使他脑筋迟缓，反应迟钝。
他强行起身，离开了沃的尸体，拔出他的国王——他的朋友——在他们参加典礼那天给他的刀。那天，沃成了冬王，霍兰德成了他的骑士。霍兰德离开国王，冲出一扇又一扇门，冲进静得可怕的城堡。
他又一次呼喊卫兵，但是他们当然已经死了。
他们的尸体趴在桌上、靠在墙上，到处都是空荡荡的，只有鲜血和酒水落在白色石板地上的 滴答 声。事情应该是在几分钟之内发生的。甚至几秒钟。点燃烟卷的时间，吸气的时间，呼出一团诅咒烟雾的时间。
霍兰德没有注意到写在地上的咒语。
他也没有察觉到周围的异样，直到跨过魔法之线，他的行动突然迟滞，仿佛在水中跋涉。
不知何方，有人放声大笑，笑声在城堡的墙壁上回荡。
那人的笑声与泰雅和沃有着天壤之别。既不甜美，也不浑厚，毫无温和可言。笑声冰冷，锐利如玻璃。
“瞧啊，阿索斯，”一个声音说，“我为咱们抓了个宝贝。”
霍兰德正要转身朝向说话的人，可惜速度太慢，背后捅来了一把刀子，一把带有倒钩的刀子深深扎进他的大腿。疼痛犹如一束强光照亮了他的意识，他踉跄着，单膝跪地。
一个女人闯进了他的视野。白肤。白发。眸子如冰。
“你好啊，漂亮的小家伙。”她说着转动刀子，直到霍兰德叫了一声。叫声响彻万籁俱寂的城堡，随着一道银光闪过，叫声戛然而止，剧痛之中，一条鞭子缠上他的咽喉，劫掠了空气，劫掠了他的一切。对方猛地一扯，霍兰德被拽向前去，趴在地上，咽喉好似火烧。他无法呼吸，无法说话，无法利用滴落在地板上的鲜血施法。
“啊，”另一个声音说，“臭名昭著的霍兰德。”一个苍白的人影走上前来，鞭子的手柄缠绕着他的手指。“我就希望你还没死。”
人影在咒语的边缘停步，蹲在缩成一团的霍兰德面前。他的肤色和发色跟女人一样苍白，眸子也是同样的冰蓝。
“那么，”那人悠悠地笑道，“拿 你 怎么办呢?”
★★★
阿洛克斯死了。
泰雅死了。
沃塔里斯死了。
但霍兰德还活着。
他被绑在一个铁架子上，皮肤发烫，手脚张开，犹如展翅飞行的飞蛾。鲜血滴在石地上，脚下是一摊深红色的血泊。
他本来可以使用那摊血施展上百种咒语，但他的下巴被缚住了。他醒来时发现脑袋被固定了，牙齿紧紧地咬合，唯一能做的就是从喉咙里挤出低沉的喉音，痛苦的呻吟和呜咽。
阿索斯·戴恩出现在他的视野里，那对冰蓝的眸子和弯曲的唇线里藏着笑意，就像鱼儿潜伏在薄薄的冰层之下。
“我要听你的声音，霍兰德，”那人说着，把刀刃插进他的皮肤，“为我歌唱。”刀子插得越来越深，咬进肌腱，从骨头之间掠过，探寻着他的神经。
霍兰德疼得浑身发抖，但没有尖叫。他从不尖叫。说实话，那是他内心的一丝慰藉，抱有的一线希望，假如他不肯屈服，阿索斯就会失去耐心，直接杀了他。
他不 想 死。最初不想。在刚开始的几个钟头——几天——他奋力反抗，直到铁架子卡进他的皮肉，直到血泊的面积大得能照镜子，直到疼痛变成裹在身上的毯子，他缺吃少睡，意识模糊。
“遗憾。”看着发不出声音的霍兰德，阿索斯若有所思地说。他转身走向一张桌子，那里有许多可怕的东西，其中有一碗墨水，他把鲜血淋漓的刀子伸进去，红色的铁被染成了黑色。
目睹刚才那一幕，霍兰德胃里绞痛。墨水和血是施加诅咒的材料。阿索斯回到他面前，手掌悬在霍兰德的胸膛上方，显然在享受急促的呼吸、混乱的心跳和恐惧的蛛丝马迹。
“你以为你知道，”他平静地说，“我打算怎么对待你。”他举起匕首，刀尖对准了霍兰德胸口处完好无损的苍白皮肤，面露微笑。“其实你一无所知。”
★★★
结束后，阿索斯·戴恩退了一步，欣赏自己的手艺。
霍兰德瘫软在铁架子上，鲜血和墨水在他破损的胸前流淌。他的脑子里充满魔法的嗡鸣，身上某个要害部位被割除了。
不，不是割除。是埋葬。
“你完事了吗?”
