摄政时期 战争、和平与“奶牛展”
伊耿三世国王是个不满十三岁的孩子，但他在泰兰·兰尼斯特爵士过世后展现出超越年龄的成熟。他没让御林铁卫副队长马斯森·维水爵士接替维里·费尔爵士，而将白袍赐予罗宾·马赛爵士和劳勃·达克林爵士，并任命马赛为队长。鉴于慕昆大学士滞留城中照看冬季大风寒的病患，国王又让前任大学士欧维尔写信召唤撒迪厄斯·罗宛伯爵。“我将任命罗宛伯爵为国王之手。泰兰爵士对他评价很高，甚至打算把我姐姐嫁给他，他一定值得信任。”他还希望贝妮拉回宫。“埃林伯爵可以学他祖父，成为我的海军上将。”一心指望赦免的欧维尔立刻放出渡鸦。
但伊耿国王并未征求摄政会议的意见，而君临现在只剩三位摄政：培克伯爵、慕顿伯爵以及劳勃·达克林爵士下令打开红堡大门后匆匆赶回的慕昆大学士。曼佛利·慕顿卧床不起，尚未从病后虚弱中恢复，他要求推迟会议，待谷地的简妮·艾林公爵夫人和多恩边疆地的罗伊斯·卡伦伯爵回归再作计议。他的同僚不这样想，培克伯爵坚称摄政离开都城等于弃职。在大学士的支持下（慕昆后来为自己的默许懊悔不已），乌尔温·培克否决了所有任命和安排，理由是国王只有十二岁，不具备决断事务的能力。
马斯森·维水当上御林铁卫队长，达克林和马赛则被迫脱下白袍，以便马斯森爵士选择中意的骑士。欧维尔大学士重新收押，等候处决。为不冒犯罗宛伯爵，摄政会议为他保留了席位，并任命其为裁判法官和法务大臣，埃林·瓦列利安却没得到这等待遇——当然，让一个血统不纯的小青年出任海军上将原本不太可能。国王之手和全境守护者的职位之前分属两人，现在合二为一，并自然而然地落到乌尔温·培克头上。
“蘑菇”说伊耿三世国王闷闷不乐地接受了摄政会议的决定，只对罢免马赛和达克林提出抗议。“御林铁卫是终身职。”小国王坚称，培克伯爵回答：“他们被正确任命的时候才是，陛下。”而根据尤斯塔斯修士的记述，国王“客客气气”地遵从，并感谢培克伯爵的智慧，“伯爵大人考虑周全，而我尚未成年，多有受教”。伊耿的真实感受我们不得而知，他并未对外吐露，只是重新变得沉默顺从。
伊耿三世国王在成年前几乎不再参与王国政治，仅在培克伯爵呈交的文件上签名盖章。他会在某些正式场合坐上铁王座，或出面招待外邦使节，此外便深居简出，几乎不曾离开红堡。
继续叙述之前，我们或许应该先来考察乌尔温·培克的性情，毕竟他在接下来一年多时间里身兼首席摄政、全境守护者和国王之手三职，等于是王国的实际统治者。
培克家族是河湾地最古老的世家之一，历史可上溯到英雄纪元和先民时代，涌现过许多为后人称颂的传奇人物，诸如“碎盾者”厄拉松爵士、“抄写员”马林伯爵、“金碗”厄玛伯爵夫人、“围城者”布拉奎爵士、大小艾迪森伯爵以及“复仇者”埃默里克伯爵。河湾王国曾是维斯特洛最富有强大的国度，而培克家族屡屡在高庭辅政。后来曼德勒家族的声望与权势日隆，洛里玛·培克伯爵出头挫败他们，将之驱逐到北境，心怀感激的佩尔森·园丁三世国王遂将曼德勒家族从前的家堡杜斯顿伯里及其附属领地赠予洛里玛伯爵，还让儿子加尔温迎娶伯爵的女儿，使她最终成为青手旗下第七位来自培克家族的河湾地王后。无数世纪以来，除开与王室联姻，培克家族的女人还曾嫁入雷德温家族、罗宛家族、科托因家族、奥克赫特家族、奥斯格雷家族、佛罗伦家族，甚至海塔尔家族。
巨龙的到来终结了一切。“怒火燎原”一役中丧命的不但有孟恩国王和他的四个儿子，也有并肩作战的阿曼·培克伯爵及其诸子。园丁家族灰飞烟灭，“征服者”伊耿将高庭及河湾地的统治大权交给从前的王家总管提利尔一族。提利尔家族与培克家族没有血缘联系，感情疏远，于是骄傲的培克家族逐渐衰落，虽然征服战争结束一个多世纪后他们仍坐拥三座家堡，领地、人口和收入也有相当分量，但在高庭属下的众多封臣中不再卓尔不群了。
乌尔温·培克决心力挽狂澜，重铸家族辉煌。他与征服一百零一年大议会站在多数派一边的父亲一样，坚信女人不能统治男人，因此在“血龙狂舞”中成为坚定的“绿党”，亲率一千名官兵为伊耿二世而战。蒙德·海塔尔丧命腾石镇后，乌尔温认为大军统帅非他莫属，无奈军中的头面人物各怀鬼胎。难以释怀的他借机杀了变色龙欧瓦·博莱利男爵，又密谋搞垮私生驭龙者修夫·铁锤和乌尔夫·白发。作为“蒺藜”的首脑（虽然该组织鲜有人知）——且是仅存的三人之一——乌尔温伯爵在腾石镇证明了自己宁做鸡头不为牛后的信念，而今他要在君临故伎重演。
培克伯爵把马斯森·维水爵士提拔为御林铁卫队长，并诱导对方任用两个培克家族的成员为铁卫：伯爵的侄子，星梭城的阿摩里·培克爵士；伯爵的私生兄弟默文·佛花爵士。卢卡斯·雷古德爵士成了新的都城守备队队长，其父为死在腾石镇的“蒺藜”之一，金袍军在冬季大风寒和“疯狂之月”中严重减员，伯爵便让五百名手下直接补缺。
这位新首相天性多疑，在腾石镇目睹（及参与）的种种是非让他坚信只要给对手半点可趁之机，就会万劫不复。出于对自身安全的担心，他总带着由十名死忠的佣兵（忠于他付的大笔黄金）组成的私人卫队，这些佣兵不久便被戏称为伯爵的“指头”。瓦兰提斯冒险者泰斯里奥是卫队长，其脸庞和后背有奴兵的虎纹刺青。人们当面奉承他为“猛虎”泰斯里奥，令他十分受用，然而背地里却用“蘑菇”发明的讽刺外号称他“拇指”泰斯里奥。
确保个人安危无虞后，新首相着手安插亲信、家属和朋友进宫，替换他认为不可靠的男男女女。他让孀居的姨妈克拉丽斯·奥斯格雷掌管杰赫妮拉王后的亲随，监督一应侍女和仆人；他让星梭城教头加雷斯·朗爵士成为红堡教头，教导伊耿国王骑士之道；另外两名幸存的“蒺藜”——圣厅伯爵乔治·格雷佛德和瑞斯利林地的骑士维克多·瑞斯利爵士——分别出任御前审问长和御前执法官。
新首相甚至遣散了尤斯塔斯修士，让更年轻的伯纳德修士负责宫廷的宗教事务，做少年国王的信仰和道德导师。伯纳德亦为首相的亲族，出自其曾祖父的妹妹一脉。尤斯塔斯修士被解职后离开君临，回到故乡石堂镇，余生致力于完成巨著（尽管有些枯燥）《韦赛里斯一世国王的统治及随后的“血龙狂舞”》。可叹继任的伯纳德修士专心致志地谱写圣歌，疏于记录宫廷流言，他的作品对后世的历史研究者和学者无甚价值（更可叹的是，圣歌的爱好者对他的作品同样弃如草履）。
少年国王对这些改变相当不满，首要就是身边的御林铁卫。他不喜欢也不信任两个新人，亦从未忘记马斯森·维水爵士在他母亲遇害时袖手旁观。他更厌恶首相的“十指”，尤其是傲慢无礼、满嘴脏话的卫队长“拇指”泰斯里奥，而他的厌恶很快化作憎恨，因这个瓦兰提斯人为买马发生的争执，动手杀了伊耿希望任命为御林铁卫队长的年轻骑士罗宾·马赛爵士。
国王对新任教头也迅速产生了同等的憎恨。加雷斯·朗爵士剑术精湛，教学方式却过于严苛，在星梭城就以对受训男孩的残酷而恶名昭著。达不到要求的学生往往数日不得睡觉，或泡进冰桶，或剃光头发，挨打更是家常便饭。加雷斯爵士在新岗位上无法运用这些手段，不管伊耿如何态度消极，对剑术和战斗如何了无兴趣，他都不能侵犯国王的御体。事实上，只要加尔斯爵士提高音量或用语刻薄，国王便会当即扔下长剑和盾牌，转身离开。
然而伊耿似乎只有六岁的侍酒兼试毒者“淡发”盖蒙这一个朋友。加雷斯爵士注意到盖蒙不但跟国王共同用餐，还常陪国王去校场练习。盖蒙只是妓女的私生子，地位无足重轻，所以培克伯爵一口答应加雷斯爵士的请求，让盖蒙担任国王的替身儿童。从此以后，伊耿的任何错误、懒惰或违抗都会导致朋友受罚。盖蒙的血泪比加雷斯·朗的任何斥责都有效，国王的进步有目共睹，但他对老师的怨愤也在日积月累。
眼盲身残的泰兰·兰尼斯特跟伊耿交流时总是礼敬有加、语气温和，以引导而非命令为主旨；乌尔温·培克则过于严厉，用语唐突又粗暴。他对少年国王缺乏耐心，“蘑菇”形容他“仅当对方是一个内向男孩，而非自己扶持的君主”。他不让伊耿三世参政议政，眼见其重新变得安静、孤僻和郁郁寡欢，更乐得予以忽视，只在必不可缺的正式场合才搬出来应酬。
在外界看来，泰兰·兰尼斯特爵士是个软弱无能的首相和邪恶恐怖、诡计多端的巫师。乌尔温·培克伯爵入主首相塔后，决心展现自己的力量和公正。“我这个首相不盲也不瘸，永远以真面目示人，”他对国王和宫廷宣布，“我的宝剑时刻做好了准备。”他说着从剑鞘中抽出长剑，高高举起让众人瞻仰。大厅内顿时响起窃窃私语，因这并非普通刀剑，而是瓦雷利亚钢剑“孤儿制造者”，从前为“无畏的”琼恩·罗克顿所有，自他在腾石镇被修夫·铁锤的手下杀害后便下落不明。
根据修士们的说法，天父节是审判的吉日。新首相宣布将在征服一百三十三年的这一天对已宣判的犯人处刑。此时城市监狱已快被挤爆，红堡地牢也人满为患。培克伯爵清空监牢，把囚犯驱赶或拖拽到红堡大门前的广场，成千上万君临人涌来围观。阴郁的少年国王和严肃的国王之手站在城垛边俯瞰广场，御前执法官主持行刑——一柄剑显然不够用，“拇指”泰斯里奥和其他“指头”也来协助。
“首相要是把苍蝇街的屠夫都找来，手脚还能麻利点儿。”“蘑菇”点评，“反正都是剁肉切肉。”四十个窃贼被砍手；八个强奸犯被阉割，然后脖子挂上自己的老二，赤身裸体走到河边，乘船前往长城；一个布道者（疑似穷人集会成员）公开宣扬冬季大风寒是七神对坦格利安家族乱伦行为的惩罚，他被拔掉舌头；两个妓女将痘疹传染给数十名男性，她们以不便描述的方式被处剜刑；六个偷主人财物的仆人被割开鼻子；另一个仆人在墙上打洞，偷窥主人的女儿们的裸体，他被挖去那只冒犯的眼睛。
接着处理杀人犯，一共七人。其中有个旅店老板，他从“人瑞王”时期就开始作案，专挑无亲无故的顾客谋财害命。其他杀人犯直接处以绞刑，黑店老板则先被砍下双手，当面焚烧，然后用绳子慢慢吊起来，在他挣扎之际开膛破肚。
最后登场的是头等要犯，这也是围观群众期待已久的保留节目。被砍头的有三人：一是“牧羊人转世”；另一个是受控将冬季大风寒自姐妹屯带到君临的潘托斯商船船长；最后还有前任大学士欧维尔，叛国罪犯和守夜人逃兵。御前执法官维克托·瑞斯利爵士亲自行刑，用斧头取下潘托斯人和假先知的首级，考虑到欧维尔大学士年事已高、出身高贵且为王室长期效力，便用剑送他最后一程。
“天父节就这样结束，大门前的民众散去，国王之手心满意足。”次日将启程前往石堂镇的尤斯塔斯修士写道，“我唯愿描述百姓们如何回家禁食祈祷、祈求宽恕，可惜真相大相径庭。鲜血令他们兴奋，城里的酒馆、酒肆和妓院……这些罪恶的巢穴霎时爆满。人类的天性就是如此顽劣。”“蘑菇”以自己的方式说了同样的话，“每当我看到有人被处死，都想开怀畅饮、睡个小妞，以提醒自己活着是多么美妙。”
伊耿三世国王站在城门楼的垛口边观看天父节的行刑，他未发一言，也没从血腥的现场转开视线。“国王就像蜡像。”尤斯塔斯修士记录道。慕昆大学士也印证了这点，“陛下尽职尽责地全程旁观，但心思根本不在这里。有些囚犯向城墙上绝望地哀号求饶，他仿佛视而不见、听而不闻。毋庸置疑，这是首相设下的宴席，也只有首相自己得到享受。”
