XII 孟罗港，诺斯星球，黑色黎明
最先意识到有什么事情不对劲的人是赞吉巴瑞兵团一位名叫勒科坦哈的上尉。坦哈在日出之前就醒了，脑袋酸痛，迫切地希望能继续睡觉。但他是个可靠的老实人，所以他穿好靴子，披上斗篷，从营地里爬到工事上去监督哨兵换岗。
他吸了点派粉来回复自己的神志。这是一天中比较怪异的时候，第一缕阳光正渗进天空。轻风吹拂着，一团幽灵般的浓雾被卷到庞大的工事与被困的城市之间，在旷野上快速涌动。
坦哈检查了自己的配枪，悄悄又吸了一小撮派粉，和另外两个当值的军官聊了聊。他走进工事边缘一个平台上的观察碉堡里。这个小塔楼没有天花板，晨风搅乱了坦哈的头发。他拿起战地望远镜，遥望孟罗港。
“那是什么?”他抽了抽鼻子问道。
“什么是什么?”碉堡里值班的通讯官问。
那被风冲淡的遥远尖叫还是像耳鸣一样。空气中有种闻起来像蒿草的气味。
“那种味道，”坦哈说。
“那些该死的异教徒在烧什么东西，”通讯官说。“熏香?”
“不，”坦哈说。“是别的什么东西。”
他抬起头，聆听风中的声响。某种遥远的声音混杂在耳鸣里。坦哈把手按在用沙包加固过的碉堡栏杆上。他感觉到一种不祥的深沉颤动。
“给我接少将，”他迅速说。
“什么?”通讯官回答。“这大早上的?”
“马上给我接戴夫!”坦哈命令道。
通讯官跳了起来。坦哈再一次举起望远镜，看着那翻滚浓雾的边缘。
勒科坦哈上尉看到了正冲向他们的东西。
他在绝望和恐惧中结巴地说出了他妻子姓名的前两个音节。之后他死了。
在西边一公里之外，正好三十秒之后，切利卡指挥官，瑞格诺特荆刺团第二连的一位高阶军官，突然转向他的副官洛法。
“我们通常能在这儿听到海浪声吗?”他问。
副官摇摇头。“听不到，长官。”
“但你听见了吗?大浪冲到海滩上的声音?”
洛法显得很疑惑。“我是听到了什么，”他同意道。他们正走在工事上，进行一次例行的晨间巡视。切利卡转过身望向东边。一团巨大的云雾包裹住了一公里之外的工事。重雾悬在空中，仿佛一座凭空出现的苍白山丘。
“那是什么?”切利卡问道。洛法没有回答。他们脚下的遮泥板开始颤动。
指挥官和他的副官反射性地立起了他们盔甲上的尖刺，将自己覆盖在受思维控制的钢针之下，他们的兵团正由此得名。全身遍布致命的利刃，他们抽出武器，转身迎敌。
他们古老战甲上美丽的机械化尖刺没能拯救他们，他们手里的武器也是一样。
“起来!”特克吼道。“马上起来!”
“滚开，要不我就杀了你，”布朗兹在睡袋里翻了个身，告诉自己的上尉。
特克一脚踢在少校的屁股上，这是个非常容易瞄准的大型目标。
“起来!”特克喊道。
布朗兹站起身，揉着自己遭受袭击的后部，在帐篷里昏暗的灯光下眨着眼。他脑袋一团浆糊，麻木地分辨着什么是真实的记忆片段，什么是刚才的梦境。
他很确定基诺上尉们通常不会用这种拿靴子接触臀部的方式来叫醒自己的少校。
“怎么了?”布朗兹问。
特克盯着他。上尉的眼睛里有一丝不安，那种目光是特克这样一个身材高大，肌肉发达的家伙从来都用不着的。“醒醒，少校，”特克重复道。
布朗兹已经冲向了帐篷口，一蹦一跳地试着边跑边穿上靴子。他已经能够很清楚地听到那个声音了。
那种低语。
在一定距离之外，战斗听起来会是一种独特的声音。地面的震动，引擎的轰鸣，武器的嘶吼，爆破的闷响，人的喊声，一切都交织成一种不祥的低语，就如同一头在山丘对面逐渐苏醒的怪兽所发出的野蛮低吼。
赫塔多布朗兹这辈子听到过很多次这种低语。它总是昭示着他幸运地保住性命的日子，或是他永远都无法忘记的时刻。
在帐篷外面，曙光已经到来。营地里乱成一团，小丑们匆忙备战。布朗兹抬起头看着天空。缓慢转动的云朵染上了一层粉色，如同渗入了鲜血的流水，或是诺斯人的丝绸。他在难闻的风中嗅到蒿草的气味。在东边，似乎有一道慢慢匍行的庞大沙尘暴笼罩了帝国军队的阵线，连漆黑的工事都被吞没。
布朗兹从涌动的人潮中挤出去，大声喊着命令，并要求建立通讯。上尉们像手雷炸出的破片一样分散在他周围，用清晰的语调传递命令，将刚硬的秩序注入这个措手不及的连队。
布朗兹一边喊着通讯官，一边把自己拽上一座观察哨塔的梯子。爬到一半的时候，他低头看着特克，喊了一声他的名字。特克把他的望远镜扔了上来。布朗兹单手抓住望远镜，拿下盖子，向东边扫视。
在小丑营地旁边，一支奥崔玛步兵部队正从帐篷和兵舍里涌出来，带着与基诺士兵相同的忙乱。在更远处，是的，他看到了。
在沙尘的遮蔽下，间隙性的爆炸闪光看起来就像是有人在信号灯前面晃动一条防沙面罩。爆破频繁得跟放鞭炮一样。他能听到重型武器的嘶吼，以及炮兵阵地苏醒后发出的低沉轰响。还有鼓声，真正的战鼓，狂野而急促的鼓点。几秒之后，激光枪开始从东南方的几座碉堡里向北边的沙尘中发射闪亮的光束，将它们的尖鸣加入那杂乱的低语。
布朗兹先是在不断逼近的沙尘暴边缘看到了什么动静，之后分辨出一个个人影和身形。
“见鬼，”他轻声说。
在他的童年里，布朗兹曾经目睹过一次蝗灾的发生。数个世纪以来，作为帝皇让休养生息的世界提高粮食产量的规划之一，奥斯若恩和美索不达米亚三角洲的大片土地都种植了基因改良后的玉米，而每隔几十年，超高的产量都会诱发昆虫的过度繁殖。遮天蔽日的蝗虫群能够如同河流般绵延七十公里。
他从来都忘不了一万亿对翅膀扇动的声音，那轰鸣声就如同战争的低语一样。他也从未忘记那种景象。
现在，他被迫回想起了那一切。
大群诺斯人从翻滚的云雾中涌出来，冲锋的步兵和横行的骑手如同蝗虫群般席卷工事，像山崩一样降临在帝国军队阵线上。诺斯刀手身先士卒，他们飞舞的长刀在昏暗的光线中闪亮。潮水般的诺斯步兵紧随其后。在沙尘的遮蔽下，他们粉色的丝绸显得发黑，就像涌动的无数蝗虫。布朗兹看到画着芦苇和鳄鱼的飘扬旗帜，用蜥蜴皮制成的战旗像易碎的绿色金属般挥舞，耸动的图腾柱上描绘着鳞片，尖牙和分叉的舌头。
他们毫无组织，毫无军纪。诺斯骑兵和大群步兵一起冲锋。他看到零星的长矛手骑在牛一样大的巨蜥身上尖叫着。漆黑的巨型鳄鱼猛冲过来，它们的鳞甲和利齿镶着黄金，宽大的脊背上驮着挤满了诺斯弓箭手的坐轿。火药驱动的原始火箭如同烟火般从人群里蹿出来，在帝国军队营地里爆炸。装有尾羽的箭矢像雨点般落下。
那低语已经不再是低语。它变成了狂吼。
布朗兹从梯子上跳下来，落在他的部下身边。不管那个奥崔玛步兵营地的东边是哪支部队在驻守，它都已经被这股诺斯风暴吞没了，而布朗兹也很清楚，随着风暴袭来，奥崔玛士兵正在被收割，就像基因改良后的农作物被饥饿的蝗虫群风卷残云一样。布朗兹估计在诺斯人的攻势降临到他身边之前，他们只有五分钟。
“阿卡德阵型!”他对上尉们喊道。“六排，火炮在前!迫击炮放到山脊上!传达命令!传达出去!”
