第六章 谏言 答得好 两神一室
托迦顿在战略室背后的那座高大前厅里等着他。
“你来了。”他咧嘴一笑。
“我来了。”洛肯说。
“到时候会有个问题，”托迦顿压低声音说道，“看似一件小事，也不会明显是直接抛给你的，但你要准备好去回答。”
“我?”
“不，我是跟自己说话呢。是的，是你，加维尔!你就把这个当作入门测试吧，来。”
托迦顿所说的事情让洛肯有些不安，但他很感激对方的提点。他跟着托迦顿穿过前厅。这个狭长高大的空间令人心悸，嵌在两旁舱壁中的雕花廊柱飞扬而起，像巨树枝干般延展分叉，撑起两百米之上的那块玻璃天顶，点点星光从中透射下来。深色木板覆盖着廊柱之间的墙壁，数百万行姓名与编号密密麻麻地手书其上，皆为精致优美的镶金笔迹。这些是亡者的名号：自伟大远征开启至今，在旗舰参与的众多军事行动里，所有为国捐躯的阵亡将士都位列于此，无论其隶属阿斯塔特军团、帝国军队、远征舰队还是泰坦军团。墙上铭记的无数不朽英雄分组排列，抬头注释则标明了那些重大战役与光辉凯旋对应的星球名称。这座前厅的独特名号恰恰取材于此：荣耀与哀悼之路。
前厅墙壁已有三分之二被金灿灿的名号所填满。随着两位身着珠白色锃亮铠甲的连长向战略室迈进，沿途的木板最终没有再刻着名字。两人从几名戴着兜帽的讣告工身旁走过，后者挤在名单末端的位置，用蘸金笔小心翼翼地在暗色木板上书写新的姓名。
最近的阵亡名单，至高城战斗中牺牲的将士。
讣告工们停下手中的工作，向两位连长俯首行礼。托迦顿并未予以理会，洛肯则转过身检视那些尚未书写完成的名字。其中几个是与他生死永别的巫师小队兄弟。
他能闻到讣告工所用金彩的刺鼻油料味道。
“跟上了。”托迦顿低哼一声。
漆成金红的高大木门矗立在前厅末端，此刻紧紧关闭。阿西曼德与阿巴顿正站在门前等待。他们同样全副武装，将覆有顶饰的头盔夹在左臂下面展露容严。阿巴顿厚重的洁白肩甲上披着一袭黑色狼皮。
“加维尔。”他微笑着说。
“让他等太久不好，”阿西曼德嘀咕道。洛肯不确定小荷鲁斯所指的究竟是阿巴顿还是指挥官，“你们两个在闲聊什么?你俩简直就是一对长舌妇。”
“我只是在问他有没有把维帕斯安排好。”托迦顿简洁地回答。
阿西曼德垂下眼睛瞥了洛肯一眼，那对瞳距较宽的双目显得阴沉慵懒。
“我向塔瑞克保证都安排好了。”洛肯补充道。托迦顿的提示显然是说给他一个人听的。
“我们进去吧。”阿巴顿说。他抬起覆有铠甲的双手，推开了金黄与猩红两色的大门。
一条长约二十米的典礼大道在他们面前铺展开来，两旁那些乌黑的石雕廊柱上镶着工艺精美的银丝纹路。由四十名帝国士兵组成的仪仗队肃立于路旁，他们都是直属瓦尔瓦鲁斯的近卫军。他们穿着全套制服，英气逼人：配有黄金纽扣的乳白色大衣，高大的银色头盔与面甲，猩红的帽章和缎带。随着四王议会成员从门外现身，近卫军们立刻按顺序高高举起华丽的动力长枪。一柄柄长兵器的锃亮锋刃如同多米诺骨牌般沿着典礼大道依次交叉，组成一道恰好保持在四位连长脚步前方的兵器海洋。
最后两名士兵以完美的纪律目视前方立正行礼，四王议会成员从他们身旁走过，踏上战略室所在的甲板。
战略室位处一座宽阔的半圆形平台，俯瞰着旗舰舰桥的阶梯式结构。主指挥层远在下方，其中有数百名身着军服的工作人员和光亮洁净的辅助机仆往复穿梭，微若蝼蚁。众多次级平台如蜂巢般在四面八方堆叠累加，越过战略室向外延伸，直抵战舰顶部，每一层黑钢甲板都承载着大批忙碌的帝国舰队人员、操作员、计算官和星语者。舰桥空间前端部分是一块经过加固支撑的巨型舷窗，光辉璀璨的星辰与漆黑如墨的太空皆清晰可见。影月苍狼和帝国之拳的战旗悬挂在拱顶两侧，位列中央的战帅旗帜上绘有一只投来凝视的眼睛。那面宏伟旌旗上用金线绣以如下宣言：“吾乃帝皇戒卫，泰拉之眼。”
洛肯自豪地回忆起，这枚尊贵徽记是在乌兰诺大捷中授予战帅的。
服役数十年来，洛肯仅有两次机会造访复仇之魂号的舰桥：第一次是被正式提升为上尉军阶，第二次则是荣膺第十连的连长职位。这个宽广宏大空间一如既往地令他屏息。
战略室所在甲板的中央承载着一块圆形石板，那直径为十米、厚约一米的粗糙巨石显得平淡无奇。这是因为指挥官向来不愿设立任何形式的王座。战略室背后的众多露台在头顶上方次第排列，铺满了倾斜爬升的舱壁，它们投下的阴影笼罩着圆石周围的钢铁走廊。洛肯仰首看到一群群高阶宣讲者、战术军官、远征队舰长以及其他重要人员聚集于此，旁观事态。他举目搜寻辛德曼，然而并未找到对方的面孔。
若干身影静静围绕在高台附近。担任远征队领袖的海克托·瓦尔瓦鲁斯总司令是个身披红袍、一丝不苟的高大贵族，他正与两名穿着庄重军服的副官讨论数据板上的内容。舰队指挥官博阿斯·科门努斯则默然等待，用钢铁手指敲打着石台边缘。他身材矮胖如熊，那老迈松弛的躯体被一副工艺超群的银铁外骨骼包裹，外骨骼上覆有一层层厚重深暗的蓝色衣袍。他的自然眼睛因衰老早已被一对打磨精细的视觉镜头取而代之，在机械框架中轻吟旋动。
远征队星语者领袖英梅星肃立于舰队长左侧，那位瘦削目盲的女士仿佛是个兜帽遮面的白衣幽灵，她身旁依次是导航者家族族长、首席导航者、通信主官、书记主官、高阶战术官、诸位高阶传令官，以及其他几名重要官员。
洛肯注意到，他们都在高台边缘留下了一件个人物品：手套、帽子或指挥杖。
“我们要不露声色，”托迦顿说着拦住了洛肯，两人停留在露台所投下的影子里，“旁观待命，这就是四王议会的角色。”
洛肯点点头，与托迦顿以及阿西曼德一同站在这颇具标志性意义的阴影中。阿巴顿则迈入光明，在高台一旁就位，站在了瓦尔瓦鲁斯和科门努斯之间，前者愉快地点头示意，后者则未作理会。阿巴顿将头盔放在石板边缘处。
“摆放在高台上的个人物品表明了其拥有者开口讲话的意愿，”托迦顿告诉洛肯，“艾泽凯尔作为第一连长有权发言。此时，他便以第一连长的身份出现，而非四王议会成员。”
“我是不是永远也别指望把这些都搞清楚?”洛肯问道。
“没戏，”托迦顿说。随后他露出坏笑，“放心吧，你会的。你当然会搞清楚的!”
