29
我在厚厚的毛毯堆里醒来，伸手想要触碰M机器的驾驶舱侧面，但我的手却拍到了床架的侧面。
对哦，现在几点了?我轻触光索，看了看上面的时钟，让房间里亮起柔和的光线。快到早上五点了，还要再过两个钟头，我们才需要做上课的准备。
我本该相当疲惫，因为我们聊到过了一点钟才睡。奇怪的是，我感觉非常清醒。也许我的大脑知道，如果今天我想利用盥洗室清洗自己，就必须现在去，趁这栋建筑里的其他人都在睡觉的时候。
事实上，趁现在溜出去，再在上课前正大光明地返回校舍，或许才是最好的做法。我爬出自己的小窝，伸了个懒腰，然后拿起背包。我尽可能放轻了动作，但我也许没必要担心。如果其他人在赫尔的鼾声中都能睡着，我的背包刮过地板的声音就不可能吵醒她们了。
我轻轻地推开门，然后转过身，看着三个睡梦中的女孩。“谢谢你们。”我轻声说。此时此刻，我决定不再让她们做这种事了。这太危险了，我可不希望她们和上将对立。
这一切太美妙了。即便它让我明白，并让我能够确定自己损失了什么，即便离开让我百般不愿，即便我的心阵阵作痛，我也不愿用这一晚交换任何东西。这是我唯一一次体会到真正作为小队成员的感受。
我走向盥洗室清洗身体的时候，那个念头在我脑海里若隐若现。随后，我照着盥洗室的镜子，抚平自己潮湿的头发。在每一个故事里，英雄们都有醒目的黑发、金发或红发，都是某种引人注目的颜色，而不是脏兮兮的棕色。
我叹了口气，把背包挎回肩头，溜到空无一人的走廊上。走向出口的时候，某条走廊里的一盏灯吸引了我的注意。我认识那个房间，那是我们的教室。这个时间会有谁在那儿?
我的好奇心压倒了判断力。我偷偷靠近，透过门上的窗户看向里面，发现约尔延的模拟舱启动了，全息影像正在运作。他在0530的时候来这儿做什么?为了自己多练一会儿?
科布在房间中央的全息影像装置投射出了训练战场的微缩画面，所以我可以观看约尔延的战机用光矛绕过一块悬浮的残骸，随后朝某个克雷尔人开火。那场战斗很眼熟……
没错，是比姆和晨潮死去的那场战斗。我见过科布观看同一段录像。
晨潮的战机在火焰的包裹中坠落，我缩起身子。在她落地之前，全息影像定格，随后重启了。我又看了一次，辨认出了约尔延的战机，他从战场另一边飞来，回避残骸，冲向那架将会摧毁晨潮的敌机。他发射了反脉冲，但就算他消除了敌人的护盾，那个克雷尔人依旧击中了晨潮的战机，让她旋转下坠。
全息影像重启了，而约尔延又试了一次，这次飞的是另一个方向。
他是想弄清自己能否拯救他们，我反应过来。
晨潮第三次坠落的时候，全息影像没有停止，但约尔延猛地站起身来。他扯下头盔，重重砸向墙壁，发出一声响亮的“砰”。我缩起身子，差点转身逃跑，担心这阵响声会引来别人。但看到平常高大又傲慢的约尔延无力地靠向墙壁的时候……我没法就这么走开。
他看起来那么脆弱，像极了凡人。失去比姆和晨潮让我很痛苦，但我从没考虑过他们的队长会有什么感受。他本该是确保我们全都平安的人。
约尔延丢下头盔，转身背对墙壁，然后愣住了。
见鬼，他看到我了。
我匆忙离开，在他追上我之前跑出了校舍。但……现在该怎么办?突然间，我们小小的诡计出现了一个显眼的漏洞。万一大门那边的守卫告诉上将，我昨晚没有离开呢?
他们当然不会把每个人进出基地的状况汇报给上将，对吧?但如果我现在离开，再立刻回来，他们肯定会发觉不对劲。
所以，我没有走向大门，而是漫无目的地走在基地内那些建筑之间的小路上。外面很暗，天光微弱，这些小路又几乎空无一人。事实上，我在路上遇见的雕像比人还多：首席公民们的胸像看向天空，排列在这段路的两边。
刺骨的寒风吹过我的身体，令附近树木的枝条摇晃不止。在暗淡的光线里，那些雕像成了骇人的身影，它们的石头眼睛被阴影笼罩。空气里弥漫着从附近的发射台飘来的烟味，气味刺鼻。最近肯定有战机在着火的情况下回到了基地。
我叹了口气，坐在小路旁边的一张长椅上，把背包放在身边。我感到了……忧郁，或许还有点惆怅。无线电的呼叫指示灯仍在闪烁，或许和M机器对话可以赶走这份怯懦。
我把它切换到接收模式。“嘿，M机器。”
“我很愤怒!”M机器说，“这简直是超越侮辱的侮辱!我没法用语言表达我的愤慨，但根据我的内置百科全书的说法，我受到了冒犯、轻蔑、虐待、侮辱、伤害、蹂躏、迫害，可能还受到了骚扰。”
“抱歉，我不是故意忽视你的。”
“忽视我?”
