32
赶到挑战军综合设施的时候，我已经大汗淋漓，上气不接下气。幸好我日常往返洞穴的这段路堪比体能训练，所以我的体力相当不错。门卫们挥手示意我通过，而我强迫自己再次慢跑起来。我在发射台附近的更衣室停下脚步，匆忙套上飞行服。
我冲出门，跑向战机。我的波科级孤零零地停在那儿。内德的战机早就分配给了另一支小队，而其他人肯定已经起飞了。防空炮的微弱炮声在远处响起，从坠落残骸的燃烧尾迹来看，战场距离阿尔塔的防御阵地近到了危险的地步。
我的疲惫被突然涌现的担忧盖过。有个飞行员正在爬进我的战机的驾驶舱。
“等等!”我喊道，“你在做什么?这是我的战机!”
那个飞行员犹豫起来，看向那些正在做准备工作的地勤人员。其中一人点了点头。
那个飞行员缓缓爬下梯子。
“你来迟了，”地勤人员道尔戈对我说，“上将命令给所有无人使用的战机配备人员，作为后备部队。”
那个女人不情不愿地跳下梯子、脱掉头盔的时候，我的心脏在胸腔里狂跳不止。她看起来二十出头，额头有道明显的伤疤。她朝我竖起大拇指，然后就这么一言不发地走向了宿舍。
“那是谁?”我轻声问。
“呼号：活力，”道尔戈说，“在毕业前被击落的原学员。她很优秀，所以上将把她编入了预备队。”
“她弹射了?”我问。
道尔戈点点头。
我爬上梯子，从道尔戈手里接过头盔，后者跟着我爬了上来。“前往110-75-1800，”他说着，指了指战场，“除非你接到别的指示。这是你的小队受命把守的位置。我会把你起飞的事告诉飞行指挥部的。”
“谢啦。”我说着，戴上头盔，系好安全带。
他对我竖起大拇指，然后爬了下去，收走梯子。等所有人退到安全距离的时候，另一位地勤人员挥了挥一面蓝旗。
我启动了上升环，让战机起飞。对战斗而言，一千八百英尺只能算低空，而我们平常的训练高度是三万左右。我朝指定方向疾飞而去，感觉就像在掠过地表。
“冲天十号，”我说着，按下呼叫约尔延的按钮，“报到。呼号：斯苹。”
“你赶上了?”约尔延答道，“他们说要给我们派预备队的人来。”
“千钧一发，”我说，“但我说服了他们，让他们明白只有我会把你们当回事。你们在战斗吗?”
“没，”他说，“上将让我们在其中一门防空炮旁边防守。110-75-1800，斯苹。无论如何，能有你在真好。”
我花了差不多十分钟到达位置，发现我的另外五个队友正悬停在两座高山之间。我用反向助推减速，停在赫尔的侧翼。在我们身后，一门比飞行学校的校舍还要长上一截的庞大防空炮正在扫描空中，提防进犯的克雷尔人。一排小型防空炮从基地那边探出头来，准备朝低飞的敌机开火。
迎接我的是其他队友的接连问候。我能勉强辨认出天空中的几道闪光，而它标志着战场所在的位置。然而，我们身后的那座防空炮却伴随轰鸣声开了一炮，让我的波科级摇晃起来。在上方远处，一块大型残骸爆炸开来，化作一阵火花和尘埃雨。
“所以，”赫尔的声音在我耳边响起，“斯苹，你今天打算击坠多少敌人?”
“噢……单次战斗纪录的保持者是呼号为‘道奇’的人，十二次直接击坠，九次助攻。我觉得要想打破那种纪录也太傲慢了，所以我会以并列为目标。”
我本以为会听到笑声，但赫尔却用严肃的语气说：“十二次和九次?听起来不怎么多。”
“考虑到大部分克雷尔入侵部队只有三十架左右呢?”