小丑们如同一架精密的机械般转动着，在工事南边的空地上列阵。两排交替的长矛和卡宾枪强化着位于畜栏和厕所后面的北部阵线。炮手龇着牙，努力将他们的重型武器，弹药箱和三脚支架搬到新的位置。肩膀上扛着迫击炮炮管的士兵从他们身边跑过。
“向前!向前!”布朗兹向手持激光枪的士兵吼道。他在头顶挥动着短剑。特克出现在他身边，把一个通讯器塞进布朗兹手里。
“小丑，小丑，小丑!”布朗兹喊道。“88号地点及以东，大规模入侵。大批敌军已经到来!我们正准备迎战!请求增援!”
“小丑领袖，我们了解，”通讯器回答。“待命。一切顺利。我们正向你的位置调拨部队。”
“待命，”布朗兹简洁地说。他把通讯器扔给特克。“把他妈的旗子立起来!”
布朗兹回头看着即将吞噬他们的末日。他意识到自己害怕的并不是那些数量庞大，狂嚎着的敌军，而是那团一同出现，比工事高出十倍以上，让敌人从中奔涌而出的沙尘云雾。
它像是一座压顶的山脉一般。
砖石宫殿里那个作为指挥中心的房间塞满了大声喊叫，手舞足蹈的人们。一群基诺上校和高级军官冲进了宫殿，寻求战斗信息，推搡着想要看一眼占据了房间中央那张庞大地图桌的全息战略示意图。其中一些衣冠不整，睡眼朦胧，另一些正系着衣服和长袍上的扣子。在房间外周，战术和后勤部门的通讯技师喊出各个沉思者工作站的计算报告，他们的声音和人群发出的询问混杂在一起。
“88号地点及以东入侵报告!”
“大批敌军!”
“支援哨所遇敌!我们——”
“89和90号地点没有回报!”
“向胡萨第四连的哨所要一份报告!”
“91号地点报告伤亡，以及——”
“再说一遍!重复!”
“没有你们的信号，90号地点——”
“93号地点报告遇敌!”
“安静!”
戴夫少将从西边入口走进房间。“回到你们的岗位上，注意你们的言行，”他吼道。基诺上校和军官们，在他声音和军阶的震慑下，都安静下来，尊敬地挺直了身子。
戴夫的随从接过少将的头盔和佩剑，戴夫迈步走到地图桌前面，扫视着。
“他们的突袭没有预警?”他问。
“完全没有，长官，”高阶技师说道。
“评估?”少将身体前倾，俯视着地图桌问道。桌子表面全息图发出的光芒照亮了他的脸。
“我们还在等待轨道鉴定，”高阶技师回答。“大气层的遮蔽导致——”
“我不是在等轨道鉴定，”戴夫尖锐地说。“随便谁给我个正经的评估!”
“一场大规模入侵突破了88号和96号地点，即格兹洼地，之间十一公里长的工事阵线，”斯丽维特，基诺准将，用手指在全息地图上比划着。“我无法得知敌军确切的数量，但感觉上有数万人。”
“我同意准将的估计，”班奈娅上校说。“他们的部队在八分钟之前到达，利用纯粹的数量优势冲破了工事。”
“同时还让我们毫无预警?”戴夫问道。“如此庞大的部队?他们的一支军队就这么偷偷地摸上来，出现在我们眼皮底下?这是不是不太可能?”
“他们得到了某种云雾的遮蔽，”珊梓上校说。“那绝对不仅仅是他们的行动扬起的沙尘。云雾首先冲击了工事，其动能大约是海啸的量级。”
“又是天空魔法?”一个新月团军官说。
“不要，”戴夫指着那个人说，“不要让领主指挥官听见你说出那几个字。”
那个新月团军官急忙行了个礼，匆匆退开。
戴夫隔着地图桌看看几位基诺军官。“感谢你们坦诚的评估。我应该认为它们有多精确?”
“我们的洞察力很敏锐，”珊梓上校说。
“我们能感觉到这些，”班奈娅上校说。“我在90号地点有一支部队，贵族连。我的洞察力告诉我，他们已经全军覆没。”
戴夫点点头。“对于你的损失，我很遗憾，班奈娅上校。”
班奈娅点头示意，含着泪水接受了斯丽维特安慰的拥抱。“今天，每个人都会为这样的损失而悲伤的，长官，”斯丽维特说。
“我们正在调动713号地点的装甲部队，”荆刺团的奇尔指挥官说道，“以及驻扎在舍拉克镇的奥崔玛预备队。”
“斯丽维特已经派遣了四个基诺连队沿阵线前进，增援88号地点的部队，”霍楠穆说。“我认为还需要更多增援。”
“但必须是带有装甲支援的部队，”一个荆刺团军官说。“我们需要的是装甲——”
“装甲是不够的，”穆回应道。“一次强力的步兵反击能够更迅速地展开。这些是拿着刀剑和黑火药的低科技战士，而且——”
“不要再把时间浪费在争论上了!”奇尔低吼着，瞪着那娇小的上校。“这简直一团混乱!毫无统一指挥可言!”
霍楠穆直视着奇尔的眼睛，或者至少直视着她能够在对方头盔上竖立的钢刺之间勉强分辨出的眼睛。“我相信，指挥官，”她平静地说，“戴夫少将拥有指挥权。”
“我也是这样认为的，奇尔，所以退下来，闭上你年轻的嘴，”戴夫摆摆手说道。“技师，最近的泰坦在哪儿?”