“我一整晚都没开无线电，你生气的理由不是这个吗?”
“噢，那只是正常人类的健忘罢了。可你不记得了吗?我写了一段子程序，来表达我对你有多生气?”
我皱起眉头，试图回忆这艘飞船在说些什么。
“你说我是克雷尔人?”它说，“说我疯了?说这是个什么大阴谋?”
“噢，对，抱歉。”
“接受道歉!”M机器答道，语气扬扬得意，“我投射出的愤怒感很不错，你认为呢?”
“很精彩。”
“我也这么想。”
我无言地坐了一会儿，安静地反思着昨晚的事。
她是真的不可能允许我飞行，我闻着从发射台上飘来的火焰烟味，心想，我可以毕业，但那毫无意义。
“但你是对的，”M机器说，“我可能是个克雷尔人。”
“什么?”我说着，将无线电举在嘴边，几乎整个人贴了上去。
“我是说，我的数据库大部分都遗失了，”M机器说，“没人能断定里面有什么。”
“那你干吗对我大发雷霆?我只是暗示你可能是克雷尔人而已!”
“这似乎是正确的反应，我应当模拟自己拥有人格的情况。什么人能容忍那样的诽谤?即使那是完全合乎逻辑的假设，而你经由质疑而进行的危险评估行为也极其正当。”
“我真的搞不懂你，M机器。”
“我也一样。有时候，我的子程序会抢先做出反应，我的主要人格模拟装置甚至来不及阻止，真的很莫名其妙。那是完全符合逻辑且机械式的莫名其妙，半点都不像人类的情感那样缺乏理性。”
“当然。”
“你在运用讽刺。当心点，否则我又要启用我的愤怒子程序了。但如果这对你有帮助的话，我不认为克雷尔人是人工智能，无论你们挑战军那些思想家的推断是什么。”
“真的?你为什么这么认为?”
“我分析了他们的飞行模式。顺带一提，还有你们的。我也许能给出些能帮助你进步的提示。看起来……我有些子程序是专门用来做那种分析的。
“总之，我不认为所有克雷尔人都是人工智能，但其中一些或许是。我的分析发现，他们的大多数模式都是独立的，并不是在遵守一看便知的逻辑程序。与此同时，他们的行事又很鲁莽，这点很奇怪。我怀疑他们是某种类型的无人机，但我要说，科布是正确的：这颗行星会对通信进行某种干扰。我似乎拥有能够突破那种干扰的助推技术。”
“噢，你可是隐形飞船，先进通信技术或许对你的任务有帮助。”
“对，我的全息投影、主动伪装，以及声呐回避机能或许是为了同样的理由存在的。”
“我甚至不知道你能做到其中大部分的事。伪装?全息?”
“我的设置表示，我曾让这些系统维持在待命状态，制造出碎石围绕飞船的幻象，并阻止雷达发现我的洞穴，直到我的备用能源在不久前耗尽为止。我可以给出精确到微秒的时间，但人类通常厌恶那种程度的精准，因为它会让我显得既陌生又精于算计。”
“好吧，这也许就是那么多年都没人发现你的原因。”我轻敲那台无线电，思忖道。
“无论如何，”M机器说，“我希望自己不是克雷尔人。那样可超级丢人的。”
“你不是克雷尔人，”我意识到这是真心话。虽然我早先担心过，但现在……我没法解释清楚，但我知道他不是。
“也许吧，”它说，“我承认我……担心自己会是那样的邪恶存在，而且还不知情。”
“如果你是克雷尔人，为什么你会有人类的居住空间，还有和我们通用的插头?”
“我也许是模仿你们的飞船制造出来的，目的是为了渗透人类社会，”它说，“又或者，万一克雷尔人全都是人类当初制造出来的反叛人工智能呢?这就能解释我身上为什么有你们的文字了，或许——”
“你不是克雷尔人，”我说，“我能感觉到。”
“这恐怕是某种非理性的人类确认偏差在发挥作用，”它评论道，“但我能够模拟感激的那条子程序……表示感激。”
我点点头。
“这差不多就是它的作用，”它补充道，“感激事情。”
“这我可真猜不到。”
“它能每秒钟对某件事感激一百万次。所以可以说，你的意见是你这辈子做过的最受感激的事了。”
“如果你能偶尔少吹嘘几句自己的伟大，我也会很感激的。”我露出微笑，把无线电挂在背包上。
“我只是想告诉你，”它轻声说，“我并不感激刚才那句意见。”
我关掉了无线电，随后站起身来，伸了个懒腰。附近的几尊首席公民的胸像仿佛在瞪着我，包括年轻版本的科布。在熟知他以后再看到他的雕像，感觉真的很怪。他看起来不该那么年轻。他应该生下来就是个暴躁的五十岁男人，不是吗?
