第八章
科力瓦上次看到单顿王宫时，围绕它的这片土地堪称“浩劫”二字的真实注解。站在其中环顾四周，唯见烧成焦炭的残木和烟熏火燎的废土，一直延伸到视野之外，陈腐烟气和腐肉味道在闷湿的暑气中郁积不散。
现在，同一片土地变得五彩缤纷。脚下碧草如菌，那草嫩得还没有结过籽。颜色各异的棚屋和大帐遍地开花，聚集成名副其实的大集会。一条新挖的水渠勾连附近河流，引来一泓活水；若干清潭错落其间。外围稍远处已挖下巨大的废物坑，旁边有仆人随时待命，每有垃圾送来就在上面盖上一层沙土，让穿过会场的和风始终清新甘美——最后这项安排也许尤其重要。总而言之，科力瓦沉思，这一番整治给人的印象极为深刻。
如果奥勒留家这样做的目的是抹消这片土地先前经受灾难的痕迹，那么他们的成果相当值得赞叹。
各使团的位置都已分别划定，其中规模较大的几支队伍建起了真正的毛毡城，宴会厅和会议室齐备，甚至有些还设有庙宇，供奉着各异的神祇。披挂整齐的卫兵沿着划分各团地界的帆布帐墙来回巡逻，有些营地甚至在布墙内建起了高架甬道，以方便卫兵瞭望——当然，真正的用途多半是炫耀。每个规格较高的使团都有一位王家法师随行，而那些较小的营地，即使他们没有在编法师成员，也必定要为这场大会临时聘一位应急。也就是说，这里出不了大麻烦。科力瓦讽刺地想，法师珍视他们的和平。
场地另一端矗立着一座大帐，它孤零零地独踞一隅，材质是黑色的，深沉厚重、独一无二的黑色，唯有魔法才能创造出来。如果非常接近它的话，你还可以感觉到，始终有股凉风在吹拂它，不管艳阳高照还是暑气蒸腾。自然，没有多少凡人会走到近处去发现这一点。他们宁愿避开这个帐篷，因为人们理解那颜色中所包含的直白无讳而且咄咄逼人的暗示：此物属法师所有。
走入大帐的凉爽区域时，科力瓦自己也贡献了一点点法力。维持环境宜人是来客应尽的礼数。当眼睛适应了里面的昏暗环境后，他发现帐内的陈设既丰富又奢华，美中不足是有点过头了。很显然，每一位法师都将能够体现个人风格的关键元素添加进去了，可就是没人考虑整体效果。还有一种可能，那就是他们压根没打算让自己提供的部分配合旁人的品位。这很难说。能让这么多法师齐聚一堂的社交活动一百年里也没有几回，所以他们根本没时间探讨如何合理布置这些玩意儿，也没兴趣。
科力瓦盯着这一片混乱琢磨了一会儿，然后调动起足敷使用的能量，动手转换各种装饰的颜色。这里改动一点，那里改动一点，等他的魔法生效后，一应物件均被涂上了富丽堂皇同时又不乏品位的色调：紫红、绯红、金黄。这样好多了。他把自己带来的几幅绣花席也加进去，然后扭头望向餐橱。柜子里摆满了美酒佳肴。有些盘盏盛有需要低温保鲜的食物，它们正散发出寒气，以抵抗夏日的高温。
不算自己，大帐中有三位法师：拉撒勒斯、提尔斯坦，还有一个来自冈桑，名字他一时想不起来了。他一面向三人点点头打个招呼，一面给自己斟上酒。“话说，”他问，“近来有什么值得一提的新闻没有？”
“莱姆诺斯从基尔德温溜走了。”提尔斯坦说，“不知算不算一条。”
科力瓦抿了一口酒。这是一种调和葡萄酒，蕴涵多种滋味，微妙爽口。虽不知变化出这酒的是谁，但其鉴赏力绝对一流。“没什么稀奇的。没有哪个法师长久地为神授国效力。”
“他说，这段时间里天雷的状况每况愈下。”拉撒勒斯干巴巴地说，“显然他已经应付不来了。”
科力瓦挑起一侧眉毛。“你真的相信吗，我是说天雷发生的变化？”紧跟着，没等拉撒勒斯回答，他又冷冷地补充道，“听你这番踌躇满志的劲头，我估计接替莱姆诺斯位子的人正是你自己吧……要是我猜错了，还请多包涵。”
提尔斯坦吃吃轻笑，“一点没错。”
那个冈桑法师举杯致辞：“容我介绍，这一位是王室大法师拉撒勒斯，最近与斯提万·基尔德温和艾梵妮夫人立约，效力于基尔德温神授国。也许他比他前任的耐性更好些。”他喝下一大口酒。
塔密迩，科力瓦突然想起来了，他名叫塔密迩。“鉴于近期事态，”科力瓦沉吟道，“这肯定是一份有趣的工作。无疑，你将在萨尔瓦多的庆典宴会上作为重要人物出足风头，拉撒勒斯。”
拉撒勒斯嗤之以鼻，“得了吧，你忘记他那种讨厌的信仰了。基尔德温大人和夫人希望我离他越远越好……这也是我与和蔼可亲的诸位在这里消磨时光的原因。”拉撒勒斯的语气里满是火药味，距公然侮辱仅一步之遥，看来他心清不佳。
“话说回来，”塔密迩说，“你说的到底是什么意思？不得不承认，我没怎么留心过凡人的宗教信仰。具体说来，这一种信仰究竟有什么问题？”