到这年年中，新首相已牢牢掌控了红堡、都城和国王。百姓集体失声，风寒销声匿迹，杰赫妮拉王后幽居卧室，伊耿国王早晨下场训练、晚间彻夜观星。然而君临之外，过去两年滋扰王国的事端仍在发酵、变本加厉。贸易几近消弭，西境烽烟不断，北方陷入饥荒和瘟疫，南疆的多恩人日益猖獗。培克伯爵审视情势后，认为铁王座当下必须展示武力。
泰兰爵士委托建造的十艘大型战舰已竣工八艘，首相决定动手打开狭海的航路。他指派另一位叔叔杰德慕·培克爵士统领王家舰队。杰德慕战斗经验丰富，以擅用的武器得了个“巨斧”的外号，可他勇则勇矣，却对航海一窍不通。首相只能招募声名狼藉的雇佣船长奈德·宾（因浓密的黑胡须又被称为“黑豆”）担任“巨斧”的副手，提供一应海事建议。
杰德慕爵士和“黑豆”启航时，石阶列岛的形势可谓一团乱麻。雷查里诺·雷恩登的船只已基本被母邦扫清，但他仍盘踞于列岛中最大的血石岛及其他一些小岛。泰洛西大君在清剿战争即将大获全胜的当口遭遇里斯和密尔的联合打击（这两个城邦见势不妙，赶紧停战结盟），被迫召回船只和士兵。布拉佛斯、潘托斯与罗拉斯的三头同盟因罗拉斯人的退出而失去一头，现今潘托斯佣兵占领了石阶列岛其余各岛，布拉佛斯舰队控制着岛屿间的水域。
乌尔温伯爵非常清楚，维斯特洛无法与布拉佛斯在海上争锋。他宣称自己的目标是终结雷查里诺·雷恩登及其海盗王国，并在血石岛驻军，以确保狭海航路畅通。王家舰队现有八艘新战舰和二十艘舰龄较长的平底船和划桨船，不足以完成任务，因此首相去信潮头岛，指示“潮汛之主”埃林·瓦列利安“集结你祖父的舰队，移交我的好叔父杰德慕指挥，让他打通海路。”
年轻的埃林伯爵早有出兵之意，“海蛇”在世时亦有相关打算，但他对这封信的措辞大为光火，“舰队是我的，何况贝妮拉的猴子都比那个杰德慕更适合指挥。”不过他依令行事，带着六十艘划桨战舰、三十艘长船和超过一百艘大大小小的平底船与驶出君临的王家舰队汇合。庞大的联合舰队通过喉道时，杰德慕爵士让“黑豆”携带接管瓦列列安分舰队的授权信，登上埃林伯爵的座舰“雷妮丝女王号”，声称“他丰富的海上经验能让舰队受益”。埃林伯爵当即把人赶了回去。“我真想吊死他，”他回信给杰德慕爵士，“但我不愿为一颗黑豆浪费上好的麻绳。”
冬季的狭海北风强劲，舰队南下极为顺畅。在塔斯岛外，“暮之星”布戴米尔伯爵又带来十二艘长船，但伯爵的消息就没那么鼓舞人心了：布拉佛斯海王、泰洛西大君及雷查里诺·雷恩登已达成协议，他们将共同统治石阶列岛，只让布拉佛斯和泰洛西许可的船只通过。“那潘托斯呢？”埃林伯爵不禁问道。
“它被抛弃了。”“暮之星”回答，“馅饼分成三份比四份划算。”
“巨斧”杰德慕（他在航行途中剧烈晕船，水手们改叫他“呕人”杰德慕）认为应先知会国王之手，听其定夺。鉴于“暮之星”已派渡鸦去君临报信，杰德慕便令舰队停留塔斯岛，不得轻举妄动。“这会让我们失去突袭雷查里诺的机会。”埃林·瓦列利安相当不满，杰德慕爵士却固执己见，两人不欢而散。
次日太阳升起时，“黑豆”叫醒杰德慕爵士，告知“潮汛之主”已带着瓦列利安分舰队趁夜出走。“巨斧”杰德慕嗤之以鼻，“我敢打赌，那小子是夹着尾巴缩回潮头岛了。”奈德·宾也这样认为，他管埃林伯爵叫“吓破胆的小鬼”。
他们大错特错。埃林伯爵没有北归，而是直扑南方。三日后，当“巨斧”杰德慕及王家舰队仍滞留于塔斯岛沿岸等候回复时，战斗在石阶列岛的礁石、海蚀柱和蜿蜒水道间打响。埃林伯爵进攻令布拉佛斯人措手不及，他们的海军元帅和四十名船长正在血石岛与雷查里诺·雷恩登及泰洛西使团觥筹交错，结果半数布拉佛斯船于锚地和码头被俘、被焚或沉没，其他的也在扬帆逃窜途中遭遇相似命运。
战斗并非没有流血。四百支桨的布拉佛斯巨型帆船“大挑战号”杀出六艘较小的瓦列利安战舰的包围，抵达开阔海域，却迎头对上埃林伯爵的座舰。布拉佛斯人发觉时为时已晚，他们拼命调头迎击，无奈巨舰笨拙又迟缓，而“雷妮丝女王号”的桨手齐心协力、速度飞快。
一位目击者事后写道，“雷妮丝女王号”的船首“如一只硕大的橡木拳”狠狠砸进布拉佛斯巨舰的侧舷，粉碎了无数船桨，撕裂了甲板和船壳，倾覆了高耸的桅杆。巨型帆船几乎当即折为两截，埃林伯爵旋即吩咐桨手倒划，海水涌入“大挑战号”的大裂口，致其迅速沉没，“同时沉没的还有海王的骄傲”。
埃林·瓦列利安大获全胜。他在石阶列岛仅仅失去三艘船（不幸的是其中包括堂亲戴伦的“真心号”，戴伦本人亦随座舰沉没），却击沉超过三十艘船，俘虏六艘划桨战舰和十一艘平底船，掳走八十九名人质，得到大量食物、酒水、武器、钱币，甚至有一头预定送入海王百兽园的大象。“潮汛之主”还收获了将伴随一生的光辉绰号：“橡木拳”。当他乘坐“雷妮丝女王号”驶入黑水河口、骑着海王的大象穿过临河门时，欣喜的民众接踵摩肩，他们站在街边歇斯底里地呼喊英雄的名字，只求被看上一眼。伊耿三世国王亲自在红堡大门前迎接。
但“橡木拳”埃林进入红堡后气氛大变，少年国王并未在王座厅现身，取而代之坐上铁王座的是乌尔温·培克伯爵，他怒冲冲地俯视着年轻的英雄，“你这白痴，没脑子的蠢货。我恨不得砍你的头。”
首相的暴怒情有可原。虽然民众为“橡木拳”欢呼雀跃，年轻人勇敢而鲁莽的出击却置王国于危险境地——他的确俘获了二十艘布拉佛斯船和一头大象，但没有夺占血石岛或石阶列岛的其他岛屿，因用于陆战的骑士和士兵在王家舰队那些体积更大的船上，被他丢弃于塔斯岛。培克伯爵的目标是摧毁雷查里诺·雷恩登的海盗王国，这一战反倒巩固了雷查里诺的地位，同时招惹了自由贸易城邦中最富有、最强大、最令首相忌惮的布拉佛斯。“这就是你干的好事，大人，”培克怒吼，“你带来了战争。”
“我还带来了大象。”埃林伯爵无礼地回答，“拜托，请别忘了那头大象，首相阁下。”
“蘑菇”告诉我们，他的俏皮话让培克伯爵的手下忍不住窃笑，但伯爵本人没笑。“他不是那种会自嘲的人，”侏儒解释，“更不喜欢被人嘲笑。”
但其他人害怕乌尔温伯爵，“橡木拳”埃林却有恃无恐。他固然才刚成年，还是个私生子，却娶了国王的异母姐姐，继承了瓦列利安家族的力量和财富，又深得民心。乌尔温·培克无论拿什么头衔都压不住这位石阶列岛的英雄，更不敢贸然加害。
“年轻人往往以为自己永生不死，”慕昆大学士在《真史》中写道，“他们品尝到胜利的美酒后更会如此确信，然而这份自信将让他们踏入年长者用经验编织的陷阱。埃林伯爵笑对首相的指责，但很快他就会了解首相的赏赐有多凶险。”
慕昆所言非虚。埃林伯爵凯旋返回君临后的第七天，红堡举行盛大的庆典，伊耿三世国王坐上铁王座，整个宫廷和半座都城的人都来见证。御林铁卫队长马斯森·维水爵士册封埃林为骑士，首席摄政暨国王之手乌尔温·培克为他挂上海军上将的职位金链，又赠送“雷妮丝女王号”的银质模型，以纪念其伟大胜利。国王亲自垂询他是否愿意加入御前会议效力，出任海政大臣，埃林伯爵恭谨领命。
“首相就这样扼住了他的喉咙。”“蘑菇”形容，“话出自伊耿，传达的却是乌尔温的意思。”少年国王声称，忠实的西境子民久受铁群岛掠夺者之苦，新任海军上将不是给落日之海带去和平的最佳人选吗？骄傲鲁莽的青年“橡木拳”埃林无话可说，只能答应率领舰队绕过维斯特洛大陆南端，前去收复仙女岛，并终结道尔顿·葛雷乔伊大王及铁民的劫掠。
这是一石二鸟之计，因这段航程至为凶险，瓦列利安舰队很可能损失惨重：石阶列岛遍布敌人，他们绝不会再给埃林伯爵可趁之机；列岛过后是荒芜的多恩海岸，数百里内没有安全港湾；待伯爵最终来到落日之海，“红海怪”的长船想必好整以暇等候多时……
若铁民获胜，瓦列利安家族的权势将一落千丈，培克伯爵再不用忍受年轻的“橡木拳”的挑战；若埃林伯爵获胜，仙女岛物归原主，西境战火平息，伊耿三世国王和他的新首相在七国诸侯眼中的威信必将大大上升。
“潮汛之主”将大象献给伊耿三世国王，旋即离开君临，返回船壳镇召集舰队，为漫长的航程准备补给。他跟妻子贝妮拉夫人道别时，后者送了他一个吻和怀孕的消息。“叫他科利斯，以纪念我的祖父。”埃林伯爵告诉贝妮拉，“他说不定会坐上铁王座。”贝妮拉闻言大笑：“我要叫她兰娜尔，以纪念我的母亲。她说不定会驾驭巨龙。”
前已述及，科利斯·瓦列利安著名的九次大航海都在“海蛇号”上完成。“橡木拳”埃林伯爵的六次大航海用的却是六艘不同的船，他称为“我的夫人们”。这次环绕多恩领前往兰尼斯港的航海，他的座舰乃是在石阶列岛俘获的两百支桨的布拉佛斯划桨战舰，他用年轻妻子的名字命名为“贝妮拉夫人号”。
许多聪明人认为培克伯爵在与布拉佛斯开战边缘竟将手头主要的海上力量派去维斯特洛另一边，实在有些不伦不类。杰德慕·培克爵士和王家舰队业已受命自塔斯岛北返喉道，把守黑水湾入口，以防布拉佛斯伺机报复君临，但狭海沿岸的其他港口和城市依旧毫无防备。首相不得不派遣同僚曼佛利·慕顿伯爵前往“秘之城”与海王谈判，并归还大象。慕顿带去六位贵族领主，六十名骑士、护卫、仆人、书记和修士，六位歌手……以及“蘑菇”——他似乎是躲在酒桶里去的，为了逃离阴森肃穆的红堡，找个“人们还懂得欢笑的地方”。
布拉佛斯人素来务实，这座由逃亡奴隶建立的城邦礼拜上千个伪神，真正的信仰却是金子。在“百岛”，利益向来高于尊严。慕顿伯爵一行入城时便对“泰坦巨人”叹为观止，还被对方带去参观传说中的兵工厂，见证一天造出一艘战舰的奇观。海王故意向慕顿伯爵夸耀：“你们那个娃娃上将偷走和弄沉的船，我们都补上了。”
海王一方面大肆展示实力，另一方面又宣称爱好和平。当他与慕顿伯爵就和平条款讨价还价时，佛拉德伯爵和克雷西伯爵花去大把资金贿赂城市的看匙人、总督、牧师和商业巨子。最终，布拉佛斯得到巨额赔偿后原谅了瓦列利安伯爵“无端的野蛮侵犯”，并同意解除和泰洛西的联盟，与雷查里诺·雷恩登断绝关系，将石阶列岛归还铁王座（列岛实际操于雷恩登和潘托斯人之手，海王做的是无本买卖，这就是布拉佛斯人的风格）。
这趟布拉佛斯之行还留下诸多别有风味的插曲。佛拉德伯爵迷上一位布拉佛斯交际花，宁愿留在她身边，不肯返回维斯特洛；赫尔曼·罗林佛德爵士死于和一名布拉佛斯刺客的决斗，对方仅是对他上衣的颜色不满；“蘑菇”断言丹尼斯·哈特爵士雇佣神秘的无面者去解决在君临的对手；至于弄臣本人，他完美地取悦了海王，因此收到一份慷慨的邀约。“我承认自己动心了。在维斯特洛，我的才华浪费在永远不会笑的国王身上，而布拉佛斯人人喜欢我……但恐怕是太喜欢了。每个交际花都想要我，早晚会有哪个刺客嫉妒我那话儿的尺寸，用又小又尖的肉叉子捅我。我最好还是溜回红堡，继续装傻充愣。”
慕顿伯爵带着苛刻的和平协议回到君临，海王索要的赔款掏空了国库。为满足布拉佛斯，培克伯爵倒得向铁金库借钱，而为平衡收支，他又不得不恢复某些昔日由赛提加伯爵制定、后被泰兰·兰尼斯特爵士废除的税项，领主和商人对此均十分恼怒，这也继续降低了伯爵在百姓中的口碑。
