第十八章 尼凯亚 抛入狼口 帝皇的右手
浑浊的云团遮蔽了地面，其中交织着火山喷发的余烬和棕色的闪电。尼凯亚是一个崭新的世界，它的地貌尚未完全成形。构造运动引发的压力波动在地壳数公里之下游走，震荡波穿透地幔，让整块大陆分崩离析或是轰然合并。
两艘风暴鸟和一艘风暴鹰如同扑击的猛禽般穿过云朵，它们猩红的机身在落入这暴躁的大气层时被酸雨覆满。尼凯亚是一个动荡的世界，它的品性还在狂暴的新生中挣扎。
这个星球周围的空间如同一锅电磁干扰的浓汤，挤满了被漩涡般混乱的重力场所捕获的太空碎片，让地磁导航系统全然失效。
任何飞船只有在跟随那束从地表直刺云霄的炽烈光芒时才有希望在尼凯亚星系中穿行。若非这个稳定信号的帮助，除了银河中最幸运的驾驶员之外，没有人能够找到尼凯亚星球，更遑论在其表面寻求一个确定的降落点。28号远征队花费了整整一年才从麦诺拉赶到这个银河的偏远角落。
阿里曼坐在圣甲虫之王号的前排，驾驶员面前的控制面板上跃动着闪亮的指示灯，矢量图以及下方破碎地面的三维轮廓。脉动的缆线将驾驶员和航空电子元件连接起来，允许他们纯粹借助仪器飞行，反正机头震颤不已的舱盖也涂满了灰烬和烟尘。
虽然这个念头稍显亵渎，阿里曼还是希望机械神在护佑他们。在这样一个充满敌意的世界上空失去控制必将宣告想象力范围之内最确凿的死刑。
不过飞行员们并没有在控制风暴鸟;这项任务正落在耶特 因诺文斯的肩上，那位导航者坐在一张改造过的抗重力座椅上，那是阿里曼在战斗情况下履行防护职责的位置。对于被迫离开他在弗泰普号上的孤寂居所，因诺文斯最初颇有异议，但在得知自己将引导谁的座驾，以及跟随谁的光芒之后，他立刻收回了抗议。
赤红的马格努斯坐在导航者身后，身穿一件覆满华丽刺绣的金红外衣，并披着一席挂满羽毛和宝石的金色链甲。为了这个特殊场合，马格努斯的双臂上还戴着印有鹰徽的护腕，腰间则是一条双股闪电造型的束带。
他的长发散落下来，光亮如镜，如鲜血般殷红。
银河中绝无更加光辉的战士学者。
马哈瓦斯图卡里马库斯的羸弱躯体坐在马格努斯身旁，他身上沉重的长袍无法掩饰他枯瘦的体型。正如勒缪尔所言，卡里马库斯年事已高，但阿里曼之前并未意识到原体对这个记述者的控制给他带来了何等的代价。一摞沉重的空白书籍被堆放在机舱中，等待这位书记员用马格努斯的言行将其填满。
阿里曼瞥见了马格努斯的眼睛，今天它是一种激昂的淡蓝色，其中散布着褐色的斑点。
“不远了，阿泽克，”马格努斯说道，“从任何角度而言都是如此。”
“是的，大人。我们将在十分钟之内降落。”
“这么久?我只需要花上不到一半的时间就能引导我们着陆!”马格努斯高声说道，瞪着那位仰卧的导航者。但他只是佯装发怒，随后就笑了起来。
马格努斯用一只光辉的手掌拍了拍导航者的肩膀，让他不禁抽搐了一下。
“啊，别理我，因诺文斯，”马格努斯说道。“我只是等不及再次见到我的父亲了。你表现得非常好，我的朋友!”