“忏悔教信徒相信世上只有一尊神。”科力瓦说，“一面是创造主，一面是毁灭主，维持着世界的平衡。在第一列王纪，人类触怒了神，于是神创造出恶魔，也即我们称之为噬灵鸟的东西，来教训人类，让后者懂得什么是谦卑。结果，人类文明毁于一旦，第一纪诸国也烟消云散……后来的事无须我赘述。这个神觉得差不多了，才允许人类将恶魔驱离人世。就因为这样，今天大伙儿才能好端端地在这里。人的天职是承认先祖犯下的罪过，并代他们赎罪，以及，尽量避免再次渎神。”
塔密迩挑起一边眉毛，“听起来还真是……丧气。不过这些跟法师有什么关系？”
“我们是毁灭主的道具。”科力瓦低声说，“‘傲慢’的化身。”
拉撒勒斯阴沉地笑了笑，“我们的法术是污秽的，让人灵魂堕落，诸如此类，等等等等。”他扬杯饮下一大口，“当然咯，老实说，单讲这一条，忏悔教的说法虽不中亦不远矣，难道不是吗？”
他们的每个信条都与事实相去不远。科力瓦郁郁沉思，记忆中的幢幢阴影再次从心底最深处泛起，某些最好永远尘封的人和物的影像一闪而过。“噬灵鸟回归一旦被证实，观察这种膏信仰会出现什么情况是很有趣的。他们会不会认为神拒绝了他们的努力？或者这是神的又一次考验？后一种可能会………令人不适。”
“宗教狂热愈挫愈坚。”塔密迩指出。
“嗯。”提尔斯坦表示赞同，“同时，萨尔瓦多聘来巫者们助阵，似乎干得也不坏。当国王的嘛，出得起这个价钱。”
“谣传他和我辈之中的某一个订了密约，各位有何看法？”拉撒勒斯向其他人发问。
科力瓦眼睛眯缝起来。“到达这里之前，我对此颇感怀疑。眼下……”他挥手作包揽周围整片土地之势，“咱们这么说吧，看这片草地多么茂盛，比按常理能达到的程度高了不止一点。”
“巫者也有办法让草快生快长。”提尔斯坦指出。
“不错，但很难相信，一位忏悔教信士肯为达成炫耀性的目的，让人虚耗生命。”他亲自在草甸子里蹚过，那叶子挤挤挨挨，密得看不见下面的废土，“毋庸置疑，绝对是某个法师的杰作。唯一应当怀疑的是，哪一个？他想得到什么回报？”
拉撒勒斯轻笑，“看来，这下我们有了个值得动脑筋的谜团，等凡人的庆典无聊起来时也有事做了。干得好，科力瓦。以后我的宴会一定请你来助兴。”
“不论怎样，你赌输了。”提尔斯坦笑道，“假使萨尔瓦多同意与我辈中人立约，也就意味着魔法从此不能伤他。”
“前提是人人依律法行事。”塔密迩指出。
“那倒也是。”拉撒勒斯的黑眼睛落在科力瓦身上，“不过，触犯律法的后果相当严重……不是吗？”
科力瓦的回应模棱两可。“理当如此。”他淡淡地说。他把酒杯放在桌子上，稍一挥手引来些许法力将它清理干净，以备后来者使用。
“现在，请诸君见谅，我还有些雇主交代的差事要……”
他向帐篷门走去，但拉撒勒斯的一句话拦住了他。
“她在这里，你知道。”
科力瓦回头看他，“哪个她？”
“就是从前还有用的时候、你们个个宠爱有加的那个。现在被你们抛弃了、孤零零等死的那个。”他不怀好意地微笑起来，“她得多么痛恨你们！换了是我，一样会咬牙切齿——如果我有一颗女儿心的话。”
科力瓦抿紧嘴唇，一言不发。
“当然啦，对咱们法师来说，凡人比蛆虫还不如，对吧？但有人纵容这一位相信，她的地位要高些。何其残酷呵，最终认清冷酷的现实！恍然数日之间，女王变作蛆虫。”
提尔斯坦急躁地打断他：“够了，拉撒勒斯。”
“起码我没有像某些人那样利用她。”拉撒勒斯的眼中闪着寒光，“所以毫无疑问，她的怨恨不会冲我来。这多少也算是一种惬意吧，不是吗？”
这一刻鸦雀无声。科力瓦考虑了每一种可能的回应，结果都不满意。他索性沉默地走出大帐，就让那几个法师趁他不在时讨论这个话题，直到地老天荒吧。
那几句话不该使他心烦。任何法师都不该为这种事心烦。成了法师的人，早在第一次魂渡的时候就已将人性，连同一切怜悯之心都弃之脑后了。而他，科力瓦，比任何人都更清楚这个。
我们没做错什么，他告诉自己。打从一开始，她的日子过一天少一天，这是连我们也没办法改变的。
但拉撒勒斯的话还是在他心里回荡。一个钟头，又一个钟头，直到深夜之后睡意袭来，他才得到解脱。 “陛下？”
希德莉亚挂上微笑，转过来招呼这个靠近她的年轻女子。这动作有点难度。尽管身处诸自由城邦营地恢弘巨帐的正中，被一群盛装青年男子团团围住，享受着众人争先恐后纷纷送到自己头上的谀辞赞美，她还是走神了。
到现在为止，她在各处与法师擦身而过已有三次，每个都是她一度称之为“爱侣”的男人。他们个个礼数周全，其中之一甚至问起她的健康。她的健康！这些白痴难道以为，她不知道自己的真实状况？抑或他们以为只要用社交场面上的俏皮话应付应付她，假装什么问题都没有，就能莫名其妙地让她的处境好一点？