“耶维斯机长已经命令距离入侵位置最近的三架泰坦前进参战，”高阶技师回答。
“谢天谢地，那个老山羊没有等待命令，”戴夫点点头。“我们需要把赞吉巴瑞和新月团派过去堵住他们。”
他开始在明亮的地图上规划调动路线，与技师和军官们交流意见。斯丽维特静静旁观，评估着他的决策，指出任何她的洞察力认为不妥的细节。
穆沉思着是不是自满招致了如今的状况。展开围攻的部队常常犯下这个错误。远征队已经击败了整个世界，并将最后的一丝抵抗逼到一个城市中等死。没人认为诺斯人还能够重新展开进攻。
不，并不是自满，她认定。她提醒自己，诺斯人的思维方式与帝国的子民不同。引导他们行为的价值观对于穆和她的同类而言是陌生的。在濒临战败的时候，诺斯人并没有接受那无法避免的命运。
他们进行了反击。困兽犹斗。
在这场战役里，我们已经有太多次低估了这个星球上的生物，穆想着。拜托，不要让这再发生一次了。
空气中满是刺鼻的蒿草气味，不断逼近的千军万马发出震耳欲聋的呼吼，布朗兹已经听不见身边其他人祈祷的声音。
他左右扫视了一下阵线。小丑们没有让他失望。在极端形势之下，被迫匆忙集结，他们还是组成了完美的阵型。他们高举长矛和卡宾枪，严阵以待。
布朗兹敢打赌，小丑会是今天早上第一支用组织和纪律去面对敌军突袭的帝国部队。小丑们在接下来的三十分钟里如何表现会是至关重要的。这些基诺士兵不可能力挽狂澜，但通过拖延敌人，减缓对方的步伐，他们有望决定这该死的一天将如何发展。
一个飘着萨尔玛罕旗帜的奥崔玛连冲到了小丑右翼，在兵舍小道和南边沙漠旁的峡谷之间组成一道阵线。另一支规模较小，但配备了武器机仆的奥崔玛部队移动到同僚后面。而通讯报告称一个新月第六团的装甲单位以及步兵支援在一两分钟之内就会到达小丑后方。
小丑的左翼是工事的墙壁。布朗兹和他倍受信任的上尉们巧妙地将小丑部署在较高的地势上，以及兵舍之间起伏的地形里。他们在通讯中得到了不错的战术指示，洞察力也与他们同在。布朗兹能够看出来穆的心灵在接触自己手下的士兵们，让他们细微地调整并缩紧阵型。布朗兹点点头。他的连队处于巅峰状态。他抬起短剑，高举在空中。保险栓打开的声音顿时响起。
敌军的大潮离他们只有不到四分之一公里，沙尘暴也一起席卷而来。从被攻破的阵地逃出来的几十个奥崔玛士兵正狂奔着。布朗兹意识到那些可怜的蠢货在劫难逃。他们身处火力线之中，而他没有条件命令自己的部下等到他们逃出生天之后再开火。
人在战争中不得不做一些困难的抉择。在乌潭山，阿尔法军团已经展示过他们能够多么冷漠地做出这种抉择。怜悯是一种自由主义的愚行，为了拯救一个生命而导致另外一百个生命的死亡。
布朗兹抬头看着垂在干燥空气中的连队旗帜。他端详着旗子上的图案，那欢笑的小丑，骗术之神崔苏玛吉斯特身穿花哨的衣服，手持带铃的权杖和望远镜。那小丑之神深知命运的肆意无常，也明白对于一个沉迷其所爱之物的人而言，时间的流逝有多么迅猛。布朗兹相信他对命运女士也有所了解。你付出代价，得到她的服务，同时很清楚她会在心血来潮之下转投另一个人的怀抱。
头顶的天空变得更加昏暗，已经转为了鲜血的暗红色。
“基诺!”他高喊。
士兵们拉开嗓子回应着。时候到了。
布朗兹用短剑做出短促的挥砍动作，在空中旋转。第一个信号。
在他右边的低矮山脊上，连队的迫击炮手将炮弹填进带有角度的炮管里，后退一步，扭过头。一阵空洞的爆破声连续响起。精准地把握住距离的迫击炮弹飞上天空，坠入敌群。布朗兹观察着炮弹落地后的爆破和闪光，满意地点点头。每一次爆炸都扬出白色的烟尘，抛起一具具尸体。
他将短剑前后挥动。第二个信号。
三脚支架上的火炮以及人工操纵的机仆开始轰鸣，眩目的激光射向不断逼近的敌人。一片片敌军前锋灰飞烟灭。烟尘和血雾笼罩了涌动的诺斯阵线，碎肉如雨般落在他们头上。布朗兹看到精英刀手在重型火力的撕扯下颤抖着解离。他还看到一头狂奔的巨蜥四分五裂，翻滚着将它的骑手压扁。
布朗兹将短剑向下挥砍。第三个信号。
卡宾枪阵列顿时开火。枪口发出的爆鸣如同树枝断裂的声音般回响。在上尉们的吼声以及穆的洞察力指挥之下，一排排士兵瞄准，射击，瞄准，射击。
这产生的效果是毁灭性的。五百支安娜托激光卡宾枪朝诺斯人开火，它们沉重的脉冲往复器由乌拉克-1020式战斗枪支，这个冲突年代每一位军阀的部队都普遍配备的主力武器改良而成，由训练有素的职业士兵瞄准射击。小丑的枪法久负盛名，布朗兹为此很是自豪。在帝国军队的同僚眼中，身穿小丑制服的家伙全都是神枪手。没有一个人不能在九百米开外击中正在飞行的野鸟。布朗兹时常能接到其他部队为了训练目的借用一两名射击手的申请。他苦涩而后悔地想到，詹诺法本和泽瑞科曼兹尔，他手下最好的两个射击手今天早上不在他身边。十五个月之前他把那两个家伙作为教官借给了驻守在萨奇佐星球上的格德罗西亚兵团。根据他最近得到的消息，他们的训练旅程已经结束，正在回来的路上。
詹诺和瑞科错过了所有乐趣，那两个幸运的混蛋。
专业的齐射干掉了诺斯部队最前面的八排，步兵和蜥蜴骑手一起丧命。虽然有几个正在逃命的奥崔玛士兵不幸被击中，布朗兹还是欣慰地看到他手下士兵们的枪法不负盛名，避开了大部分战友。
狂乱的奥崔玛幸存者冲进基诺阵线，哭喊着请求庇护。特克看着他的少校。