洛肯察觉到了另一个远离人群孑然而立的身影。对方潜藏在战略室甲板的护栏旁，凝望着深渊裂谷般的舰桥。细看之下，他远非常人，更像一台机器。那具金铁打造的机械躯体精美绝伦，工艺超凡，上面仅仅残存着旧日肉身的些许模糊痕迹。
“那是谁?”洛肯低声问道。
“瑞古拉斯，”阿西曼德简洁作答，“机械神教技师。”
原来机械神教技师就是这副模样，洛肯心想。正是这样的人才能驾驭那些所向披靡的泰坦驰骋沙场。
“安静了。”托迦顿拍了拍洛肯的手臂。
平台对面那两扇包覆铁甲的玻璃门随即滑开，洪亮笑声隆隆传出。一个充满活力的伟岸身影在谈笑间昂首而来，旁边一个渺小卑微的身影则匆忙跟上前者的步伐。
全员立刻俯首行礼。洛肯单膝跪地，他能清楚地听到头顶上方那些平台里众人躬身致意的衣袍摩擦声。博阿斯·科门努斯缓缓屈膝，因为他的外骨骼都已老旧不堪。瑞古拉斯技师同样缓缓屈膝，但这不能归咎于僵硬难折的机械身体，而是因为他并非心甘情愿。
战帅荷鲁斯微笑着扫视四方，随后一步跃上高台。他站在石板正中，缓缓转身。
“我的朋友们，”他说道，“礼数已至。快起身吧。”
众人纷纷挺直身躯，直视战帅。
战帅光辉夺目，一如既往，洛肯心想。这是一位魁梧而灵敏的现世半神，容身于金白色战甲和层叠皮毛之下。他头颅光洁，刀劈斧凿的高贵面孔被不同恒星的光芒晒得黝黑，瞳距较宽的双眼神采奕奕，牙齿洁白闪亮。他对每一个人报以微笑，点头示意。
他全身上下蕴藏着无比强大的生命活力，就像一股凝聚淬炼的自然威能，是囚禁在人形身躯里的飓风、雷暴或山崩。他站在石台中央慢慢环视四周，露齿而笑，向诸多同僚挚友亲切致意。
原体看到了止步于露台阴影的洛肯，他的笑容似乎在须臾之间更显诚挚。
洛肯在惶恐中全身一颤。这令人欢欣和警醒。唯有战帅才能让阿斯塔特品味此般感受。
“朋友们，”荷鲁斯开口道。他的声音像浓稠蜂蜜，像坚硬钢铁，像低沉耳语，像所有这些糅合在一起，“63号远征队亲爱的朋友们和战友们，莫非又到了这个时候?”
甲板四下与头顶平台中回荡起笑声。
“又到了简报时间，”荷鲁斯轻笑一声，“各位今日出席，甘心忍受一场枯燥无味的会议，为此我要向大家表示敬意。我保证不会无谓地耽搁你们。但首先……”
荷鲁斯从高台上一跃而下，弯腰搂住方才同行之人的瘦小肩膀，恰似一位慈祥父亲向诸位兄长介绍幼子。在原体的搀扶下，那个和他并肩走出内厅的人急忙挂起一副僵硬扭曲的笑容，与其说是倍感荣幸，反倒更像满面愁苦。
“在我们开始之前，”荷鲁斯说道，“我要先聊一聊我的这位好朋友，皮特·伊刚·莫马斯。我何德何能……不好意思，人类种族何德何能，居然迎来了一位技艺超群并且天赋异禀的建筑师。皮特一直在给我描述他对于新至高城的设计意图，那真是妙极了，妙极了，妙极了。”
“说真的，大人，我……”莫马斯双唇翕动，颤颤巍巍地开口。这位指定建筑师在无上荣耀和万众瞩目之下已经开始全身颤抖。
“我们的尊主帝皇本人派遣皮特来此，”荷鲁斯宣称，“他了解此人的价值。你们要明白，我并不渴望征伐。征伐本身是很糟糕的，对不对，艾泽凯尔?”
