III 高层轨道，九头蛇42号第三星球，十四个小时之后
一个合成声音从喇叭里传出来，在劳顿号运输舰的主装载甲板中回响。“移动到预设标记!移动到预设标记!三十三分零秒之后以连为单位开始登船!”
扩音器嘶吼着，一遍遍地播放通告，奋力抗争着巨大平台中由机械噪音和人的喊声掺杂而成的震耳轰鸣。
在喷薄蒸汽的陪同和沙哑警笛的欢迎中，下一批登陆船乘着贯穿数层甲板的电梯从停机坪升上来，身穿红褐色制服的地勤人员跑上去，用动力工具将固定着起落架的螺栓拆下来，机仆们则伸展着手臂阔步上前，将安装在驾驶舱下方凸起处的自动导航天线拆封并激活。
头顶上，机库的主吊装系统抓着数架鹰钩鼻的战斗机，穿过甲板将它们放置在船尾的弹射轨道上。一阵坦克引擎启动的轰鸣如同雷霆般骤然响起。四十辆双联炮管的突击坦克沿着甲板上粗大的黄色箭头标记排成一列，开始发动引擎，废气从它们的排气管中喷发出来。同时地勤人员开始降下重型运输机的装卸跳板。
“移动到预设标记!”那个合成声音重复道。
赫塔多布朗兹在数据板上华丽地签了字，之后将自己的生物识别密钥从边上的插槽里拔出来。
“你的连队已经通过认证，少校，”穿着制服的武器官收回数据板，正式地说。“一切顺利。”
布朗兹按照统一战争时的旧传统把拳头砸在胸口行了个礼，点点头，然后回到了他的部下那里。
“你们都听到了，”他喊道。“预设标记。动起来!”
“预设标记!”特克重复道。
小丑们拎起沉重的背包和武器，从认证区移动到主平台上。上尉们大喊着，挥动着手臂，指引士兵们到甲板上的红色区域就位。
“请求为出征展开连队旗帜，”特克说。
布朗兹点点头。他肚子里有一团烈火，这是几个月之来头一次。他的胃口回来了。
他扫视着巨大的平台。他的上尉们正在把旗子展开，长矛手暂时把他们的长柄武器放在地上。在他左边四十米的地方，狂欢者也来到了他们的预定标记处集合，再远一些则是吟游诗人。在他右边，赞吉巴瑞兵团41连正涌向他们的位置。空气中充满了润滑油的味道和引擎的烟尘。在某个角落，一支军乐团正勤勉地演奏，徒劳地与嘈杂的环境斗争。
霍楠穆和她的侍从们，一个个都带着小背包，身穿应对恶劣天气的防护服，穿过开阔的甲板向他走来。
“布朗兹少校，”穆说。
他行了个礼。“我亲爱的上校。你今天看起来特别地芬芳而，呃，防水。”侍从们偷笑起来。
“情况如何?”她保持镇定地问。
“我们刚刚通过认证，”他回答。“准备好集结了。我们什么时候能知道要去哪儿?”