“继续射击，”布朗兹在轰响中做着口型。“维持命令，直到接敌。”特克点点头。
布朗兹举起短剑，与视线齐平，抬在面前。第四个信号。
穿插在卡宾枪阵列中的长矛手左脚向前跨了一步，将武器低垂，组成一道致命的围栏。受到多层抗重力外鞘强化的可伸缩长矛顿时延展出去，直达十米之长。长矛手们将右脚压在武器尾部的平衡物上。
长矛锋刃尖端的激光脊开始在灼目的能量中变得炽热。
一头扎上去吧，混蛋们，布朗兹心想，到时候你们就会明白一个基诺连队能怎么弄死你们。
仿佛是听从了他的意愿，诺斯人照办了。
蝗虫群一般的敌人涌过最后一点空旷地形，在激光枪的齐射之下，他们迈出的每一步都用生命换取。十米，五米，两米，他们虽然损失惨重，却依旧不断逼近。每当一个诺斯人死掉，都有另外两个顶上他的位置，而在他们死掉之后又有四个人冲上来。
诺斯人到达了长矛围栏。
第一排被斩落黄沙，切成碎片。第二排像肉串一样穿刺在长矛上。基诺长矛手转移重心，对抗一次次的冲击和数名敌人的重量。其中一些费力地低哼着，整具的尸体被挑离地面，像被捕获的鱼一样扎在他们纤长的矛杆上。另一些挣扎着跌倒，敌人尸体的庞大重量压住了他们的长矛。沉重的平衡物无法对抗其面对的巨大压力，古怪的矛杆不堪重负地碎裂，保护着它们的抗重力外鞘烟消云散。长矛手们开始用手中武器的残柄刺击敌人。
开始了，布朗兹心想。
诺斯人的冲锋与基诺防线相遇，将一道冲击波送入布朗兹手下有序的阵列中。在一段时间里，小丑们如同洪水面前的大坝一般岿然不动，但敌军的压力迅速增高。成百上千的诺斯人涌来，在基诺防线前面逐渐堆积。在长矛围栏破碎的缺口处，诺斯战士推搡着猛冲上来，刺击基诺士兵。一个个小丑被飞旋的长刀斩杀，或被刀手后面的敌人淹没。卡宾枪在近距离开火，毫无准头可言。两军前线之间的缓冲区中数量庞大的死伤者让小丑被迫后退，他们尝试着维持阵型。双方的尸体组成了一道恐怖的山脊，诺斯人急迫地翻越过来。
“拔刀，拔刀!”布朗兹大喊。
弗奥上尉，他手下的一个老兵，转身传达命令。一支铁矢刺穿他的头颅，他面朝下倒在地上。诺斯人的箭矢突然像滂沱大雨般落下。布朗兹视野之内的每个人都被矢箭击中。布朗兹感觉到有一支划过他的右腿，另一支钉在他左靴子上。
他大吼一声冲了上去，一只手挥舞短剑，另一只手握着帕西亚手枪。
理智被本能替代。他打出一枪，看到一个刀手的头颅爆开。他挥动短剑，削掉了一个脑袋。什么东西给了他肚子一下。他喘不过气地扭过身，用剑扎穿了一个诺斯人。他用自己的体型优势撞开另一个，又结结实实地给了那混蛋脸上一枪。他转回身刺穿一个敌人的胸口，之后用力扭动剑身才把武器拔了出来。
二十秒之内，他就打空了子弹。他低哼一声把手枪丢在一个诺斯人的脑门上。他抽出备用武器，一把转轮像胡椒瓶一样的手枪。
诺斯骑手冲破鏖战中的密集人群现身，不加区分地利用他们的迅猛势头将诺斯人和帝国士兵一起践踏在脚下。蜥蜴骑手们在步兵头顶摇摆扭动，就像驱使坐骑越过奔涌河流的骑士一样。长矛手击杀了其中一些，将他们从鞍具上挑落，失去骑手的野兽继续用它们的尖牙利爪横冲直撞。更多铁矢从迷雾里落下，击倒数十名士兵。饱受践踏的土地上扎满了箭矢，仿佛长出了某种诡异的作物。
第一头怪兽般的巨鳄从沙尘中缓缓步入视线。布朗兹从来没有见过如此庞大的动物：长着混浊双眼的头颅像悬浮艇一样大，身躯则如同帝国坦克一般。它们的尾巴好像有无限长。身穿蓝色丝绸和银色链甲的诺斯弓箭手站在这些怪物巨大脊背上华丽的坐轿和平台里，用小型双曲弓射出一波波铁矢。
那些巨鳄简直是无敌的。它们无视轻型火力，长矛在它们黑色的鳞甲上折断，任何挡路的东西都被它们轻易踩在脚下。
布朗兹收起短剑，用手枪瞄准。他感觉自己背后的衣服很沉重，明白那是因为布料浸透了鲜血。他把六发子弹全都送进最近一头巨鳄背上的坐轿里。
布朗兹自己*******，将金属单丝和弹药紧密压制在精金弹头里。六发子弹的爆破足以撕碎坐轿以及里面的所有人。弹片和金属丝也伤到了那头野兽。迟钝的痛苦反应让它缓缓晃动着身躯。布朗兹打开弹仓，让冒着烟的弹壳自动弹出，之后用颤抖的手指填进了六枚新的子弹。
那头巨鳄转向他，用那庞大的双颚将士兵甩到天上。布朗兹合上弹夹，重新瞄准，右手大拇指的指根顶在脸上。他再次开火，微小而致命的子弹在飞溅的血肉中炸开了那个生物的喉咙和右肩。它翻倒在地，巨嘴犁过地面，后腿抽搐着踢动。庞大的尾巴甩动起来，将数十个不幸被击中的身躯抽飞。
他正准备重新装填，但没有得到机会。两个刀手挥动长刀冲向他。他用打空的武器挡住了第一刀，之后扔掉枪和那个诺斯人扭打起来。那个人朝他尖吼着，但布朗兹握住了他的长刀，把他拽到面前，用一记头槌撞断了对方的鼻梁。那个诺斯人瘫软了一些，布朗兹利用长刀的手柄把那个战士当作肉盾扭到一边。另一个刀手已经向布朗兹挥出了长刀，于是刀刃反而切入了他战友的后背。
布朗兹手里的长刀突然属于他了。他把武器从一双僵死的手里抽出来，旋转着刺向第二个刀手。修长的锋刃从那个人左脸扎进去，从他脑后穿透出来。布朗兹拔出那把陌生的武器，疯狂地向从左侧逼近他的第三个刀手挥动。他没有击中对方，但那个刀手还是倒地而亡。
特克抓住布朗兹的肩膀。是他手枪的子弹杀死了那个敌军士兵。
“后撤，少校!”特克喊道。“我们必须后撤!”