阿里曼微笑起来。自从离开乌兰诺之后一直笼罩在马格努斯心头的阴云被尼凯亚集会的消息所驱散了。从麦诺拉赶往此处的漫长旅程花费了一整年，在这段时间里弗泰普号目睹了近乎癫狂的研究和学习，马格努斯发放了无数理论证明，哲学论证和深奥的逻辑难题来让他的子嗣们磨砺心智。尼凯亚必将标志千子的崛起，马格努斯和他的军团绝不会有所欠缺。
阿里曼转回身面对驾驶舱。根据解析出的遥测结果，他们基本处于目的地正上方，但云层依旧如墙壁般厚重。
“开始下降，”驾驶员说道。“接近地面。降落方案得到确认。接受遥控信号，交出控制。”
驾驶员向后靠在座椅上，对这架飞机的操纵权已经被交予禁军地面控制。风暴鸟垂下机头，开始急速盘旋降落。阿里曼感到一阵短暂的眩晕，随后他强化过的生理机能就将其消除。云层从机舱两侧疾掠而过。玻璃上沾着一道道水迹和灰尘。
之后他们穿过了乌云，尼凯亚的景色展现在他们面前。
这片黑色的大地棱角分明，大量土石四处散落，如同那深藏于万物核心，尚未被虚伪的个性所遮蔽的原初形状。钴蓝色的地面上浮现出完美的球体，周围分布着它们形成时产生的波纹。巨大的立方体在阶梯状的火山平原上并排而立，组成各种过于随机以至于稍显造作的螺旋图案。
马格努斯出现在他身旁，如同一个即将进行试炼以晋升为参入者的学徒般激动不已。原体透过舱盖瞥向外面，欣赏着下方大地那精细的几何美感。
“无与伦比，”他轻声说道。“一个世界的新生。通过数学，几何与完美的图形描述出宇宙的秩序。这正是我父亲的作风。他知道我能够理解。这是我早年的经历在一个世界上的体现。”
风暴鹰继续下降，倾斜机身展开最后的降落，一座庞大的锥形山脉显现在视野里。那是座巨型层状火山，它陡峭的山腰上覆满了冷却的熔岩和漆黑的火山灰。
阿里曼无比确信地知道在那扶摇直上的山脉内部有一座壮观的圆形剧场。一束无比纯净的光芒从顶峰的火山口中喷薄而出，它在凡人的眼中毫无踪影，但对于拥有以太视野的人而言则是一柄直刺云霄的炽烈光矛。火山上空有一团遮天蔽日的雷云，金色的闪电在其中游走。
在28号远征队跃迁到尼凯亚星系时阿里曼就察觉到了那束光芒的存在，但真正看到它近在咫尺则如同令一个刚刚从昏迷中苏醒的人踏入明亮的房间。
“王座啊，它真是壮丽，”马格努斯说道。“那是真正的力量，一个能够穿越银河，用统一的梦想维系起整个帝国的心灵。我们服侍的主人如此伟大，这令我倍感谦卑。”
阿里曼没有回应。他口干舌燥，心脏在胸中狂跳。
那光束的确壮丽。它的强大与纯净光耀绝伦。
但他能感觉到的只有不断积聚的焦虑。
“我预见到过这些，”他说。
“什么时候?”
“在阿苟鲁上，”阿里曼喘息道，“我曾经漫游浩瀚之洋去捕捉未来的线索。我在遇到欧谢尔沃德梅克的时候看到了这些：那座火山，还有那束金色的光芒。”
“但你什么都没有说?你为什么不告诉我?”马格努斯问道。
“当时那毫无意义，”阿里曼说，他的声音里不禁掺入了忧虑。“那些影像支离破碎，相互脱节。我完全无法解读其含义。”
“无关紧要，”马格努斯说。
“不，”阿里曼说道，“我相信它很重要。我相信它非常重要。”
随着禁军的远程控制操纵风暴鹰盘旋下降，闪动的降落指示灯所组成的楔形图案逐渐变得狭窄。另外两架飞机还悬浮在上空，在第一架战机落地之前不会下降。风暴鹰轰然降落，扬起一阵充满烧焦金属与刺鼻硫磺味道的尾气。一道防爆门立刻打开，让白色的光芒洒在降落平台上。
修长的阴影从两队身披血红和深紫色铠甲的战士身上延伸出来，他们正从山脚向这边行进。身躯高大，一丝不苟，那些担任荣誉护卫的阿斯塔特在风暴鹰的突击舱门前方列队立正。其中一些战士手持金色的逆刃刀，另外一些则抽出银刃长剑，反转过来立在平台上，双手握住剑柄。
风暴鹰的舱门在一阵气阀的尖鸣中垂下，赤红的马格努斯降临此处。原体走下舷梯，深吸了一口尼凯亚的焦灼空气，跟随在他身后的是阿里曼以及蹒跚前行的卡里马库斯。