我把背包挎上肩头，漫步返回飞行学校的校舍。
有个宪兵站在主入口的外面。
我停下了脚步，忧心忡忡地走上前去。
“学员夜影?”那宪兵问，“呼号：斯苹。”
我的心沉了下去。
“铁甲上将想和你谈谈。”
我点点头。
那宪兵带着我来到上次那栋建筑物的位置：我在这里遇见过上将和约尔延。靠近它的同时，那种只能听天由命的感觉也越来越强烈。不知为何，我料到会发生这种事。昨晚和那些女孩一起度过是个坏主意，但……原因恐怕并不只是一次小小的违规。
当我走进那栋建筑的时候，不禁觉得一场对峙正越来越无可避免。这是我罪有应得，毕竟我对约尔延做了那种事，而且还是两次。进一步来说，上将是挑战军最有权势的人，而我却是懦夫的女儿。在某种程度上，她到现在都没设法开除我，反而很不可思议。
是时候结束了。我是个战士，但出色的战士清楚哪些仗是打不赢的。
那个宪兵把我带进了上将那间乱得让人吃惊的办公室。铁甲正在桌边喝着咖啡，审视着某份报告，背对着我。
“把门关上。”她说。
我照做了。
“大门的安全报告上有这么一条备注。你昨晚没有离开，是躲在维护用品室之类的地方了吗?”
“是的。”我说着，松了口气。至少她并不知道其他人帮助我的事。
“你吃了食堂的食物吗?是你自己偷的，或者是你的某个队友偷偷带出来的?”
我犹豫了片刻。“是的。”
上将抿了口咖啡，仍旧没有看我。我盯着她的后背和她花白的头发，为那几个字做好准备：你被开除了。
“你不觉得是时候停止这场闹剧了吗?”她说着，翻过一页，“现在就退学吧，我会让你保留学员徽章的。”
我皱起眉头。为什么……要问我?为什么不直接说那几个字?我违反了她的规矩，所以她有这种权力，不是吗?
铁甲转过椅子，冰冷的目光定格在我身上。“你没什么想说的吗，学员?”
“你干吗这么在乎?”我问道，“我只是个普通女孩，对你没有威胁。”
上将放下咖啡，然后站起身。她抚平那件洁白的制服外套，走到我面前。就像大多数人那样，她远比我高大。
“你觉得我为的是自己的尊严吗，孩子?”铁甲问，“如果我让你继续留在挑战军，等你无可避免地逃跑的时候，就会害死无辜的人。所以，我再提议一次：带着徽章离开。在下面的城市里，它应该足以确保你得到许多工作，其中不少还很有赚头。”
她狠狠地盯着我。突然间，一切都说得通了。
她不能开除我，不是因为她没那种权力，而是因为……她需要我证明她是对的。她需要我自愿退学，自己放弃，因为这正是懦夫会做的事。
她立下的规矩不是为了诱使我违反，它们的作用是让我的生活变得难熬，迫使我放弃。如果她开除我，我可以坚持那种说辞，声称我的家人蒙受冤屈，四处宣扬父亲的无辜。我遭受的对待只会让我更像个受害者。没法睡在学员宿舍?受训期间没有食物可吃?这简直骇人听闻。
但如果我就这么放弃离开，她就胜利了。这是她唯一获胜的方法。
在那一刻，我比指挥挑战者防卫军的上将本人更加强大。
于是我敬了个礼。“我能回去上课了吗，长官?”
她涨红了脸。“你是个懦夫，来自懦夫的家族。”
我维持着敬礼姿势。
“我可以毁掉你，让你穷困潦倒。你不会想和我为敌的。现在拒绝我的好意，你就永远不会有这种机会了。”
我维持着敬礼姿势。
“呸。”上将说着，转过身去，重重坐了下来。她拿起咖啡，喝了一口，仿佛我根本不在那儿。
我把这当成了可以离开的信号。我转过身，走出了房间，而那个仍旧站在门外的宪兵没有阻拦我。
我走进教室的时候，没有人来找我。我径直到模拟舱里坐了下来，问候了到来的其他人。科布一瘸一拐地走进门时，我意识到自己为还能上课而兴奋，就好像我终于摆脱了比姆和晨潮死后笼罩在我身上的阴影。
女孩们和她们的善意也是原因之一，但我和铁甲的对话起的作用更大。她鼓舞了我，给了我战斗下去的理由。她以奇怪的方式让我重获了新生。
我会战斗，也会查明父亲真正的遭遇，而铁甲将会为了迫使我去做这两件事而后悔。