“随时，布朗兹，”她回答。她能够理解他的不快。纳玛特吉拉对这次行动的计划极端保密，在她看来这是个错误。在诺斯星球的灾难之后，领主指挥官本该努力重铸士气。可他反而比往常更加凶恶。这是失败带来的憎恨，她怀疑，但他没有借口可找。
撤离行动全盘崩溃之后二十八个小时，远征舰队在诺斯星系的边缘重新集结。从那里，他们转移到安皮索星球去整顿修养。所有人都在当地的露天市场和马戏团里渡过了一个短暂的假期，但这远远不够。据说纳玛特吉拉和舰队的高级军官密切讨论，已经在计划某个新的行动。有谣传说整支远征舰队都要被派往63-19星球去协助影月苍狼在那里发动的归顺战争。穆相信，那会是件好事情。一切关于失败和折损的念头，以及诺斯星球这个苦涩的污点，都会被迅速抹消，取而代之的是服务于新的战帅以及他麾下高贵军团所带来的荣耀。
但是，纳玛特吉拉显然有其他计划。他宣布远征舰队将协助阿尔法军团展开下一次行动，并命令立刻出发，而这个过于草率的行为导致了八千名无法作战的伤员被留在安皮索，同时被丢在后面的还有四艘未能完成检修的运输舰。
为了补充670号远征队江河日下的军力，纳玛特吉拉利用特权匆忙从普拉马提亚星球调拨了两个卢西谭重型步兵旅，一个装甲骑兵连，以及他们的运输舰和补给船，还有十六艘舰队辅助船和火力支援船。当远征舰队从安皮索出发的时候，它的实力达到了诺斯归顺战争之前的三分之二左右。即使在耶维斯的泰坦缺席的情况下，这依旧是一支相当庞大的军队。
当然，还要算上舰队领头的那艘阿尔法军团战列舰。
纳玛特吉拉命令他的部队经过四个半月的跃迁前往一个保密的目标。航行途中的训练一如既往地展开，但士气迅速凋零。没人告诉他们这是要去哪里，或是要展开什么样的行动。纳玛特吉拉似乎并不关心。他仿佛急切地要证明什么，或者是想在诺斯大局崩盘之后重新回到战场。穆私下觉得他从阿尔法军团那里借用了太多无情的实用主义。
在抵达目的地的一周之前，纳玛特吉拉命令部下为地面进攻做准备，并宣布行动目标被命名为42HtX
这引发了广泛的困惑。按照规矩，这场战役的官方名称应该是670-26。显然，他们即将展开的并不是归顺行动。42Ht是一个星球的代号，X则代表特别行动。纳玛特吉拉告诉军官层说，他派遣远征舰队支援阿尔法军团进行一项机密行动，而且特别行动级别是阿尔法瑞斯从战帅那里得到的直接授权。
准备地面部署带来的庞大工作量，以及对武器进行维护和检修的日常事务占据了大家的脑袋，让他们没空去想自己到底是卷进他妈的什么事情里了。
穆转向提芬妮，后者打开手中的黑色小皮包，拿出一个带着印章的信封。穆接过来，递给布朗兹。
“你的行动命令，”她说。
“终于，”布朗兹说道。他把信封放到耳边，摇了摇。“这说的是什么呢?”他笑道。
穆忍住笑。“我完全不知道。我们会在同一时间看到细节。你要在降落过程中作战斗简报。我在了解整体情况之后可能会临时用洞察力给你指示。”
“这会挺有意思的，是吧?”布朗兹问。
“那要取决于你对有意思的定义了，赫塔多，”她回答。
他耸了耸穿着护甲的厚重肩膀。“好吧，你知道的…跟瞎子一样扎进某个我们不了解的地方，面对某些我们不知道是什么的东西，而且毫无具体战术?就是这类的事啦。”
她用一个酸溜溜的表情回应着他的坏笑。“那么是的，这会挺有意思的，”她同意道。
纳玛特吉拉伸出手，两个阉仆为他戴上和手臂一样长的手套，系上肩膀和腋下的扣子。这双手套组成了他暗褐色紧身皮上衣的袖子。他活动了一下手指让手套戴好，随后另一个阉仆将一席由貂皮和斑马皮制成的斗篷披在他左肩，用一枚金质扣针固定好。
他伸出右手，护印者小心地将沉重的玺戒戴在他的中指上。戒指由黄金打造，两侧镶着顶面切平的红宝石，中间宽大的方形底座上则是阴刻的领主指挥官徽记。戒指中还包含着拥有相应指挥权的生物识别密钥。在纳玛特吉拉戴上它之前，这枚戒指一直被存放在静态力场盒里，由护印者的武装卫兵保管。他们的安全手段滴水不漏。这戒指本身就拥有法律效力。
短促的鼓声在领主指挥官私人更衣室外面的会客厅里响起。纳玛特吉拉照了照等身的大镜子，之后转向他的卫士。其中一个路西法黑卫握着领主指挥官的仪式巨剑，另一个则捧着他金色的桶式毛皮帽子。
狄纳斯柴恩走进房间，行了个礼。
“他到了吗，狄纳斯?”
