第十四章 摧毁谋杀之树 巨蛛怪的工业 幸会
那些被钉在巨树上的兄弟早已身亡，但塔维兹不能抛下他们的遗体，也无法放任此等罪行。对于阿斯塔特完美躯体的践踏刺痛了他的双眼，更玷污了军团的荣誉。
他将幸存战士携带的爆炸物全都收集起来，带着布勒和萨奇安一同向巨树靠近。
卢修斯与其他人原地等待。“你这是干傻事，”他对塔维兹说，“那些炸弹或许还用得上。”
“有什么用?”塔维兹问。
卢修斯耸耸肩，“我们还要打赢这场战争呢。”
这几乎让索尔·塔维兹笑出声来。他想说大家都已经死定了。谋杀星球吞没了圣血天使连队，如今也吞没了他们，这要多亏艾多伦对于荣耀的渴求。他们无路可走。塔维兹不知道这个世界上还幸存着多少连队同袍，如果其他单位遭受了类似比例的损失，那么总数就应当略多于五十人而已。
五十人，纵然是五十名阿斯塔特，也难以对抗一整个世界的无穷敌军。这场战争已经没有胜算可言。现在只有殊死拼搏，若帝皇眷顾，那么他们在英勇捐躯之前尚可将更多敌人一同带入坟墓。
他没有对卢修斯说这些，因为其他人也能听到。卢修斯的鲁莽已经遮蔽了现实，如果塔维兹诚实评估当下处境的话，一场争辩就在所难免。如今决不能再让战士们目睹两位军官意见相左。
“我不能对那些树坐视不管。”塔维兹说。
他弯下腰，带着布勒与萨奇安快步冲向那些白石巨树，一头扎进刚硬树冠所投下的阴影里。生有双翼的巨蛛怪安然停落在棘刺间，并未理会他们。三人能听到巨虫进食的口器敲击声，还有暗红鲜血偶尔溅落的滴答响声。
他们将炸弹等分为三份，固定在树干上。布勒设定了四十五秒的起爆时间。
他们随即转身冲向草原边缘，卢修斯和其他战士都躲在隐蔽地带。
“快跑，索尔。”卢修斯的声音在通信器中响起。
塔维兹没有回答。
“快跑，索尔。快!别回头看。”
塔维兹一边拔腿狂奔一边回望身后。两只飞行怪物从正在大快朵颐的同类之间振翅升空。它们急速拍打的双翼在昏黄光线下朦胧不清，漆黑锃亮的躯体反射着闪闪电光。它们盘旋着飞离棘刺树冠，朝三位战士的方向径直扑来，那隆隆震耳的翅膀扇动声就像是放大减慢的蚊虫嗡鸣。
“跑!”塔维兹说。
萨奇安向身后瞥了一眼。他失去平衡，不慎摔倒。塔维兹急停脚步，折返回来将萨奇安拽起身来。布勒继续奔跑。“十二秒!”他高声喊道，随即转身高举爆矢枪。他继续退却，同时用武器指着迅速逼近的敌人。
“快!”他高呼道。接着他一边开火一边大吼，“卧倒!卧倒!”