卡里马库斯轻呼一声，阿里曼额头上也冒出了汗水，虽然他一言不发。九名狮卫在马格努斯身后列队，不动声色地与平台上的其他战士一一对应。
那些绝非普通的阿斯塔特;他们是两个军团的精英。持剑的战士正是圣血卫队，圣血天使之主的精锐近卫。与他们并肩而立的则是弗格瑞姆大人的凤凰卫士，他们将修长的逆刃刀矗立在身侧，姿态与外观都完美无缺。
他们的存在只会意味着一件事。
两个巨人般的身影从那座火山中出现，如老友般同行。看到他们令阿里曼的心跳骤然加速，其中一位战士身覆雍容华贵的紫金战铠，以及飞扬的肩甲和金红相间的宽大披风。他的白发灿烂夺目，由一条银饰束在额头上，他的面容拥有完美的线条，如同遵循神圣比例的欧氏几何图形。
另一个身影穿着深红色的铠甲，那颜色充满活力，引人注目。带有黑白斑纹的一对翅膀覆在他身后，羽毛上挂着精细的银链和螺钿坠饰。在漆黑长发围绕下的面孔苍白而高贵，如同守卫着帝国宫殿的无数大理石雕像一般。然而这并非毫无生气的艺术品，用来纪念早已逝去的昔日英雄;这是一位有血有肉的天使，他的容貌在世间无人能及。
“圣吉列斯大人，”阿里曼惊叹道。
“还有弗格瑞姆兄弟，”马格努斯说。“坚如壁垒，实如楼宇，雅如亭台”
虽然这几个字本应被淹没在风暴鹰那逐渐冷却的引擎所发出的嘶吼中，对方似乎还是听到了他的话，因为他们带着真诚的喜悦笑了起来。
两位原体被火山中那束光芒的反射所照亮，他们光滑的面孔显得舒缓而热情。他们带着那种与兄弟久别重逢的急切表情，虽然他们最近还在乌兰诺见过面。
马格努斯迈向弗格瑞姆，帝皇之子军团的主人张开双臂与兄弟相拥。他们相互问候，但语音低沉，阿里曼让自己的目光离开凤凰的光辉容貌。随后，马格努斯转向圣吉列斯，圣血天使的原体亲吻了他兄弟的双颊，他的问候诚挚而内敛。此时阿里曼才注意到陪同原体前来的战士们。圣吉列斯有两位随从，其中一位如苦行僧般削瘦，拥有一对杀手的眼睛，另一位的皮肤则极为苍白，以至于他皮肤之下的血管都清晰可见。
在马格努斯与圣吉列斯分开之后，阿里曼站到了自己原体的身边。马格努斯转向他说道，“圣吉列斯兄弟，容我介绍我的首席智库馆长，阿泽克阿里曼。”
天使之主将注意力转移到他身上，阿里曼感觉自己正受到评估。就像鲁斯那样，圣吉列斯迅速对阿里曼了若指掌，然而与鲁斯不同的是，圣吉列斯并未搜索能够利用的弱点，而是寻找可以发掘的力量。
“我对你早有耳闻，阿泽克阿里曼，”圣吉列斯说道，他的声音轻柔地令人惊讶。然而在这柔和表象的遮蔽之下却是一股凶暴的力量，如同隐藏在平静海面下的迅猛湍流。“你在自己的军团之外也颇具盛名。”
阿里曼微笑起来，从一位原体口中听到这样的赞美令他倍感欣喜。
“大人，”他说道。“我尽己所能服务帝皇和我的军团。”
“而你拥有何等的能力，”圣吉列斯颇有深意地微笑着回答。那位原体转过身介绍自己旁边的两位战士。“马格努斯，这是劳多伦，我麾下卫士的战团长，”圣吉列斯将他如同精雕细琢般的手放在那位拥有锐利目光的战士肩头。随后他将注意力转到那位皮肤苍白的战士身上。“而这是索罗斯连长，我们战绩最为辉煌的军官之一。”
两位战士都深深鞠躬示意，阿里曼的脑海中突然闪过一个图像，如同一张毫无关联的胶片被强行塞进两个连续的瞬间之中：一头尖啸着的蜘蛛状怪物，全身满是尖牙利刃。那图像消逝得如此迅捷，以至于阿里曼不确定自己是否真的看到了它，但在他注视索罗斯的时候那个瞬间总是如幽魂般挥之不去。
他摇摇头驱散那幻象，此时弗格瑞姆正转向他的随从。那两位战士都高傲自信，他们不经意间散发出的那种自命不凡让阿里曼立刻感到厌恶。他们与自己的原体一样完美无瑕，但丝毫没有圣吉列斯的近卫所保持的那种谦恭。
“马格努斯，容我介绍我的两位领主指挥官，艾多伦和维斯帕西安。”
“很高兴见到你们，”马格努斯说道，向他兄弟原体麾下的战士们躬身示意，对他们表现出与原体相同的尊敬。
“那么，”弗格瑞姆说道，“今天看起来必将意义非凡，兄弟，我们动身吧?”