只要他们愿意救我，他们就能救。她全心全意地相信这一点。哦，他们长篇大论地讲解为什么女人不能加入他们的魔法俱乐部；她听到那么多理论，足够在这方面写一本书了。女性天生太娇弱，太易变，要么干脆仅仅是太不男人，所以掌握不了“真力”。但这不是说，就没有别的办法帮她啊。他们也曾让她的肉体青春常驻，不是吗？他们的黑袖子里面必定还有些其他戏法，能多给她争取到一些寿算。
真相是，他们决定任她死掉，而他们之中没有一个人有风度坦承这件事。甚至无人为她献上片刻真心的慰问。诸神知道，她有多么憎恨他们——每一个！
她装出一副笑容，向接近自己的年轻女子伸出手。真是个俏生生的小东西，屈膝礼行得恰到好处，只是轻轻地触碰一下她的手，好像拿不准这样是否合适。
“请原谅我打扰您。”她说。女孩的脸颊微微发烫（粉嘟嘟的！），但她的目光却坚定有力。“我有些小问题，衷心期盼您能挤出一点点时间，好不好？也许太唐突了……”她打量着周围那些男人，当她目光扫过时，其中有几个向她抛媚眼或举起酒杯。
希德莉亚立刻听出了弦外之音：女人的事。这个念头让她脸上浮现出真正的笑容，几天来这是第一次。“当然可以，亲爱的。来，跟着我。各位先生，相信你们必能原谅我们的失礼，对不对，”她一面用微笑打发掉那群纨绔子弟，一面拉着这个年轻女子走向帐边的僻静角落，“说起来，你是……？”
“彼得拉娜·贝里希，女王陛下。来自贝里希家族。”
贝里希，不出所料。这是可能与萨尔瓦多结亲的候选家族之一。贝里希大公的辖地是自由城邦中较小的一个，但通过条约和联姻，他与其他几乎每个城邦都建立了稳固的关系。因此，他的长女拥有一份不可小视的政治嫁妆。如果萨尔瓦多更愿意用结盟，而不是战争的方式赢取诸城邦，与贝里希家族缔结姻缘是个不错的开端。
这激起了希德莉亚的兴趣，她边走边盘算这个女孩的资本。她娇小可爱，肤如凝脂，足以让男人为之讴歌；她两颊红润，艳如玫瑰，唇形美妙，相貌动人。但她身上那条礼服长裙实在碍眼，深棕色，羊毛质地，造型普普通通。在这个场合里显得太古板了，颜色也和她的肤色不搭配。不用问，准是哪个男人置办的，希德莉亚想。但凡脸上长了眼睛的女人，都不可能给自己挑选这么寒酸的颜色。
是修士服的颜色，希德莉亚恍悟。她错愕地甩甩头。有几个男人能懂得……哎呀，男人懂什么呢。
多亏有了这件事分神，她才能把心思从自己的烦心事里拽出来。她领着女孩来到两张空椅子旁，“那么，我能为你做点什么呢，亲爱的？”
女孩小心翼翼地坐下，学着她的样儿抚平裙褶。然后她又拂拭了一遍，拖延着摊牌的时间，看来是不知该从哪里说起。“我需要指点。”她最后开口，“听说，这方面向您请教最合适了。”
希德莉亚展露出最迷人的微笑，尽量让那女孩放松心情，“这样的谬赞我哪里敢当呢，说说你的心事吧。”
“我父亲打算在加冕礼之后把我介绍给萨尔瓦多国王，他说我应当竭尽所能给国王留下一个好印象。可到那时根本不会给我多少表现的时间。”
“确实。”希德莉亚赞同地点点头，“每一位希望成为高地王后的年轻女士都要做同样的事情。无疑，这种状况会持续整周。我猜萨尔瓦多那时已是晕头转向了。”
“您也看到了，这就是我的难题。”她在膝头绞着两只纤手，“我不知道……我是说，哪一种……”她眼巴巴地仰视着希德莉亚。好一双漆黑的大眼睛，多么明亮！只要在眼角眉梢稍加妆点，自会有裙下之臣为它们献上赞美的诗篇。
希德莉亚温柔地伸出手，将女孩的双手握在掌心。“我明白。”她轻轻地说，“你来找我，算是问对人了。别的不说，至少我乐意看到萨尔瓦多迎娶一位自由城邦的女儿。”
“听说没人比您更懂男人。您的目光落到谁身上，谁就插翅难逃。”
“那么，你是希望我教你这方面的技巧，”她问，“在区区几个小时之内？”
彼得拉娜涨红了脸，“我太得寸进尺了，是我不对。”
也许是这样……不过这个念头很有吸引力。希德莉亚早已过了婚育年龄，没法参与政治联姻，但在游戏里安插下自己的棋子也不失为一件乐事。自然，前提条件是彼得拉娜得先变成一颗合格好用的棋子才行。这个障碍并非完全不可逾越，不是吗？
“我不反对教你些技巧。”她说着替女孩整理腮边一绺散发，“但在这个地方不太妥当，我们需要更隐秘的地方。你最好改日来找我。等回家之后如何？那样我们才有时间好好交流。”
“我——不胜荣幸，陛下。多谢您。”
“捎带一提，说到在这星期之内，怎样才能给萨尔瓦多留下个合适的印象……”她十指相对，若有所思，“他是个男人，记住。就算过去曾出家为僧，以后将登基称王——首先，他是个男人。不知多少人忽视了这一点。”
“他四年来严守戒律不亲女色。”彼得拉娜说，“我父亲讲，这是最重要的一点。”