萨奇安将塔维兹一同扑倒在地，他们匍匐在红色沙土中，躲过了第一只俯冲而来的飞行怪物，那双翼扇动引发的凶猛气流在两人身边扬起大团尘埃。
敌人从他们头顶掠过，转而向布勒扑去，但它迎头吃了那位战士的两发爆矢弹，只得仓皇逃遁。
塔维兹抬起头，看到第二只巨蛛怪朝他冲来，他的很多战友正是葬身于这种猎食扑击之下。
他试图向旁边翻滚。那漆黑的家伙占据了他的全部视野。
一把爆矢枪发出咆哮。萨奇安举起了武器，几乎是零距离开火击中半空中的敌人。飞行怪物的胸膛被子弹撕碎，爆发出大团青烟与几丁质残片，它颓然坠落，将两人重重压在身下。
濒死的怪物不住地抽搐扭动，塔维兹听到了萨奇安的痛苦呼喊。塔维兹匆忙将那尸体奋力掀开，但他的双手沾满了黏糊糊的汁液。
炸弹引爆了。
烈焰和冲击波在这红色沙地上疾驰扩散。处于草原边缘的高大茎秆纷纷焦灼断裂，塔维兹、萨奇安以及压在他们身上的敌人尸体也被掀飞到半空。布勒猝不及防地躺倒。尚在空中的那个飞行怪物惨遭波及，双翼踪影全无，随即被抛入草原。
爆炸将三棵石制巨树彻底夷平。它们像楼宇般坍塌，如高塔般倾覆，化作脆弱残片与白色尘埃，没入那火球之中。两三只在树冠进食的飞行怪物勉强升空，但未能及时逃过火舌的舔舐，随后就被凶猛爆炸的热浪卷入炼狱之中。
塔维兹站起身。三棵巨树如今变成了熊熊燃烧的白色熔渣。一团浅灰色的浓烟与尘云从爆炸区域滚滚升腾，翻卷不休。尚未熄灭的大量焦灼残片如细密雨点般倾洒而下，仿佛有一座火山刚刚喷发。
塔维兹将萨奇安拽了起来。那个怪物摔落时的剧烈冲撞砸断了萨奇安的右前臂，而随后的爆炸火浪更是令他的伤势加重。萨奇安有些身形不稳，但他经过强化的新陈代谢系统已经开始做出补偿。
并未受伤的布勒也站起身来。
通信器响起。是卢修斯的声音。“现在满意了?”他问道。
除了报仇雪恨和捍卫荣誉之外，塔维兹的行动还收获了两个超乎预期的成效。其一尚不明显，其二则在三十分钟内便展现了功效。
散落于地表的各支部队未能借助通信信号相互会合，爆炸却促成了这个目标。分别由安提厄斯上尉和艾多伦大人率领的另外两支部队察觉到了颇具规模的爆炸冲击，并跟随冲天烟柱找到其源头。他们合兵一处之后兵力达到五十名阿斯塔特。
“向我汇报。”艾多伦说。他们在旷野边缘靠近草原处扎营，距离被炸毁的巨树约有五百米。开阔地带确保他们能够对巨蛛怪的突袭部队做出充分预警，同时如果那些飞行怪物再度现身的话，他们也能迅速撤入浓密草原之中采取掩护并建立防线。
塔维兹尽可能简洁而清晰地讲述了他所率部队自登陆以来的所有遭遇。艾多伦大人是军衔最高的指挥官之一，是首位获得原体青睐的重臣，他铁面无私，就算是塔维兹这样的高阶军官也休想表现出丝毫的失礼放肆。塔维兹能从艾多伦的举止中看出来，对方心底怒火沸腾。这项行动完全偏离了他的预期。塔维兹猜想艾多伦是否会承认自己下令发动空降是一个错误。他对此表示怀疑。像艾多伦这样的帝皇之子高阶精锐似乎已经将骄傲视为了某种美德。
“你再讲讲关于那些巨树的事情。”艾多伦敦促道。
“那些飞行怪物用巨树来固定猎物，方便进食，大人。”塔维兹回答。
“这我明白，”艾多伦厉声说，“我在那些飞行怪物手里折损了很多战士，我也见过长着棘刺的巨树，但你说上面还有其他尸体?”
“圣血天使的尸体，大人，”塔维兹点点头，“以及帝国军队士兵。”
“这我们并未见过。”安提厄斯上尉指出。
“或许足以解释他们的遭遇。”艾多伦回答。安提厄斯是艾多伦的亲信之一，他与总司令的紧密关系是塔维兹难以企及的。
“你能证实吗?”安提厄斯问塔维兹。
“如你所知，我摧毁了那些树，长官。”塔维兹说。
“如此说来你不能证实?”