七大王国在本年下半段的运势也不见好转。雷妮亚夫人怀上科恩·科布瑞爵士的孩子本是一桩振奋宫廷的好事，但夫人一个月后即告流产，欢欣迅速转为忧伤；饥荒在北境蔓延，冬季大风寒袭击荒冢屯，该疫病从未如此深入内陆；掠袭者“残忍的”西拉斯率三千名野人越过长城，消灭了王后门的黑衣兄弟，杀入“赠地”。克雷根·史塔克公爵自临冬城出发，途中与深林堡的葛洛佛家族，山区的菲林特氏族和诺瑞氏族，以及一百名守夜人游骑兵汇合，围剿并杀光了这批野人；一千里格外的南方，史蒂芬·克林顿爵士亦在狂风肆虐的边疆地追剿一小队多恩掠袭者，但他无视危险，追得太远太急，结果中了独臂的怀兰·韦尔的埋伏，埃琳娜夫人只能再度守寡。
在西境，乔安娜·兰尼斯特夫人赢得凯切镇之战后，试图乘胜打击“红海怪”。她在宴火城下悄悄拼凑出一支渔船和平底船组成的破烂舰队，载上一百名骑士和三千名士兵，打算趁夜渡海，从铁民手中夺回仙女岛。根据计划，兰尼斯特军将神不知鬼不觉地在仙女岛南端登陆，不料有人走漏风声，渡海后等待他们的是长船舰队。指挥这次惨烈行动的普莱斯特伯爵、塔贝克伯爵和埃欧文·兰尼斯特爵士全部殒命，三颗首级被道尔顿·葛雷乔伊送回凯岩城。“红海怪”宣称这是“为我叔叔偿命，虽然那家伙是个饭桶加酒鬼，铁种们巴不得早点摆脱他”。
不过外界的桩桩不幸比起宫廷和国王的飞来横祸，又只能说是小巫见大巫。征服一百三十三年九月二十二日，七大王国的王后、伊耿二世国王仅剩的后嗣杰赫妮拉·坦格利安离世，年仅十岁。小王后同母后海伦娜一样落下梅葛楼的窗户，插在干涸护城河中森然林立的铁刺上。铁刺穿透胸膛和肚腹，她痛苦挣扎了半小时才被救下来，即刻香消玉殒。
君临人以独有的夸张方式表达如潮哀思。杰赫妮拉是个饱受惊吓的孩子，自戴上后冠之日起就躲在红堡内不肯见人，但都城百姓记得她大婚时的模样，那个小女孩看起来如此勇敢美丽。于是他们放声哭泣、肆意号啕，他们撕碎衣衫，涌入圣堂、酒馆和妓院，去寻求任何能寻到的慰藉。很快流言四起，人们如同当初海伦娜王后离世时那样反复追问：小王后真的是自杀吗？即便在红堡，各种怀疑也层出不穷。
杰赫妮拉是个孤独的孩子，总是哭哭啼啼，还有些头脑简单，她只乐意待在房间，由女伴、侍女、猫咪和娃娃陪伴。她怎会疯狂或悲伤到跳出窗外、落在那些可怖的铁刺上？有人说雷妮亚夫人流产让她难过到轻生，有人更刻薄地推测这是出于对贝妮拉夫人腹中胎儿的嫉妒，另有流言声称“这都怪国王。她全心全意爱着他，他却不理不睬也不在乎她，甚至不让她进他的房间”。
当然，更多人相信杰赫妮拉并非自杀。“她是被害死的，”他们悄悄谈论，“跟她母亲一样。”假若如此，谁是凶手？
可疑的嫌犯很多。按传统，王后的房间门口始终有一名御林铁卫执勤，此人可轻易溜进去，将小王后扔出窗户……那么，指使御林铁卫的会是国王吗？有人说伊耿受够了爱哭的杰赫妮拉，想要换个妻子，也有人说他与杀母仇人不共戴天，誓要让对方断子绝孙。由于伊耿阴沉忧郁，从不表露内心，“残酷的”梅葛的掌故遂被翻了出来，并广为流传。
还有人归咎小王后的女伴卡珊德拉·拜拉席恩小姐。卡珊德拉小姐是“四风暴”中的大姐，在伊耿二世国王最后的时日里与之有过婚约（她此前也很可能跟伊耿的弟弟独眼伊蒙德订过婚）。一些人怀疑两度失望让她心怀怨怼，她曾是风息堡的继承人，今沦为君临的弃子，便将一腔愤恨发泄到智力低弱、爱哭鼻子的小王后身上。
小王后的一位贴身侍女亦受到怀疑，她被发现偷了王后的两个娃娃和一条珍珠项链；另有一位跑腿小弟去年曾把汤洒到小王后身上，因此遭受责打，如今也成了嫌犯。御前审问长亲自审问，最终宣判他们无罪（但男孩已被拷打致死，女孩此后因偷窃失去一只手）。侍奉七神的神圣仆从亦成了怀疑对象，风闻城里有个修女说过小王后不该生育，因弱智的母亲会生下弱智的儿子，金袍子便抓走她，丢进地牢。
悲伤令人疯狂，事后看来，我们可以公正地断定，上述人等皆与小王后的惨死无涉。若杰赫妮拉·坦格利安果真遭遇谋害（没有真凭实据能证明这一点），罪魁祸首只有一种可能：首席摄政、全境守护者暨国王之手，星梭城、杜斯顿伯里和白园城伯爵乌尔温·培克。
培克伯爵跟前任一样格外关注继承人问题。伊耿三世未有子嗣，也没有在世的同宗兄弟（至少已知情况如此），而明眼人都能看出，他将来也不太可能和小王后诞下继承人。两个异母姐姐与他血缘最近，但培克伯爵曾浴血奋战阻止女人登上铁王座，不会坐视这种事发生。倘若双胞胎姐妹生下儿子，那男孩将立刻在继承顺位上排到前列……如今雷妮亚夫人怀孕后流产，可潮头岛的贝妮拉夫人腹中的胎儿正日渐成形，乌尔温·培克伯爵绝对无法忍受把王位留给“荡妇和野种的小崽子”。
只要国王生下后代，便能避免伯爵眼中最糟糕的情形……如此则必须除掉杰赫妮拉，让国王再婚。培克伯爵肯定不会亲自动手，小王后离世时他有完美的不在场证明……但当晚在王后房间门口执勤的御林铁卫乃是他的私生兄弟默文·佛花。
默文爵士听命于首相？这很有可能，尤其考虑到本书随后的章节将要讲述的事件。默文是个私生子，在世人的风评中，他作为御林铁卫虽称不上勇气过人，但较为尽责。他不是比武冠军，也没有英雄光环，好在经验丰富、剑术高明，并且唯命是从。可人类并非总能表里如一，君临的宫廷人士就是典型，熟识默文·佛花的人清楚他的另一面。“蘑菇”提及爵士不当值时好酒，他俩正是酒友，而爵士虽发誓守节，但在白剑塔外很少独睡。他其貌不扬，粗犷的气质却足以倾倒某些洗衣妇和女仆，他醉酒后甚至吹嘘自己睡过贵妇。跟许多私生子一样，他血气方刚，脾气暴躁，总是杯弓蛇影，自觉被人轻视。
但上述这些缺点并不能证明佛花会堕落到把熟睡的孩子从床上拖起、残忍地扔出窗外，连向来不惮以最大恶意度人的“蘑菇”也不认为他能如此冷血。弄臣相信默文爵士可用枕头闷死王后……随后他又提出另一种更阴险也更现实的可能：将王后推出窗外的并非默文爵士本人，他只把杀手放了进去，那很可能是他认识的人……比如“拇指”泰斯里奥，或其他“指头”。只要对方声称奉首相之命，默文爵士便没过问其对小王后有否不利。
侏儒的说法亦为猜测，杰赫妮拉·坦格利安之死的真相也许永远不得而知。她可能仅因一时脾气发作便自我了断，但若真为他杀，根据种种迹象，乌尔温·培克伯爵难逃干系。不过既然无凭无据，培克伯爵自不会受到指责……假设他没有此后的举动。
小王后火化后的第七日，乌尔温伯爵偕慕昆国师、伯纳德修士和御林铁卫队长马斯森·维水觐见悲伤的国王，告知对方应脱下漆黑的丧服，“为王国利益”再婚，而新王后人选已定。
乌尔温·培克结婚三次，生下七个孩子，但只有一个尚在人世。他的头生子于襁褓中夭折，他跟第二任妻子生的两个女儿也是如此。他的第三个女儿早早出嫁，随即以十二岁之龄分娩并不幸身亡。他把次子送给青亭岛收养，担任雷德温伯爵的侍酒和侍从，却也在十二岁那年遭遇船难溺亡。作为继承人的提图斯爵士是乌尔温唯一长大成人的儿子，他在蜜酒河一战表现突出，被“无畏的”琼恩·罗克顿封为骑士，却在六天后外出侦察时遭遇残人团伙，于毫无意义的冲突中阵亡。首相只剩下女儿蜜莉儿。
蜜莉儿·培克将成为伊耿三世的新王后，首相声称她是上上之选。蜜莉儿与国王同龄，“秀丽可人，性情端庄”，她出自王国最高贵的家族，从小由修女悉心教导读写算数，而其母上丰饶多产，国王将来不愁没有强壮的儿子。
“如果我不喜欢她呢？”伊耿国王问。
“您无需喜欢她。”培克伯爵答道，“您只需娶她、睡她，让她怀上儿子。”这句粗鲁的答复后，他又说抛出那个可耻的比喻，“陛下也不爱吃芜菁，但厨子呈上您还得吃，不是吗？”
伊耿国王阴郁地点点头……但这段对话被传了出去——这种事人们总是乐此不疲——倒霉的蜜莉儿小姐立刻被七国上下冠以“芜菁小姐”的称号。
然而她没能成为“芜菁王后”。
乌尔温·培克这次过于逾越。撒迪厄斯·罗宛和曼佛利·慕顿愤恨培克伯爵把他们蒙在鼓里，如此大事本应由摄政团共同商定；艾林公爵夫人从谷地发出措辞严厉的警告；克米特·徒利称订婚为“独断专行”；班吉寇·布莱伍德质疑此事过于仓促，他认为至少应给伊耿半年时间哀悼小王后；临冬城的克雷根·史塔克送来一封短信，申明北境不支持首相策划的婚配。连慕昆大学士都犹豫起来。“蜜莉儿小姐确实讨人喜欢，她肯定也能成为优秀的王后。”他对首相说，“但我们行事务须尽善尽美、考虑周全。大人，我有幸与您同堂共事，深知您将陛下视如己出般疼爱，为了陛下和王国的利益殚精竭虑，但外人或许会觉得您选择自己的女儿是出于私心……为了权力或培克家族的荣耀。”
“蘑菇”在此事上亦有精辟见解，他认为有的门扉不能轻易开启，“你永远不知道会引发什么后果”。培克为自己的女儿打开了王后之门，但各路诸侯亦有女儿（以及姐妹、侄女、外甥女，甚至守寡的母亲或未婚的姑姑），他们都想钻进这扇门，争相恐后地宣称自己的血脉比“芜菁小姐”更优秀高贵。
本书的篇幅不足以罗列所有自告奋勇的贵族，我们只能扼要叙述头面人物。凯岩城的乔安娜·兰尼斯特暂时放下与铁民的战争，她在给首相的亲笔信中指出自己的女儿瑟蕾拉和提莎拉都是出身高贵的童贞少女，也都到了适婚年纪；两度守寡的风息堡夫人埃琳娜·拜拉席恩举荐自己同样身处君临的两个女儿卡珊德拉和艾莲，她在信中声称卡珊德拉曾与伊耿二世订婚，“早已做好为国王服务的准备”；白港的托伦伯爵送来一只渡鸦，提起龙和人鱼“被残酷的命运中断”的婚约，他恳请伊耿国王迎娶曼德勒家的女人，将一切带回正轨；腾石镇的寡妇莎丽斯·傅德利胆大包天地推荐自己。
最出格的信件来自生性叛逆的旧镇夫人萨曼莎·海塔尔。她宣称自己的妹妹珊莎菈（夫人和妹妹均出自塔利家族）“身强体健，活力无限，论读书胜过学城一半的学士”，小姑蓓珊妮（出自海塔尔家族）“貌美如花，肤若凝脂，秀发光泽，千娇百媚”，唯一的缺点是“说实话，她为人懒惰还有点蠢，但有些男人就喜欢这种老婆”。为弥补缺陷，她提议伊耿国王两个都娶，“一个用来并肩统治，就像亚莉珊王后辅佐杰赫里斯国王，另一个用来上床产子”。假设国王“因种种原因”认为这两人“不够理想”，山姆夫人还贴心地附上三十一位来自海塔尔家族、雷德温家族、塔利家族、安布罗斯家族、佛罗伦家族、科伯家族、科托因家族、毕斯柏里家族、瓦尔纳家族和格林家族的适龄处女，以供备选（“蘑菇”说夫人在信末更用调侃的口吻写道：“假若陛下乐意，我还认识不少俊俏小伙，但他们恐怕无法传宗接代。”不过没有一本编年史提及这段寡廉鲜耻的附言，夫人的来信原件也已遗失）。
局势已然失控，乌尔温伯爵不得不重新考虑。他仍想让女儿蜜莉儿嫁给国王，但必须设法安抚那些他在意的领主。迫于形势，他坐上铁王座公开宣布：“为臣民福祉计，尽管无人能替代敬爱的杰赫妮拉王后在陛下心中的地位，陛下亦必须续弦。各位贵人踊跃提供了诸多值得这份荣耀的候选，她们无疑都是王国最美丽的花朵。然而陛下的真命之女当如亚莉珊之于杰赫里斯，琼琪之于佛罗理安。她不但要与他同床共枕、生儿育女，还要替他分担重任、疏难排解，并同他白头偕老。这样的女子只由陛下的慧眼金睛亲自择选。我们将在少女节举办一场自韦赛里斯国王时代以来最盛大的舞会，遍邀七大王国全境的少女在陛下面前尽情表现，让陛下选出最合适的配偶和爱侣。”
首相的宣言引发轰动，兴奋情绪不但笼罩了宫廷和都城，还迅速向全国扩散。从多恩边疆地直到长城，慈爱的父亲和自豪的母亲看着待嫁的女儿，都觉得这便是国王的真命之女。维斯特洛所有的贵族小姐都开始精心打扮、缝制衣服、梳理头发，满脑子想着：“我为什么不行？我也可能成为王后。”
