10
到发射台去?
现在?
在仅仅一天的飞行训练过后?
科布“啪”地一下按下书桌上的一个按钮，关闭了所有全息影像发生器。我不禁怀疑这只是一场测试，又或是某种奇怪的入门仪式，但科布苍白的脸色告诉我，情况并非如此。他不喜欢这样。
看在群星的分上，上将究竟在想什么?她肯定……肯定不会为了报复科布让我加入挑战军，就害我的整个小队送命吧?是这样吧?
我们在一片混乱中离开了训练室。“利格，”在远处传来的刺耳警报声中，我们小跑着穿过走廊，而我凑到好友身边说，“你能相信吗?相信哪怕一丁点?”
“不。我到现在都不敢相信我在这儿，斯苹。他们找我过去，把分数告诉我的时候，我还以为他们要指责我作弊呢!然后上将给我颁了奖，还给我拍了几张照。简直就像科布让你入学一样难以置信，毕竟——”
“别提这事。”我匆忙说。我不希望任何人听说我的情况特殊。
我看向旁边，发现欠揍脸跑在距离几步远的地方。他眯起眼睛看着我。真棒。
我们冲出训练用校舍，聚集在外面的台阶上时，一队弗雷萨级星际战机飞上了天空。那是当值的小队之一，通常会有好几支当值小队，外加紧急时会响应召集的一两支。
所以他们干吗还需要我们?我不明白。
科布走出那栋建筑，指向附近的发射台上的一排十架波科级战机。地勤人员已经在战机旁边架好了梯子。
“加快速度!”欠揍脸喊道，“去你们的战机那边!还记得你们的编号吗?”
金玛琳停下了脚步。
“你是六号，小怪。”科布说。
“呃，应该是‘小快’——”
“赶快行动，你们这些蠢货!”科布吼道，“你们在执行命令!”他瞥了一眼天空。一连串音爆从早先出发的战机那里传来。尽管它们已经飞到了远处，轰鸣声仍旧令窗户咔嗒作响。
我匆忙来到自己的战机旁，用梯子爬向敞开的驾驶舱，然后停止了动作。我的战机。
地勤人员之一跟着我爬上了梯子。“你进不进去?”他问。
我涨红了脸，跳进了驾驶舱。
他递给我一只头盔，接着探身进来。“这架战机刚刚修理完毕。你会在接到命令的时候使用它，但它并不是百分之百属于你。你会和另一支小队的学员共用它，直到有足够多的人被刷掉为止。”
我戴上头盔，对他竖起大拇指。他爬了下去，抽走了梯子。我的驾驶舱罩关闭，然后密封。我沉默地坐在那儿，平复呼吸，然后向前伸出手，轻轻按下启动上升环的那个按钮。仪表板亮起，嗡嗡的颤音在战机内回响。这可不是模拟影像。
我看向旁边，看向我不到四个钟头前撞进的那座食堂。
别紧张，你刚刚才做过一百遍，斯潘莎。
但我忍不住想起我们早先讨论过的事。根据传统，坠毁或者弹射逃生的学员会失去毕业的资格……
我抓住高度控制杆，等待指令。然后我再次涨红了脸，按下了开启无线电的蓝色按钮。
“——也许谁能朝她挥挥手?”阿图罗的声音透过我的头盔传来，“FM，你能看到——”
“斯苹报到，”我说，“抱歉。”
“好的，队员们，”欠揍脸说，“平稳而轻巧地起飞，就像我们练习时那样。笔直爬升一千五百英尺，然后悬停。”
我攥住控制杆，发现心脏正在胸腔里发出雷鸣。第一次飞上天空。
出发。我让自己的波科级垂直爬升。感觉太美妙了，那种运动感，将我拖向下方的重力的压迫，还有在下方越变越小的基地景象……开阔的天空在欢迎我回家……
高度计显示出“一千五百”的时候，我让机身恢复水平。其他战机在我旁边排成一队，亮蓝色的上升环在它们的底部散发着光芒。在远处，我能看到战斗时的闪光。
“小队点名。”欠揍脸说。
我们全部九人给出了确认，然后沉默下来。“现在呢?”我问。
“我在尝试请求命令，”欠揍脸说，“我不知道该用什么波段——”
“我在，”科布的声音透过无线电传来，“看起来不错，学员们，队列接近完美。你除外，小怪。”
“是‘小快’，长官。”金玛琳说。的确，她的战机比我们多上升了大约十五英尺。“还有……我打算就这么保持不动，光是没撞到别人就让我很高兴了。就像圣徒说的：‘偶尔犯点小错也没什么错。’”
“有道理，”科布说，“但我接到了飞行指挥部的命令。队长，带领你的小队向上飞两千英尺，然后把节流阀调节到0.2马格，接着谨慎地飞到城区外。我会告诉你们何时该停下。”
“好的，”欠揍脸说，“所有人，到两千英尺后悬停，希望你这次能停好，小怪。”