“我的话就足以证实。”塔维兹回答。
“我毫不怀疑，”安提厄斯礼貌地点点头，“无意冒犯，兄弟。”
“不必介意，长官。”
“你用掉了所有炸弹?”艾多伦问。
“是的，大人。”
“浪费。”
塔维兹开口打算作答，又将话语咽了回去。如果不是他炸毁巨树，他们就无法会合。如果不是他炸毁巨树，帝皇之子的悲惨尸首就还挂在上面遭受凌辱。
“我告诉过他，大人。”卢修斯指出。
“告诉过他什么?”
“用掉所有炸弹是浪费。”
“你手里是什么，上尉?”艾多伦问。
卢修斯举起那根怪物肢体。
“你玷污了我们，”安提厄斯说，“真为你感到羞耻。竟然用敌人的爪子当作剑刃……”
“把它扔掉，上尉，”艾多伦说，“我想不到你会这样。”
“遵命，大人。”
“塔维兹。”
“是，大人。”
“圣血天使想必需要一些阵亡战士的证据，借以凭吊的信物。你说那些树上挂着很多残破盔甲，去搜寻一些。卢修斯可以协助你。”
“大人，我们难道不应该把这片——”
“我向你下达了一项命令，上尉。请即刻执行，或者说我们兄弟军团的荣誉对你而言毫无意义?”
“我只是想——”
“我可曾询问你的建议?你是总司令吗?你是指挥链高层的一员吗?”
“不是，大人。”
“那就遵命照办，上尉。还有你，卢修斯。你们几个，协助他们。”
护盾风暴消散无踪。这片广阔旷野上方的天空清澈惊人，仿佛夜色终于渐渐降临了。塔维兹对谋杀星球的昼夜周期毫无概念。自从他们登陆之后，白天与黑夜想必已经有所交替，但浓密草原和风暴电光让这轮换过程难以察觉。
如今，周围环境显得更加凉爽静谧。空无一物的米色天空中穿插着一丝丝黑暗云朵。四下平和无风，偶尔的雷鸣电闪都来自远方。塔维兹似乎能在开阔天空的幽暗角落里勉强瞥见些许星光。
他带领众人向巨树废墟进发。卢修斯口中嘀嘀咕咕，好像这都是塔维兹的过错。
“闭嘴，”塔维兹用私人频道对他说，“谁让你向总司令拍马屁，就把这个当作报应吧。”
“你说什么呢?”卢修斯问。
“我告诉过他那是浪费，大人。”塔维兹怪声怪气地模仿卢修斯的话。
“我确实告诉过你!”
“是的，你说过，但有种概念叫团结一致。我本以为我们是朋友。”
“我们确实是朋友。”卢修斯受伤地说。
“难道那是朋友的作为?”
“我们是帝皇之子，”卢修斯庄重地说，“我们追寻完美，我们不掩饰错误。你犯了个错。对于自身过失的承认恰恰是通向完美的一步。难道这不是原体的教导吗?”
塔维兹皱起眉头。卢修斯说得没错。原体弗格瑞姆曾教导过，唯有瑕疵缺憾才会令帝皇失望，而唯有正视过失才能加以根除。塔维兹盼望有人能提醒艾多伦，这才是军团的核心理念。
“我犯了一个错误，”卢修斯承认道，“我把那个东西当作武器来用。我很享受。但那是异形的。艾多伦大人理应斥责我。”
“我和你说过那是异形的，两次。”
“是的，你说过。我该向你道歉。你说得对，索尔。我很抱歉。”
“没什么大不了的。”
卢修斯伸手握住塔维兹的臂膀，让他停下脚步。
“不，不是的。我总是夸夸其谈。而你总是脚踏实地，索尔。我知道我常常为此嘲弄你，我很抱歉，我希望我们还是朋友。”
“当然了。”
“你的坚定稳健是一项真正的美德。”卢修斯说，“有时候我会充满执念，热血上头。这是我品性中的缺憾。或许你可以帮助我加以克服。或许我可以从你身上学到很多。”他话语里的那种孩子气正是塔维兹一开始便欣赏的。“况且，”卢修斯补充道，“你救了我的命。我还没有感谢你呢。”
“你确实没有，但也不需要，兄弟。”
“那咱们赶快把这件事办完吧，嗯?”