然而乌尔温伯爵在坐上铁王座发表宣言以前，早早派了渡鸦去星梭城，召女儿蜜莉儿赶来君临。离少女节尚有近三个月，伯爵打算让她提前入宫接触国王，最好彼此暗生情愫，舞会之夜获选就十拿九稳了。
上述安排人尽皆知，另有许多来自流言……据说乌尔温·培克在等候女儿入宫期间用尽阴谋诡计，对自认较有威胁的竞争对手施以迫害、污蔑、引诱或诽谤。卡珊德拉·拜拉席恩将小王后推出窗外的谣言卷土重来，其他少女真真假假的不端行为也成了宫廷的日常谈资。伊莎贝尔·斯汤顿的酒癖被四处传扬，埃萝·马赛的失贞被添油加醋，有人声称萝莎蒙·戴瑞用束胸衣隐藏六个乳头（据说这是因为她母亲跟狗生下了她），又有人指控莱拉·哈佛出于嫉妒闷死了尚在襁褓的弟弟。更夸张的故事针对“三简妮”（简妮·斯莫伍德、简妮·慕顿和简妮·玛瑞魏斯），说她们喜欢变装为侍从，跑到丝绸街的妓院，像男孩那样亲吻和爱抚那里的娼妓。
所有故事都传进了国王耳中，其中不乏“蘑菇”所为——弄臣承认为在伊耿三世御前抹黑那些少女收取“丰厚的报酬”。自杰赫妮拉王后去世，侏儒便常在御前侍奉，他的笑话虽无法驱散国王的阴霾，却能逗笑“淡发”盖蒙，所以国王每每为朋友传唤他。蘑菇在《证词》中说，“拇指”泰斯里奥让他选择“要银子还是要钢铁”，他“迫于无奈，只好请对方收回匕首，然后接过鼓鼓囊囊的一袋银币”。
根据流言，乌尔温伯爵为赢得这场争夺国王欢心的秘密战争，使出的手段远不止言辞。舞会对外宣布后没多久，人们便在提莎拉·兰尼斯特的床上逮到一名马童，尽管提莎拉小姐坚称这小子是擅自爬窗的陌生人，慕昆大学士的检查却表明她已非完璧；露辛达·庞洛斯在离城堡不到半日行程的黑水湾畔鹰狩时遭遇强盗，猎鹰被杀、坐骑被抢，一个强盗捉住她，另一人割开了她的鼻子；菲莱雅·史铎克渥斯小姐是个活泼漂亮的八岁女孩，过去偶尔会陪小王后玩娃娃，如今在螺旋梯上失足摔折了一条腿；布克勒夫人和她仅有的两个女儿横渡黑水湾时翻船淹死。人们开始谈论“少女节的诅咒”，而那些深悉权谋运作的人看出背后隐形的手，管住了舌头。
首相及手下应为桩桩不幸和惨剧负责吗？无论如何，这对最终结果影响甚微。自杰赫里斯国王驾崩，君临便没举办过舞会，而这次舞会的性质又是独一无二的。在比武大会上，娇美的少女及尊荣的贵妇为“爱与美的皇后”的头衔争得头破血流，得到的荣耀还只能持续一晚，这次若被伊耿国王选中却可终身母仪维斯特洛。眼见天南海北的贵族都不辞辛劳地来到君临，培克伯爵赶紧宣布只有三十岁以下的贵族处女方有资格参选，意图限制人数。饶是如此，少女节当天仍有超过一千名符合条件的女子涌进红堡，首相根本无力阻止。这其中甚至有狭海对岸的参选人——潘托斯亲王送来一个女儿，泰洛西大君送来一个妹妹，密尔乃至古瓦兰提斯的古老世家也纷纷让女儿乘船前来（可惜没有一个瓦兰提斯女孩平安抵达，她们半路都教蛇蜥群岛的海盗掳走了）。
“妞儿们一个比一个漂亮。”“蘑菇”在《证词》中说，“她们身披绫罗绸缎，佩戴珍珠玛瑙，艳光四射、婀娜多姿，在通往王座厅的路上留下无数靓丽倩影。此情此景堪称世间至美，当然，她们要是不穿衣服就更动人了。”（确实有人出于种种考虑这么干，那便是里斯的总督之女弥玛多拉·海恩。她穿了一件跟眼瞳相配的蓝绿色透明丝袍，里面只有一条镶嵌珠宝的腰带。她的出现立刻让城堡庭院陷入骚动，但御林铁卫拦住她，要求换上得体的衣服方能进入。）
少女们无疑做着与国王共舞的美梦，幻想运用聪明才智或觥筹交错时的挑逗眼神来俘获国王。她们进门后才发现这里并未安排舞蹈、美酒甚至交流，诙谐还是驽钝都一视同仁。这已不是通常意义的舞会，伊耿三世国王端坐在铁王座上，身穿黑衣，头戴金冠，喉头挂着金链，等待女孩们排好队一个个走到面前。传令官通报参选人的姓名和家世后，女孩便行个屈膝礼，国王则冲她点点头，然后就轮到下一个女孩。“第十个女孩走来时，国王肯定忘了前五个。”“蘑菇”说，“做父亲的大可把她们塞回队伍后面再排一轮，脑子灵光的家伙多半这么干过。”
少数勇敢的参选人壮起胆子对国王献殷勤，试图加深印象。艾莲·拜拉席恩问国王是否喜欢她的衣服（她姐姐后来宣扬她问的是“您喜欢我的胸吗？”这当然是无稽之谈）；阿莱莎·罗伊斯对国王倾诉她如何千里迢迢从符石城赶来见他；帕特丽夏·雷德温的表达能力更胜一筹，她说自己的队伍从青亭岛奔赴君临途中三次打退强盗。“我射中了一个人，”她自豪地宣称，“我射中了他的屁股。”；七岁的安雅·韦瑟瓦斯小姐告诉国王，她最钟爱的坐骑叫“叮当蹄”，又问国王有没有好马（乌尔温伯爵不耐烦地代伊耿回答：“陛下有一百匹马。”）；还有些人称赞王都、红堡和国王的打扮，恐怖堡的少女芭芭·波顿甚至提出要求：“就算您要送我回去，陛下，也请让我带上大批食物。北境的积雪很深，您的子民正在挨饿。”
最大胆的莫过于沙石城的多恩女人莫丽亚·科格尔，她行礼后笑着说：“陛下，您为何不下来吻我？”伊耿没有回答，事实上，他没答复任何人。他对每位发言的少女都只点点头，表示听到了，然后马斯森爵士和御林铁卫便送她们离开。
音乐整晚在大厅内演奏，却被橐橐的脚步声、嗡嗡的议论声及不时飘来的轻柔哭声所淹没。红堡王座厅十分宏伟，放眼全维斯特洛，除开“黑心”赫伦的厅堂，无一能与之相提并论。但当时它容纳了超过一千位参选人，每位又都带来父母、兄弟、护卫和仆人，霎时挤得水泄不通。厅外冬风肆虐，厅内酷热难耐。传令官一直扯着嗓子通报参选人的姓名和家世，以致失声换人。四名满怀期待的少女当场晕倒，被抬出去的还有十二个母亲、好几个父亲和一个修士。一名肥胖的领主摔倒后病发身亡。
“蘑菇”后来管这场舞会叫“少女节奶牛展”，之前摩拳擦掌、兴奋难耐的歌手们此刻都没了灵感。随着时间流逝，女人们眼花缭乱地不断经过，国王变得越来越不耐烦。“这都是首相的安排。”“蘑菇”吐露，“乌尔温伯爵有理由相信，陛下每一次烦躁的皱眉、每一次焦虑的挪动和每一次疲惫的点头，都会增加‘芜菁小姐’中选的几率。”
蜜莉儿·培克一个月前抵达君临，她父亲确保她每天都会见到国王。她有棕色的眼睛和头发，一张宽脸长着雀斑，牙齿也有些不齐，这让她笑起来稍带害羞。而她年方十四岁，实际上比伊耿大一岁。“她不是很美，”“蘑菇”承认，“胜在清新活泼，举止可爱，惹人喜欢。陛下似乎并不排斥她。”根据侏儒的计算，少女节前的半个月，乌尔温伯爵安排蜜莉儿小姐跟国王共进了六次晚餐。“蘑菇”被召去在这些冗长尴尬的宴席上表演，他回忆说伊耿国王用餐时没怎么开口，但“似乎跟‘芜菁小姐’在一起比跟杰赫妮拉王后在一起舒服……即便没到舒服的程度，至少没表示反感。舞会前三天，他把一个曾属于小王后的娃娃送给了她。‘给，’他把娃娃塞给她，‘你拿着。’这或许不是纯真少女梦想听到的情话，但蜜莉儿欣然收下礼物，当作受宠的证明，她父亲更是心花怒放。”
蜜莉儿小姐像抱婴儿一样抱着那个娃娃出现在舞会上。她不是最先出场的（这份殊荣属于潘托斯亲王的女儿），也不是最后一个（最后出场的是乳头岛一位有产骑士的女儿亨丽埃塔·伍德哈尔）。经由父亲的精心安排，她在舞会头一个小时的末尾觐见国王，这个排位既不用承受假公济私的指责，又避免在国王精力涣散时遭到忽视。国王不仅破天荒地开口招呼蜜莉儿小姐，“我很高兴你能来，小姐。”还补了一句，“我也很高兴你喜欢那个娃娃。”首相自然备受鼓舞，觉得苦心经营的一切即将开花结果。
但他高兴得太早了，他此前费尽心机阻止国王的两个异母姐姐染指铁王座，报应终于来临。突如其来的喇叭声宣告贝妮拉·瓦列利安和雷妮亚·科布瑞的到来时，王座厅内只剩十几名少女尚未上前觐见，人群稀疏了许多。大门徐徐开启，戴蒙王子的双胞胎女儿在寒风裹挟下骑了进来。贝妮拉夫人挺着怀孕的大肚子，雷妮亚夫人则因流产颇为苍白瘦削，但两人的打扮完全一致、宛若镜影：她们都身穿柔软的黑天鹅绒裙服，喉头装饰着红宝石，背后飘飞的斗篷上绣有坦格利安家族的三头火龙。
双胞胎姐妹骑着炭黑色战马，并排踏入大厅。御林铁卫队长马斯森·维水爵士上前阻拦，要求她们下马，贝妮拉夫人扬起马鞭抽在他脸上。“我的弟弟国王陛下才有资格命令我。你算什么东西？”她们就这样骑到铁王座下才勒住缰绳，乌尔温伯爵上前喝问她们意欲何为，双胞胎姐妹亦当他是仆人一样不屑一顾。“弟弟，”雷妮亚夫人对伊耿说，“如蒙不弃，我们带来了您的新王后。”
她的夫君科恩·科布瑞爵士带着那个女孩上前，厅内众人不由得倒抽一口冷气。传令官用嘶哑的声音大喊：“瓦列利安家族的戴安娜拉小姐。其父为已故的瓦列利安家族的戴伦大人，我们永远怀念他，其母为已故的黑泽尔夫人，出自哈特家族。她的监护人是贝妮拉·坦格利安夫人，以及海军上将、‘潮汛之主’、潮头岛伯爵、‘橡木拳’埃林·瓦列利安！”
戴安娜拉·瓦列利安是个孤儿，母亲被冬季大风寒带走，父亲戴伦随“真心号”沉没在石阶列岛。她的祖父魏蒙德爵士曾被雷妮拉女王砍头，但父亲戴伦与埃林伯爵和解，并为其战死。少女节这天站在国王面前的戴安娜拉身穿装点着密尔蕾丝和珍珠的洁白丝裙，一头长发在火光照耀下闪闪发亮，双颊亦因激动染上红晕。她才六岁，但美得令人窒息，同海马家族的诸多后代一样，古瓦雷利亚血统在她身上显露无疑——她的银发间杂着金丝，她的双眸湛蓝深邃宛若夏日大海，她的皮肤光滑白皙犹如冬季初雪。“她是如此光彩夺目，”“蘑菇”形容，“当她微笑时，楼台上的歌手们都不由得情绪高涨，他们终于找到了一位值得歌唱的少女。”所有人都同意，戴安娜拉拥有最灿烂的笑颜，那笑容混合着甜美、勇气和调皮，教人不由得相信“这个聪明、可爱又快乐的小女孩，一定能扫除少年国王心头的阴霾”。
待伊耿三世对她回以微笑，并说：“感谢你的到来，小姐，你让这里蓬荜生辉。”连乌尔温·培克伯爵也明白自己输掉了这场游戏。剩下几名少女匆匆走了个过场，国王想要赶紧结束的心情已难以掩饰，可怜的亨丽埃塔·伍德哈尔行屈膝礼时甚至哭了。她被带走后，伊耿国王立刻叫来年轻的侍酒“淡发”盖蒙，给予他宣布结果的荣誉。盖蒙兴奋地喊道：“陛下将迎娶瓦列利安家族的戴安娜拉小姐！”
聪明反被聪明误，乌尔温·培克伯爵只得尽可能体面地接受国王的选择。但他在次日的摄政会议上大发雷霆，斥责“这个阴沉的孩子”选了六岁女孩做新娘，浑不顾婚姻的本意。瓦列利安女孩要多年以后才能跟他圆房，生下继承人还得更久，此前继承顺位的问题依旧无法解决。首相据此宣称，摄政团的作用在于避免国王因年幼无知干出蠢事，“比如这种蠢事”，为了王国利益，国王必须放弃自己的选择，迎娶“一位般配的适龄小姐”。
“你是指你女儿吗？”罗宛伯爵反问，“我不这么想。”其他摄政也不赞同首相的意见——这是御前会议头一次如此坚定地反对首相。婚约保留下来，第二天就对外公布，与此同时数以百计的失望少女鱼贯离开都城，踏上返乡之旅。
伊耿·坦格利安三世国王和戴安娜拉小姐的婚礼旋即于伊耿征服后第一百三十三年的最后一天举行。站在街边为这对王室新人欢呼的民众比伊耿迎娶杰赫妮拉时少了很多，主要是因为冬季大风寒带走了君临近五分之一的人口。不过那些顶风冒雪的观礼者很喜欢他们的新王后，为她开心挥舞的双手、红润的脸颊和略带羞怯的甜美笑容而着迷，骑马跟在王家轿辇后的贝妮拉夫人和雷妮亚夫人也受到同样热烈的欢迎。