“当然，”马格努斯说。“我颇为期待。”
“我们都是如此，”凤凰保证道。
圣吉列斯和弗格瑞姆带领他们踏入火山之心，其内部的隧道光亮而平滑，这意味着它们是由工业规模的热熔工具开凿而成的。宽阔到允许三位原体并肩前行的通道洞穿山体，在凝固的熔岩中盘旋上升。火红的光芒将这里照亮，仿佛炽烈的热能正从深藏于火山之下的熔融岩浆中渗透上来。
阿里曼摘下头盔，更清楚地品味这座火山令人震撼的地貌，他看到蜿蜒的水晶脉络在透明的石壁上穿行，如同一道断崖上暴露出的沉积岩层。
“这个世界或许还年轻，但这座火山很古老，”阿里曼指出，他注意到自己开口之后弗格瑞姆麾下的两位领主指挥官交换了一个眼神。他无法读取他们的灵气，也不能与自己的守护精灵建立连结。帝皇的光辉太过强大，遮掩了其他的一切。
阿里曼想知道马格努斯是否也是如此。
他注视着马格努斯与他的兄弟们低声交谈，看到他的原体能够与两位不怀恶意的手足相处令他感到欣慰。然而在这亲切友善的表象之下，他们的交谈非常肤浅。随着他观察原体们的对话和肢体语言，阿里曼逐渐察觉到其中暗流涌动的口舌交锋。
原体们谈着过去的战役，旧日的荣耀和共享的经历，但也仅仅涉及这些往昔回忆中的安全区域。任何可能将他们闲聊的话题转向未来或是这场会议的苗头都被弗格瑞姆不动声色地巧妙偏转。
他在掩藏什么，阿里曼想到，一些和这场会议相关的事情。
马格努斯一定也察觉到了，虽然他没有表露出任何迹象，而只是心甘情愿地扮演着他的角色。阿里曼看着他们前方和身后的帝皇之子，与其说是荣誉护卫，他们如今更像是护送囚犯的狱卒。
他想要警告马格努斯，但他能够说出的任何话都难以扭转局势。他明白无论是什么在火山中心的那座圆形剧场里严阵以待，他们都别无选择地必须去面对。这将是无可改变，无可逆转的命运。
盘旋的隧道不断爬升，阿里曼知道他们已经接近顶峰。
墙壁上的光芒愈发明亮，阿里曼看到这额外的亮度来自一间带有拱顶的前厅，那里的玄武岩墙壁如镜面般光滑。手捧食物和饮料的机仆静待他们的光临，铺着垫子的沙发排列在墙边。
“这是供你们在休会期间使用的私人房间，”圣吉列斯说道。
“很周到，”马格努斯回答。
这做作的庄重让阿里曼想要尖吼出声。难道马格努斯看不出这里面很有问题吗?阿里曼头颈上沾满了汗水。他有种难以遏制的冲动想要离开此处，回到停机坪上的风暴鹰里，发动引擎飞回弗泰普号，再也不踏上尼凯亚。
一对青铜大门通往山脉之心，未来正从门的另一边步步逼近。
“你还需要什么吗，我的朋友阿泽克?”领主指挥官艾多伦问道。
阿里曼摇了摇头，他几乎无法让自己的表情维持平和。
“不，”他最终开口道，“但我感谢你的关心。”
“客气，兄弟，”艾多伦回答，阿里曼察觉到了那最后一个词中的阴阳怪气。
圣吉列斯转身向劳多伦和索罗斯点点头，二人站在他们的原体两侧，打开了那对青铜大门。
阿里曼极力压制住自己想要大声警告马格努斯的冲动。圣血天使的原体穿过大门，和弗格瑞姆一起踏入那金色的光芒。他们示意马格努斯跟上。
马格努斯转身面对阿里曼，他看到了迫近的背叛在原体眼中所植下的伤痛。