当塔维兹和卢修斯在通信频道里私下交谈时，其他人都站在远处耐心等待。两人匆忙跟上队伍。
艾多伦指定前来协助的战士包括布勒、弗洛斯特、罗多尔顿和泰库斯，都是塔维兹小队的成员。艾多伦在明目张胆地惩罚他们，这毫无疑问。自己的战士因为自己遭到连累，让塔维兹十分痛恨。
塔维兹感觉这项惩罚的缘由并非他们浪费了炸弹。艾多伦之所以如此羞辱责难，正是因为这支小队自空降以来获得了些许实际成果，而另外两支队伍却没有。
他们来到巨树废墟脚下，踩着由灰烬堆积而成的白色坡道向上攀行。如雄鹿犄角般的石制棘刺零星散落，其中一些还挂着焦黑血肉。
“我们怎么办?”泰库斯问。
塔维兹叹了口气，跪在灰白废墟里。他开始用披覆铠甲的双手翻捡那些零乱石块。“就这么办。”他说道。
他们翻找了一两个小时。夜幕似乎逐渐来临，天空中的阳光几近枯竭，气温迅速下降。点点星辰正式登场，朦胧的光线照射着旷野周围那浓密无垠的摇曳草原。
废墟深层还散发着灼人热量，让周围的寒冷空气变得模糊闪烁。他们在覆满尘埃的碎石间仔细寻觅，找到了两件严重磨损的肩甲，都是圣血天使制式，此外还有一顶帝国军帽。
“这够了吗?”罗多尔顿问。
“继续找，”塔维兹回答。他举目遥望暮色笼罩的空旷地带，艾多伦的部下正在远方巩固阵线，“或许再挖一个小时，我们就停下。”
卢修斯找到了一顶圣血天使头盔，其中还残存着些许颅骨。泰库斯则找到了属于某位帝皇之子的胸甲。
“都拿上。”塔维兹说。
之后，弗洛斯特找到的东西险些要了他的命。
那是一只全身烧焦被埋在废墟里的飞行敌人，然而它还活着。当弗洛斯特掀开一片钙化熔渣时，那个失却双翼、伤痕累累的漆黑怪物突然扬起身躯，用长着倒钩的尖锐顶冠刺向这位战士。
弗洛斯特向后翻滚，仰面朝天地沿着碎石斜坡向下滑落。怪物则奋力拖动自己的破损身躯发动追击，背后那对连根断裂的翅膀末端徒劳地嗡嗡震颤。塔维兹猛扑上前，用阔剑将怪物斩杀。它早已命垂一线，枯槁羸弱，那覆有甲壳的身躯迎刃而解，缓缓涌出如胶水般浓稠的残余黏液。
“没事吧?”塔维兹问。
“只是吓着我了。”弗洛斯特一笑了之。
“都小心点。”塔维兹警告众人。
“你们听见了吗?”卢修斯突然说。
不知从何时起，周围变得倍加寂静昏暗，真正的夜幕似乎降临于此。他们提高头盔的声音采集功效，终于听见了卢修斯首先捕捉到的敲击声。在浓密草原边缘，星光映射在忙碌前行的坚硬甲壳上。
“它们回来了。”卢修斯转头看着塔维兹说。
“塔维兹呼叫大部队，”塔维兹发出信号，“草原边缘出现敌情。”
“我们看到了，上尉，”艾多伦立刻作答。“守住阵地，等待我们——”
通信连线骤然中断，仿佛遭到了干扰阻塞。
“我们应该撤回去。”卢修斯说。
“是的。”塔维兹表示认同。
随即爆发的光芒与轰鸣让众人一惊。五百米之外的大部队集体开火了。几人隔着开阔旷野依旧能听到并看到爆矢枪在漆黑夜色里的咆哮和闪动。朦胧的灰色身躯在枪林弹雨之间穿梭腾跃。
艾多伦的阵线遭到了突袭。
“走啊!”卢修斯大喊。
“我们能干什么?”塔维兹问道，“等等!快看!”