只有极少数人注意到国王之手远远缀在后面，“脸黑得像死人”。
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但伊耿国王并未征求摄政会议的意见，而君临现在只剩三位摄政：培克伯爵、慕顿伯爵以及劳勃·达克林爵士下令打开红堡大门后匆匆赶回的慕昆大学士。曼佛利·慕顿卧床不起，尚未从病后虚弱中恢复，他要求推迟会议，待谷地的简妮·艾林公爵夫人和多恩边疆地的罗伊斯·卡伦伯爵回归再作计议。他的同僚不这样想，培克伯爵坚称摄政离开都城等于弃职。在大学士的支持下（慕昆后来为自己的默许懊悔不已），乌尔温·培克否决了所有任命和安排，理由是国王只有十二岁，不具备决断事务的能力。
马斯森·维水当上御林铁卫队长，达克林和马赛则被迫脱下白袍，以便马斯森爵士选择中意的骑士。欧维尔大学士重新收押，等候处决。为不冒犯罗宛伯爵，摄政会议为他保留了席位，并任命其为裁判法官和法务大臣，埃林·瓦列利安却没得到这等待遇——当然，让一个血统不纯的小青年出任海军上将原本不太可能。国王之手和全境守护者的职位之前分属两人，现在合二为一，并自然而然地落到乌尔温·培克头上。
“蘑菇”说伊耿三世国王闷闷不乐地接受了摄政会议的决定，只对罢免马赛和达克林提出抗议。“御林铁卫是终身职。”小国王坚称，培克伯爵回答：“他们被正确任命的时候才是，陛下。”而根据尤斯塔斯修士的记述，国王“客客气气”地遵从，并感谢培克伯爵的智慧，“伯爵大人考虑周全，而我尚未成年，多有受教”。伊耿的真实感受我们不得而知，他并未对外吐露，只是重新变得沉默顺从。
伊耿三世国王在成年前几乎不再参与王国政治，仅在培克伯爵呈交的文件上签名盖章。他会在某些正式场合坐上铁王座，或出面招待外邦使节，此外便深居简出，几乎不曾离开红堡。
继续叙述之前，我们或许应该先来考察乌尔温·培克的性情，毕竟他在接下来一年多时间里身兼首席摄政、全境守护者和国王之手三职，等于是王国的实际统治者。
培克家族是河湾地最古老的世家之一，历史可上溯到英雄纪元和先民时代，涌现过许多为后人称颂的传奇人物，诸如“碎盾者”厄拉松爵士、“抄写员”马林伯爵、“金碗”厄玛伯爵夫人、“围城者”布拉奎爵士、大小艾迪森伯爵以及“复仇者”埃默里克伯爵。河湾王国曾是维斯特洛最富有强大的国度，而培克家族屡屡在高庭辅政。后来曼德勒家族的声望与权势日隆，洛里玛·培克伯爵出头挫败他们，将之驱逐到北境，心怀感激的佩尔森·园丁三世国王遂将曼德勒家族从前的家堡杜斯顿伯里及其附属领地赠予洛里玛伯爵，还让儿子加尔温迎娶伯爵的女儿，使她最终成为青手旗下第七位来自培克家族的河湾地王后。无数世纪以来，除开与王室联姻，培克家族的女人还曾嫁入雷德温家族、罗宛家族、科托因家族、奥克赫特家族、奥斯格雷家族、佛罗伦家族，甚至海塔尔家族。
巨龙的到来终结了一切。“怒火燎原”一役中丧命的不但有孟恩国王和他的四个儿子，也有并肩作战的阿曼·培克伯爵及其诸子。园丁家族灰飞烟灭，“征服者”伊耿将高庭及河湾地的统治大权交给从前的王家总管提利尔一族。提利尔家族与培克家族没有血缘联系，感情疏远，于是骄傲的培克家族逐渐衰落，虽然征服战争结束一个多世纪后他们仍坐拥三座家堡，领地、人口和收入也有相当分量，但在高庭属下的众多封臣中不再卓尔不群了。
乌尔温·培克决心力挽狂澜，重铸家族辉煌。他与征服一百零一年大议会站在多数派一边的父亲一样，坚信女人不能统治男人，因此在“血龙狂舞”中成为坚定的“绿党”，亲率一千名官兵为伊耿二世而战。蒙德·海塔尔丧命腾石镇后，乌尔温认为大军统帅非他莫属，无奈军中的头面人物各怀鬼胎。难以释怀的他借机杀了变色龙欧瓦·博莱利男爵，又密谋搞垮私生驭龙者修夫·铁锤和乌尔夫·白发。作为“蒺藜”的首脑（虽然该组织鲜有人知）——且是仅存的三人之一——乌尔温伯爵在腾石镇证明了自己宁做鸡头不为牛后的信念，而今他要在君临故伎重演。
培克伯爵把马斯森·维水爵士提拔为御林铁卫队长，并诱导对方任用两个培克家族的成员为铁卫：伯爵的侄子，星梭城的阿摩里·培克爵士；伯爵的私生兄弟默文·佛花爵士。卢卡斯·雷古德爵士成了新的都城守备队队长，其父为死在腾石镇的“蒺藜”之一，金袍军在冬季大风寒和“疯狂之月”中严重减员，伯爵便让五百名手下直接补缺。
这位新首相天性多疑，在腾石镇目睹（及参与）的种种是非让他坚信只要给对手半点可趁之机，就会万劫不复。出于对自身安全的担心，他总带着由十名死忠的佣兵（忠于他付的大笔黄金）组成的私人卫队，这些佣兵不久便被戏称为伯爵的“指头”。瓦兰提斯冒险者泰斯里奥是卫队长，其脸庞和后背有奴兵的虎纹刺青。人们当面奉承他为“猛虎”泰斯里奥，令他十分受用，然而背地里却用“蘑菇”发明的讽刺外号称他“拇指”泰斯里奥。
确保个人安危无虞后，新首相着手安插亲信、家属和朋友进宫，替换他认为不可靠的男男女女。他让孀居的姨妈克拉丽斯·奥斯格雷掌管杰赫妮拉王后的亲随，监督一应侍女和仆人；他让星梭城教头加雷斯·朗爵士成为红堡教头，教导伊耿国王骑士之道；另外两名幸存的“蒺藜”——圣厅伯爵乔治·格雷佛德和瑞斯利林地的骑士维克多·瑞斯利爵士——分别出任御前审问长和御前执法官。
新首相甚至遣散了尤斯塔斯修士，让更年轻的伯纳德修士负责宫廷的宗教事务，做少年国王的信仰和道德导师。伯纳德亦为首相的亲族，出自其曾祖父的妹妹一脉。尤斯塔斯修士被解职后离开君临，回到故乡石堂镇，余生致力于完成巨著（尽管有些枯燥）《韦赛里斯一世国王的统治及随后的“血龙狂舞”》。可叹继任的伯纳德修士专心致志地谱写圣歌，疏于记录宫廷流言，他的作品对后世的历史研究者和学者无甚价值（更可叹的是，圣歌的爱好者对他的作品同样弃如草履）。
少年国王对这些改变相当不满，首要就是身边的御林铁卫。他不喜欢也不信任两个新人，亦从未忘记马斯森·维水爵士在他母亲遇害时袖手旁观。他更厌恶首相的“十指”，尤其是傲慢无礼、满嘴脏话的卫队长“拇指”泰斯里奥，而他的厌恶很快化作憎恨，因这个瓦兰提斯人为买马发生的争执，动手杀了伊耿希望任命为御林铁卫队长的年轻骑士罗宾·马赛爵士。
国王对新任教头也迅速产生了同等的憎恨。加雷斯·朗爵士剑术精湛，教学方式却过于严苛，在星梭城就以对受训男孩的残酷而恶名昭著。达不到要求的学生往往数日不得睡觉，或泡进冰桶，或剃光头发，挨打更是家常便饭。加雷斯爵士在新岗位上无法运用这些手段，不管伊耿如何态度消极，对剑术和战斗如何了无兴趣，他都不能侵犯国王的御体。事实上，只要加尔斯爵士提高音量或用语刻薄，国王便会当即扔下长剑和盾牌，转身离开。
然而伊耿似乎只有六岁的侍酒兼试毒者“淡发”盖蒙这一个朋友。加雷斯爵士注意到盖蒙不但跟国王共同用餐，还常陪国王去校场练习。盖蒙只是妓女的私生子，地位无足重轻，所以培克伯爵一口答应加雷斯爵士的请求，让盖蒙担任国王的替身儿童。从此以后，伊耿的任何错误、懒惰或违抗都会导致朋友受罚。盖蒙的血泪比加雷斯·朗的任何斥责都有效，国王的进步有目共睹，但他对老师的怨愤也在日积月累。
眼盲身残的泰兰·兰尼斯特跟伊耿交流时总是礼敬有加、语气温和，以引导而非命令为主旨；乌尔温·培克则过于严厉，用语唐突又粗暴。他对少年国王缺乏耐心，“蘑菇”形容他“仅当对方是一个内向男孩，而非自己扶持的君主”。他不让伊耿三世参政议政，眼见其重新变得安静、孤僻和郁郁寡欢，更乐得予以忽视，只在必不可缺的正式场合才搬出来应酬。
在外界看来，泰兰·兰尼斯特爵士是个软弱无能的首相和邪恶恐怖、诡计多端的巫师。乌尔温·培克伯爵入主首相塔后，决心展现自己的力量和公正。“我这个首相不盲也不瘸，永远以真面目示人，”他对国王和宫廷宣布，“我的宝剑时刻做好了准备。”他说着从剑鞘中抽出长剑，高高举起让众人瞻仰。大厅内顿时响起窃窃私语，因这并非普通刀剑，而是瓦雷利亚钢剑“孤儿制造者”，从前为“无畏的”琼恩·罗克顿所有，自他在腾石镇被修夫·铁锤的手下杀害后便下落不明。
根据修士们的说法，天父节是审判的吉日。新首相宣布将在征服一百三十三年的这一天对已宣判的犯人处刑。此时城市监狱已快被挤爆，红堡地牢也人满为患。培克伯爵清空监牢，把囚犯驱赶或拖拽到红堡大门前的广场，成千上万君临人涌来围观。阴郁的少年国王和严肃的国王之手站在城垛边俯瞰广场，御前执法官主持行刑——一柄剑显然不够用，“拇指”泰斯里奥和其他“指头”也来协助。
“首相要是把苍蝇街的屠夫都找来，手脚还能麻利点儿。”“蘑菇”点评，“反正都是剁肉切肉。”四十个窃贼被砍手；八个强奸犯被阉割，然后脖子挂上自己的老二，赤身裸体走到河边，乘船前往长城；一个布道者（疑似穷人集会成员）公开宣扬冬季大风寒是七神对坦格利安家族乱伦行为的惩罚，他被拔掉舌头；两个妓女将痘疹传染给数十名男性，她们以不便描述的方式被处剜刑；六个偷主人财物的仆人被割开鼻子；另一个仆人在墙上打洞，偷窥主人的女儿们的裸体，他被挖去那只冒犯的眼睛。
接着处理杀人犯，一共七人。其中有个旅店老板，他从“人瑞王”时期就开始作案，专挑无亲无故的顾客谋财害命。其他杀人犯直接处以绞刑，黑店老板则先被砍下双手，当面焚烧，然后用绳子慢慢吊起来，在他挣扎之际开膛破肚。
最后登场的是头等要犯，这也是围观群众期待已久的保留节目。被砍头的有三人：一是“牧羊人转世”；另一个是受控将冬季大风寒自姐妹屯带到君临的潘托斯商船船长；最后还有前任大学士欧维尔，叛国罪犯和守夜人逃兵。御前执法官维克托·瑞斯利爵士亲自行刑，用斧头取下潘托斯人和假先知的首级，考虑到欧维尔大学士年事已高、出身高贵且为王室长期效力，便用剑送他最后一程。
“天父节就这样结束，大门前的民众散去，国王之手心满意足。”次日将启程前往石堂镇的尤斯塔斯修士写道，“我唯愿描述百姓们如何回家禁食祈祷、祈求宽恕，可惜真相大相径庭。鲜血令他们兴奋，城里的酒馆、酒肆和妓院……这些罪恶的巢穴霎时爆满。人类的天性就是如此顽劣。”“蘑菇”以自己的方式说了同样的话，“每当我看到有人被处死，都想开怀畅饮、睡个小妞，以提醒自己活着是多么美妙。”
伊耿三世国王站在城门楼的垛口边观看天父节的行刑，他未发一言，也没从血腥的现场转开视线。“国王就像蜡像。”尤斯塔斯修士记录道。慕昆大学士也印证了这点，“陛下尽职尽责地全程旁观，但心思根本不在这里。有些囚犯向城墙上绝望地哀号求饶，他仿佛视而不见、听而不闻。毋庸置疑，这是首相设下的宴席，也只有首相自己得到享受。”
到这年年中，新首相已牢牢掌控了红堡、都城和国王。百姓集体失声，风寒销声匿迹，杰赫妮拉王后幽居卧室，伊耿国王早晨下场训练、晚间彻夜观星。然而君临之外，过去两年滋扰王国的事端仍在发酵、变本加厉。贸易几近消弭，西境烽烟不断，北方陷入饥荒和瘟疫，南疆的多恩人日益猖獗。培克伯爵审视情势后，认为铁王座当下必须展示武力。