“没错，大人。”阿巴顿低声说。
“如果我们眼中唯有征伐，那么又如何能够将散布星海的人类文明化作一个和谐整体?每一个与我们重逢的失落殖民地都应当大有改观，应当被帝国真理所启迪，摇身一变成为这片辽阔疆域中的璀璨明珠与繁荣国度，这正是我们职责所在。这支远征队——所有远征队——都必须着眼未来，并时刻铭记我们在身后留下的每一个脚印都应该恒久不变地表明我们的意愿，这在当前局面中尤为重要，因为我们在宣扬自身理念的过程中被迫引发了创伤。我们必须留有馈赠。无论是帝国城市，还是颂扬崭新年代的建筑，抑或追忆那些为国捐躯之英烈的纪念碑。皮特，我的朋友皮特，他对此深有理解。我敦促你们都花些时间去造访他的工作室，阅览他的精妙蓝图。我也期待他的天才远见能够体现在未来远征中我们建立的所有新城市身上。”
掌声顿时响起。
“所……所有新城市……”莫马斯突然呛咳一声。
“皮特当仁不让，”荷鲁斯高喊道，他并未理会建筑师的沉闷惊呼，“我完全认同他通过建筑来表达赞美的思维方式。他知道如何运用钢铁、玻璃和岩石来体现伟大远征的精神实质，在这一点上我相信他的深刻理解无人能及。我们所树立的事物远比我们所摧毁的事物更为重要。我们理应馈赠子孙万世，令后人作出如此评说，‘这实为优良功绩。这充分诠释了何为帝国，倘若没有此等伟业，我们必将荣光暗淡’。若论这项职责，皮特当仁不让。我们应当为他喝彩!”
这庞大厅堂里爆发出震耳掌声。下方指挥层中的很多军官也加入进来。皮特·伊刚·莫马斯在一位副官的引领下退出战略室，他的目光都已经略显呆滞空洞了。
荷鲁斯重新跃上高台，“那么我们开始吧……尊敬的技师?”
瑞古拉斯迈向石台，将一枚抛光齿轮轻轻摆放在边缘。他开口时发出的合成语音冰冷非人，仿佛一股扫过钢铸丛林的电子微风，“战帅大人，机械神教对于这颗星球深表满意。我们目前继续对当地科技进行热切研究。我们的铸造间正在对各色重力武器和相位武器展开逆向工程。根据最新报告，已有三份未知的标准化生产模板重现于世。”
荷鲁斯拊掌大笑。“荣耀归于不知疲倦的机械神教兄弟!我们正在慢慢拼凑整合人类种族的失落知识。帝皇必将感到欣慰，我相信你远在火星的上级也是如此。”
瑞古拉斯点点头，拾起齿轮从石台旁退下。
荷鲁斯环视四周，“拉克里斯?我亲爱的拉克里斯呢?”
大腹便便的公选总督拉克里斯身披浅灰衣袍，他早已将指挥杖摆放在石台边缘。此刻他一边进行汇报，一边在手里不住地把玩权杖。荷鲁斯耐心聆听，不时点头以表鼓励。拉克里斯的发言冗长无比，脱离实际。但洛肯对他颇感怜悯。作为瓦尔瓦鲁斯总司令麾下的一位将帅，拉克里斯获选担任了63-19的监管总督，统领所有占领部队，负责推动这个世界尽快转化为帝国的一员。拉克里斯戎马一生，获选总督想必是极大荣誉，但显而易见的是，他对于滞留在此的惨淡未来颇感惊讶。远征舰队不日便会再度出发，留下他孤身履行职责，这萦绕脑海的苦楚念头令他脸色苍白，倍显病态。拉克里斯生于泰拉，而洛肯明白，待舰队扬帆启航之后，拉克里斯便会孑然一身，像困居孤岛的遇难海员般孤独绝望。总督职位本该是赋予军旅英雄的终极奖赏，然而在洛肯眼中，这是种相当糟糕的命运：成为一个世界的主宰，同时被流放于此。
永难归还。
伟大远征可不会急于回访早已征服的星球。
“……事实上，指挥官，”拉克里斯说着，“这个世界或许还要花费数十年才能达到与帝国整体持平的状态。反抗十分严重。”
“我们距离归顺还有多久?”荷鲁斯向众人发问。
瓦尔瓦鲁斯开口作答：“真正的归顺吗，大人?那还要数十年，就像我的好朋友拉克里斯所说。至于功能上的归顺?这就是另外一回事了。南半球有一股暴乱分子，我们始终难以铲除。在这个问题得到解决之前，整个世界都无法通过认证。”
荷鲁斯点点头，“那么如有必要，我们就停留在这里，直到完成工作。我们必须推迟一切继续前进的计划。真是可惜……”原体低头沉思，笑容随即消失。“除非我们有其他方案?”
他带着疑问看了看阿巴顿。阿巴顿略加迟疑，并迅速瞥了一眼背后的阴影。
洛肯意识到这就是那个问题。此刻原体在寻求远征队官方指挥层之外的谏言，等待他的亲信内环提出非正式的建议。
托迦顿用手肘轻推洛肯，但这并无必要。洛肯已经迈入光明，站在了阿巴顿身后。
“战帅大人。”洛肯开口道，他几乎被自己的声音吓了一跳。
“洛肯连长，”荷鲁斯欣喜地说，“我向来欢迎四王议会的看法。”
包括瓦尔瓦鲁斯在内的众人纷纷低声表示认同。
“大人，这场战争的初期阶段完成得干净利落，”洛肯说道，“先头部队的外科手术式的突击斩落了敌人的首脑，让双方都得以摆脱长期全面战争所导致的损失与困苦。但是针对反抗势力展开的游击战会不可避免地成为一项艰巨漫长且耗费甚高的工作。或许数年之内都难见成效，那不仅会消磨瓦尔瓦鲁斯总司令的宝贵军力，同样会影响公选总督的顺利上任。这是63-19无法承受的，也是远征队无法承受的。如果我言论出格，那么恳请诸位原谅，但我要说，先头部队本应在一击之下将这个世界彻底征服，然而并非如此。这项工作远未完成，请下令让军团来进行收尾。”
低沉的议论声顿时四起，“你要让影月苍狼再次出动吗，连长?”荷鲁斯问道。
洛肯摇摇头，“不必派遣整支军团，大人，第十连即可。昔日我们率先突破，并因此领受颇多谬赞，但工作远未完成。”
荷鲁斯点点头，仿佛深有感触，“瓦尔瓦鲁斯?”