“我知道，阿泽克。我知道，”马格努斯疲惫地说。“我现在明白我们为何来此了。”
马格努斯转过身，跟随他的兄弟们走入光明。
阿里曼和马格努斯一起穿过大门，进入一座从火山口陡峭的岩壁上凿出的宏伟厅堂。成千上万个身影占据了那些黑色的长凳，一同俯视下方。大部分都是身披长袍的高层官员，但阿里曼也在层叠的人群中看到了一队队阿斯塔特。打磨过的黑色大理石组成了这座圆形剧场的地板，其中镶嵌着一只巨大的金色雄鹰。
圣吉列斯和弗格瑞姆带领他们来到了场地中央，阿里曼骤然意识到这恰恰是一座竞技场，他回想起古罗马传说中那些遭到抓捕的秘密组织成员被投入狼口，从而满足观众的病态趣味。
虽然他们身处的世界还在其初生的痛楚中挣扎，这座火山内部的空气却完全静止，它上方的雷霆风暴被机械神教的神秘技艺隔绝在外。
当他的目光落在场地对面那座金字塔形的高台，以及正静待他们抵达的那个身影上时，阿里曼的步伐不禁停顿下来。那就是这金色光芒的源点，是引领他们穿过漩涡般的尼凯亚星系的灯塔。人类的帝皇如此光明，以至于他几乎被自己的辉耀所笼罩，他的王座如同振翅高飞的雄鹰，其紧握的双爪上镶着血红色的宝石。一柄金剑横陈在他膝上，他左手则捧着一枚顶覆鹰徽的圆球。
在帝皇上方，银色的智天使高举着镶有金色图案的黑绸旗帜，它们手中闪耀的号角让整座大厅都被嘹亮的吹奏声所充满。阿里曼顿时想起了勒缪尔曾让他抓住的那张占卜纸牌。
“审判，”他轻声说道，对于自己居然忽视了那如此清晰的预兆而感到惊讶。
禁军战士围绕在他们的主人两侧，在高台前面组成一道铜墙铁壁。在一位如此光辉的存在面前，阿里曼的疑虑骤然烟消云散，毕竟对于一个得以目睹完美之化身的心灵，何来烦恼可言?他看不到帝皇的脸庞，只能抓住一种印象。雷霆般的眉骨，坚毅而高贵的面容，被熔铸成破碎希望的样貌。
“涤净思维，阿泽克，”马格努斯说道。“与我同在，升入心境。保持你心灵的锐利。”
阿里曼努力将视线从帝皇身上移开，站到马格努斯身侧。他一遍遍低声念诵着提兹卡初代大师们的名号，直到他获得了最低层心境所带来的平和。这让升入高层心境变得更加容易，阿里曼的思维逐步回复到了平衡的状态。
从纷乱的情绪中解脱出来之后，他将自己的注意力集中在周围环境上，如同研读秘典般仔细观察着。他发现帝皇并非独处高台之上。帝皇身边的卫士正是阿里曼曾在地球见过的那位，康斯坦丁瓦尔多。
从那些盘绕在他胸甲上的铭文判断，瓦尔多在禁军之中成绩斐然，能够立于帝皇身侧显然意味着他已是最高阶的成员。
一位身披普通黑袍的人站在瓦尔多旁边，与那巨人般的禁军战士相比他显得羸弱而渺小。阿里曼同样认出了这个人，那长长的白发与苍老的身躯将他标志为宰相马卡多，帝皇的右手，倍受信任和重视的臣子。
能够在此处赢得一席之地的马卡多可谓出类拔萃，即使在银河中最光辉的心灵之间他依旧超群。让他能够拥有如此显赫地位的并非高贵血统，而仅仅是他卓越的凡人智慧。
那个红袍之下的半机械半肉体一定是凯尔博哈，火星的铸造将军，但阿里曼对于高台上的其他人就只有耳闻了：身披绿袍的星语者领袖，导航者领袖，以及帝国军队的最高指挥官。