六人匆忙躲在废墟背后隐蔽身形。众多巨蛛怪走出草原向这里逼近，它们步履匆匆，灰色躯体几乎难以辨认，唯有头顶星光与远方火光能够偶尔将其点亮。数百个怪物排成整齐有序的队列向巨树残骸开进。其中还有体型更为庞大魁梧的巨蛛怪，又是另一个变种。
塔维兹的小队沿着碎石坡道撤离，退入背后的宽广空地，并放低身躯以免暴露行踪。在他们右方，艾多伦大人的阵线被震耳的爆炸声所笼罩。
“它们在干什么?”布勒问。
“仔细看。”塔维兹说。
巨蛛怪队伍爬上那堆碎石，生有四根利刃前肢的作战个体纷纷在废墟周围各就各位，担任哨兵。其他怪物则站在坡道顶端，以非人的速度和效率开始清理巨树残骸。塔维兹注意到负责此项工作的既有作战个体，也有与之相近的变种，后者肢体末端的利刃被铲子状的扁平器官所取代。巨蛛怪动作精巧地将大批碎石加以拆解，带着小块碎石重新遁入草原。它们组成了近乎机械化的漫长劳作队伍。塔维兹从未见过的巨型变种随即登场。那些超重型怪兽肢体短粗，躯干庞大，它们迈着笨拙的步伐，张开宽大夸张的口器，开始埋头吞噬松散碎石。体型较小的变种匆匆绕过这些厚重身躯，用惊人的轻巧动作挥舞前肢，从位于巨兽腹部末端的吐丝器里扯出一束束白色物质。完成采集之后，这些小型怪物便带着逐渐固化的纤维状物质返回迅速完成清理的爆炸现场，开始将巨树重新拼凑起来。
“它们在重建。”布勒低声说。
这是一幅令人叹为观止的奇异景象。那些笨重庞大的编织者吞噬了塔维兹所摧毁的巨树残骸，并将其现场加工成某种类似于胶凝混凝土的崭新材料。其余体型较小的怪物则带着这种建造材料匆忙穿梭，在刚刚被同类清扫干净的位置上着手营造新的巨树根基。
不到十分钟，爆炸留下的大部分废墟都已经被移除，三棵新的树干渐渐成形。高效劳作的建造者捧着黏稠的乳白色物质来到树根旁，喷吐出某种液体与之混合。它们的肢体飞舞不停，仿佛是大师级工匠手中的抹刀。
几人身后的恶战依旧没有停息。卢修斯不住转头遥望。
“我们应该回去，”他低声说，“艾多伦大人需要我们。”
“如果他少了我们六个就赢不了，”塔维兹说道，“那么他无论如何都赢不了。我摧毁了那些树，我不会眼看着它们被重建。谁和我一起上?”
布勒首先同意。弗洛斯特、罗多尔顿和泰库斯也作出回应。
“好吧，”卢修斯说，“我们怎么上?”