“军队一向欢迎高贵军团的协助。正如连长所说，反抗势力或许会让我的部下饱受积年累月的困扰，敌方在坦然赴死之前必将引发严重伤亡。一支影月苍狼连队则能够将他们彻底碾碎，结束所有暴乱。”
“拉克里斯?”
“这个应急方案能让我轻松很多，”拉克里斯说。他微笑起来，“或许这是杀鸡用牛刀，但足以儆猴。整件事情会得到迅速解决。”
“第一连长?”
“四王议会成员意见统一，大人，”阿巴顿说道，“我敦促远征队尽快了结此处事务，容许63-19的生活重回正轨，也让我们继续展开远征。”
“那便如此了，”荷鲁斯重新露出笑容，“传我命令。连长，即刻整编第十连，完成临战誓言。我们将翘首盼望你的凯旋消息。感谢你能够开诚布公，快刀斩乱麻。”
一阵赞许的掌声四下响起。
“那么我们可以放眼未来了，”荷鲁斯说道，“我们要着手安排下一阶段的工作。在我向万众挚爱的帝皇传信之后……”荷鲁斯看了一眼目盲的星语者领袖，对方则默默点头示意。“……他会得知我们的远征步伐将要继续迈进，他必感欣慰。我们应当讨论面前现有的选择。我原本打算亲自介绍相关情报，但某个人坚决认定他能够胜任此事。”
覆甲玻璃门二度打开，吸引了在场所有人的目光。原体带头鼓掌，喝彩声迅速积聚，席卷了整座舰桥，与此相伴的是马罗格斯特一瘸一拐地步入战略室。这是战帅侍从由地表生还之后首次正式亮相。
马罗格斯特是一位影月苍狼老兵，此外更是“荷鲁斯之子”。他当年也曾执掌连队，或许有朝一日还能坐上第一连长的位置，但半途被战帅擢升为侍从。这项职责与马罗格斯特的缜密心思和聪明才智颇为相符，他的精明头脑加上丰富经验早早为他赢得了“扭曲者”的称号。对此他毫不介怀。军团或许可以在沙场上护卫原体，但马罗格斯特会在政局中加以辅佐，时刻为战帅提供指引和建议，作出对策，他对于远征队权力阶梯中的一切细节与暗流都明察秋毫。他的人缘向来不算好，因为他难以接近，就算以阿斯塔特的孤高标准作评判也依旧堪称拒人千里，同时他也从未试图与旁人交好。大家往往将他视为一股中立力量，一种媒介，唯独忠于战帅本人。谁也不会愚蠢到低估马罗格斯特。
但近来发生的事态却突然让他广受欢迎，几乎是令人爱戴。据信牺牲的他最终得以生还，而考虑到塞扬努斯之死，马罗格斯特的归来似乎是一种补偿和慰藉。记述者悠弗拉迪·奇勒的作品更是为他塑造了这一伤痕累累的高大英雄形象，关于他意外获救的照片在舰队上下广为传阅。此刻所有参会人员都带着激昂狂喜对他表示欢迎，高声庆贺他的韧性与坚定。灾祸苦难将他重铸成了一位备受敬爱的英雄人物。
洛肯相信马罗格斯特深谙其中的讽刺意味，也愿意对此善加利用。
马罗格斯特步入大厅。他的伤势非常严重，至今难以重新披挂军团战甲，只能穿上一件背后印有狼首图案的白色长袍。脖子下方的一枚金色玺戒扣住了他的披风，上面配有战帅专用的凝视眼眸徽记。他步履蹒跚，拄着一根金属长杖，变形的脊柱让他后背隆起。他的面孔显得越发瘦削苍白，沟壑纵横，一块块合成凝胶覆盖着他脖子与左脸的撕裂伤痕。
洛肯震惊地发现，如今马罗格斯特变成了名副其实的“扭曲者”。那旧日里的嘲弄外号突然显得粗鄙无礼。
荷鲁斯走下石台，将侍从拥入怀中。瓦尔瓦鲁斯与阿巴顿也都前去给予热情拥抱。马罗格斯特微笑着向他们点头示意，并朝高高在上的平台挥手，感谢众人的欢迎。
随着掌声逐渐停息，马罗格斯特倚靠在高台边缘，按照仪式规矩将手杖摆放其上。战帅却并未回到自己的位置，而是退居一旁，让侍从成为舞台上的焦点。
“最近这些天，”马罗格斯特开口了，他的刚劲声音掺着疲惫，更显脆弱，“我享受了一段颇为奢侈的休假。”笑声四起，众人再次鼓掌喝彩了一阵。
“卧床休息，”马罗格斯特继续说道，“这本是军旅生涯中的噩梦，却让我受益良多，因为我得到了充足的机会去仔细审视数月以来前方斥候搜集回传的情报。然而无论它有多么美好，卧床休息总得有个限度。我坚持要求在今天向诸位呈现这些信息，因为帝皇在上，我可从来没有想象过自己会死于懒散。”
赞许的笑声回荡起来。洛肯也露出微笑。马罗格斯特确实在充分利用自己的新形象。他几乎……招人喜欢。
“整体而言，”马罗格斯特举起一根控制棒示意，“目前有三个令我们感兴趣的地区。”他的动作激活了隐藏于甲板之下的全息投影仪，清晰逼真的光影形象随之浮现于战略室半空，令上方平台中的所有人都能够看到。首先出现的旋转图像是舰队当前所在的世界，四周环绕着众多关于轨道和星球的明亮图释。接下来星球的形象迅速缩小，视野转变为整个星系的布局，这份三维星图在空中悬浮转动，同样批注着大量注解。随后星系也化作了浩瀚星海中的一个高亮光点。
“第一，”马罗格斯特说道，“这个区域，代号858-17，是邻近我们当前位置的一个星团。”星图中的特定部分应声点亮，“这是最显而易见，也最方便快捷的下一站。斥候舰船回报称，有十八个值得探查的星系，其中十二个具备资源开采潜力，但没有生命或殖民迹象。探索工作尚未有定论，但在此初期阶段，容我大胆提出，这片区域不必令远征队费心。这些星系在认证分类之后应当纳入列表，交给那些随后到来的先驱者展开殖民工作。”
他再次挥动指挥棒，另一片星图随之点亮，“第二个区域，预计有……舰队指挥官?”