布朗兹知道特克是对的。在这团混战里，一切阵型和秩序都早已不复存在，不断涌来的诺斯人正将小丑切分开。迫击炮阵地已经被放弃，而在右翼，奥崔玛部队似乎早就完全崩溃了。
如同裹尸布般跟随诺斯人一起前来的翻滚尘云正缓缓卷入小丑的阵地。
他们已经尽了全力。赫塔多布朗兹感觉他们像是奋战了三十到四十分钟，但事实上还不到十分钟。洞察力正在催促苦战的基诺士兵后撤重组。
“就这么办!”布朗兹对他的上尉喊道。“脱战，后撤!”他幻想着自己的人能够撤离前线，在重组之后用游击战术干扰诺斯人的侧翼。
但沙尘逐渐包裹住他们，到处都是诺斯战士。他意识到他们能活着离开就已经算幸运了。
纳玛特吉拉大人臭名昭著的暴脾气此时无影无踪。他沉着冷静，深思熟虑地耐心研究着战术部门每分钟提供的简报。这个有趣的特质显然对于纳玛特吉拉跻身军界高层有所裨益。在真正的危机面前，他会被笼罩在一种冰川般的冷静中。纳玛特吉拉大人没有时间或精力能够浪费在长篇大论和推卸责任上。那些要等到事情结束之后再说。在战事正酣的时候，他需要的是冷酷，精确，全神贯注。
“我们的第一线抵抗，包括基诺小丑连队，已经被淹没了，”戴夫少将告诉他。“奥崔玛234，奥崔玛3667以及赞吉巴瑞十八连都被歼灭或击溃。”
纳玛特吉拉点点头。戴夫少将和其他高级军官等着他开口。技师的耳语和沉思者的低吟从四面传来。
“泰坦呢?”纳玛特吉拉问。
“六分钟后接敌，”怀尔德领主回答。“它们应该能挽回局势。”
纳玛特吉拉转身走出了这个房间。他的随从紧跟在后面。柴恩停下来，对戴夫点点头，示意他应该跟上来。
带着一个年轻人的活力，纳玛特吉拉大步流星地走上观察平台，抓着他长袍的边角，每一步跨上两级台阶。他的路西法黑卫加快脚步跟上他。
他们走上露天平台，站在变色的黎明里。宫殿上层边缘一个墙壁低矮的露台被改造成了这个远距离观察站。沉重的望远镜和检测系统矗立在栏杆旁，一丛丛高大的通讯天线像被修剪过的树木一样站在露台中央。观察站的工作人员对领主指挥官尊敬地行礼。
“继续，”他告诉他们，庄重得略显敬意地点点头。他穿过平台，走到面向东方的栏杆旁，两个技师躬身行礼，从一座安放在带有三脚架的机仆上的沉重光学望远镜前面让开。
“我想亲眼看看，”纳玛特吉拉轻声对走到他身边的戴夫说。
“是，大人。”
纳玛特吉拉盯着目镜，将望远镜缓缓转动，小心地调整谐振。
工事的顶端充斥着东北方的天际。在南边，宫殿墙壁之外那条由帝国工程兵修建的宽阔道路上，源源不断的运兵车和坦克如同河流般隆隆驶向东边，冲向不断逼近的风暴。一群狐狼炮艇组成紧密阵型，从头顶呼啸而过，转向东南展开空袭。虽然这架望远镜分辨率很高，纳玛特吉拉还是看不到敌人，只有那团掩盖着他们，遮天蔽日的翻滚云雾。
“令人惊叹，”纳玛特吉拉直起身说道。他看着戴夫。他明亮的眼睛几乎显得激动。
“如果一个人感觉战争平淡无奇，那就到了他退役的时候了，”纳玛特吉拉说。“这让我明白，我还愿为帝皇再服务一段时间。”
“长官?”戴夫问。“为什么呢?”
“因为这是个挑战，戴夫，一种启示。我们没有料到敌人这一招，而这正是对我们的考验。在一切假定场景里，我们有任何一次考虑过敌人可能发动全面反击吗?”
“没有，长官。或许会有小规模的突袭，对我们侧翼的骚扰，但绝不是这个。我们没有意识到他们还保存着足够的人数。”
“他们给我们上了关于预期的一堂课，”纳玛特吉拉说。“我们将他们围困住，我们有数量优势，我们有明显的科技优势。然而他们却对我们发动了侵袭。”
“孤注一掷，”戴夫建议道。“我们就要夺走他们的世界了。这是背水一战，或许是将我们击退的最后努力。”
“一个勇敢的努力，”纳玛特吉拉回答，“而且对我们有利。”
戴夫迟疑了一下。“对我们有利，长官?”
“他们结束了这场围攻。他们进入开阔的地形，寻求一场死斗。我们会满足他们。我们会消灭他们。今天晚上，诺斯就会被划入帝国的疆域。在几个月的胶着和苦战之后，他们亲手交给我们一个迅速而全面的最终胜利。”
戴夫点点头。
纳玛特吉拉抬头看看缓慢旋转的天空。“就好像他们正有此意，”他沉思道。“虽然一开始他们凶猛的突袭会让我们遭受损失，但他们一定明白我们更强大的火力最终会把他们屠杀。他们就像是在进行集体自杀。仿佛他们宁愿在一场最后的烈焰风暴里丧命，而不是苟延残喘地面对可耻的失败。”
纳玛特吉拉转身走向台阶。“把赞吉巴瑞和新月第六团全部投入战场，跟在泰坦后面碾碎敌人。绝不留情，少将。”他停顿了一下。“顺便问一句，阿尔法军团在哪儿?”
“我…我不知道，长官，”戴夫说。
“联系他们，少将，”纳玛特吉拉说。在一瞬间里，他小心压制的怒火迸发出一点火花。“询问他们的情况，之后尊敬地问他们是否打算加入我们。”
赫特很可能已经死了。
当这种预感浮现在他心中的时候，索耐卡正站在战场以西八公里之外的一座沙丘顶端。这种感觉渗透到他骨子里。赫特死了。战术部门告诉他小丑被敌军的突袭不偏不倚地碾了过去。他已经两次申请派丑角沿着南部后勤路线支援前方，也两次被拒绝。丑角要原地待命。“在这个时候，我们不知道敌人会不会尝试从其他位置突破我们的阵线。”
索耐卡知道这有道理。帝国军队必须维持工事全线上的防御阵型，否则就会犯下最低级的军事错误。况且，从沙尘云团不断逼近的速率判断，在一个小时之内丑角也会被卷进去。
但他还是期望自己能去帮助他的朋友。
他只有不到八个小时来了解自己的新部下。运兵车在天黑之后很久才把索耐卡和他的上尉们送到了丑角的兵舍。丑角们当时已经展开了篝火旁的欢庆，热情地欢迎着他们的临时指挥官。丑角深不可测的烈酒供应让那个星空下的夜晚变得很长。索耐卡花了两个小时和史塔波，史塔妈波，聊天，发现他比狄米希班所描述的要干练和有趣得多。在高级基诺少校缺席的时间里，史塔波尽全力维持着连队的运行。在他们交谈结束的时候，索耐卡已经对这个上尉怀有了一定的尊敬，显然他是用魅力与威吓混成的胶水将丑角们一直凝聚在一起。他们聊了聊希班，索耐卡提到了他和狄米在卡特镇的经历。他选择没有将希班死亡的真相告诉史塔波。他怎么能解释像狄米特希班这样的优秀军官被阿尔法军团处决，同时又不把整件事说得像叛乱一样?