“他的船刚到。”
纳玛特吉拉打了个响指，所有阉仆，侍从，以及护印者和他的卫兵都从仆人出口匆匆离开。领主指挥官转身从镀金的拱门走进会客厅，他的黑卫们整齐地跟在他身后。
纳玛特吉拉的旗舰被命名为布拉迈尔斯号，用以纪念领主指挥官特别敬仰的一位冲突年代海军将领。布拉迈尔斯号是帝国舰队中配置最豪华，装备最先进的战舰之一。他刚刚迈入的会客厅就像一座教堂的正厅般宽广，地板是黑白两色，墙壁上装饰着金质女像柱和高大的水晶镜子。遥远的天花板上用壁画描绘着统一年代的场景。在领主指挥官现身之后礼乐队奏起了响亮的乐曲，六百名奥崔玛长矛手组成的荣誉卫队也齐刷刷地抬起武器致敬。
在会客厅中央，身穿全套制服的戴夫少将正和舰队长詹凡昂格尔以及八名身着翡翠色长袍的高阶技师一起等待着。当纳玛特吉拉走到他面前的时候，戴夫立正站好。在纳玛特吉拉停下脚步的那一刻，鼓声顿时停息。
“领主指挥官，”戴夫说，“远征舰队已经作好部署准备。我们等待你的授权。”
纳玛特吉拉点点头。“詹凡昂格尔大师?”他问道。
身披貂皮长袍和镜钢护甲，倍受尊敬的舰队长行了个礼。“舰队整装待发，领主指挥官，”他说，“所有单位和次级单位都正常运作。护卫机群待命出击。针对地面坐标的火力方案已经提供给了炮击护卫舰，轨道炮平台，以及所有长程火炮。我们随时可以展开轨道轰炸。”
“谢谢，詹凡昂格尔大师。轨道轰炸只有在必要的时候才会展开。”
詹凡昂格尔皱起眉头。“就像我之前提出过的，长官，轰炸应该在登陆之前进行。如果我们的部队已经到达地面，我们就无法有效地轰击——”
“谢谢，詹凡昂格尔大师，”纳玛特吉拉说。“你得到了指示。”
詹凡昂格尔不快地昂起下巴，但还是一言不发地退了下去。
“领主指挥官?”戴夫轻声说道，示意着由旁边一位老技师捧在天鹅绒垫子上的翡翠小盒。
“稍等，少将，”纳玛特吉拉说。此时，一阵嘹亮的号角声在会客厅外面响起，远处的两扇大门应声打开。身穿锃亮盔甲的阿尔法瑞斯独自一人迈进大厅，朝他们走来。他披着甲胄的身躯如此庞大，以至于那些黑白的地砖在他脚下如同薄冰般开裂。
“原体大人，”纳玛特吉拉躬身道。“欢迎。”
“领主指挥官，”阿尔法瑞斯回应道，作着帝国鹰徽的手势，之后解开了头盔。他把头盔摘掉，夹在胳膊下面。“你传信说想要和我谈话。”
“我们的工作即将展开，”纳玛特吉拉说。
“希望有所收获，”阿尔法瑞斯同意道。在这间宽阔会客厅的银色灯光下，他的眼睛几乎和技师手里的翡翠盒子一样碧绿。
“我这就要下达命令了，”纳玛特吉拉说。“有什么理由让我不该这样做吗?”
“没有，大人，”阿尔法瑞斯回答。“目标必须被尽快分区域占领。你预计三天时间?”