博阿斯·科门努斯清了清嗓子，顺从地开口：“九周的标准航行距离，银河旋臂方向，侍从。”
“旋臂方向九周，谢谢，”马罗格斯特回应道，“我们刚刚开始探查这片区域，但早期情报已经探明了至少一个先进文明的迹象，且对方具备星际航行能力。”
“是现存的吗?”阿巴顿发问。帝国远征队往往会在广漠星海中发现那些消逝社会的残存印痕。
“为时尚早，难有定论，第一连长，”马罗格斯特说，“不过斥候报告称发现了若干文物遗迹，与我们五年前在793-15遇到的颇为相似。”
“如此说来，不是人类?”瑞古拉斯技师问。
“为时尚早，难有定论，先生，”马罗格斯特重复道，“这片区域已经获得了代号，但它另有一个追溯至古代泰拉的名字，我猜诸位愿意听一听。它叫射手座。”
“那可畏的人马射手。”荷鲁斯饶有兴味地咧嘴一笑。
“正是如此，大人。这个区域想必需要进一步的探查。”跛脚的侍从又抬起指挥棒，召唤出第三片耀眼星辰，“我们的另一个方案，还是旋臂方向。”
“十八周，标准航行。”博阿斯·科门努斯不等侍从发问，直接开口。
“多谢，舰队指挥官。斥候尚未探索这里，但我们已经接到了圣血天使连长齐塔斯·弗洛姆麾下140号远征队的消息，称帝国力量的前进势头在此遭遇了抵抗。报告内容很零乱，但可以确定的是战争已经爆发。”
“人类抵抗?”瓦尔瓦鲁斯问道，“那是某个失落的殖民地吗?”
“是异形，先生，”马罗格斯特简洁作答，“具备一定战斗力的外星种族。我已经向140号远征队致函，询问他们目前是否需要我们的协助。他们的军力相较我们要小得多。我尚未得到回复。但我们或许应当将这个区域视为首要目标，准备前去支援帝国同僚。”
自从简报开始之后，战帅头一次彻底抹消了脸上的笑容，“我会与我的兄弟圣吉列斯讨论此事，”他说道，“我不会任由他的子嗣战死沙场，孤立无援。”荷鲁斯看着马罗格斯特，“谢谢你，侍从。我们感激你的坚定努力和言简意赅。”
掌声回响了一阵。
“最后一件事，大人，”马罗格斯特说道，“我希望澄清一件私人事务。据我所知，近年来很多人称我为“扭曲者”马罗格斯特，这背后的……性格因素想必在场的诸位都了然于胸。但我一向喜欢这个称号，也许这会让你们感觉古怪。我热爱政治的艺术，对此我毫不掩饰。而我事后得知，我的一些下属认为这个绰号如今显得粗鲁无礼，并试图加以禁止。他们担心我会遭到羞辱，会因此伤心。我要告诉各位，并非如此。我的躯体已经残破不堪，但心灵并无损伤。如果大家出于礼貌停用这个绰号，我反而会感觉被冒犯。我并不在乎同情，更不想要怜悯。如今我身已扭曲，思维却缜密依旧。不要想方设法照顾我的情绪。我希望保留往日的名号。”
“说得好。”阿巴顿猛力鼓掌，高声喊道。参会者顿时一同起立喝彩，与此前欢迎马罗格斯特出场时同样声势如潮。
侍从拿起平台边缘的手杖，撑住身躯，转向战帅。荷鲁斯抬起手以示肃静。
“感谢马罗格斯特为我们展现这些可选目标。接下来需要善加筹谋。我们就此散会，但我要求诸位向我提供政策建议和战略方案，截止在战舰时间一天之内。我敦促你们仔细探讨各种可能性，并呈交评估结果。我们后天同一时间继续讨论。解散。”
简报会议告终。上层平台伴着嘈杂人声散去，缓缓清空，战略室里的参会者则三三两两地分头讨论。战帅与马罗格斯特以及机械神教技师在一旁低声交谈。
“干得漂亮。”托迦顿对洛肯耳语。
洛肯长出一口气。他此刻才意识到，自从奉命出席简报会议之初，他心中就积聚着一团越发沉重的紧张感。
“是啊，讲得好，”阿西曼德说，“我很欣赏你的评估，加维尔。”
“我只是临场发挥。想到什么就讲什么。”洛肯承认道。
阿西曼德皱着眉头，仿佛在确定洛肯是否在开玩笑。
“你在这种场合里难道不会变得谨小慎微吗，荷鲁斯?”洛肯问。
“一开始想必是的，”阿西曼德轻描淡写地回答，“你经历过一两次之后就习惯了。而且我发现盯着他的脚也有好处。”
“他的脚?”