希德莉亚被逗笑了。“对对，是很重要，只是没多少人明白该怎样利用这一点。”她热切地俯身向前，“你的竞争对手们会犯哪些错误，要不要我告诉你？她们都以为萨尔瓦多受戒律所限，四年没沾过女人，所以他会如饥似渴地、轻轻易易地掉进桃色陷阱里。她们中有一些人会穿上最放荡的衣裙，比平时的衣着大胆许多，期待着他被突如其来的色欲烧昏脑袋，将其他一切都抛之脑后。她们忘记了他姓奥勒留，在一位大君身旁长大，从小伏在母亲胸口吸吮政治精髓。他想要的是一位能够共同坐上王位的妻子，不管有多少欲念他都要服从这一前提。一个女子，如果举止妖媚、过于轻浮、过于迎合他的情欲，也许他会乐于收做情妇，但他绝不会把高地王国的后冕加在她头上。
“另外一些会犯相反的错误，以为出于其背景，萨尔瓦多会本能地厌恶一切‘感官享受’。这只能说明对他的信仰的无知。忏悔教并不反对本能的欲望。僧侣们自愿以苦修作为个人献祭，是为了平衡异教徒们罪恶的不知节制。一旦萨尔瓦多脱下修道袍，他就要担负起另一个角色。作为高地之王，他绝不愿在卧室里还被当做僧人对待。可还是会有些女人穿上她们最朴素的长袍，把一切能够吸引男人目光的线条都藏起来，试图靠拢他性格的另一方面。相信我，不到太阳下山，他就会忘掉她们的名字。”她抄起彼得拉娜的裙边，“我猜这是你父亲的主意？”
彼得拉娜点点头。
希德莉亚叹息一声，“千万别让男人替你选衣裳，亲爱的，除非是作为调情的一部分。他们以为自己挺懂这个，可说实在的，边儿都摸不着。”
“那么，您的建议是？”
“打扮得漂亮点，这是为了展示你的品位。穿你在家里接见出身名门的求婚者时会穿的衣裙。要得体也要有魅力。要让他看出，你对他的兴趣是对一个男人的兴趣；同时你又是一位有格调、有理性的女人，足以应和他的思想。对话要顺着他的方向走，但不要过于羞怯，必要时要敢于表达意见。如果他谈到中途转了话锋，那是好现象，说明他开始考验你了。
“我确信在僧院里度过的四年在他身上留下了痕迹，但不是你父亲所设想的那样。萨尔瓦多多半在少年时代受过训练，政治手腕非同一般；但他后来投身了一个更简单的世界，在那里，微妙的谎言无处施展。我认为他已提起精神，对围绕他编织起来的阴谋诡计充满戒心，明白自己必须凌驾于它们之上，否则就戴不稳王冠。这个任务他肯定能够胜任——不然单顿的其他孩子也不会拱手让他登位——但可以肯定，也会让他不胜其烦。所以你要给他的是真诚。穿你穿起来最自在的衣服，这样你可以在他面前做你自己。陈词要发自内心，如果某些特定方面的问题碍于礼仪不方便说，就把他的注意力引向别处。他懂得规矩，会顺着你方向走。不要对他撒谎。关于他或者他的王国，不要恭维那些你并不真心佩服的事。老套的阿谀奉承对这样的人会起反作用，做这种事的女人，第二天就会被他忘掉。”她仰身靠在椅背上，“而你，恰恰相反，你将在这阵飓风中为他带来片刻安宁，这会给他留下一段美好的记忆。”
彼得拉娜微微一笑，“这和从前别人给我出的主意完全不一样。”
希德莉亚耸耸肩，“别人？老爷们和干瘪老妈子们。在这种事上你信谁的？”
女孩恭恭敬敬地低下头，“您的技艺声名远扬。”
“技艺，”希德莉亚憋不住笑，“我不过是喜欢琢磨罢了。男人啊，只要好好分析他们的身份和经历，你就会发现，没有一个男人是无懈可击的。前提是你要瞧出门道，不然只是白费力气。”
她俯身向前，伸出一根精心打理过的手指，搭在彼得拉娜的脸颊上，抚过那柔若花瓣的肌肤，逗出一片招人爱怜的赧红。“回头我再好好教你。”她应允。由于靠得很近，两人中间的空隙被她的呼气填满。那是温暖芬芳的气息，她看到女孩吸入时鼻翼微张。“你来找我吧，到时候我有多少教多少。你想的就是这个，对不对？”
“是，指望您了。”
“我成全你。”希德莉亚垂下手，再次靠回椅背，“好了，如果你不介意，我还有些别的事情要办。”其实她不是真有什么急事，不过适可而止是这种晤谈的一大要诀。要让对方巴望着下一回。
“遵命，陛下。”彼得拉娜迅速站起来，恭恭敬敬地屈膝行礼，“劳动您拨冗下顾，实在是感激不尽。多谢您的金玉良言。”
至少，这个女孩看起来自信些了。兆头不错。高地王后必须有自信。
过了半晌，希德莉亚离开营帐、回宫里卧房的路上，才终于反应过来自己早先说了什么。
她明确地许下了一个诺言。
你来找我吧，到时候我有多少教多少。
几天之前她还没有什么今后可言。现在她却开始为今后作打算了。难道说真的还有希望吗？抑或不过是因为她太过绝望，以至于甘心拥抱陌生人的谎言，哪怕哄哄自己也好？
不管怎样，无可否认的是她现在觉得舒服一点了。经过一个法师时，她对他仅仅略微点了点头，表示见过面了；心里却在期盼，有朝一日，他和他的同类将会意识到，这场游戏里还有别的玩家。