“三天，原体大人，除非我们遭遇意料之外的恶劣地形和天气，或是之前未能发现的抵抗力量。”
“没有任何补充数据显示这些困难的存在，大人，”阿尔法瑞斯回答。
“那么我们继续吧，”纳玛特吉拉说。
“为了帝皇，”阿尔法瑞斯说。
“为了帝皇!”荣誉卫兵们齐声吼道。
少将做了个手势，技师走上前来，跪在地上将翡翠盒子呈给领主指挥官。另一个技师用一枚银钥匙打开了盒子。在盒盖掀起之后，里面的生物密钥扫描器顿时如同花朵般绽开。
纳玛特吉拉把手伸进去，将玺戒按在扫描器上。一阵轻响，亮光短促地脉动起来。
“身份确认，”技师说。又一阵号声响起，警笛开始在脚下的旗舰中回荡。
纳玛特吉拉抽回手，技师合上盖子，退了下去。
“原体大人，670号远征队开始部署，”纳玛特吉拉说。
“谢谢。那么，你打算和我谈什么事情?”阿尔法瑞斯问。
“喔，那件事。我们私下谈吧。我想那样最好，”纳玛特吉拉回答。
警报又轰响了一阵。
“十分钟!”布朗兹盖过吊装系统的怒吼，对他的连队喊道。
他看看穆。“我们亲爱的将军大人分秒必争嘛。在这个速度下，我们得指望车到山前必有路了。”
她没有上他的钩。
他又试了一次。“我都觉得如果我现在打开信封，会看到一张纸条上写着‘玩得开心，回头见’，”他说。
穆微微笑了笑。
“上校?”拉妮说。
穆转过身。督军布恩正穿过平台朝他们小跑过来。“指令终于下达了，”他边跑边喊道。
“终于，”布朗兹说。他用牙撕开装着命令的信封。穆从提芬妮手中接过她的那份，更端庄地打开。他们都沉默地读着。
“怎么样?”布恩问。
“空降并坚守，”布朗兹说。
“看起来不是很糟，”穆说。
“开阔的降落地点，要注意，而且地形似乎挺复杂，”布朗兹说。
“看起来不是很糟，”穆重复道。
“我们离五分钟的警报不远了，”布恩说。“趁还来得及，有什么事要办吗?”
布朗兹摇摇头。
“那么一切顺利，”布恩说道，之后跑向下一个连队。
穆转向聚在她身边的侍从们，开始用洞察力进行简报。布朗兹又看了一眼他的命令，确认他没有漏掉什么，之后踱步走向他的部下。他们都转过来看着他。之前坐在地上的人也站了起来。
“小丑!”他喊道。“今天来自高贵的领主指挥官的祝福是轨道空降，进入开阔场地，夺取并坚守目标。”
没有太多呻吟声响起。
“据说目标区域被中度降水覆盖，我相信这就是战术部门对瀑布一样的大雨的说法。”
士兵们笑起来。
“我们最好预计遭遇困难地形，也就是说空降会有些麻烦。看好你们在做什么，尤其是那些带着重型装备的。我不想看到任何人从跳板蹦到一个斜坡或者悬崖上然后摔下去。不要扭断脖子，拜托，不要弄断腿或者脚腕，最好连扭伤都不要有，我在看着你呢，恩寇米列兵。”
更多笑声。
“落地后全面分散。毗湿奴阵型。穆上校会用洞察力把地标传达给你们。找到那些地标，构筑防御。这次行动的目标是夺取领土。在我们站稳脚跟之后，会按照我的命令，看情况行动。按计划，我们这次要徒步越野，幸运的小子们，所以希望你们没有翘掉耐力训练。”
更多呻吟声。
“记住，我的小丑们，降落点就像个女人。稳健地压上去，在开始行动之前确保你们找到了那些重要的位置。”
士兵们又笑起来。
“如果空降按计划进行，”布朗兹继续说，“狂欢者会在我们西边，一支轻型装甲部队会在我们东边。当然，空降不会按计划进行，因为从来都不会，所以我们一脑袋扎到屁股该去的地方也是意料之中的。好了，安静，没有那么好笑，周。”
士兵们静了下来。
“这不是去晃悠，”布朗兹宣称，“这是一次正经的行动。特别行动，你们知道么?所以不要乱跑，不要原地打转，不要把脑子丢在家里，不要瞎扯，不要犯错误。你们是基诺的小丑，千连团里最棒的，所以集中精神，保持警惕，就像这个骗术之神所期望的那样。如果有谁还不明白的话，意思就是成为来自地球的最他妈棒的突击步兵。有问题吗?拉皮斯?”