“战帅的脚。如果和他目光对视的话，就很容易大脑空白。”阿西曼德微微一笑。这是小荷鲁斯第一次向洛肯展现出亲近感。
“多谢。我一定记住。”
此时阿巴顿走入了平台的阴影里，“我就知道我们选对人了，”他握住洛肯的手，“开门见山，这正是战帅想要的。干净利落的评估。干得不错，加维尔。接下来你只需要把事情办好了。”
“我会的。”
“需要帮忙吗?我可以把加斯塔林小队借给你。”
“谢了，但第十连能够完成任务。”
阿巴顿点点头，“我会告诉法库斯，他的‘寡妇制造者’纯属多余。”
“请别那样说，”洛肯厉声道，他完全不想冒犯率领第一连精锐终结者的法库斯·齐伯尔上尉。四王议会的其他成员顿时放声大笑起来。
“瞧你那副表情。”托迦顿说。
“艾泽凯尔想逗你真是太容易了。”阿西曼德轻笑道。
“艾泽凯尔知道，他很快就会长出一层厚脸皮的。”阿巴顿说。
“洛肯连长?”公选总督拉克里斯迈步走近。阿巴顿、阿西曼德和托迦顿侧身给他让出位置。“洛肯连长，”拉克里斯说道，“我只是想说，先生，我只是想说很感激你。你和你的连队能将这件事包揽下来，而且如此开诚布公。瓦尔瓦鲁斯大人的士兵已经尽其所能了，但他们只是凡人。若无果断行动，帝国对于这里的执政统治就难有宁日。”
“第十连会解决问题，总督大人，”洛肯说，“我作为阿斯塔特向你保证。”
“因为帝国军队没这个本事吗?”几人转头看到那身材挺拔、英气逼人的瓦尔瓦鲁斯总司令也在一旁。
“我——我没有那个……”拉克里斯结结巴巴地辩解。
“无意冒犯，总司令。”洛肯说。
“不必介怀，”瓦尔瓦鲁斯向洛肯伸出手，“泰拉的老习惯，洛肯连长……”
洛肯握住对方的手。“我近来已经熟悉了。”他说道。
瓦尔瓦鲁斯微笑起来，“我想欢迎你加入我们的内环，连长。你今日所言也并无出格之处，切勿担心。我的人在南半球遭受着屠杀。一天又一天。我相信，我麾下的士兵放在所有远征队里都算得上出类拔萃，但我也很清楚他们毕竟只是凡人。我明白有些时候普通士兵即可，但有些时候只有阿斯塔特才能胜任。目前情况正属于后者。请你方便的时候到我的作战指挥部来，我很乐意向你全面介绍情况。”
“谢谢，总司令。我今天下午就去见你。”
瓦尔瓦鲁斯点点头。
“请你见谅，总司令，”托迦顿说道，“四王议会另有职责。战帅即将告退，他在召唤我们。”
四王议会成员穿过那对覆甲玻璃门，紧随战帅脚步走入他的私人舱室，这个宽敞明亮的房间位于旗舰左舷一侧，深藏在层层叠叠的阶梯式平台之下。一整面墙由玻璃构成，直面璀璨星海。马罗格斯特与战帅径直前行，四王议会成员则依旧止步于阴影，随时待命。
此刻，由头顶平台引入房间的钢铁旋梯上出现了另外三人，洛肯绷紧身躯看着他们迈步走下。当先两位都是帝国之拳阿斯塔特，他们的明黄铠甲几乎金光闪闪。第三人则更为高大，他是另一位神明。
罗格·多恩，帝国之拳基因原体，荷鲁斯的手足兄弟。
多恩向战帅热情致意，两人与马罗格斯特一同坐在面向玻璃墙的黑色皮面长椅上。机仆随即送来了饮品。
从各个角度而言，罗格·多恩都与荷鲁斯同样伟岸。他和麾下的帝国之拳已经与远征队同行了数月之久，但不日便要分道扬镳。他们另有职责，即将踏上自己的征途。洛肯听说，原体多恩是受荷鲁斯之邀来此的，以便他们深入探讨战帅这一角色的责任重心和职权范围。自从荣获“战帅”头衔之后，荷鲁斯便为此向诸位兄弟广求观点与建议。升任战帅令他脱颖而出，跃居众人之上，也引发了或多或少的抗拒和愤懑，种种负面情绪大多源自那些不甘心重任旁落的原体。就算是基因原体也难以逃过手足之间的竞争与对抗。
荷鲁斯与兄弟们对话交好，抚平疑惧，消除顾虑，巩固关系，在整体上确保了大家的竭诚合作，而这背后想必有着马罗格斯特的精明手段和睿智引导。战帅不希望任何人感觉遭到了怠慢或轻视。他不希望任何人感觉自己的存在无足轻重。有些人自始至终欢庆荷鲁斯的当选，例如圣吉列斯、洛加和弗格瑞姆。另一些人则对于新秩序报以愤怒或敌视，例如安格隆与佩图拉波，而多亏战帅的高超手段才令他们的怒火和嫉妒得以平息。此外还有几位早已心知肚明，因此对于事态发展并不意外，例如鲁斯和莱恩。
其余兄弟们毫不迟疑地接受了帝皇的决断，将这视为理所应当的正确选择，例如基里曼、可汗和多恩。荷鲁斯向来是同侪之首，光辉夺目，恩宠加身。众人毫不质疑他究竟能否胜任于此，因为没有哪位原体能够比肩荷鲁斯的过人成就，也难以企及他和帝皇之间的紧密纽带。正是这些稳重品格坚定的兄弟受荷鲁斯的格外倚仗。多恩和基里曼都是最为忠贞热忱的帝国品格的化身，他们用无与伦比的奉献精神和才华率领麾下军团展开远征。荷鲁斯渴求他们的认同，就像一位年轻人希望可以满足成功前辈的期待。