“今天有七十五架，”赫尔说，“对手随便挑，前提是挑战军真的让我们战斗。”她用机动推进器向前挪动了些，而我跟了上去。
“你们两个这是要去哪儿?”约尔延问。
“只是想去能看清战场的位置。”我说。
“噢，停下吧，回到队列里。我们接到的命令是坚守阵地。”
我们照做了，但我发现自己渴望加入战斗。坐在这儿等待的时候，我的疲惫开始牵制我的注意力了。
“我们呼叫科布吧，”我说，“问他要不要两架战机去侦察周边。”
“我敢肯定他们安排了侦察机做这些工作，”约尔延说，“坚守岗位，斯苹。”
“嘿，阿图罗，”FM在线路里说，“你觉得主战场离这儿有多远?”
“你在问我?”他答道。
“你比较聪明。”
线路里沉默了片刻。
“怎么?”FM问。
“噢，”阿图罗说，“抱歉。我只是……呃，我在等内德的俏皮话。我猜这仍然是我的第一反应。好了，我可以为你计算出确切的距离。”在我们的通信控制台上，一盏指示灯闪烁起来。“嘿，科布，那战斗离这儿有多远?”
“大约五十公里，”科布说，“留在那儿，学员们。胜利小队就要从洞穴那边上来了，等他们赶来，就会替下你们的。”代表他的指示灯熄灭了。
“真是精彩的计算，安菲。”FM对阿图罗说。
“我认为真正智慧的标志，就是明白什么时候会有人为你代劳，”他说，“这会成为一句优秀的格言，对吧，小怪?你会偶尔用一次吗?”
“呃……赞美你的群星。”
“这不公平，”赫尔说，“我们应该战斗。我们已经很难算是学员了，而且我受够模拟了。对吧，斯苹?”
在远处，一道道闪光标志着死去的人们，就像我那样失去了朋友。
我痛恨这种莫名渗入我心中、让我毛骨悚然的担忧。这种踌躇、这种恐惧，今天更加强烈，也许是因为我很累。如果我能参加那场战斗，也许就能向我自己……证明我自己。
“是啊，赫尔说得对，”我答道，“我们该杀的不是时间，而是克雷尔人。”
“我们应该遵守命令，”约尔延说，“而且我们不应该和指挥官争论。这真的很让人惊讶：你们声称自己不是区区学员，可与此同时，你们却连指挥结构这么基础的东西都没能掌握。”
我咬住嘴唇，发现自己的脸颊因尴尬而发热。他是对的，愚蠢的欠揍脸。
我强迫自己等待替代者的到来。他们是后备小队之一，连同星际战机一起储备在下层洞穴那里。这种平衡经过了仔细的计算，万一阿尔塔基地被爆炸摧毁，我们不能承受整个防卫军也随之毁灭的风险。但我们储备在基地外的战机都需要通过载具电梯送来，而这会花费时间。
终于，科布的线路指示灯再次亮起。我忍住一声叹息。说实话，我们今天的状态不适合战斗，毕竟我们经历了那种漫长又累人的训练。我做好了转向返回的准备。
“克雷尔中队，”科布说，“八架战机。”
什么?
“正在前往125-111-1000，”科布续道，“我们的一组侦察机发现他们在低空悄悄接近。队长，你的援兵还有五到十公里的距离。你们只能交战了。”
交战。
“明白，飞行指挥部。”约尔延说。
“按照侦察机的判断，那些是标准的克雷尔截击机。”科布说，“上将命令你们接近敌人，用肉眼确认其中是否有轰炸机，然后摧毁或击退任何战机。
“防空炮会选择待命，朝战场射击是个害死自己人的好办法。但如果你们以反脉冲击中逃跑的敌机，小型防空炮就应该能处理掉它们。如果你们能把敌人引到足够高的地方，大型防空炮也许就能解决它们。”科布顿了顿，又说，“我会把你们的战机加入公共战斗频道。祝好运，学员们。听你们队长的话，记住训练内容。这次可是动真格的。”
指示灯熄灭了。
“总算!”赫尔说。
“我希望你们排成宽松队形，”约尔延对我们说，“你们也听到要去的方位了。125-111-1000，那儿离地面会很近。留意你们的相对高度，我们走!”