“没问题，欠揍脸。”她答道。
他轻声咒骂的时候，我们飞到了更高处，下方的城市简直就像玩具。我仍旧能看到远处的闪光，不过坠落的残骸更加震撼：条纹状的红色火焰、烟雾的尾迹，在坠落中径直穿过战场。
根据科布的指示，我们把节流阀稍稍前推，随后启动了助推器。就这样，我开始了第一次真正的飞行。这段飞行算不上快，而我大部分时间都汗流不止，过度谨慎地对待自己的每个动作。一部分的我仍旧满心敬畏。
梦想终于成真了。
我们飞向战场，但没等我们飞出多远，科布的呼叫就再次传来。
“停在这儿，学员们。”他说着，语气放松了些，“我得到了更多的情报。你们不会参战，只是电梯故障让我们有些措手不及，其中一支本该留守的小队被困在下面了。
“他们很快就会来接班。在那之前，上将希望让敌人觉得我们的援军比实际上要多。她派你们和另一队学员悬停在城外不远处。为了避免和他们认为的增援交战，克雷尔人是不会冒险飞过来的。”
我缓缓点头，想起了奶奶的某堂课。“兵者，诡道也。”孙子这么说过，“故能而示之不能，用而示之不用。近而示之远，远而示之近。”所以用几支只是摆设的小队让克雷尔人担心，也是合情合理的做法。
“……长官，”约尔延说，“您能告诉我们战场上的状况吗?让我们做好准备，以防万一?”
科布“哼”了一声。“你们都通过了考试，所以我猜你们可以告诉我克雷尔人的基本进攻策略。”
我开口想要回答，但阿图罗抢在了我前面。
“残骸开始坠落的时候，”他语速飞快，“克雷尔人经常会利用坠落来掩饰他们的雷达标记。他们会低空飞行，避开我们的大型防空炮的攻击区域，试图接近阿尔塔基地。如果他们抵达那里，就能投掷灭生炸弹。”
我发起抖来。无论有没有护盾，灭生炸弹不仅会蒸发阿尔塔基地的所有人，还会让下层洞穴倒塌，掩埋火成岩洞穴，并摧毁古代设备。
“但克雷尔人不是每次都会使用灭生炸弹，”我插嘴说，“只有移动缓慢的特殊轰炸机才能携带。那种轰炸机肯定造价昂贵，或者很难制造，因为它一旦遭遇威胁，克雷尔人就会让它撤退。大多数情况下，克雷尔人和挑战军争夺的都是坠落的残骸。那些残骸经常包含有可以回收利用的上升石，我们能用它们制造出更多的星际战机。”
“我想你也许是对的，”阿图罗说着，语气有些不满，“但他问的是他们的基本策略。基本策略就是试图摧毁阿尔塔。”
“在四分之三的冲突里，根本不会出现灭生炸弹!”我说，“我们认为他们是想打消耗战，尽可能多地摧毁我们的战机，毕竟我们制造替代品比克雷尔人要难。”
“好吧，”科布打断了我们的话，“你们两个可以回头再跟彼此炫耀。你们都很聪明。现在闭嘴吧。”
我在驾驶舱里靠向椅背，不确定自己受到的是恭维还是侮辱。似乎……在和科布打交道的时候，心情复杂是常有的事。
“在今天的战斗里，没有人看到灭生轰炸机，”科布说，“这并不代表灭生轰炸机不会出现，但今天坠落的残骸的确包含着许多配备了旧式上升环的机器。”
哈！
我心想，我真希望自己能看到阿图罗，然后露出得意的表情，但我在这排战机里认不出他的那一架。
“长官，”欠揍脸说，“关于我们战斗的方式，有件事我始终没想通。残骸坠落的时候，我们会起飞确认。如果发现克雷尔人，就会跟他们交战。”
“一般来说，没错。”科布说。
“所以这代表我们总是让他们挑选战场，”欠揍脸说，“但想要赢得战争，就得出乎敌人的意料，让他们不知所措。我们准备攻击的时候，就让他们认为我们没这个打算，反之亦然。”
“看来有人读过太多孙子的书了，”科布说，“他作战的时代不同，队长，运用的战术也不一样。”
“我们至少应该尝试主动攻击克雷尔人吧?”欠揍脸问，“进攻他们在残骸区那一边的基地，不管它究竟在哪儿。为什么没人提起过这种事?”
“理由是有的，”科布说，“而且学员没资格知道。专心执行你们当前的命令吧。”
这话让我皱起眉头。虽然不情愿，但我也认为欠揍脸提出的问题很有意义。我回头看向阿尔塔基地所在的那片绿地。另一件事让我觉得很奇怪。科布是老练的飞行员，也是首席公民，他参与过阿尔塔之战。如果需要动用留守部队，甚至只是用来制造假象，那他为什么不和我们一起参战?