圆形剧院的最底层悬挂着众多包厢，如同戏园中留给王侯的位置。一小段台阶将每间包厢与圆形剧场的底层连接起来。一个个身影端坐其中，但阿里曼无法将注意力集中在他们身上，也难以辨别出身高，体型或其他外貌特征。他看不到清晰的轮廓，只有诸多昏暗倒影，每一间包厢都被扭曲的光芒所充满。虽然那些包厢中一定都坐着人，但他们的身影在某种科技手段的遮蔽下几乎无法分辨。
伪面。
无论坐在那些包厢中的人是谁，他们都得到了这种遮蔽技术的帮助，在众目睽睽之下保持身份的隐秘。但阿里曼并非常人，而就连帝皇那压倒性的光芒也难以完全掩盖住藏身于伪面之下的巨大力量。
阿里曼将注意力从那些隐秘看客的身上转移开，此时圣吉列斯和弗格瑞姆已经来到了高台前方。这里几乎空无一物，只有一座木制讲坛，仿佛在等待某个交响乐团指挥家来摆放他的乐谱。马格努斯和阿里曼也停下脚步，九名狮卫战士静静矗立在他们的主人身后。
圣血天使和帝皇之子跪倒在帝皇面前，千子也同样行礼。阿里曼在光滑的黑色地板上看到了自己双眼的倒影，以及其中的畏惧。
“向人类之主致敬，”圣吉列斯说道，他那蕴藏着深厚力量的柔和声音充满了整座大厅。“我带来了赤红的马格努斯，千子军团基因原体，普罗斯佩罗之主。”
“起身，我的儿子们，”那声音只能属于帝皇。阿里曼没有看到他开口，但圆形剧场瞬间被一阵肃穆的寂静所充满，那绝对的无声几乎不可能属于这种人山人海的集会。
宰相马卡多沿着阶梯走下高台，阿里曼站起身，认出对方手中那柄覆有鹰徽的权杖属于帝皇本人。那权杖令马卡多相形见绌，但他似乎并没有意识到其庞大之处。正相反，他彷若手握一支轻如无物的拐棍。两名侍僧紧随宰相身后，其中一名手捧一摞卷轴，另一名则提着被熏黑的铁制香炉。
马卡多穿过圆形剧场的闪亮地面，站在三位原体面前。宰相的白发如同雪片般覆在肩头，他的皮肤像是干燥泛黄的纸张。他只是个凡人，但他已经度过了远超凡人寿限的岁月。有些人相信这归功于最为精密而高超的躯体改造，或是大量高强度的抗衰老治疗，但阿里曼从来没有听说过这些手段能够令一具凡躯维持如此之久。
马卡多那深陷的漆黑双眼中蕴藏着亘古的智慧，源自他追随整个银河中最伟大心灵的诸多岁月。那才是马卡多得以延年益寿的原因，并非低劣的把戏或是复杂的科技，而是帝皇的意愿。
他将权杖举在马格努斯，弗格瑞姆和圣吉列斯面前，阿里曼看到他羸弱的双臂骨瘦如柴。要想把它们折断将是多么容易。
“弗格瑞姆，马格努斯，圣吉列斯，”马卡多说道，在阿里曼看来他的亲切语气显得格格不入。“麻烦你们把右手放在这权杖上。”
三位原体都照做了，他们跪在地上，让视线与马卡多齐平。那位长者微笑了一下，随后开口。
“你们是否发誓尊敬你们的父亲?在聚集于尼凯亚的所有人面前，你们是否庄严宣誓道出各自所知真相?你们是否将接受本次伟大议会所作出的决定，以此为各自的军团和兄弟们带来荣耀?在养育你们，教导你们，于动荡岁月中护佑你们的父亲面前，你们是否以他的权杖起誓?”