那将是多么辉煌的时刻。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
现在，同一片土地变得五彩缤纷。脚下碧草如菌，那草嫩得还没有结过籽。颜色各异的棚屋和大帐遍地开花，聚集成名副其实的大集会。一条新挖的水渠勾连附近河流，引来一泓活水；若干清潭错落其间。外围稍远处已挖下巨大的废物坑，旁边有仆人随时待命，每有垃圾送来就在上面盖上一层沙土，让穿过会场的和风始终清新甘美——最后这项安排也许尤其重要。总而言之，科力瓦沉思，这一番整治给人的印象极为深刻。
如果奥勒留家这样做的目的是抹消这片土地先前经受灾难的痕迹，那么他们的成果相当值得赞叹。
各使团的位置都已分别划定，其中规模较大的几支队伍建起了真正的毛毡城，宴会厅和会议室齐备，甚至有些还设有庙宇，供奉着各异的神祇。披挂整齐的卫兵沿着划分各团地界的帆布帐墙来回巡逻，有些营地甚至在布墙内建起了高架甬道，以方便卫兵瞭望——当然，真正的用途多半是炫耀。每个规格较高的使团都有一位王家法师随行，而那些较小的营地，即使他们没有在编法师成员，也必定要为这场大会临时聘一位应急。也就是说，这里出不了大麻烦。科力瓦讽刺地想，法师珍视他们的和平。
场地另一端矗立着一座大帐，它孤零零地独踞一隅，材质是黑色的，深沉厚重、独一无二的黑色，唯有魔法才能创造出来。如果非常接近它的话，你还可以感觉到，始终有股凉风在吹拂它，不管艳阳高照还是暑气蒸腾。自然，没有多少凡人会走到近处去发现这一点。他们宁愿避开这个帐篷，因为人们理解那颜色中所包含的直白无讳而且咄咄逼人的暗示：此物属法师所有。
走入大帐的凉爽区域时，科力瓦自己也贡献了一点点法力。维持环境宜人是来客应尽的礼数。当眼睛适应了里面的昏暗环境后，他发现帐内的陈设既丰富又奢华，美中不足是有点过头了。很显然，每一位法师都将能够体现个人风格的关键元素添加进去了，可就是没人考虑整体效果。还有一种可能，那就是他们压根没打算让自己提供的部分配合旁人的品位。这很难说。能让这么多法师齐聚一堂的社交活动一百年里也没有几回，所以他们根本没时间探讨如何合理布置这些玩意儿，也没兴趣。
科力瓦盯着这一片混乱琢磨了一会儿，然后调动起足敷使用的能量，动手转换各种装饰的颜色。这里改动一点，那里改动一点，等他的魔法生效后，一应物件均被涂上了富丽堂皇同时又不乏品位的色调：紫红、绯红、金黄。这样好多了。他把自己带来的几幅绣花席也加进去，然后扭头望向餐橱。柜子里摆满了美酒佳肴。有些盘盏盛有需要低温保鲜的食物，它们正散发出寒气，以抵抗夏日的高温。
不算自己，大帐中有三位法师：拉撒勒斯、提尔斯坦，还有一个来自冈桑，名字他一时想不起来了。他一面向三人点点头打个招呼，一面给自己斟上酒。“话说，”他问，“近来有什么值得一提的新闻没有？”
“莱姆诺斯从基尔德温溜走了。”提尔斯坦说，“不知算不算一条。”
科力瓦抿了一口酒。这是一种调和葡萄酒，蕴涵多种滋味，微妙爽口。虽不知变化出这酒的是谁，但其鉴赏力绝对一流。“没什么稀奇的。没有哪个法师长久地为神授国效力。”
“他说，这段时间里天雷的状况每况愈下。”拉撒勒斯干巴巴地说，“显然他已经应付不来了。”
科力瓦挑起一侧眉毛。“你真的相信吗，我是说天雷发生的变化？”紧跟着，没等拉撒勒斯回答，他又冷冷地补充道，“听你这番踌躇满志的劲头，我估计接替莱姆诺斯位子的人正是你自己吧……要是我猜错了，还请多包涵。”
提尔斯坦吃吃轻笑，“一点没错。”
那个冈桑法师举杯致辞：“容我介绍，这一位是王室大法师拉撒勒斯，最近与斯提万·基尔德温和艾梵妮夫人立约，效力于基尔德温神授国。也许他比他前任的耐性更好些。”他喝下一大口酒。
塔密迩，科力瓦突然想起来了，他名叫塔密迩。“鉴于近期事态，”科力瓦沉吟道，“这肯定是一份有趣的工作。无疑，你将在萨尔瓦多的庆典宴会上作为重要人物出足风头，拉撒勒斯。”
拉撒勒斯嗤之以鼻，“得了吧，你忘记他那种讨厌的信仰了。基尔德温大人和夫人希望我离他越远越好……这也是我与和蔼可亲的诸位在这里消磨时光的原因。”拉撒勒斯的语气里满是火药味，距公然侮辱仅一步之遥，看来他心清不佳。
“话说回来，”塔密迩说，“你说的到底是什么意思？不得不承认，我没怎么留心过凡人的宗教信仰。具体说来，这一种信仰究竟有什么问题？”