“会冷吗?”
“干死我吧!”布朗兹摇摇头。“是的，所以带好你的厚手套和围巾，拉皮斯，你这个小妞儿。”
士兵们大笑起来，拉皮斯列兵抵挡着其他人玩笑的拍打。
“冷静点，”布朗兹说。“实话实说，看起来下面会又湿又冷。扫描显示开阔地形，缺乏遮蔽，稳定降水，也就是下雨的意思，卡斯韩列兵。有谁忽略了早上的标准命令，没有穿鞋垫，没有戴防水手套，没有把武器罩上，举起手来。算了，还是别举手了。我不想知道你们在今天起床的时候决定犯多少傻。如果你们得了壕沟足或者皮肤病，如果你们冻伤了，如果你们发现自己的武器没法他妈的开火，那就是你们自己的烂摊子，督军会找你们算账的。还有问题吗?”
特克举起手。
“特克?你是要问个有意义的问题，还是像上次那样关于当地特产水果的?”
“我喜欢水果，”特克抗议道。
“真好。你要问什么?”
“唯一一件你没有提到的事，少校，”特克说。“我们会遇到什么敌人?”
小丑们凶恶地呼吼起来。
布朗兹抬起手让大家安静。“好问题，好问题，特克。我没有提到这个是有原因的。根据情报，我们的目标世界是没有居民的。没有敌人。”
这引起了最吵闹的一阵欢呼。
“没错，没错…我们要跑到星球表面去溜达一圈，看看山间风景，”布朗兹盖过他们的呼声。“闭嘴吧!好多了。普通士兵的第一条守则是什么?杜阿特列兵?”
“永远假设你的任何上级都没有告诉你全部情况?”
“好小子。这件事没有看上去那么简单，所以别松懈。”
一阵粗嘎而洪亮的警报声在宽阔的甲板中响起。
“是时候了!”布朗兹喊道。“五分钟警报!拿起东西，抬起屁股，把你们所有的抱怨和后悔都扔在这儿，等你们回来的时候肯定还能找到，小丑们，你们准备好了吗?”
“一切顺利!”他们吼着回应。
“连队第一，帝国第二，基诺高于血缘!”他喊道。“现在都他妈的动起来!”
他走回霍楠穆身边。她的简报也结束了，侍从们围成一小圈，激烈地低声讨论着战术细节。
“没有敌人?”他对穆说。“肯定是数据出问题了，对吧?”
穆耸耸肩。“也有另一种可能性。这是一次夺取和坚守行动。领主指挥官要求我们确保一个区域的安全。我不得不猜测那里有一些珍贵的东西，我们之所以被派下去夺取那片区域是为了能回收那个东西。”
“比如什么珍贵的东西?”
“我不知道，”她说。“或许是领主指挥官友善的那个人格?”
布朗兹眨眨眼。
“怎么了?”穆问。
“你开了一个玩笑，上校，”他的脸上绽放出笑容。“一个实打实的，真正的，百分百的玩笑。”
她看着他。她的嘴角没有笑意，但她的眼睛里有。“是的，好吧，别跟其他人说，否则他们就都要听了，”她说。
甲板颤动起来，他们听到船尾方向那些等离子弹射器发动时产生的隆隆尖啸。
“那是第一波护卫机群，”布朗兹说。“快了。紧张么?”