阿里曼倾听着宰相言语的内涵，透过那些华丽的辞藻和高尚的理念，探寻其核心。这并非简单的临战誓言;这是一个被告者在生死宣判前的誓言。
“我以这权杖起誓，”弗格瑞姆说道。
“以我心中鲜血之名，我发誓，”圣吉列斯说道。
“我宣誓遵循这柄权杖所见证的一切，”马格努斯说。
“吾等一同见证，”马卡多说道，他此刻的庄重肃穆与之前的亲切态度截然不同。他的两名侍僧迈上前来，其中一人展开纤细的卷轴，上面书有马卡多所言誓词。他将其按在马格努斯的护腕上，另一名侍僧从香炉中舀出一团热蜡，浇在卷轴上。随后一枚铁制印章留下了属于帝皇的雄鹰与交叉闪电徽记。侍僧们为弗格瑞姆和圣吉列斯重复了这一过程，随后回到马卡多身后。
“很好，”宰相说道。“现在我们可以开始了。”
兜帽蒙面的侍从引领千子来到了圆形剧场下层属于他们的包厢。马格努斯和他的战士们端坐其中，弗格瑞姆和圣吉列斯也回到了各自的位置。激动的人群再次开始窃窃私语。
阿里曼的注意力不由自主地转向帝皇。处于高层心境之中令他能够避免那剧烈的情感冲击，从而清晰地看到人类之主的面孔，辨认出烙印在他高贵容貌中的勉强。
“他并不情愿，”阿里曼说。
“是的，”马格努斯同意道。“但有人叫嚣不已，帝皇不得不以此安抚人心。”
“叫嚣什么?”阿里曼问道。“你知道正在发生什么吗?”
“不完全知道，”马格努斯不置可否地说道。“我在听到弗格瑞姆开口之后立刻就发现事有蹊跷，但也仅此而已。”
在他说话的时候，马格努斯轻敲着他的大腿，做出一系列看似毫无意义的手势，仿佛他只是在活动僵硬的关节。但阿里曼认出那是索斯梅斯符记，用来创造出一个不受窥探的秘密圣所的手段。同时它也表示应当在敌人面前保持沉默。
在原体身旁，马哈瓦斯图卡里马库斯忠诚地记录着他们的言语，那老者目光呆滞，对一切都视而不见。只有一个完全处于他人操控之下的人才会对这群星璀璨的伟大场合毫不动容。
“无论如何，”马格努斯说，“我相信我们很快就会明白这次集会的意义。”
阿里曼的视线回到圆形剧场中央，看到马卡多孤身而立，面前的讲坛上放着一摞讲稿。他清了清喉咙，这座火山口中的扩音器将那声响放大，即使坐在最后面的人也能清晰地听到他。
“朋友们，我们今日在尼凯亚上齐聚一堂，讨论一个自帝国创建之初就困扰我们的问题。在座的很多人都并不知道这场集会的主题，或是这次讨论的内容。而也有一些人非常清楚。为此我表示歉意。”
马卡多检查了一下他的讲稿，他皱着眉头，仿佛看不清自己的字迹。
“现在我们直奔主题，”马卡多说道。“这场集会将要讨论帝国中的巫术问题。是的，先生们，我们来此是为了解决智库危机。”
一阵惊叹在圆形剧场中荡起，然而在马卡多刚刚走到讲坛后面的时候阿里曼就已经猜到了他将要说什么。
“这个问题已经困扰了我们许久，但一切隔阂都将在此消除。有些人会坚持认为巫术是我们统御银河时面临的最大威胁，而另一些人则会对此颇有异议，并相信那些指控是由恐惧和无知所驱动的。”
“我可以向你们保证，这是摆在帝国面前最大的危机，而我们踏上的伟大征程至关重要，绝不能受到内乱的威胁。”
马卡多挺直身躯说道，“那么，你们之中谁将首先开口?”
一个粗野的声音穿透了圆形剧场中的嘈杂。
“我有话说，”那个声音说道。
位于千子对面的包厢中泛起波动的光芒，一个强悍的身影抛下了他的伪面。那个战士未留胡须，光洁的头颅上戴着一个咆哮的狼首。那巨狼的两条前腿搭在他宽厚的胸膛上，粗糙的毛皮组成一袭狂野的披风。
身披暴风雷云般的灰色铠甲，肩扛那覆有鹰徽的长杖，欧谢尔沃德梅克，太空野狼的符文牧师，踏入圆形剧场。