声音属于另一个戴恩。霍兰德抬起头来。
阿斯特丽德站在兄弟身后的门廊处，懒洋洋地抄着胳膊。
阿索斯带着心满意足的笑容，像挥舞画笔一样挥舞着匕首。“你不能催促艺术家。”
她啧啧两声，走进房间，冰冷的目光打量着霍兰德惨不忍睹的胸脯，靴子踩在石板上铿锵作响。
“告诉我，兄弟，”她说着，用冰冷的指头抚弄霍兰德的胳膊，“你觉得留下这只宠物真的明智吗?”她的指甲滑过他的肩膀，“他也许会咬人。”
“ 不会 咬人的野兽有什么好的?”
阿索斯的刀子贴着霍兰德的脸颊，割断了箍住他嘴巴的皮带。等下巴松绑，疼痛开始歌唱，牙齿也造反了。空气涌进肺部，但当他试图说话，召唤在舌尖上酝酿已久的魔法，却突然发现它们哽在喉咙里，令他作呕。
两边手腕上的镣铐依次松解，霍兰德向前踉跄了几步，压力突如其来，他险些瘫软在地，而阿索斯和阿斯特丽德一直冷眼 旁观 。
他渴望杀死他们两人。
然而有心无力。
阿索斯一笔一画地刻下了诅咒的线条，用刀尖和墨水将魔法的规则印在他的皮肤里。
霍兰德试图隔离魔法与自己的意识，然而魔法已经深深烙印在体内，烧灼他的胸膛，犹如一根长钉刺穿皮肉、思想和灵魂。
魔法的锁链触感生硬，蜿蜒如蛇，在他脑中盘绕，缠住手脚。
服从， 它们命令的对象不是他的意识、他的心——仅仅是他的双手、他的嘴。
命令刻在他的皮肤上，包裹了他的骨头。
阿索斯歪着头，漫不经心地打了个手势。
“跪下。”
霍兰德拒不从命，忽然有一股强烈的无形压力逼他向前，仿佛有块石头砸在他的肩头。他拼命保持站立的姿势，束缚咒撕裂着他的神经，压迫他的骨头。
他的视野一片雪白，痛得几近尖叫，双腿随之弯曲，贴在冰冷的石地上。
阿斯特丽德欣慰地拍了拍手。
“我们要不要测试一下?”
一个声音传来，半是诅咒，半是哭泣。有人被拖进来，双手捆在身后。他浑身鲜血淋漓，被揍得半死，面孔已是血肉模糊，但霍兰德认出他是沃的一个手下。那人摇摇晃晃的，被扶住了。他一看到霍兰德就惊得浑身瘫软。他张开嘴巴。
“叛徒。”
“割开他的喉咙。”阿索斯指示。
霍兰德的手脚有了反应。
“不。”他沙哑地说道。那是他多日以来说出的第一个字，然而毫无作用，不等他的意识反抗，他就行动了。猩红的花朵在那人咽喉处绽放，继而倒地，含混的话语淹没在鲜血中。
霍兰德盯着自己的手，盯着刀刃上的红色。
他们没有处理地上的尸体。
接着又带了一个进来。
“不。”看到对方，霍兰德低吼了一声。男孩在厨房帮工，瞪着一双迷惑的大眼睛。“救命。”他求饶道。
然后他们又带了一个进来。
又一个。
一个接一个，阿索斯和阿斯特丽德将沃幸存的手下带到霍兰德面前，命令他依次割开他们的喉咙。每一次，他都企图抗命。每一次，他都失败了。每一次，他都不得不注视他们的眼睛，看到其中的憎恨、失望和痛苦，然后杀死他们。
尸体堆积成山。阿索斯冷眼旁观。阿斯特丽德笑得合不拢嘴。
霍兰德与提线木偶无异。
他的意识一直在尖叫，最后终于失声。