索耐卡盯着黎明中的大地。在太阳应该升起的地方，那恶兆般的云雾挂在天际。天空凝固成了一团团褐色与琥珀色的乌云，逆着风向缓缓飘动。那团云雾比天空更明亮一些，带着一种像是荒漠深处的沙丘被正午骄阳暴晒而成的黄白颜色。索耐卡能闻到风中的某种气味，一种像是没药或蒿草的树脂气味。
在最后这几天，他总是在想着希班。他当时应该发现什么变化，某种希班已经不是他本人的征兆吗?一个人要如何分辨混沌的蛛丝马迹?阿尔法军团，如果他们能够被相信的话，拥有某些绝不失误的手法。
如果他们能够被相信的话。索耐卡反思着。在这一切之后，我还是不愿相信他们。
前一天晚上和史塔波喝酒的时候，索耐卡想起他在头颅村与希班的一段闲聊。当时那些话毫无意义，但现在，索耐卡思索着那是否就是某种征兆或症状。
“我最近一直在做梦，”狄米当时说。“我在梦里听到了一首诗。”
“喔?一首诗?”索耐卡回答。
“我给你讲讲吧，怎么样?”
“那就是说你还记得了?”
“你难道不会记住梦里的每一个字吗?”希班问。
“从来不记得，”他当时说道。
希班耸了耸肩。“有意思。”
“那首诗?”索耐卡追问。
“恩，是这么说的——”
“那些又脏又饿的地精，
要把你撕成七零八落的碎片，
那个裸男身边的魂灵，
会按穆尼斯之书所写的保你安全。”
“我记得这个，”索耐卡当时说。
“你记得?”希班回答。“真的?”
“小时候我妈曾经给我唱过这个。她管这个叫疯癫之歌。还有其他几首，不过我记不得了。”
“真的?它讲的是啥?”
索耐卡耸耸肩。“鬼知道。”
他现在依旧不知道，除了有种糟糕的感觉，怀疑说出那些话的是嵌在狄米希班脖子上的诺斯人骨片，而不是狄米希班自己。
那些骨片污染着他的朋友，将他腐化。那个阿尔法战士立刻就察觉到了，并杀死了他。混沌当时已经将染毒的爪子嵌进狄米希班的灵魂。
如果确实如此，那么索耐卡为什么会知道这首诗?为什么他母亲会知道这首诗，并唱给他听?
“长官?”
索耐卡从思绪中惊醒，看向他左边。朗走了过来，卡宾枪挎在身上。
“有什么消息?”索耐卡问。
朗摇摇头。“指挥部重复了原地待命的指示。两支奥崔玛部队正在从东边转移过来，打算把这里强化成后卫防御地点。”
索耐卡点点头。“谢谢。咱们准备好给他们腾出点地方吧。”
“喔，还有就是史塔波在找你，长官，”朗说道。
索耐卡沿着沙丘顶端望过去。丑角已经列队完毕，直面着沙尘云雾里那个应该是太阳位置的苍白痕迹。他们肩膀上的长矛在病态的日光中闪亮，连队的旗帜如同垂死的风帆一样挂着。史塔波正沿着柠檬色的沙丘朝他们走来，身后跟着两个射击手，以及一位身着基诺少校制服的高个子。
索耐卡不认识那个少校。
“长官，”史塔波走到他面前，敬了个礼。“这个少校刚刚到达我们的阵地，要求见见你。”
“他的名字?”
“呃——”史塔波刚要开口。
“商费考，”那个少校伸出手说道。索耐卡和他握握手。他没听过这个名字。
“我们能私下谈谈吗?”费考请求道。
索耐卡点点头。他回头看看朗。“让丑角准备好，”他命令道。“阿卡德阵型，莱卡德预备阵型。等他们到了之后，让奥崔玛部队从南边绕过来，把他们安排在我们左翼。之后我们去和他们的军官聊聊。把命令传达给所有人，尤其是——”
“史塔妈波?”史塔波问道。
索耐卡坏笑一下。“是的，尤其是他。”
朗和史塔波都笑起来，转身朝连队的方向走下沙丘。
“商费考?”索耐卡把那个少校拉到一边问，“商费考又是在哪个连队里服役的?”
那个少校耸耸肩。“或许你对我的另一个名字更熟悉，先生，”他说。“孔尼格汉尼克尔。”
索耐卡盯着他。他的手开始挪向腰间枪套里的手枪。
“没必要这样，”汉尼克尔说。他看着索耐卡。“我的真名是约翰格拉玛提卡斯，我需要将一个信息传递给阿尔法军团。据我所知你能够做到这个。”
“据你所知?”
“别兜圈子。是不是?”
“有可能吧，”索耐卡小心地回答。
“希望如此。动作要快。这是黑色黎明，我们没有多少时间了。”
布朗兹带着剩下的大约半个连走到了战场以南两公里的一个镇子。他们都筋疲力尽，灰头土脸。他们经过半个小时的恶战突破了汹涌而来的敌群。战场的轰响让他们耳鸣，布朗兹知道他不会是唯一一个无法平静下来，让自己的手停止颤抖的人。两支七零八落的奥崔玛部队也撤到了这里，还有二十来个被迫放弃火炮阵地逃命的新月第六团炮手。布朗兹把他们都归入自己的指挥，将总人数和位置报告给了指挥部。他让自己的上尉确保昏了头的炮手们都有武器，即使只是一把刀或是一柄断裂的长矛。
从他的望远镜里，布朗兹能看到扇形的一片帝国装甲从西边跨过沙漠驶来，它们滚动的履带扬起各自的沙尘。那是赞吉巴瑞兵团的完整力量，从苏恩洼地的集结位置推进过来。他思考着为什么他们像是有所保留。戴夫少将习惯于将快速装甲部队像重型骑兵一样刺入敌人步兵集群，而现在他们显然已经聚集了足够多的数量，有能力扭转乾坤，但他们似乎一直在敌军以西一公里的位置上按兵不动。
这种行为背后的原因随后现身。
暗淡的巨大身影在西边的黄沙中显现，从阿恩阿可特洼地中缓缓升起。从沙漠的谷地里进入视野，那些锃亮的巨兽如同神祗一般。耶维斯的泰坦来到了前线。
一共有三个。呼啸而过的沙尘如此厚重，以至于它们遥远的身形有几次都从视野里消失，虽然它们体型巨大。布朗兹能听到它们庞大而笨重的机架偶尔发出的金属尖鸣。它们踏着无可阻挡的脚步穿过静静等待的赞吉巴瑞装甲阵线，俯视着重型坦克和武器平台，随后并排迈向诺斯大军。
其中一个开火了。
布朗兹面容扭曲地放下望远镜。泰坦手臂武器发出的脉动光芒令人目眩，在他的视网膜上留下一个明亮的残影。
“地球在上，”他嘀咕道。
粗大而光耀的能量束从它们的炮口射出，紧随而后的是流星般的巨大光球，以及乌黑的重型炮弹。那些泰坦显得从头到脚都在冒烟，但那只是从它们身上落下的沙尘。武器阵列反冲产生的密集颤动将之前累积在它们覆有钢板的巨大身躯上的厚重沙尘都震了下去。