“我为什么会紧张呢，赫塔多?”穆问。
他沉下肩膀。“上校们通常不会和我们这帮士兵一起扎进到枪林弹雨里。你们一般都是跟着补给队伍走的。”
“行动需要，”她回答。“我们没法在轨道上给你们提供可靠的洞察力覆盖。”
“恩哼。所以，我在想…我可以把我安排在你旁边，如果很颠的话我可以握着你的手，”布朗兹提议。
“那没有必要，”她回答。“我也有过一些战斗空降的经历。一切顺利，赫塔多。”
“好好指引我们，霍楠，”他回答。
她微微躬身，之后回到了她的女孩们身边。
布朗兹最后扫视了一下运输舰宽阔的甲板。一列运送弹药的电车呼啸而过。四名地勤人员正匆忙置换旁边一架登陆船机头出了故障的液压泵。又有两架鹰钩鼻的护卫战斗机被主吊装系统抓着从头顶闪过。坦克终于开始登机了，更多装甲车辆从底层甲板开上来，在跳板前面排成一列，等着开往登机的等候区。
和每次空降之前一样，他举行了自己的私人仪式。他把手指放在嘴唇上，之后弯下腰按在甲板上。
“让我们都能再见到你，”他轻声说。“让我们都安全回来。”
他站起身。他从口袋里拿出装着命令的信封，最后检查一次，确保自己没有漏掉任何东西。
事实上，他确实漏掉了什么。
藏在信封折叠处，那条命令的旁边，是一小条绿色的东西，之前他以为那是片叶子。
他意识到那是个和晶片一样薄，被做成蜥蜴鳞甲形状的金属片。上面用艾迪萨语写着一个怪诞的短句，翻译过来是“你的父亲欢呼，你的母亲痛哭，这就是士兵的命运”。在短语旁边雕刻着一个九头蛇的印记。
布朗兹用拇指搓了搓那个印记。他把绿色的鳞片放进口袋里，走向等待着的登陆船。
纳玛特吉拉领着阿尔法瑞斯走进布拉迈尔斯号旗舰的前部瞭望台。巨大的花瓣形舷窗排列在两侧墙壁上，在前面汇聚成一个尖锐的结构，俯瞰着一公里长的船头在下方延伸出去。
“退下吧，”纳玛特吉拉厉声说，仆人和旗手们匆匆离开。柴恩把舱门关上，站在门口守卫，双手握在背后。阿尔法瑞斯转过身盯着那个路西法黑卫。
“我走到哪儿他跟到哪儿，”纳玛特吉拉解释道，从旁边的橱柜里拿出细长瓶子的冰酒，给自己倒了一杯。“狄纳斯有最高的机密级别。”
阿尔法瑞斯点点头。“很好，”他同意道。
“喝一杯，原体大人?除非这有悖于你的习惯?”
“为什么不呢?”基因原体回答。
纳玛特吉拉又倒了一杯酒，递给阿尔法瑞斯。基因原体手套中的微型伺服器发出微弱的嘶鸣，适应着手握酒杯又不将其捏碎这种精细的动作。
纳玛特吉拉走向右舷的窗口。他的袋狼正卧在窗边的一排座椅下面睡觉。“那是马斯基林号，”纳玛特吉拉说道，用拿着酒杯的手示意。“一艘重型运输舰，很全能。那一艘，在它后面的，是坦克雷迪号，一艘奥崔玛军舰。”
阿尔法瑞斯走过来，站在他身后。从瞭望台看到的景观颇具压迫感。舷窗的玻璃板已经自动变色来降低亮度，并且减弱这个星系恒星的光芒。太空在他们脚下和头顶无垠地延伸着。数万亿颗星辰在这永恒的暗夜中闪耀。在布拉迈尔斯号右舷方向躺着那颗黑暗中的目标星球，一线亮光刚刚显现在那巨大球体的边缘。舰队的主要部分在旗舰右舷远方组成阵列，在目标星球的阴影中闪亮，头尾相接地连成数千公里长的锁链。
“那是阿戈斯蒂尼号，”纳玛特吉拉继续说，“在它后面是炮击护卫舰巴布斯蒂昂号。后面是运输舰劳顿号——”
“我知道每一艘舰船的名称和编号，”阿尔法瑞斯说。
纳玛特吉拉微笑着转过身看着他，啜饮了一口酒。“我相信如此，大人，但奇怪的是，我却不知道你那艘伟大的战列舰叫什么。”
他转头望向窗外。“就在那里，对吗?”他问道，指着布拉迈尔斯号右舷侧七百公里之外的一团黑色阴影。“那个被遮蔽的物体?”