在诸位原体之中，罗格·多恩的军事头脑或许无人可出其右。他具备罗保特·基里曼的严谨自律，莱恩的英勇气势，同时也具有灵活的思维，常有神来一笔，这令他能够赢得众多凯旋桂冠，令黎曼·鲁斯和多恩为之狂热。多恩在伟大远征中的功绩仅次于荷鲁斯，但相比之下多恩更显稳重内敛，荷鲁斯则表现得抢眼惊艳，而这恰恰是荷鲁斯当仁不让地升任战帅的原因。多恩的军团承袭了他的耐心与性格中的刚硬，在攻城技艺和防守策略方面声名远播。战帅曾经说过，他与多恩在攻守两端各自难有匹敌。“如果我要围困一座由你驻守的堡垒，”荷鲁斯近期在一场宴席上开了个玩笑，“那场战争必定要永恒延续下去，强悍攻势与坚固防线不分胜负。”帝国之拳是一面无可撼动之盾，影月苍狼则是一柄无坚不摧之矛。
在客居63号远征队的数月之中，多恩一直不动声色，安居幕后。他与战帅多次密谈许久，但洛肯只是偶尔看到他旁观演习训练或研究部队备战。洛肯尚未得到和多恩会面交谈的机会。今日是他们之间距离最近的一次。
洛肯仔细观察低声谈话的多恩与战帅，两个现身凡尘的神话形象共处一室。仅仅是亲临此处，目睹他们如常人一般坐立谈吐，洛肯便已然倍感荣幸。他们身旁的马罗格斯特显得分外渺小。
原体多恩穿着一套极具埃及风格的华美精细的锃亮铠甲，那深红和暗金两色的披挂与荷鲁斯身上的夺目洁白形成鲜明对比。金属打造的展翅雄鹰环绕着多恩的额头，并装点于胸甲和肩甲之上，包裹他四肢的盔甲则雕刻着众多鹰徽与桂冠图案。他的宽厚肩膀上垂着一袭镶有金边的红色天鹅绒披风。他面孔棱角分明，神情严肃，就算在荷鲁斯开玩笑时依旧不起波澜，他留着像掺着浅灰色苍白的短发。
从上方平台护送多恩来此的两名阿斯塔特走到四王议会成员身旁，一同随侍。他们与阿巴顿、托迦顿以及阿西曼德都颇为熟识，而洛肯只是在旗舰上远远见过两位。阿巴顿作了介绍，一位是披着黑白两色夺目战袍的帝国之拳第一连长西吉斯蒙德，另一位是第三连连长埃弗雷德。战士们相互行鹰徽礼，庄重致意。
“我欣赏你的直率。”西吉斯蒙德随即对洛肯说。
“我很荣幸。你们是在上层平台旁观的?”
西吉斯蒙德点点头，“剿灭敌人，完成工作，继续迈进。面前的任务依旧繁重，我们没有资本来拖延脚步或者浪费时间。”
“还有很多世界在等待纳入归顺，”洛肯同意道，“终有一天，我们会功成身退。”
“不，”西吉斯蒙德直白地说，“远征永无停歇。你不明白吗?”
洛肯摇摇头，“我并不——”
“永远不会，”西吉斯蒙德加强了语气，“我们的扩张与发现相伴相随。一个又一个世界。总会有新的征服目标。空间是无限的，我们开疆扩土的欲望也是如此。”
“我恐难苟同，”洛肯说道，“终有一天，战争会停息，和平年代会得以建立。这正是吾辈大业的核心目标。”
西吉斯蒙德咧嘴一笑，“是吗?或许吧。我认为我们给自己立下了一项永无止境的任务。这是人类本质使然。总会有新的目标与新的视野。”
“想必你能构思一幅未来景象，兄弟，届时所有世界尽归帝国，宇宙大统。难道这不正是我们奋力实现的梦想吗?”
西吉斯蒙德盯着洛肯的面孔，“洛肯兄弟，对于你的种种赞美我早有耳闻。我没有想到会在你身上看到如此的幼稚。我们将戎马一生，为帝国打下辽阔疆域，之后我们恐怕又要用余生来捍卫这片疆域的完整安定。星辰之间的黑暗太空群敌环伺。就算帝国一统宇宙，和平也不会降临。我们有责任继续征伐，守护吾辈的奋战成果。和平是一个虚幻的愿望。或许有一天，我们的远征将会冠以其他名号，但它永远不会真正结束。在遥远的未来，只有战争。”
“我认为你错了。”洛肯说。
“看看你多么天真，”西吉斯蒙德讥讽道，“我本以为影月苍狼是最积极好斗的。这就是你们想为其他军团留下的印象，不是吗?人类种族最英勇可畏的战士?”
“我们是什么样的印象自有公论，先生。”洛肯说。
“帝国之拳也是如此，”西吉斯蒙德回答，“我们如今要争论这个吗?探讨一下哪支军团最为凶猛?”
“那么答案一向都是芬里斯的野狼，”托迦顿插嘴道，“因为他们根本就是精神不正常。”他咧嘴一笑，试图缓解这逐渐积聚的紧绷气氛。“当然，如果仅在神志清醒的军团里作比较，问题就要复杂多了。原体罗保特的极限战士很有竞争力，但他们实在多得数不过来。怀言者，白色疤痕，帝国之拳，喔，都是功绩显著。然而说到影月苍狼，伙计，影月苍狼。若是真刀真枪地来一场，西吉斯蒙德?你真以为你们有戏?你们这群从头黄到脚的穷酸小子还指望能够抗衡精锐中的精锐?”
西吉斯蒙德笑了起来，“随便怎么说，你心里舒服就好，塔瑞克。泰拉保佑我们永远不会把这件事检验清楚。”
“西吉斯蒙德兄弟对你有所保留，加维尔，”托迦顿说，“他的军团就要错过一切荣誉了。他们即将退场。他可是恼火得很。”
“塔瑞克这是曲解事实，”西吉斯蒙德低哼一声，“帝国之拳接到帝皇旨意，即将返回泰拉建立防线。我们获选担任他的近卫。恼火的到底是谁啊，影月苍狼?”