“忏悔教信徒相信世上只有一尊神。”科力瓦说，“一面是创造主，一面是毁灭主，维持着世界的平衡。在第一列王纪，人类触怒了神，于是神创造出恶魔，也即我们称之为噬灵鸟的东西，来教训人类，让后者懂得什么是谦卑。结果，人类文明毁于一旦，第一纪诸国也烟消云散……后来的事无须我赘述。这个神觉得差不多了，才允许人类将恶魔驱离人世。就因为这样，今天大伙儿才能好端端地在这里。人的天职是承认先祖犯下的罪过，并代他们赎罪，以及，尽量避免再次渎神。”
塔密迩挑起一边眉毛，“听起来还真是……丧气。不过这些跟法师有什么关系？”
“我们是毁灭主的道具。”科力瓦低声说，“‘傲慢’的化身。”
拉撒勒斯阴沉地笑了笑，“我们的法术是污秽的，让人灵魂堕落，诸如此类，等等等等。”他扬杯饮下一大口，“当然咯，老实说，单讲这一条，忏悔教的说法虽不中亦不远矣，难道不是吗？”
他们的每个信条都与事实相去不远。科力瓦郁郁沉思，记忆中的幢幢阴影再次从心底最深处泛起，某些最好永远尘封的人和物的影像一闪而过。“噬灵鸟回归一旦被证实，观察这种膏信仰会出现什么情况是很有趣的。他们会不会认为神拒绝了他们的努力？或者这是神的又一次考验？后一种可能会………令人不适。”
“宗教狂热愈挫愈坚。”塔密迩指出。
“嗯。”提尔斯坦表示赞同，“同时，萨尔瓦多聘来巫者们助阵，似乎干得也不坏。当国王的嘛，出得起这个价钱。”
“谣传他和我辈之中的某一个订了密约，各位有何看法？”拉撒勒斯向其他人发问。
科力瓦眼睛眯缝起来。“到达这里之前，我对此颇感怀疑。眼下……”他挥手作包揽周围整片土地之势，“咱们这么说吧，看这片草地多么茂盛，比按常理能达到的程度高了不止一点。”
“巫者也有办法让草快生快长。”提尔斯坦指出。
“不错，但很难相信，一位忏悔教信士肯为达成炫耀性的目的，让人虚耗生命。”他亲自在草甸子里蹚过，那叶子挤挤挨挨，密得看不见下面的废土，“毋庸置疑，绝对是某个法师的杰作。唯一应当怀疑的是，哪一个？他想得到什么回报？”
拉撒勒斯轻笑，“看来，这下我们有了个值得动脑筋的谜团，等凡人的庆典无聊起来时也有事做了。干得好，科力瓦。以后我的宴会一定请你来助兴。”
“不论怎样，你赌输了。”提尔斯坦笑道，“假使萨尔瓦多同意与我辈中人立约，也就意味着魔法从此不能伤他。”
“前提是人人依律法行事。”塔密迩指出。
“那倒也是。”拉撒勒斯的黑眼睛落在科力瓦身上，“不过，触犯律法的后果相当严重……不是吗？”
科力瓦的回应模棱两可。“理当如此。”他淡淡地说。他把酒杯放在桌子上，稍一挥手引来些许法力将它清理干净，以备后来者使用。
“现在，请诸君见谅，我还有些雇主交代的差事要……”
他向帐篷门走去，但拉撒勒斯的一句话拦住了他。
“她在这里，你知道。”
科力瓦回头看他，“哪个她？”
“就是从前还有用的时候、你们个个宠爱有加的那个。现在被你们抛弃了、孤零零等死的那个。”他不怀好意地微笑起来，“她得多么痛恨你们！换了是我，一样会咬牙切齿——如果我有一颗女儿心的话。”
科力瓦抿紧嘴唇，一言不发。
“当然啦，对咱们法师来说，凡人比蛆虫还不如，对吧？但有人纵容这一位相信，她的地位要高些。何其残酷呵，最终认清冷酷的现实！恍然数日之间，女王变作蛆虫。”
提尔斯坦急躁地打断他：“够了，拉撒勒斯。”
“起码我没有像某些人那样利用她。”拉撒勒斯的眼中闪着寒光，“所以毫无疑问，她的怨恨不会冲我来。这多少也算是一种惬意吧，不是吗？”
这一刻鸦雀无声。科力瓦考虑了每一种可能的回应，结果都不满意。他索性沉默地走出大帐，就让那几个法师趁他不在时讨论这个话题，直到地老天荒吧。
那几句话不该使他心烦。任何法师都不该为这种事心烦。成了法师的人，早在第一次魂渡的时候就已将人性，连同一切怜悯之心都弃之脑后了。而他，科力瓦，比任何人都更清楚这个。
我们没做错什么，他告诉自己。打从一开始，她的日子过一天少一天，这是连我们也没办法改变的。
但拉撒勒斯的话还是在他心里回荡。一个钟头，又一个钟头，直到深夜之后睡意袭来，他才得到解脱。
希德莉亚挂上微笑，转过来招呼这个靠近她的年轻女子。这动作有点难度。尽管身处诸自由城邦营地恢弘巨帐的正中，被一群盛装青年男子团团围住，享受着众人争先恐后纷纷送到自己头上的谀辞赞美，她还是走神了。
到现在为止，她在各处与法师擦身而过已有三次，每个都是她一度称之为“爱侣”的男人。他们个个礼数周全，其中之一甚至问起她的健康。她的健康！这些白痴难道以为，她不知道自己的真实状况？抑或他们以为只要用社交场面上的俏皮话应付应付她，假装什么问题都没有，就能莫名其妙地让她的处境好一点？