泰兰爵士委托建造的十艘大型战舰已竣工八艘，首相决定动手打开狭海的航路。他指派另一位叔叔杰德慕·培克爵士统领王家舰队。杰德慕战斗经验丰富，以擅用的武器得了个“巨斧”的外号，可他勇则勇矣，却对航海一窍不通。首相只能招募声名狼藉的雇佣船长奈德·宾（因浓密的黑胡须又被称为“黑豆”）担任“巨斧”的副手，提供一应海事建议。
杰德慕爵士和“黑豆”启航时，石阶列岛的形势可谓一团乱麻。雷查里诺·雷恩登的船只已基本被母邦扫清，但他仍盘踞于列岛中最大的血石岛及其他一些小岛。泰洛西大君在清剿战争即将大获全胜的当口遭遇里斯和密尔的联合打击（这两个城邦见势不妙，赶紧停战结盟），被迫召回船只和士兵。布拉佛斯、潘托斯与罗拉斯的三头同盟因罗拉斯人的退出而失去一头，现今潘托斯佣兵占领了石阶列岛其余各岛，布拉佛斯舰队控制着岛屿间的水域。
乌尔温伯爵非常清楚，维斯特洛无法与布拉佛斯在海上争锋。他宣称自己的目标是终结雷查里诺·雷恩登及其海盗王国，并在血石岛驻军，以确保狭海航路畅通。王家舰队现有八艘新战舰和二十艘舰龄较长的平底船和划桨船，不足以完成任务，因此首相去信潮头岛，指示“潮汛之主”埃林·瓦列利安“集结你祖父的舰队，移交我的好叔父杰德慕指挥，让他打通海路。”
年轻的埃林伯爵早有出兵之意，“海蛇”在世时亦有相关打算，但他对这封信的措辞大为光火，“舰队是我的，何况贝妮拉的猴子都比那个杰德慕更适合指挥。”不过他依令行事，带着六十艘划桨战舰、三十艘长船和超过一百艘大大小小的平底船与驶出君临的王家舰队汇合。庞大的联合舰队通过喉道时，杰德慕爵士让“黑豆”携带接管瓦列列安分舰队的授权信，登上埃林伯爵的座舰“雷妮丝女王号”，声称“他丰富的海上经验能让舰队受益”。埃林伯爵当即把人赶了回去。“我真想吊死他，”他回信给杰德慕爵士，“但我不愿为一颗黑豆浪费上好的麻绳。”
冬季的狭海北风强劲，舰队南下极为顺畅。在塔斯岛外，“暮之星”布戴米尔伯爵又带来十二艘长船，但伯爵的消息就没那么鼓舞人心了：布拉佛斯海王、泰洛西大君及雷查里诺·雷恩登已达成协议，他们将共同统治石阶列岛，只让布拉佛斯和泰洛西许可的船只通过。“那潘托斯呢？”埃林伯爵不禁问道。
“它被抛弃了。”“暮之星”回答，“馅饼分成三份比四份划算。”
“巨斧”杰德慕（他在航行途中剧烈晕船，水手们改叫他“呕人”杰德慕）认为应先知会国王之手，听其定夺。鉴于“暮之星”已派渡鸦去君临报信，杰德慕便令舰队停留塔斯岛，不得轻举妄动。“这会让我们失去突袭雷查里诺的机会。”埃林·瓦列利安相当不满，杰德慕爵士却固执己见，两人不欢而散。
次日太阳升起时，“黑豆”叫醒杰德慕爵士，告知“潮汛之主”已带着瓦列利安分舰队趁夜出走。“巨斧”杰德慕嗤之以鼻，“我敢打赌，那小子是夹着尾巴缩回潮头岛了。”奈德·宾也这样认为，他管埃林伯爵叫“吓破胆的小鬼”。
他们大错特错。埃林伯爵没有北归，而是直扑南方。三日后，当“巨斧”杰德慕及王家舰队仍滞留于塔斯岛沿岸等候回复时，战斗在石阶列岛的礁石、海蚀柱和蜿蜒水道间打响。埃林伯爵进攻令布拉佛斯人措手不及，他们的海军元帅和四十名船长正在血石岛与雷查里诺·雷恩登及泰洛西使团觥筹交错，结果半数布拉佛斯船于锚地和码头被俘、被焚或沉没，其他的也在扬帆逃窜途中遭遇相似命运。
战斗并非没有流血。四百支桨的布拉佛斯巨型帆船“大挑战号”杀出六艘较小的瓦列利安战舰的包围，抵达开阔海域，却迎头对上埃林伯爵的座舰。布拉佛斯人发觉时为时已晚，他们拼命调头迎击，无奈巨舰笨拙又迟缓，而“雷妮丝女王号”的桨手齐心协力、速度飞快。
一位目击者事后写道，“雷妮丝女王号”的船首“如一只硕大的橡木拳”狠狠砸进布拉佛斯巨舰的侧舷，粉碎了无数船桨，撕裂了甲板和船壳，倾覆了高耸的桅杆。巨型帆船几乎当即折为两截，埃林伯爵旋即吩咐桨手倒划，海水涌入“大挑战号”的大裂口，致其迅速沉没，“同时沉没的还有海王的骄傲”。
埃林·瓦列利安大获全胜。他在石阶列岛仅仅失去三艘船（不幸的是其中包括堂亲戴伦的“真心号”，戴伦本人亦随座舰沉没），却击沉超过三十艘船，俘虏六艘划桨战舰和十一艘平底船，掳走八十九名人质，得到大量食物、酒水、武器、钱币，甚至有一头预定送入海王百兽园的大象。“潮汛之主”还收获了将伴随一生的光辉绰号：“橡木拳”。当他乘坐“雷妮丝女王号”驶入黑水河口、骑着海王的大象穿过临河门时，欣喜的民众接踵摩肩，他们站在街边歇斯底里地呼喊英雄的名字，只求被看上一眼。伊耿三世国王亲自在红堡大门前迎接。
但“橡木拳”埃林进入红堡后气氛大变，少年国王并未在王座厅现身，取而代之坐上铁王座的是乌尔温·培克伯爵，他怒冲冲地俯视着年轻的英雄，“你这白痴，没脑子的蠢货。我恨不得砍你的头。”
首相的暴怒情有可原。虽然民众为“橡木拳”欢呼雀跃，年轻人勇敢而鲁莽的出击却置王国于危险境地——他的确俘获了二十艘布拉佛斯船和一头大象，但没有夺占血石岛或石阶列岛的其他岛屿，因用于陆战的骑士和士兵在王家舰队那些体积更大的船上，被他丢弃于塔斯岛。培克伯爵的目标是摧毁雷查里诺·雷恩登的海盗王国，这一战反倒巩固了雷查里诺的地位，同时招惹了自由贸易城邦中最富有、最强大、最令首相忌惮的布拉佛斯。“这就是你干的好事，大人，”培克怒吼，“你带来了战争。”
“我还带来了大象。”埃林伯爵无礼地回答，“拜托，请别忘了那头大象，首相阁下。”
“蘑菇”告诉我们，他的俏皮话让培克伯爵的手下忍不住窃笑，但伯爵本人没笑。“他不是那种会自嘲的人，”侏儒解释，“更不喜欢被人嘲笑。”
但其他人害怕乌尔温伯爵，“橡木拳”埃林却有恃无恐。他固然才刚成年，还是个私生子，却娶了国王的异母姐姐，继承了瓦列利安家族的力量和财富，又深得民心。乌尔温·培克无论拿什么头衔都压不住这位石阶列岛的英雄，更不敢贸然加害。
“年轻人往往以为自己永生不死，”慕昆大学士在《真史》中写道，“他们品尝到胜利的美酒后更会如此确信，然而这份自信将让他们踏入年长者用经验编织的陷阱。埃林伯爵笑对首相的指责，但很快他就会了解首相的赏赐有多凶险。”
慕昆所言非虚。埃林伯爵凯旋返回君临后的第七天，红堡举行盛大的庆典，伊耿三世国王坐上铁王座，整个宫廷和半座都城的人都来见证。御林铁卫队长马斯森·维水爵士册封埃林为骑士，首席摄政暨国王之手乌尔温·培克为他挂上海军上将的职位金链，又赠送“雷妮丝女王号”的银质模型，以纪念其伟大胜利。国王亲自垂询他是否愿意加入御前会议效力，出任海政大臣，埃林伯爵恭谨领命。
“首相就这样扼住了他的喉咙。”“蘑菇”形容，“话出自伊耿，传达的却是乌尔温的意思。”少年国王声称，忠实的西境子民久受铁群岛掠夺者之苦，新任海军上将不是给落日之海带去和平的最佳人选吗？骄傲鲁莽的青年“橡木拳”埃林无话可说，只能答应率领舰队绕过维斯特洛大陆南端，前去收复仙女岛，并终结道尔顿·葛雷乔伊大王及铁民的劫掠。
这是一石二鸟之计，因这段航程至为凶险，瓦列利安舰队很可能损失惨重：石阶列岛遍布敌人，他们绝不会再给埃林伯爵可趁之机；列岛过后是荒芜的多恩海岸，数百里内没有安全港湾；待伯爵最终来到落日之海，“红海怪”的长船想必好整以暇等候多时……
若铁民获胜，瓦列利安家族的权势将一落千丈，培克伯爵再不用忍受年轻的“橡木拳”的挑战；若埃林伯爵获胜，仙女岛物归原主，西境战火平息，伊耿三世国王和他的新首相在七国诸侯眼中的威信必将大大上升。
“潮汛之主”将大象献给伊耿三世国王，旋即离开君临，返回船壳镇召集舰队，为漫长的航程准备补给。他跟妻子贝妮拉夫人道别时，后者送了他一个吻和怀孕的消息。“叫他科利斯，以纪念我的祖父。”埃林伯爵告诉贝妮拉，“他说不定会坐上铁王座。”贝妮拉闻言大笑：“我要叫她兰娜尔，以纪念我的母亲。她说不定会驾驭巨龙。”
前已述及，科利斯·瓦列利安著名的九次大航海都在“海蛇号”上完成。“橡木拳”埃林伯爵的六次大航海用的却是六艘不同的船，他称为“我的夫人们”。这次环绕多恩领前往兰尼斯港的航海，他的座舰乃是在石阶列岛俘获的两百支桨的布拉佛斯划桨战舰，他用年轻妻子的名字命名为“贝妮拉夫人号”。
许多聪明人认为培克伯爵在与布拉佛斯开战边缘竟将手头主要的海上力量派去维斯特洛另一边，实在有些不伦不类。杰德慕·培克爵士和王家舰队业已受命自塔斯岛北返喉道，把守黑水湾入口，以防布拉佛斯伺机报复君临，但狭海沿岸的其他港口和城市依旧毫无防备。首相不得不派遣同僚曼佛利·慕顿伯爵前往“秘之城”与海王谈判，并归还大象。慕顿带去六位贵族领主，六十名骑士、护卫、仆人、书记和修士，六位歌手……以及“蘑菇”——他似乎是躲在酒桶里去的，为了逃离阴森肃穆的红堡，找个“人们还懂得欢笑的地方”。
布拉佛斯人素来务实，这座由逃亡奴隶建立的城邦礼拜上千个伪神，真正的信仰却是金子。在“百岛”，利益向来高于尊严。慕顿伯爵一行入城时便对“泰坦巨人”叹为观止，还被对方带去参观传说中的兵工厂，见证一天造出一艘战舰的奇观。海王故意向慕顿伯爵夸耀：“你们那个娃娃上将偷走和弄沉的船，我们都补上了。”
海王一方面大肆展示实力，另一方面又宣称爱好和平。当他与慕顿伯爵就和平条款讨价还价时，佛拉德伯爵和克雷西伯爵花去大把资金贿赂城市的看匙人、总督、牧师和商业巨子。最终，布拉佛斯得到巨额赔偿后原谅了瓦列利安伯爵“无端的野蛮侵犯”，并同意解除和泰洛西的联盟，与雷查里诺·雷恩登断绝关系，将石阶列岛归还铁王座（列岛实际操于雷恩登和潘托斯人之手，海王做的是无本买卖，这就是布拉佛斯人的风格）。
这趟布拉佛斯之行还留下诸多别有风味的插曲。佛拉德伯爵迷上一位布拉佛斯交际花，宁愿留在她身边，不肯返回维斯特洛；赫尔曼·罗林佛德爵士死于和一名布拉佛斯刺客的决斗，对方仅是对他上衣的颜色不满；“蘑菇”断言丹尼斯·哈特爵士雇佣神秘的无面者去解决在君临的对手；至于弄臣本人，他完美地取悦了海王，因此收到一份慷慨的邀约。“我承认自己动心了。在维斯特洛，我的才华浪费在永远不会笑的国王身上，而布拉佛斯人人喜欢我……但恐怕是太喜欢了。每个交际花都想要我，早晚会有哪个刺客嫉妒我那话儿的尺寸，用又小又尖的肉叉子捅我。我最好还是溜回红堡，继续装傻充愣。”
慕顿伯爵带着苛刻的和平协议回到君临，海王索要的赔款掏空了国库。为满足布拉佛斯，培克伯爵倒得向铁金库借钱，而为平衡收支，他又不得不恢复某些昔日由赛提加伯爵制定、后被泰兰·兰尼斯特爵士废除的税项，领主和商人对此均十分恼怒，这也继续降低了伯爵在百姓中的口碑。
七大王国在本年下半段的运势也不见好转。雷妮亚夫人怀上科恩·科布瑞爵士的孩子本是一桩振奋宫廷的好事，但夫人一个月后即告流产，欢欣迅速转为忧伤；饥荒在北境蔓延，冬季大风寒袭击荒冢屯，该疫病从未如此深入内陆；掠袭者“残忍的”西拉斯率三千名野人越过长城，消灭了王后门的黑衣兄弟，杀入“赠地”。克雷根·史塔克公爵自临冬城出发，途中与深林堡的葛洛佛家族，山区的菲林特氏族和诺瑞氏族，以及一百名守夜人游骑兵汇合，围剿并杀光了这批野人；一千里格外的南方，史蒂芬·克林顿爵士亦在狂风肆虐的边疆地追剿一小队多恩掠袭者，但他无视危险，追得太远太急，结果中了独臂的怀兰·韦尔的埋伏，埃琳娜夫人只能再度守寡。