布朗兹能听到它们激光武器的尖鸣和嘶吼，以及火炮的短促雷霆。那些声音与爆炸的闪光不合拍地滚滚而来。他之间目睹过泰坦参战，那种景象一直都让他满怀敬畏。他从来都对它们令人叹为观止的射击速度，以及如洪流一般从它们手臂与肩头喷涌而出的多彩光束感到惊讶。
它们缓慢步伐前面的大地开始波动扭曲，生出一丛丛森林般的四散黄沙，飞扬泥土和翻滚火球。毁灭的震颤和闪光如同地毯般在它们面前铺展而开，将昏黑的烟尘与气化的沙土送进随着诺斯人一同涌现的苍白云雾里。布朗兹能感觉到它们的强袭引发的无情震爆撼动着自己的五脏六腑。大地颤抖着。
他身边的士兵们开始欢呼呐喊，但布朗兹能感觉到他们的恐慌。这种场面不是任何人能够毫无惧意地观看的。
他在猜想有多少尖叫着的诺斯人在第一秒，第二秒或是第三秒里灰飞烟灭。即使在望远镜里他也看不清。他只能看到翻滚的烟尘，毫不停顿的疯狂轰击，还有骤然迸发的连锁火球四处扩散交叠，烧尽一切。在一瞬间里，他瞥见一个可能是头巨鳄的黑暗身躯从狂舞的爆破中扬起，随后就像沉没的海船一样轰然倒下。
蒿草的气味已经无影无踪。取而代之的是超高温气体，坦克燃料，熔融沙粒以及烧焦肉体的刺鼻味道，
泰坦继续推进，踏过它们毁灭性火力留下的焦土，就像几个人在低垂的薄雾中行走一样。它们的轰击没有停歇。在它们身后，赞吉巴瑞的装甲部队开始前进，布朗兹听到坦克主炮开火的遥远嘶吼。
泰坦来到了诺斯云团的边缘，迈入那苍白的云雾里。自从黎明以来，那不祥的遮罩开始翻卷收缩，仿佛那三架巨大的战争机器是来自沙漠的一缕清风，缓缓吹走了那污浊的云团。
索耐卡领着汉尼克尔，或者随便他叫什么名字，走到连队支援车辆停着的洼地里。他感觉到一股深深的不安，仿佛他正昧着良心背叛什么。但他也知道现在考虑这些为时已晚。他做出了选择，没有退路。
“他们在找你，”他说。
“谁?”汉尼克尔问。
“所有人，”索耐卡回答。
“我知道。我也知道我想要被谁找到。”
“阿斯塔特?”
汉尼克尔点点头。
“为什么?”索耐卡问。
“很复杂。简单地说，我相信他们会想要听听我有什么话说。而你在帝国军队里的上级们会把我视为诺斯人的间谍直接处决。”
汉尼克尔带着一种怪异的笑容看着索耐卡。“不过，他们不是你的上级了，对吗?”他问道。“不再是了。我的意思是，你不是首先效忠于他们了，对吗?”
索耐卡没有回答。
“是怎么发生的?”汉尼克尔问。“你已经当了很久的特工，还是最近开始的?他们与你合作还是胁迫你?”
“够了。”
“我只是好奇，对他们的机制和组织感兴趣。”
“你问错人了，”索耐卡告诉他。“在这儿等着。”
汉尼克尔点点头，站在原地。索耐卡走到一辆开顶的履带车旁，告诉驾驶员去散个步。
“长官?”
“我需要用通讯器，”索耐卡说。“保密内容。”
“是，长官，”那人说着，从驾驶舱里跳出来。他朝一群坐在运兵车阴影里的驾驶员走去。
索耐卡打开履带车的通讯器，让它开始预热。他时不时瞥向汉尼克尔，但那个人丝毫没有溜走的意思。等到通讯器可以工作之后，索耐卡从口袋里掏出自己的生物识别密钥。他看了那东西一会儿。他可以很简单地把密钥插进去，联系穆，报告这件事。很简单，连队第一，帝国第二，基诺高于血缘。真的为时已晚了吗?
他叹了口气，把密钥扔在通讯器上，转而敲进去一个七位的频道号码。通讯器低吟了一阵，随后一个声音响起。
“辨别身份。”
“勒那安841，”索耐卡说。
通讯器低语着。索耐卡看着屏幕上的加密灯一个个亮起。“请说。”
“这个频道是安全的吗?”索耐卡问道。
“你自己看得到。”
“这个频道是安全的吗?”
“是的，佩托。别担心。你有情报要提供给我们吗?”
索耐卡吞咽了一下。“孔尼格汉尼克尔在我这里。”
停顿了一下。“重复，佩托。”
“孔尼格汉尼克尔在我这里，”索耐卡说。
“被你抓捕?”通讯器里的声音问道。
“和我同行。十分钟之前他来找我。他说有一条消息要传达给你们，显然很重要。”
又停顿了一下。
“你的位置，佩托?”
索耐卡读出了他的坐标。
“把他带给我们。”
“我不能就这么——”
“把他带给我们。”
“听我说，我正在待命。我的连队在战场上。你们看到这边发生的事情了吗?”
“我们看到了。”
“我不能就这么离开岗位，我有职责——”
“是的，你有职责，”通讯器里的声音说。“没有其他选择。相信我们。立刻把汉尼克尔带到583号地点。我们会掩护你。”
“我——”索耐卡张口道。
“明白吗?”
“听我说，我没法——”
“明白吗?”
“是的，”索耐卡轻声说。
“请确认你明白。”
“是的，我明白，”索耐卡说。
“请确认坐标。”
“583号地点。”
链接中断了。加密灯一个个熄灭。
索耐卡靠在座位上，长叹一声。他关掉通讯器，收起他的密钥，走出履带车。
“怎么样?”汉尼克尔问。“你显得很不高兴。”
“别跟我说话。闭上嘴，跟我走。”
他们走上洼地的柔软沙丘，索耐卡让汉尼克尔等着，把朗叫了过来。
“怎么了?”朗小跑过来问道。
“我得走了。”
“什么?”朗笑道。“走?去哪儿?”
“我不能解释。这是…是机密。”
朗盯着他。“机密?你在说什么，少校?你突然变成情报部门的人了?”
“差不多吧。”索耐卡朝汉尼克尔的方向甩甩头。“听着，朗。我觉得这家伙知道一些东西，”他低语道。“我觉得他有可能就是大家都在谣传的间谍。”
“什么?”
“听着。我得把他交给督军之类的人。”
“你要走多久?”朗问。
“半个小时吧。我不知道。你来负责。告诉史塔波我让你指挥。”
“你刚跟丑角待了几个小时，”朗说。
“所以他们也不会太想念我，不是吗?”索耐卡回答。“这很重要。我尽快回来。”
那个上尉显得并不满意。最终，他耸了耸厚重的肩膀。“听你的，少校，”他说。
“谢谢。”
“穆上校知道这件事吗?”朗问。
索耐卡摇摇头。“我不敢用通讯器，即使是加密频道。”
“如果她找你呢?如果指挥部找你?”