只要他们愿意救我，他们就能救。她全心全意地相信这一点。哦，他们长篇大论地讲解为什么女人不能加入他们的魔法俱乐部；她听到那么多理论，足够在这方面写一本书了。女性天生太娇弱，太易变，要么干脆仅仅是太不男人，所以掌握不了“真力”。但这不是说，就没有别的办法帮她啊。他们也曾让她的肉体青春常驻，不是吗？他们的黑袖子里面必定还有些其他戏法，能多给她争取到一些寿算。
真相是，他们决定任她死掉，而他们之中没有一个人有风度坦承这件事。甚至无人为她献上片刻真心的慰问。诸神知道，她有多么憎恨他们——每一个！
她装出一副笑容，向接近自己的年轻女子伸出手。真是个俏生生的小东西，屈膝礼行得恰到好处，只是轻轻地触碰一下她的手，好像拿不准这样是否合适。
“请原谅我打扰您。”她说。女孩的脸颊微微发烫（粉嘟嘟的！），但她的目光却坚定有力。“我有些小问题，衷心期盼您能挤出一点点时间，好不好？也许太唐突了……”她打量着周围那些男人，当她目光扫过时，其中有几个向她抛媚眼或举起酒杯。
希德莉亚立刻听出了弦外之音：女人的事。这个念头让她脸上浮现出真正的笑容，几天来这是第一次。“当然可以，亲爱的。来，跟着我。各位先生，相信你们必能原谅我们的失礼，对不对，”她一面用微笑打发掉那群纨绔子弟，一面拉着这个年轻女子走向帐边的僻静角落，“说起来，你是……？”
“彼得拉娜·贝里希，女王陛下。来自贝里希家族。”
贝里希，不出所料。这是可能与萨尔瓦多结亲的候选家族之一。贝里希大公的辖地是自由城邦中较小的一个，但通过条约和联姻，他与其他几乎每个城邦都建立了稳固的关系。因此，他的长女拥有一份不可小视的政治嫁妆。如果萨尔瓦多更愿意用结盟，而不是战争的方式赢取诸城邦，与贝里希家族缔结姻缘是个不错的开端。
这激起了希德莉亚的兴趣，她边走边盘算这个女孩的资本。她娇小可爱，肤如凝脂，足以让男人为之讴歌；她两颊红润，艳如玫瑰，唇形美妙，相貌动人。但她身上那条礼服长裙实在碍眼，深棕色，羊毛质地，造型普普通通。在这个场合里显得太古板了，颜色也和她的肤色不搭配。不用问，准是哪个男人置办的，希德莉亚想。但凡脸上长了眼睛的女人，都不可能给自己挑选这么寒酸的颜色。
是修士服的颜色，希德莉亚恍悟。她错愕地甩甩头。有几个男人能懂得……哎呀，男人懂什么呢。
多亏有了这件事分神，她才能把心思从自己的烦心事里拽出来。她领着女孩来到两张空椅子旁，“那么，我能为你做点什么呢，亲爱的？”
女孩小心翼翼地坐下，学着她的样儿抚平裙褶。然后她又拂拭了一遍，拖延着摊牌的时间，看来是不知该从哪里说起。“我需要指点。”她最后开口，“听说，这方面向您请教最合适了。”
希德莉亚展露出最迷人的微笑，尽量让那女孩放松心情，“这样的谬赞我哪里敢当呢，说说你的心事吧。”
“我父亲打算在加冕礼之后把我介绍给萨尔瓦多国王，他说我应当竭尽所能给国王留下一个好印象。可到那时根本不会给我多少表现的时间。”
“确实。”希德莉亚赞同地点点头，“每一位希望成为高地王后的年轻女士都要做同样的事情。无疑，这种状况会持续整周。我猜萨尔瓦多那时已是晕头转向了。”
“您也看到了，这就是我的难题。”她在膝头绞着两只纤手，“我不知道……我是说，哪一种……”她眼巴巴地仰视着希德莉亚。好一双漆黑的大眼睛，多么明亮！只要在眼角眉梢稍加妆点，自会有裙下之臣为它们献上赞美的诗篇。
希德莉亚温柔地伸出手，将女孩的双手握在掌心。“我明白。”她轻轻地说，“你来找我，算是问对人了。别的不说，至少我乐意看到萨尔瓦多迎娶一位自由城邦的女儿。”
“听说没人比您更懂男人。您的目光落到谁身上，谁就插翅难逃。”
“那么，你是希望我教你这方面的技巧，”她问，“在区区几个小时之内？”
彼得拉娜涨红了脸，“我太得寸进尺了，是我不对。”
也许是这样……不过这个念头很有吸引力。希德莉亚早已过了婚育年龄，没法参与政治联姻，但在游戏里安插下自己的棋子也不失为一件乐事。自然，前提条件是彼得拉娜得先变成一颗合格好用的棋子才行。这个障碍并非完全不可逾越，不是吗？
“我不反对教你些技巧。”她说着替女孩整理腮边一绺散发，“但在这个地方不太妥当，我们需要更隐秘的地方。你最好改日来找我。等回家之后如何？那样我们才有时间好好交流。”
“我——不胜荣幸，陛下。多谢您。”
“捎带一提，说到在这星期之内，怎样才能给萨尔瓦多留下个合适的印象……”她十指相对，若有所思，“他是个男人，记住。就算过去曾出家为僧，以后将登基称王——首先，他是个男人。不知多少人忽视了这一点。”
“他四年来严守戒律不亲女色。”彼得拉娜说，“我父亲讲，这是最重要的一点。”