“我们不给战舰取名字，”阿尔法瑞斯说。“我们仅仅给它们编号。”
“喔，那么这艘战列舰的编号是什么呢?”纳玛特吉拉问。
“贝塔，”阿尔法瑞斯说。
“啊。我不得不猜想阿尔法今天在做什么，”纳玛特吉拉微笑道。
“它在别处有事情要做，”阿尔法瑞斯回答。
纳玛特吉拉转回身，上下打量着那个巨人。“那么，谈公事吧。我的原体大人，我请你来是因为我发现我有一些疑虑。”
“疑虑?”阿尔法瑞斯问。
“在安皮索，大人，你向我许下了一个坚实的承诺。你发誓这次行动可以将诺斯星球的那场惨败抹消。你保证能让我有机会弥补那些损失，重铸我在地球议会眼中的尊严和声誉。”
“我的承诺没有改变，”阿尔法瑞斯说。
纳玛特吉拉走到窗户边上的一张沙发旁，坐在上面。他又喝了一口酒。
“你向我解释过，”他说，“这次行动的目的是获取一些与帝国存续相关的重要信息。你说帝皇会因为我获取这些信息，并将其呈现给他而感谢我，奖赏我。我甚至有可能在高阶议会中得到一个席位。我简直无法想象是什么样的信息能够如此重要。”
他停顿了一下。“而这就是我疑虑的源头。我想象不到，因为你没有告诉我。我想是时候请你向我多透露一些东西了。”
“我明白了，”阿尔法瑞斯说。
“你刚刚亲眼看到我下达命令，开动我的部队为你服务，阿尔法瑞斯大人，”纳玛特吉拉带着一丝威胁说道。“我有权知道更多。”
阿尔法瑞斯抿起嘴唇，将他一口都没喝过的冰酒放下。“当我提出与你的远征队一起进行这项行动的时候，”他说，“你很积极。当时有我的承诺就足够了。”
“好吧，现在看来，那不够了，”纳玛特吉拉说。
“真可惜，”阿尔法瑞斯说。
“这到底是什么样的信息?”纳玛特吉拉问。“关于什么的?它在哪儿，我们如何获取它?它在谁手里?你是怎么知道它的存在和位置的?什么东西能够如此重要，如此宝贵，如此具有启示性，如此他妈的秘密，让整个人类文明的命运都押在它身上?”
“我选择告诉你什么，你就会知道什么，纳玛特吉拉，”阿尔法瑞斯说。
“我的领主指挥官说他需要知道更多，”狄纳斯柴恩轻声但坚决地说。他向前迈了一步。
阿尔法瑞斯缓缓转过头看着柴恩。“否则呢，亲卫?为了你好，我希望你不是要威胁我。”
柴恩没有动。
阿尔法瑞斯忽视了他，低头看着纳玛特吉拉。“我听说路西法黑卫都非常勇敢。我没有意识到他们也都疯了。”
“退下，狄纳斯，”纳玛特吉拉随意挥了挥手。“阿尔法瑞斯大人明白指挥权带来的压力。他很清楚在我所处的位置上，一个人至高无上的责任就是他手下部队的安全和福利，而让这些部队从任何他相信是不明智或者不谨慎的行动中撤离出来正是他庄严的使命。对吗，我的大人?”