“让他们等着。告诉他们我离开岗位处理一件重要事务，会尽快回报。”
朗点点头。
“一切顺利，”索耐卡说。
“你也是，少校。”
索耐卡从补给部门弄来一辆越野车，两个人穿过一片如同干涸海床般的开阔沙漠向西南前进。阳光带上了一种令人更加不安的色调，天空变成了黄铜的颜色。
“天一点都没变亮，”索耐卡开着车嘀咕道。
“你注意到了?”汉尼克尔回答。
“发生什么了?什么是‘黑色黎明’?”
“某种预料之外的东西。某种秽恶的东西。诺斯人送来的最后一个礼物。”
“送给我的?”
汉尼克尔笑着说，“送给帝国远征队。”
“有趣的用词，”索耐卡回答，用力握住方向盘，控制越野车驶过崎岖的路面。“暗示着你不是帝国的一员。”
“我不是。”
索耐卡向他瞥了一眼。“你他妈到底是什么?”
“我是人类。至少，对你而言算是个人类。我不是敌人，你需要明白这一点。我和你们在为同样的目标努力。”
“什么目标?”
“种族的存活。我唯一的愿望就是将人类种族从即将降临的漫长折磨与死亡中拯救出来。”
“你要是能说点细节就更好了，”索耐卡说。
“一场战争即将到来，”汉尼克尔说。
“我们一直都在打仗。这是人类在这个纪元里的常态。”
汉尼克尔望着旁边闪过的沙漠灌木。“那是一种特殊的战争。它会让其他所有战争都显得渺小而无关紧要。帝国对此毫无准备。”
索耐卡检查了一下地图，把他们的方向往西边调整了几度，沿着一个宽阔的谷地前进，风正从谷地边缘吹起白色的沙粒，如同蒸汽一样。
“我能问你一个问题吗?”汉尼克尔说。
“你可以试。”
“卢克萨娜还活着吗?”
索耐卡回答之前犹豫了一下。“是的，我认为她活着。我上一次见到她的时候还是。”
“阿斯塔特派你把她送过去的，对吧?”
“是的，”索耐卡说，“为了她的安全。”
“如果他们是这样说的，”汉尼克尔评论道，“那就一定是真的了。”
“她——”索耐卡开口道。“我很抱歉。我并不很情愿把她交给他们，我一直都觉得后悔。帝国军队的情报人员当时就要抓到她了。他们发现了她和你之间的联系。”
汉尼克尔点点头。
“佩托索耐卡——”他说。
“怎么了?”
“没什么。挺有趣的。不久之前，我差点就决定成为你。”
“那是什么意思?”索耐卡问。
“我说的是借用死者的身份。但结果你并没有死。”
583号地点是在砂石峭壁上眺望着广袤沙丘海洋的一座诺斯人堡垒遗迹。山脊交错着向北边延伸，与大陆架的边缘融汇到一起，下落形成孟罗港的海岸。南边高高低低的沙漠一望无际，在不祥的光线中变成了银灰色，好像一摊锁子甲覆盖在目力所及的地面上。没有热度，只有冰冷而无情的风。
索耐卡把越野车开进峭壁的阴影里，两人下了车。这座堡垒是古代诺斯人建立的一连串瞭望塔之一，用来守卫沙漠的边缘，但在远征队到来的几个世纪之前它就早已被遗弃，沦为废墟。它由巨大的石块建成，有些地方已经破损崩塌。上层建筑不复存在，空洞的观察孔如同眼窝般望着无际的沙丘。
他们爬上饱经风霜的坡道，越过散乱的巨石。很多较大的石块都曾属于被岁月推倒的高塔。整个地方充满了冰冷的回响。每当他们的靴子惊扰了松动的石块，幽灵般空洞的声响就在他们周围回荡。
“这不对劲，”索耐卡掏出手枪说。
“他们不打算在我身上冒任何风险，”汉尼克尔告诉他。
索耐卡抬头看着堡垒高处的粗劣墙壁。他显得并没有被说服。
他们又往上爬了一小段，来到堡垒脚下。
“那边，你看到了吗?”汉尼克尔说。“就是这里。”他指着前方巨石上烙印的一个微小但明确的九头蛇标记。那个标志和索耐卡身上的印记一样。
“又一个九头蛇基地，”汉尼克尔嘀咕道。
“什么?”
汉尼克尔从他身边走过，爬上一个沙丘，走向哨塔洞开的门廊。经过那个带有印记的石块时，他伸手摸了摸。“还是热的，”他转头说。“他们没到多久。”
他们从大门沉重的石楣下走过，进入哨塔。里面的地板和楼梯已经消失，留下一个空空的露天烟囱。他们的眼睛花了一点时间来适应内部的黑暗。通过狭窄的窗户以及开放的天顶，他们能看到一块块冰冷而黯淡的天空。
“你们好，”汉尼克尔说。
“你好，约翰。”
两个阿斯塔特站在黑暗中，等着他们。两人身着全副盔甲，但没有戴头盔。在昏暗的光线中，索耐卡意识到他根本分辨不出那两个人。他们就像是双胞胎一样。
“赫佐格，佩克，”汉尼克尔说着对他们点点头。
“你是怎么——”索耐卡开口道。
“约翰格拉玛提卡斯是一个感官非常敏锐的生物，”他们身后一个低沉的声音说道。第三个阿斯塔特从阴影中现身。
“阿尔法瑞斯，”汉尼克尔说。索耐卡听出来那个间谍的声音流失了一点自信。
“你能确定吗?”第三个阿斯塔特问。
汉尼克尔稍稍恢复了镇定。“是的。我在帐篷那里听到过你的声音。我从不会忘记一个语音，而你的身材也比两个连长更高大一些。你是基因原体阿尔法瑞斯。大人，我花费了很多时间与精力，克服了很多困难才见到你。”
“从你躲避我们的方式来看，约翰，似乎你很希望能拖延这场会面，”阿尔法瑞斯评论道。
“事情有了变化，”约翰格拉玛提卡斯说。“我比之前任何时候都更需要和你谈话，而你需要听我说。”
“那就让我们回去谈谈，”阿尔法瑞斯说。两个高大的连长迈上前来，站在汉尼克尔两边，带着他走向哨塔大门。汉尼克尔转头看看索耐卡。“谢谢，”他说。
索耐卡耸耸肩。阿斯塔特把汉尼克尔领出了哨塔。
“干得好，佩托，”身着铠甲的巨人说。
索耐卡收起了枪，庄重地行了个礼。“我必须返回我的连队了，大人，”他说。“我越快回到岗位，就——”
“不，佩托。我很抱歉。你不能回去。”
“为什么不能?”索耐卡问。
“佩托，有个问题你没有问自己。”
“什么问题?”索耐卡回答。
“孔尼格汉尼克尔怎么知道你是阿尔法军团的特工?他怎么知道如何找到你?”