希德莉亚被逗笑了。“对对，是很重要，只是没多少人明白该怎样利用这一点。”她热切地俯身向前，“你的竞争对手们会犯哪些错误，要不要我告诉你？她们都以为萨尔瓦多受戒律所限，四年没沾过女人，所以他会如饥似渴地、轻轻易易地掉进桃色陷阱里。她们中有一些人会穿上最放荡的衣裙，比平时的衣着大胆许多，期待着他被突如其来的色欲烧昏脑袋，将其他一切都抛之脑后。她们忘记了他姓奥勒留，在一位大君身旁长大，从小伏在母亲胸口吸吮政治精髓。他想要的是一位能够共同坐上王位的妻子，不管有多少欲念他都要服从这一前提。一个女子，如果举止妖媚、过于轻浮、过于迎合他的情欲，也许他会乐于收做情妇，但他绝不会把高地王国的后冕加在她头上。
“另外一些会犯相反的错误，以为出于其背景，萨尔瓦多会本能地厌恶一切‘感官享受’。这只能说明对他的信仰的无知。忏悔教并不反对本能的欲望。僧侣们自愿以苦修作为个人献祭，是为了平衡异教徒们罪恶的不知节制。一旦萨尔瓦多脱下修道袍，他就要担负起另一个角色。作为高地之王，他绝不愿在卧室里还被当做僧人对待。可还是会有些女人穿上她们最朴素的长袍，把一切能够吸引男人目光的线条都藏起来，试图靠拢他性格的另一方面。相信我，不到太阳下山，他就会忘掉她们的名字。”她抄起彼得拉娜的裙边，“我猜这是你父亲的主意？”
彼得拉娜点点头。
希德莉亚叹息一声，“千万别让男人替你选衣裳，亲爱的，除非是作为调情的一部分。他们以为自己挺懂这个，可说实在的，边儿都摸不着。”
“那么，您的建议是？”
“打扮得漂亮点，这是为了展示你的品位。穿你在家里接见出身名门的求婚者时会穿的衣裙。要得体也要有魅力。要让他看出，你对他的兴趣是对一个男人的兴趣；同时你又是一位有格调、有理性的女人，足以应和他的思想。对话要顺着他的方向走，但不要过于羞怯，必要时要敢于表达意见。如果他谈到中途转了话锋，那是好现象，说明他开始考验你了。
“我确信在僧院里度过的四年在他身上留下了痕迹，但不是你父亲所设想的那样。萨尔瓦多多半在少年时代受过训练，政治手腕非同一般；但他后来投身了一个更简单的世界，在那里，微妙的谎言无处施展。我认为他已提起精神，对围绕他编织起来的阴谋诡计充满戒心，明白自己必须凌驾于它们之上，否则就戴不稳王冠。这个任务他肯定能够胜任——不然单顿的其他孩子也不会拱手让他登位——但可以肯定，也会让他不胜其烦。所以你要给他的是真诚。穿你穿起来最自在的衣服，这样你可以在他面前做你自己。陈词要发自内心，如果某些特定方面的问题碍于礼仪不方便说，就把他的注意力引向别处。他懂得规矩，会顺着你方向走。不要对他撒谎。关于他或者他的王国，不要恭维那些你并不真心佩服的事。老套的阿谀奉承对这样的人会起反作用，做这种事的女人，第二天就会被他忘掉。”她仰身靠在椅背上，“而你，恰恰相反，你将在这阵飓风中为他带来片刻安宁，这会给他留下一段美好的记忆。”
彼得拉娜微微一笑，“这和从前别人给我出的主意完全不一样。”
希德莉亚耸耸肩，“别人？老爷们和干瘪老妈子们。在这种事上你信谁的？”
女孩恭恭敬敬地低下头，“您的技艺声名远扬。”
“技艺，”希德莉亚憋不住笑，“我不过是喜欢琢磨罢了。男人啊，只要好好分析他们的身份和经历，你就会发现，没有一个男人是无懈可击的。前提是你要瞧出门道，不然只是白费力气。”
她俯身向前，伸出一根精心打理过的手指，搭在彼得拉娜的脸颊上，抚过那柔若花瓣的肌肤，逗出一片招人爱怜的赧红。“回头我再好好教你。”她应允。由于靠得很近，两人中间的空隙被她的呼气填满。那是温暖芬芳的气息，她看到女孩吸入时鼻翼微张。“你来找我吧，到时候我有多少教多少。你想的就是这个，对不对？”
“是，指望您了。”
“我成全你。”希德莉亚垂下手，再次靠回椅背，“好了，如果你不介意，我还有些别的事情要办。”其实她不是真有什么急事，不过适可而止是这种晤谈的一大要诀。要让对方巴望着下一回。
“遵命，陛下。”彼得拉娜迅速站起来，恭恭敬敬地屈膝行礼，“劳动您拨冗下顾，实在是感激不尽。多谢您的金玉良言。”
至少，这个女孩看起来自信些了。兆头不错。高地王后必须有自信。
过了半晌，希德莉亚离开营帐、回宫里卧房的路上，才终于反应过来自己早先说了什么。
她明确地许下了一个诺言。
你来找我吧，到时候我有多少教多少。
几天之前她还没有什么今后可言。现在她却开始为今后作打算了。难道说真的还有希望吗？抑或不过是因为她太过绝望，以至于甘心拥抱陌生人的谎言，哪怕哄哄自己也好？
不管怎样，无可否认的是她现在觉得舒服一点了。经过一个法师时，她对他仅仅略微点了点头，表示见过面了；心里却在期盼，有朝一日，他和他的同类将会意识到，这场游戏里还有别的玩家。
那将是多么辉煌的时刻。