我们在沉默中坐了好几分钟。
“所以……”比姆的通话声传来，“有人想帮我挑个呼号吗?”
“是啊，”欠揍脸说，“我也需要一个。”
“我以为我们已经定下你的代号了，欠揍脸。”内德说。
“你们不能用这么丢人的字眼称呼队长。”欠揍脸说。
“为什么不能?”赫尔问，“那位著名的飞行员，就是名字和气体有关之类的——”
放气(Broken Wind)：“放屁”的委婉指代。
“放气 ，”我说，“首席公民之一，最近才退休。她作为飞行员非常出色，飞行生涯击坠一百三十架，平均每年参战二十次。”
“我不要用‘欠揍脸’，”欠揍脸说，“这是命令。”
“没问题，”FM说，“欠揍脸。”
我笑着望向驾驶舱外，看着我旁边FM的战机。她是不是从前就认识他?我想我能从她的嗓音里听出那么一丝口音，那是来自下层洞穴的有钱人口音，和那三个男孩的很相似。她又有怎样的过去?
光芒继续在远处闪烁，而我发现自己渴望攥住节流阀，让助推器过燃，令战机朝战场直冲而去。飞行员们正在战斗，或许还在死去，而我却只是坐在这儿干等?我还算什么战士?
会在第一次启动引擎的时候撞进食堂的那种战士，
我心想。但我看着那些光芒，仍旧试图想象战斗的场面，又眯起眼睛，希望能稍微瞥见克雷尔人飞船的模样。
发现其中一架朝我们疾飞而来的时候，我一时没能反应过来。
我见过数百张关于他们飞船的画像。飞船外观给人以尚未完成的奇怪印象：小巧的球根形状，配有不透明的黑色小型驾驶舱，电线拖曳在后，就像尾巴。大部分克雷尔人飞船都会在遭到破坏或坠落时彻底炸毁，但在极少数的几架里，我们找到过他们穿着的邪恶护甲烧剩下的部分，但从没找到过真正的克雷尔人。
“欠揍脸!”我说。
“别叫我——”
“约尔延!队长!怎么都好!看你的十一点方位，下方大约两百英尺。看到没?”
他轻声咒骂起来。
赫尔说：“好啊!游戏开始了!”
“这可不是游戏，赫尔。”欠揍脸说，“科布教官?”
“在。怎么了?”
“克雷尔人飞船，长官。看起来它飞得很低，位于防空炮的射程下，正在朝阿尔塔飞来。”
科布没有立刻回答。我坐在那儿，汗流不止，双手放在操纵装置中，目光跟随着那艘飞船。
“飞行指挥部知道情况，”科布回报说，“替换你们的人眼下正在登机，他们应该很快就能赶来。”
“如果他们不够快呢?”我问，“万一那艘飞船上有灭生炸弹呢?”
“飞行指挥部已经识别出它了，斯苹，”科布说，“那不是轰炸机。一艘普通飞船是造不成太大破坏的。”
“恕我冒昧，长官，我不同意。”约尔延说，“虽然基地有护盾保护，但它会在援兵赶来前用毁灭炮攻击农夫们，杀死数十人——”
“我清楚该死的克雷尔人的能力，小子。谢谢。”科布深吸一口气，又说，“它靠近了?”
“是的，长官。越来越近了。”
沉默从无线电那头传来，最后：“你们可以交战，但要保持防御姿态。禁止出风头，学员们。我希望你们分散它的注意力，直到援军升空为止。”
我点点头，在头盔里，紧张的汗水打湿了我的头部侧面。我准备好飞行了。
“我要上了，长官!”欠揍脸说，“蝰蛇，你当我的僚机!”
“收到，约尔。”内德说。
两架战机脱离了队列。没等我自己反应过来，我就攥住节流阀，飞快地跟了上去。
“斯苹，”欠揍脸说，“回队伍里去!”
“你们需要我，”我说，“我们的人数越多，就越有可能把那东西吓回真正的战机那边去!”
“而她需要僚机。”赫尔说着，离开队列，尾随着我。
“不，不!”欠揍脸说，“其他人都得留在队伍里!”
“带上她吧。”科布说，“赫尔和斯苹，你们要跟着队长和他的僚机。但其他人要坚守阵地，我可不希望你们在那儿撞成一团。”
欠揍脸沉默下来。我们四个一起飞入拦截路线，逐渐加速，准备在敌方战机过于接近阿尔塔之前拦住它的去路。我担心我们没法及时赶到，担心它会从我们旁边掠过。但我没必要担心那种事。
因为等到我们足够接近的时候，它突然转向，径直飞向了我们。