塔维兹则已经抽出阔剑，冲向了那些巨蛛怪建造者。
随后的战斗充斥着纯粹的狂乱与凶暴。六个高举剑刃和爆矢枪的阿斯塔特快步冲向埋头劳作的巨蛛怪，借助夜色在冷冽寒风中发动突袭。在重建区域周围担任哨兵的那些作战个体首先警觉，立刻前来应战。卢修斯和布勒迎面扑向敌人，一鼓作气将它们屠戮殆尽，塔维兹与泰库斯则并肩卷入爆炸现场，直取那些忙碌的建造者。弗洛斯特和罗多尔顿紧随其后，在侧翼开火掩护同僚。
塔维兹扑向一个笨重庞大的编织者，挥剑斩开它的宽厚肚腹。熔融胶质像脓液般喷涌而出，它翻倒在地，短粗腿足凌空抽搐。众多作战个体跃过那遭受重创的身躯，围攻帝国将士。泰库斯举枪击毙了两个敌人，又将第三个猛扑而来的怪物斩首。巨蛛怪从四面八方蜂拥而来，如蚂蚁般不计其数。
罗多尔顿击杀了包括一只巨型怪物在内的八个敌人，随即整颗头颅都被咬掉。夺走他性命的作战个体似乎还不满意，继续用四根刀锋肢体将罗多尔顿的躯干撕成碎片。寒冷夜空中血肉飞溅，布勒一枪击毙了那个怪物，它扑倒在地。
卢修斯在外围哨兵之间大肆杀戮，然而不断逼近的敌人却越来越多。他奋力挥动剑刃，再也没有玩弄取乐的意味。面前的挑战已经足够凶险了。
卢修斯在杀死了十六个巨蛛怪后不幸被困住了。一个用铲状肢体捧着大团乳白色胶质的怪物被利剑劈作两半，在死亡之前将全部货物泼洒到他身上。他顿时跌倒，臂膀与双腿都被那湿滑物质紧紧粘住。他努力挣扎试图脱困，然而那有机混凝土迅速硬化固结。接着一个敌人高举四根利刃肢体猛扑而来。
塔维兹开枪击中那个怪物侧面，将其撞到一边。他站在卢修斯身旁，保护战友不受异形渣滓的侵袭。布勒和他并肩作战，用枪弹与刀剑逼退敌人。弗洛斯特杀开一条血路与他们会合，然而一根利刃肢体从背后将他的躯体洞穿。泰库斯且战且退，来到他们近旁。三名幸存战士奋力抵御重重包围的无数怪物，手中武器毫不停歇。在他们脚下，卢修斯徒劳地挣扎不止，依旧无法脱身。
“把这东西弄开，索尔!”他喊道。
塔维兹想出手协助。他想转过身去，挥剑劈开凝结胶质，营救自己的受困朋友。然而他没有如此做的空间和时间。大群巨蛛怪近在咫尺，口器嘀嗒作响，肢体挥舞刺击。他若是露出丝毫破绽，定会命丧当场。
清澈夜空中传来隆隆雷声。身陷苦战的塔维兹不以为意。那只是卷土重来的护盾风暴罢了。
偶而并非如此。
炽热流星从天而降，如暴烈闪电般重重砸入他们周围的空旷地带，扬起锈红沙土。两枚，四枚，十枚，二十枚。
是空降舱。
突来的枪炮嘶吼顿时盖过了癫狂恶战的轰鸣。爆矢枪的咆哮，等离子武器的尖啸。更多空降舱陆续着陆，仿佛是一场密集轰炸。
“看!”布勒大喊，“快看!”
巨蛛怪近乎要将几人淹没了。塔维兹的爆矢枪早已不知所踪，摩肩接踵的怪物让他只能勉强挥动阔剑。他感觉自己被占据着绝对数量优势的敌人逐渐拖垮。
“——听到吗?”通信器突然尖叫一声。
“什——什么?再说一遍!”
“我说，我们是帝国部队!还有活着的兄弟吗?”
“是的，泰拉在上——”
一阵爆炸，接踵而至的急促枪声。在敌群之间扩散的冲击波。
“跟我上，”一个充满权威的深沉嗓音喊道，“跟我上，打退它们!”
凶猛灼人的爆炸火浪不断传来。无数灰色身躯被蓬勃烈焰轰然击碎，残破肢体如燃烧的柴火般四下横飞。一根断折刀锋正巧撞在塔维兹的护目镜上，将他打翻在地。整个世界顿时变得猩红模糊，天旋地转。
一只手掌探向塔维兹。它浮现于他的朦胧视野里。那是阿斯塔特的手甲。镶有黑边的白色铠甲。
“起来，兄弟。”
塔维兹抓住那只手，感觉自己被猛地拽起身来。
“多谢，”他高声喊道，周围的战火远未消散，“你是谁?”
“我叫塔瑞克，兄弟，”他的救命恩人说，“很高兴认识你。”