在西境，乔安娜·兰尼斯特夫人赢得凯切镇之战后，试图乘胜打击“红海怪”。她在宴火城下悄悄拼凑出一支渔船和平底船组成的破烂舰队，载上一百名骑士和三千名士兵，打算趁夜渡海，从铁民手中夺回仙女岛。根据计划，兰尼斯特军将神不知鬼不觉地在仙女岛南端登陆，不料有人走漏风声，渡海后等待他们的是长船舰队。指挥这次惨烈行动的普莱斯特伯爵、塔贝克伯爵和埃欧文·兰尼斯特爵士全部殒命，三颗首级被道尔顿·葛雷乔伊送回凯岩城。“红海怪”宣称这是“为我叔叔偿命，虽然那家伙是个饭桶加酒鬼，铁种们巴不得早点摆脱他”。
不过外界的桩桩不幸比起宫廷和国王的飞来横祸，又只能说是小巫见大巫。征服一百三十三年九月二十二日，七大王国的王后、伊耿二世国王仅剩的后嗣杰赫妮拉·坦格利安离世，年仅十岁。小王后同母后海伦娜一样落下梅葛楼的窗户，插在干涸护城河中森然林立的铁刺上。铁刺穿透胸膛和肚腹，她痛苦挣扎了半小时才被救下来，即刻香消玉殒。
君临人以独有的夸张方式表达如潮哀思。杰赫妮拉是个饱受惊吓的孩子，自戴上后冠之日起就躲在红堡内不肯见人，但都城百姓记得她大婚时的模样，那个小女孩看起来如此勇敢美丽。于是他们放声哭泣、肆意号啕，他们撕碎衣衫，涌入圣堂、酒馆和妓院，去寻求任何能寻到的慰藉。很快流言四起，人们如同当初海伦娜王后离世时那样反复追问：小王后真的是自杀吗？即便在红堡，各种怀疑也层出不穷。
杰赫妮拉是个孤独的孩子，总是哭哭啼啼，还有些头脑简单，她只乐意待在房间，由女伴、侍女、猫咪和娃娃陪伴。她怎会疯狂或悲伤到跳出窗外、落在那些可怖的铁刺上？有人说雷妮亚夫人流产让她难过到轻生，有人更刻薄地推测这是出于对贝妮拉夫人腹中胎儿的嫉妒，另有流言声称“这都怪国王。她全心全意爱着他，他却不理不睬也不在乎她，甚至不让她进他的房间”。
当然，更多人相信杰赫妮拉并非自杀。“她是被害死的，”他们悄悄谈论，“跟她母亲一样。”假若如此，谁是凶手？
可疑的嫌犯很多。按传统，王后的房间门口始终有一名御林铁卫执勤，此人可轻易溜进去，将小王后扔出窗户……那么，指使御林铁卫的会是国王吗？有人说伊耿受够了爱哭的杰赫妮拉，想要换个妻子，也有人说他与杀母仇人不共戴天，誓要让对方断子绝孙。由于伊耿阴沉忧郁，从不表露内心，“残酷的”梅葛的掌故遂被翻了出来，并广为流传。
还有人归咎小王后的女伴卡珊德拉·拜拉席恩小姐。卡珊德拉小姐是“四风暴”中的大姐，在伊耿二世国王最后的时日里与之有过婚约（她此前也很可能跟伊耿的弟弟独眼伊蒙德订过婚）。一些人怀疑两度失望让她心怀怨怼，她曾是风息堡的继承人，今沦为君临的弃子，便将一腔愤恨发泄到智力低弱、爱哭鼻子的小王后身上。
小王后的一位贴身侍女亦受到怀疑，她被发现偷了王后的两个娃娃和一条珍珠项链；另有一位跑腿小弟去年曾把汤洒到小王后身上，因此遭受责打，如今也成了嫌犯。御前审问长亲自审问，最终宣判他们无罪（但男孩已被拷打致死，女孩此后因偷窃失去一只手）。侍奉七神的神圣仆从亦成了怀疑对象，风闻城里有个修女说过小王后不该生育，因弱智的母亲会生下弱智的儿子，金袍子便抓走她，丢进地牢。
悲伤令人疯狂，事后看来，我们可以公正地断定，上述人等皆与小王后的惨死无涉。若杰赫妮拉·坦格利安果真遭遇谋害（没有真凭实据能证明这一点），罪魁祸首只有一种可能：首席摄政、全境守护者暨国王之手，星梭城、杜斯顿伯里和白园城伯爵乌尔温·培克。
培克伯爵跟前任一样格外关注继承人问题。伊耿三世未有子嗣，也没有在世的同宗兄弟（至少已知情况如此），而明眼人都能看出，他将来也不太可能和小王后诞下继承人。两个异母姐姐与他血缘最近，但培克伯爵曾浴血奋战阻止女人登上铁王座，不会坐视这种事发生。倘若双胞胎姐妹生下儿子，那男孩将立刻在继承顺位上排到前列……如今雷妮亚夫人怀孕后流产，可潮头岛的贝妮拉夫人腹中的胎儿正日渐成形，乌尔温·培克伯爵绝对无法忍受把王位留给“荡妇和野种的小崽子”。
只要国王生下后代，便能避免伯爵眼中最糟糕的情形……如此则必须除掉杰赫妮拉，让国王再婚。培克伯爵肯定不会亲自动手，小王后离世时他有完美的不在场证明……但当晚在王后房间门口执勤的御林铁卫乃是他的私生兄弟默文·佛花。
默文爵士听命于首相？这很有可能，尤其考虑到本书随后的章节将要讲述的事件。默文是个私生子，在世人的风评中，他作为御林铁卫虽称不上勇气过人，但较为尽责。他不是比武冠军，也没有英雄光环，好在经验丰富、剑术高明，并且唯命是从。可人类并非总能表里如一，君临的宫廷人士就是典型，熟识默文·佛花的人清楚他的另一面。“蘑菇”提及爵士不当值时好酒，他俩正是酒友，而爵士虽发誓守节，但在白剑塔外很少独睡。他其貌不扬，粗犷的气质却足以倾倒某些洗衣妇和女仆，他醉酒后甚至吹嘘自己睡过贵妇。跟许多私生子一样，他血气方刚，脾气暴躁，总是杯弓蛇影，自觉被人轻视。
但上述这些缺点并不能证明佛花会堕落到把熟睡的孩子从床上拖起、残忍地扔出窗外，连向来不惮以最大恶意度人的“蘑菇”也不认为他能如此冷血。弄臣相信默文爵士可用枕头闷死王后……随后他又提出另一种更阴险也更现实的可能：将王后推出窗外的并非默文爵士本人，他只把杀手放了进去，那很可能是他认识的人……比如“拇指”泰斯里奥，或其他“指头”。只要对方声称奉首相之命，默文爵士便没过问其对小王后有否不利。
侏儒的说法亦为猜测，杰赫妮拉·坦格利安之死的真相也许永远不得而知。她可能仅因一时脾气发作便自我了断，但若真为他杀，根据种种迹象，乌尔温·培克伯爵难逃干系。不过既然无凭无据，培克伯爵自不会受到指责……假设他没有此后的举动。
小王后火化后的第七日，乌尔温伯爵偕慕昆国师、伯纳德修士和御林铁卫队长马斯森·维水觐见悲伤的国王，告知对方应脱下漆黑的丧服，“为王国利益”再婚，而新王后人选已定。
乌尔温·培克结婚三次，生下七个孩子，但只有一个尚在人世。他的头生子于襁褓中夭折，他跟第二任妻子生的两个女儿也是如此。他的第三个女儿早早出嫁，随即以十二岁之龄分娩并不幸身亡。他把次子送给青亭岛收养，担任雷德温伯爵的侍酒和侍从，却也在十二岁那年遭遇船难溺亡。作为继承人的提图斯爵士是乌尔温唯一长大成人的儿子，他在蜜酒河一战表现突出，被“无畏的”琼恩·罗克顿封为骑士，却在六天后外出侦察时遭遇残人团伙，于毫无意义的冲突中阵亡。首相只剩下女儿蜜莉儿。
蜜莉儿·培克将成为伊耿三世的新王后，首相声称她是上上之选。蜜莉儿与国王同龄，“秀丽可人，性情端庄”，她出自王国最高贵的家族，从小由修女悉心教导读写算数，而其母上丰饶多产，国王将来不愁没有强壮的儿子。
“如果我不喜欢她呢？”伊耿国王问。
“您无需喜欢她。”培克伯爵答道，“您只需娶她、睡她，让她怀上儿子。”这句粗鲁的答复后，他又说抛出那个可耻的比喻，“陛下也不爱吃芜菁，但厨子呈上您还得吃，不是吗？”
伊耿国王阴郁地点点头……但这段对话被传了出去——这种事人们总是乐此不疲——倒霉的蜜莉儿小姐立刻被七国上下冠以“芜菁小姐”的称号。
然而她没能成为“芜菁王后”。
乌尔温·培克这次过于逾越。撒迪厄斯·罗宛和曼佛利·慕顿愤恨培克伯爵把他们蒙在鼓里，如此大事本应由摄政团共同商定；艾林公爵夫人从谷地发出措辞严厉的警告；克米特·徒利称订婚为“独断专行”；班吉寇·布莱伍德质疑此事过于仓促，他认为至少应给伊耿半年时间哀悼小王后；临冬城的克雷根·史塔克送来一封短信，申明北境不支持首相策划的婚配。连慕昆大学士都犹豫起来。“蜜莉儿小姐确实讨人喜欢，她肯定也能成为优秀的王后。”他对首相说，“但我们行事务须尽善尽美、考虑周全。大人，我有幸与您同堂共事，深知您将陛下视如己出般疼爱，为了陛下和王国的利益殚精竭虑，但外人或许会觉得您选择自己的女儿是出于私心……为了权力或培克家族的荣耀。”
“蘑菇”在此事上亦有精辟见解，他认为有的门扉不能轻易开启，“你永远不知道会引发什么后果”。培克为自己的女儿打开了王后之门，但各路诸侯亦有女儿（以及姐妹、侄女、外甥女，甚至守寡的母亲或未婚的姑姑），他们都想钻进这扇门，争相恐后地宣称自己的血脉比“芜菁小姐”更优秀高贵。
本书的篇幅不足以罗列所有自告奋勇的贵族，我们只能扼要叙述头面人物。凯岩城的乔安娜·兰尼斯特暂时放下与铁民的战争，她在给首相的亲笔信中指出自己的女儿瑟蕾拉和提莎拉都是出身高贵的童贞少女，也都到了适婚年纪；两度守寡的风息堡夫人埃琳娜·拜拉席恩举荐自己同样身处君临的两个女儿卡珊德拉和艾莲，她在信中声称卡珊德拉曾与伊耿二世订婚，“早已做好为国王服务的准备”；白港的托伦伯爵送来一只渡鸦，提起龙和人鱼“被残酷的命运中断”的婚约，他恳请伊耿国王迎娶曼德勒家的女人，将一切带回正轨；腾石镇的寡妇莎丽斯·傅德利胆大包天地推荐自己。
最出格的信件来自生性叛逆的旧镇夫人萨曼莎·海塔尔。她宣称自己的妹妹珊莎菈（夫人和妹妹均出自塔利家族）“身强体健，活力无限，论读书胜过学城一半的学士”，小姑蓓珊妮（出自海塔尔家族）“貌美如花，肤若凝脂，秀发光泽，千娇百媚”，唯一的缺点是“说实话，她为人懒惰还有点蠢，但有些男人就喜欢这种老婆”。为弥补缺陷，她提议伊耿国王两个都娶，“一个用来并肩统治，就像亚莉珊王后辅佐杰赫里斯国王，另一个用来上床产子”。假设国王“因种种原因”认为这两人“不够理想”，山姆夫人还贴心地附上三十一位来自海塔尔家族、雷德温家族、塔利家族、安布罗斯家族、佛罗伦家族、科伯家族、科托因家族、毕斯柏里家族、瓦尔纳家族和格林家族的适龄处女，以供备选（“蘑菇”说夫人在信末更用调侃的口吻写道：“假若陛下乐意，我还认识不少俊俏小伙，但他们恐怕无法传宗接代。”不过没有一本编年史提及这段寡廉鲜耻的附言，夫人的来信原件也已遗失）。
局势已然失控，乌尔温伯爵不得不重新考虑。他仍想让女儿蜜莉儿嫁给国王，但必须设法安抚那些他在意的领主。迫于形势，他坐上铁王座公开宣布：“为臣民福祉计，尽管无人能替代敬爱的杰赫妮拉王后在陛下心中的地位，陛下亦必须续弦。各位贵人踊跃提供了诸多值得这份荣耀的候选，她们无疑都是王国最美丽的花朵。然而陛下的真命之女当如亚莉珊之于杰赫里斯，琼琪之于佛罗理安。她不但要与他同床共枕、生儿育女，还要替他分担重任、疏难排解，并同他白头偕老。这样的女子只由陛下的慧眼金睛亲自择选。我们将在少女节举办一场自韦赛里斯国王时代以来最盛大的舞会，遍邀七大王国全境的少女在陛下面前尽情表现，让陛下选出最合适的配偶和爱侣。”
首相的宣言引发轰动，兴奋情绪不但笼罩了宫廷和都城，还迅速向全国扩散。从多恩边疆地直到长城，慈爱的父亲和自豪的母亲看着待嫁的女儿，都觉得这便是国王的真命之女。维斯特洛所有的贵族小姐都开始精心打扮、缝制衣服、梳理头发，满脑子想着：“我为什么不行？我也可能成为王后。”
然而乌尔温伯爵在坐上铁王座发表宣言以前，早早派了渡鸦去星梭城，召女儿蜜莉儿赶来君临。离少女节尚有近三个月，伯爵打算让她提前入宫接触国王，最好彼此暗生情愫，舞会之夜获选就十拿九稳了。