阿尔法瑞斯没有说话。
“我不会没有理由地让我的部队身陷险境，”纳玛特吉拉说，“我需要一个很好的理由，还有一个可靠的情报来源。否则我就是玩忽职守。”
阿尔法瑞斯望向窗外，注视着下方黑暗中的世界，沉思了一会儿。“在诺斯星球的战役中，”他轻声说，“我的渗透网络遭遇了一个异形组织的特工。那个组织自称为密教。而那个特工则声称密教拥有特定的一些对于人类帝国至关重要的信息。他们没有提供任何证据或来源，但密教为了与我取得联系显然付出了大量的精力和资源。他们邀请我进行会面，由此传达那些信息。九头蛇42号第三星球就是被选中的会场。”
“你的意思是整个行动都是基于某个异形间谍毫无根据的胡扯?”纳玛特吉拉问。“天啊，大人，我还以为你很狡猾呢。”
“我从来都没有说过我相信他，”阿尔法瑞斯回答。“但只要他的故事有一丝可能性是真的，我们就不能忽略它。如果这是个谎言，那么我们已经带着军队来到此地，完全可以找到并打击一个拥有足够手段和技巧来尝试对帝国进行暗中操纵的异形组织。这就是我对战帅所说的，而正是基于这些，他才将特别行动等级赋予这次远征。领主指挥官，我们有可能拯救帝国，或者消灭一个阴险的异形威胁。”
纳玛特吉拉站起身。“那么你认为会是哪一个，大人?”
阿尔法瑞斯摇摇头。“我不去猜测，大人，但有一个显著的事实。正是那个特工最早向我提出关于黑立方的警告。如果不是他的警告，我们现在就都死了。”
“这个特工呢?”纳玛特吉拉问。
“他当时极为有力而高效地在帝国军队内部行动。他与很多核心事件都颇有联系。”阿尔法瑞斯瞥了一眼柴恩。“他杀掉了一个你的人，亲卫。”
“孔尼格汉尼克尔，”柴恩轻声说。
“是的，”阿尔法瑞斯说。“至少，那是他假冒的身份之一。我的手下在诺斯星球灭亡的前一天捕获了他。他正在被我关押。”
“这样啊，”纳玛特吉拉嘟哝道。他的脸上绽放出一个谨慎而和善的笑容。“我感觉自己的疑惑逐渐消散了。感谢你的开诚布公。当然，这些都会严格保密。”
“当然，”阿尔法瑞斯回答。他转身走向舱门。“我想我们的谈话结束了?”
“最后一件事，”纳玛特吉拉高声说。“如果这个故事是真的，如果这场谈话确实会展开，那么我自然要和你同行。”
领主指挥官没有等待阿尔法瑞斯的回应。他转向窗口。“喔，看。他们出发了!”他欢快地喊道，指着外面。如同流星般的明亮闪光正从他们后方的运输舰里如雨点般落下。
阿尔法瑞斯打开舱门，离开了瞭望台。
“狄纳斯?”纳玛特吉拉说。“基于原体提供的信息，重新检查我们手里关于孔尼格汉尼克尔的数据。”
“是，大人。”
纳玛特吉拉喝了一口酒，歪着头遥望登陆船的降落，沉思着。“如今我们得到了更多线索，我相信这对于看清整块拼图的模样是有帮助的，”他说，“尤其是关于那些阿斯塔特以及他们的阴谋网络的部分。”
“是，大人，”柴恩回答。
登陆船剧烈颠簸着。金属碎屑从降落爪上剥落四溅，在后面拖曳出一条闪亮的尾巴。
他们提速到二倍重力，三倍。机舱开始震颤。布朗兹伸出手，让穆握住。她用力捏了捏。
“开始了，”布朗兹说。