“反正不是我，”托迦顿说，“在我征战四方赢得荣耀的时候，你们就负责百无聊赖地看家护院。”
“你们要退出远征?”洛肯问道，“我有所耳闻。”
“帝皇希望我们巩固驻守泰拉宫殿。这是他在乌兰诺大捷时的原话。最近两年以来，我们一直在着手了结未尽事务，以便遵从他的意愿。是的，我们要返回泰拉的家园。是的，我们会错过远征的剩余阶段。但是我相信，当我们完成职责，获准告别地球的时候，还会有很多值得投身的伟大征伐。你们不可能把战火燃尽，影月苍狼。等到帝国之拳再次驰骋银河的那一天，你们的名号就早已被群星所遗忘了。”
托迦顿开玩笑地将手搭在链锯剑剑柄上，“瞧瞧这副傲慢轻狂的样子，西吉斯蒙德，你难道是等不及被我抽打一顿了?”
“我不确定，你说呢?”
罗格·多恩的伟岸身躯突然出现在他们背后，“西吉斯蒙德需要被抽打一顿吗，托迦顿连长?或许是的。但看在战友情谊的份上，放过他吧。他很容易破相。”
众人大笑起来。罗格·多恩也微微扬起嘴角，露出一道转瞬即逝的微笑。
“洛肯。”他挥手示意。洛肯跟随高大的原体走到房间一角。西吉斯蒙德与埃弗雷德继续和四王议会的其他成员玩闹斗嘴，荷鲁斯则与马罗格斯特展开热切讨论。
“我们奉命返回家园世界，”多恩随口说道。他的嗓音极其低沉，却又出人意料地颇为柔和，就像远方海滩上的潮起潮落，其中蕴藏着深厚坚实的能量，像一股紧绷的钢索一样充满张力，“帝皇命令我们巩固帝国心脏的防线壁垒，而我怎么能够质疑帝皇的需求?我很高兴他看到了第七军团的独特天赋。”
多恩俯视洛肯，“你还不习惯面对我这样的人，是不是，洛肯?”
“的确，大人。”
“我喜欢这一点。艾泽凯尔和塔瑞克那些家伙已经与你们的指挥官相处甚久，觉得稀松平常了。但你不一样，你明白基因原体绝非常人，甚至远超阿斯塔特。我所说的不是体能臂力。我所说的是肩头责任。”
“我明白，大人。”
多恩叹了口气，“帝皇无人能及，洛肯。这个空寂宇宙里没有与他做伴的神祇。所以他创造了我们这些半神，勉强和他相提并论。我至今都难以完全接受自己的本质。这让你感到惊讶吗?我深知自己具备何等能力，被寄以何种期许，并因此战战兢兢。有时，我的存在本身都会令我惊惶。你认为你们的尊主荷鲁斯也会有这种感觉吗?”
“我认为不会，大人，”洛肯说道，“自信正是他最为显著的品质之一。”
“我想也是，这让我很欣慰。战帅一职非荷鲁斯莫属，但无论是谁都需自省，尤其是无比自信的基因原体。他必须得到近臣挚友的劝诫和引导。”
“你是指四王议会?长官。”
罗格·多恩点点头。他透过强化玻璃墙遥望那茫茫无际的闪烁星海，“你知道我一直垂青于你吧?你知道我曾经开口支持你获选?”
“我听说了，大人。我万分荣幸，愧不敢当。”
“我的兄弟荷鲁斯身边需要一个诚实的声音，一个真正理解吾辈大业与责任之重的声音，一个尚未对于半神存在感到倦怠索然的声音。西吉斯蒙德和埃弗雷德就为我扮演这种角色。他们负责维持我的诚朴正直。你也要为你的原体作出同样贡献。”
“我定当尽力——”洛肯开口道。
“他们考虑过卢克·赛迪瑞和亚克顿·克鲁兹。你知道吗?这两个名字都被提起过。赛迪瑞是个好战的杀手，正像阿巴顿。只要能够投身沙场，他什么都会同意。至于克鲁兹，我记得你们管他叫‘耳旁风’?”
“是的，大人。”
“克鲁兹是个马屁精。只要能够保住荣宠，他什么都会同意。四王议会需要一个坚定有力的反对观点。”
“一个否匠。”洛肯说。
多恩脸上闪现出了真正的笑容，“是的，没错，正如古老王朝的传统!一个否匠。你的见识不错。我的兄弟荷鲁斯需要听到理性的声音，如此才能避免急躁冒进，恰当地代替帝皇引领远征。我们的其他几位兄弟对于荷鲁斯被皇帝选定颇有微辞，需要让这些人看到他沉着稳健地掌控大局。所以我推举了你，加维尔·洛肯。我思考过你的功绩与性格，我相信你能为四王议会注入最理想的元素。我无意冒犯，洛肯，但你作为一名阿斯塔特保有着某种人性。”
“大人，你的赞美已经让我热血上头，我害怕自己的头盔都要炸开了。”
多恩点点头，“这是我不好。”
“你刚刚讲到责任，我突然能够感受那种可怕的重担了。”
“你很坚强，洛肯。你是阿斯塔特。你要尽力承受。”
“我会的，大人。”
多恩从强化玻璃窗前转过身，再次俯视洛肯。他将两只巨手轻轻按在洛肯肩头，“做你自己。只需做你自己就好。你要坦承心中所想，因为你得到了这个千载难逢的良机。如今远征大业前途光明，我便可以安心返回泰拉了。”
“我担心自己会辜负你的信任，大人，”洛肯说道，“我刚刚呼吁开战，正像赛迪瑞一样狂热——”
“我听到了你的发言。你提出的观点很合理，这些已经是你的职责了。有时候你必须大胆谏言，但有时候你也应当任由战帅所利用。”
“利用?”
“你明白荷鲁斯今天早上为你设定了什么样的角色吗?”
“大人?”
“他安排了四王议会前去提供支持策应，洛肯。他刻意为自己树立一个和平使者的形象，这在帝国全境广受欢迎。今天早上，他希望能够有除了他之外的另一个人站出来，开口提议将军团投入战场。”