上述安排人尽皆知，另有许多来自流言……据说乌尔温·培克在等候女儿入宫期间用尽阴谋诡计，对自认较有威胁的竞争对手施以迫害、污蔑、引诱或诽谤。卡珊德拉·拜拉席恩将小王后推出窗外的谣言卷土重来，其他少女真真假假的不端行为也成了宫廷的日常谈资。伊莎贝尔·斯汤顿的酒癖被四处传扬，埃萝·马赛的失贞被添油加醋，有人声称萝莎蒙·戴瑞用束胸衣隐藏六个乳头（据说这是因为她母亲跟狗生下了她），又有人指控莱拉·哈佛出于嫉妒闷死了尚在襁褓的弟弟。更夸张的故事针对“三简妮”（简妮·斯莫伍德、简妮·慕顿和简妮·玛瑞魏斯），说她们喜欢变装为侍从，跑到丝绸街的妓院，像男孩那样亲吻和爱抚那里的娼妓。
所有故事都传进了国王耳中，其中不乏“蘑菇”所为——弄臣承认为在伊耿三世御前抹黑那些少女收取“丰厚的报酬”。自杰赫妮拉王后去世，侏儒便常在御前侍奉，他的笑话虽无法驱散国王的阴霾，却能逗笑“淡发”盖蒙，所以国王每每为朋友传唤他。蘑菇在《证词》中说，“拇指”泰斯里奥让他选择“要银子还是要钢铁”，他“迫于无奈，只好请对方收回匕首，然后接过鼓鼓囊囊的一袋银币”。
根据流言，乌尔温伯爵为赢得这场争夺国王欢心的秘密战争，使出的手段远不止言辞。舞会对外宣布后没多久，人们便在提莎拉·兰尼斯特的床上逮到一名马童，尽管提莎拉小姐坚称这小子是擅自爬窗的陌生人，慕昆大学士的检查却表明她已非完璧；露辛达·庞洛斯在离城堡不到半日行程的黑水湾畔鹰狩时遭遇强盗，猎鹰被杀、坐骑被抢，一个强盗捉住她，另一人割开了她的鼻子；菲莱雅·史铎克渥斯小姐是个活泼漂亮的八岁女孩，过去偶尔会陪小王后玩娃娃，如今在螺旋梯上失足摔折了一条腿；布克勒夫人和她仅有的两个女儿横渡黑水湾时翻船淹死。人们开始谈论“少女节的诅咒”，而那些深悉权谋运作的人看出背后隐形的手，管住了舌头。
首相及手下应为桩桩不幸和惨剧负责吗？无论如何，这对最终结果影响甚微。自杰赫里斯国王驾崩，君临便没举办过舞会，而这次舞会的性质又是独一无二的。在比武大会上，娇美的少女及尊荣的贵妇为“爱与美的皇后”的头衔争得头破血流，得到的荣耀还只能持续一晚，这次若被伊耿国王选中却可终身母仪维斯特洛。眼见天南海北的贵族都不辞辛劳地来到君临，培克伯爵赶紧宣布只有三十岁以下的贵族处女方有资格参选，意图限制人数。饶是如此，少女节当天仍有超过一千名符合条件的女子涌进红堡，首相根本无力阻止。这其中甚至有狭海对岸的参选人——潘托斯亲王送来一个女儿，泰洛西大君送来一个妹妹，密尔乃至古瓦兰提斯的古老世家也纷纷让女儿乘船前来（可惜没有一个瓦兰提斯女孩平安抵达，她们半路都教蛇蜥群岛的海盗掳走了）。
“妞儿们一个比一个漂亮。”“蘑菇”在《证词》中说，“她们身披绫罗绸缎，佩戴珍珠玛瑙，艳光四射、婀娜多姿，在通往王座厅的路上留下无数靓丽倩影。此情此景堪称世间至美，当然，她们要是不穿衣服就更动人了。”（确实有人出于种种考虑这么干，那便是里斯的总督之女弥玛多拉·海恩。她穿了一件跟眼瞳相配的蓝绿色透明丝袍，里面只有一条镶嵌珠宝的腰带。她的出现立刻让城堡庭院陷入骚动，但御林铁卫拦住她，要求换上得体的衣服方能进入。）
少女们无疑做着与国王共舞的美梦，幻想运用聪明才智或觥筹交错时的挑逗眼神来俘获国王。她们进门后才发现这里并未安排舞蹈、美酒甚至交流，诙谐还是驽钝都一视同仁。这已不是通常意义的舞会，伊耿三世国王端坐在铁王座上，身穿黑衣，头戴金冠，喉头挂着金链，等待女孩们排好队一个个走到面前。传令官通报参选人的姓名和家世后，女孩便行个屈膝礼，国王则冲她点点头，然后就轮到下一个女孩。“第十个女孩走来时，国王肯定忘了前五个。”“蘑菇”说，“做父亲的大可把她们塞回队伍后面再排一轮，脑子灵光的家伙多半这么干过。”
少数勇敢的参选人壮起胆子对国王献殷勤，试图加深印象。艾莲·拜拉席恩问国王是否喜欢她的衣服（她姐姐后来宣扬她问的是“您喜欢我的胸吗？”这当然是无稽之谈）；阿莱莎·罗伊斯对国王倾诉她如何千里迢迢从符石城赶来见他；帕特丽夏·雷德温的表达能力更胜一筹，她说自己的队伍从青亭岛奔赴君临途中三次打退强盗。“我射中了一个人，”她自豪地宣称，“我射中了他的屁股。”；七岁的安雅·韦瑟瓦斯小姐告诉国王，她最钟爱的坐骑叫“叮当蹄”，又问国王有没有好马（乌尔温伯爵不耐烦地代伊耿回答：“陛下有一百匹马。”）；还有些人称赞王都、红堡和国王的打扮，恐怖堡的少女芭芭·波顿甚至提出要求：“就算您要送我回去，陛下，也请让我带上大批食物。北境的积雪很深，您的子民正在挨饿。”
最大胆的莫过于沙石城的多恩女人莫丽亚·科格尔，她行礼后笑着说：“陛下，您为何不下来吻我？”伊耿没有回答，事实上，他没答复任何人。他对每位发言的少女都只点点头，表示听到了，然后马斯森爵士和御林铁卫便送她们离开。
音乐整晚在大厅内演奏，却被橐橐的脚步声、嗡嗡的议论声及不时飘来的轻柔哭声所淹没。红堡王座厅十分宏伟，放眼全维斯特洛，除开“黑心”赫伦的厅堂，无一能与之相提并论。但当时它容纳了超过一千位参选人，每位又都带来父母、兄弟、护卫和仆人，霎时挤得水泄不通。厅外冬风肆虐，厅内酷热难耐。传令官一直扯着嗓子通报参选人的姓名和家世，以致失声换人。四名满怀期待的少女当场晕倒，被抬出去的还有十二个母亲、好几个父亲和一个修士。一名肥胖的领主摔倒后病发身亡。
“蘑菇”后来管这场舞会叫“少女节奶牛展”，之前摩拳擦掌、兴奋难耐的歌手们此刻都没了灵感。随着时间流逝，女人们眼花缭乱地不断经过，国王变得越来越不耐烦。“这都是首相的安排。”“蘑菇”吐露，“乌尔温伯爵有理由相信，陛下每一次烦躁的皱眉、每一次焦虑的挪动和每一次疲惫的点头，都会增加‘芜菁小姐’中选的几率。”
蜜莉儿·培克一个月前抵达君临，她父亲确保她每天都会见到国王。她有棕色的眼睛和头发，一张宽脸长着雀斑，牙齿也有些不齐，这让她笑起来稍带害羞。而她年方十四岁，实际上比伊耿大一岁。“她不是很美，”“蘑菇”承认，“胜在清新活泼，举止可爱，惹人喜欢。陛下似乎并不排斥她。”根据侏儒的计算，少女节前的半个月，乌尔温伯爵安排蜜莉儿小姐跟国王共进了六次晚餐。“蘑菇”被召去在这些冗长尴尬的宴席上表演，他回忆说伊耿国王用餐时没怎么开口，但“似乎跟‘芜菁小姐’在一起比跟杰赫妮拉王后在一起舒服……即便没到舒服的程度，至少没表示反感。舞会前三天，他把一个曾属于小王后的娃娃送给了她。‘给，’他把娃娃塞给她，‘你拿着。’这或许不是纯真少女梦想听到的情话，但蜜莉儿欣然收下礼物，当作受宠的证明，她父亲更是心花怒放。”
蜜莉儿小姐像抱婴儿一样抱着那个娃娃出现在舞会上。她不是最先出场的（这份殊荣属于潘托斯亲王的女儿），也不是最后一个（最后出场的是乳头岛一位有产骑士的女儿亨丽埃塔·伍德哈尔）。经由父亲的精心安排，她在舞会头一个小时的末尾觐见国王，这个排位既不用承受假公济私的指责，又避免在国王精力涣散时遭到忽视。国王不仅破天荒地开口招呼蜜莉儿小姐，“我很高兴你能来，小姐。”还补了一句，“我也很高兴你喜欢那个娃娃。”首相自然备受鼓舞，觉得苦心经营的一切即将开花结果。
但他高兴得太早了，他此前费尽心机阻止国王的两个异母姐姐染指铁王座，报应终于来临。突如其来的喇叭声宣告贝妮拉·瓦列利安和雷妮亚·科布瑞的到来时，王座厅内只剩十几名少女尚未上前觐见，人群稀疏了许多。大门徐徐开启，戴蒙王子的双胞胎女儿在寒风裹挟下骑了进来。贝妮拉夫人挺着怀孕的大肚子，雷妮亚夫人则因流产颇为苍白瘦削，但两人的打扮完全一致、宛若镜影：她们都身穿柔软的黑天鹅绒裙服，喉头装饰着红宝石，背后飘飞的斗篷上绣有坦格利安家族的三头火龙。
双胞胎姐妹骑着炭黑色战马，并排踏入大厅。御林铁卫队长马斯森·维水爵士上前阻拦，要求她们下马，贝妮拉夫人扬起马鞭抽在他脸上。“我的弟弟国王陛下才有资格命令我。你算什么东西？”她们就这样骑到铁王座下才勒住缰绳，乌尔温伯爵上前喝问她们意欲何为，双胞胎姐妹亦当他是仆人一样不屑一顾。“弟弟，”雷妮亚夫人对伊耿说，“如蒙不弃，我们带来了您的新王后。”
她的夫君科恩·科布瑞爵士带着那个女孩上前，厅内众人不由得倒抽一口冷气。传令官用嘶哑的声音大喊：“瓦列利安家族的戴安娜拉小姐。其父为已故的瓦列利安家族的戴伦大人，我们永远怀念他，其母为已故的黑泽尔夫人，出自哈特家族。她的监护人是贝妮拉·坦格利安夫人，以及海军上将、‘潮汛之主’、潮头岛伯爵、‘橡木拳’埃林·瓦列利安！”
戴安娜拉·瓦列利安是个孤儿，母亲被冬季大风寒带走，父亲戴伦随“真心号”沉没在石阶列岛。她的祖父魏蒙德爵士曾被雷妮拉女王砍头，但父亲戴伦与埃林伯爵和解，并为其战死。少女节这天站在国王面前的戴安娜拉身穿装点着密尔蕾丝和珍珠的洁白丝裙，一头长发在火光照耀下闪闪发亮，双颊亦因激动染上红晕。她才六岁，但美得令人窒息，同海马家族的诸多后代一样，古瓦雷利亚血统在她身上显露无疑——她的银发间杂着金丝，她的双眸湛蓝深邃宛若夏日大海，她的皮肤光滑白皙犹如冬季初雪。“她是如此光彩夺目，”“蘑菇”形容，“当她微笑时，楼台上的歌手们都不由得情绪高涨，他们终于找到了一位值得歌唱的少女。”所有人都同意，戴安娜拉拥有最灿烂的笑颜，那笑容混合着甜美、勇气和调皮，教人不由得相信“这个聪明、可爱又快乐的小女孩，一定能扫除少年国王心头的阴霾”。
待伊耿三世对她回以微笑，并说：“感谢你的到来，小姐，你让这里蓬荜生辉。”连乌尔温·培克伯爵也明白自己输掉了这场游戏。剩下几名少女匆匆走了个过场，国王想要赶紧结束的心情已难以掩饰，可怜的亨丽埃塔·伍德哈尔行屈膝礼时甚至哭了。她被带走后，伊耿国王立刻叫来年轻的侍酒“淡发”盖蒙，给予他宣布结果的荣誉。盖蒙兴奋地喊道：“陛下将迎娶瓦列利安家族的戴安娜拉小姐！”
聪明反被聪明误，乌尔温·培克伯爵只得尽可能体面地接受国王的选择。但他在次日的摄政会议上大发雷霆，斥责“这个阴沉的孩子”选了六岁女孩做新娘，浑不顾婚姻的本意。瓦列利安女孩要多年以后才能跟他圆房，生下继承人还得更久，此前继承顺位的问题依旧无法解决。首相据此宣称，摄政团的作用在于避免国王因年幼无知干出蠢事，“比如这种蠢事”，为了王国利益，国王必须放弃自己的选择，迎娶“一位般配的适龄小姐”。
“你是指你女儿吗？”罗宛伯爵反问，“我不这么想。”其他摄政也不赞同首相的意见——这是御前会议头一次如此坚定地反对首相。婚约保留下来，第二天就对外公布，与此同时数以百计的失望少女鱼贯离开都城，踏上返乡之旅。
伊耿·坦格利安三世国王和戴安娜拉小姐的婚礼旋即于伊耿征服后第一百三十三年的最后一天举行。站在街边为这对王室新人欢呼的民众比伊耿迎娶杰赫妮拉时少了很多，主要是因为冬季大风寒带走了君临近五分之一的人口。不过那些顶风冒雪的观礼者很喜欢他们的新王后，为她开心挥舞的双手、红润的脸颊和略带羞怯的甜美笑容而着迷，骑马跟在王家轿辇后的贝妮拉夫人和雷妮亚夫人也受到同样热烈的欢迎。
只有极少数人注意到国王之手远远缀在后面，“脸黑得像死人”。