我们以两机一组分散排开。我和赫尔，约尔延和阿图罗，FM和金玛琳。我们加速穿过两座山峰之间的缺口，绕向东方，朝着指定方向前进。我们几乎是立刻用肉眼发现了目标：八架排列成U字队形的克雷尔战机。
“我们听你指挥，队长。”有个女人的声音在公共频道里说，“瓦尔级。护林人七号，呼号：斗篷。”
“护林人八号，呼号：下划线。”有个男性声音补充道。瓦尔级，这应该就是那两架侦察机。我还没看到他们的踪影，但他们和我们一起加入了战斗。
在兴奋面前，我的疲惫消失无踪。梦想成真了。真正的战斗，不是意外的交战，而是真正接到消灭敌人中队的命令。
“感谢你们的协助，侦察兵们，”约尔延说，“我们接到的命令是用肉眼确认那些家伙里是否有轰炸机。护林人小组，我希望你们把相应的坐标告诉飞行指挥部。我们的波科级会排成分散队形，试图将敌人各个击破。集中注意力，务必辨识每一架敌机。”
“确认。”斗篷说。
“好了，队员们，”约尔延说，“过燃到3马格，等到交战以后，再减速到缠斗速度。自由作战，选好对手，照看好僚机。”他呼出一口气：“愿群星守护你们。”
“你也一样，队长。”阿图罗说。
他们两个的语气都透出担忧，这让我的决心动摇了。我痛恨自己的反应。我是不会成为懦夫的。
“出发!”约尔延说。
“耶!”赫尔尖叫一声，让助推器过燃。
我紧随其后，以突然的加速划破天空，冲向敌人。就像模拟里的那样，克雷尔人在直接交火时会各自为战。他们从不费心去掩护僚机，而是指望自己性能优秀的战机能抵消我们优秀的配合。
我跟在赫尔的左后方。我们以高速结束了过燃，向左方倾斜转向，选定某艘克雷尔飞船为目标。我们移动到了残骸雨里，但那些大都是在头顶高处燃烧的小块残骸。不时出现的中型残骸掠过我们身边，拖着尾烟，但没有一块大到能让我们做出光矛机动。
我们降低到战斗速度，紧跟目标。我后退到刚好不会被赫尔的反脉冲影响的距离。两架为规避雷达和高速飞行而设计的瓦尔级星际战机掠过头顶，恐怕没有多少火力可言。
“斗篷，”我轻按某个按钮，“这里是冲天十号，呼号：斯苹。我在追赶的敌机是一架常规克雷尔截击机。”
“确认。”斗篷说。我没听到其他的对话，其他人肯定是在分别报告。希望那两架侦察机能够注意观察，辨认出每一架战机。
赫尔和我掠过地面，朝右方回避，又在经过某座大型弹坑时左转。赫尔让助推器过燃，试图接近到能够击发反脉冲的位置，却飞过了头。那个克雷尔人突然转向了上方。
我追了上去，而赫尔轻骂了一句，跟在我身后。
“没有敌人尾随，斯苹。趁那家伙还没找到帮手，我们赶紧解决它吧。”
“确认。”我继续盯着敌机。没错……一心一意。我头盔里的传感器变热了，这些天来我几乎忽略了它们的存在。那个克雷尔人呼啸着飞出弹坑，向右倾斜转弯的时候，我觉得自己仿佛能预测到他的行动。
专心，其他的一切都不重要。没有担忧，没有恐惧，只有我、我的战机，以及目标。
近了。
近了。
就快追上了。
“伙计们!救命!”
金玛琳。
我咒骂一声，专注也随之消散。她就在那儿，正被三个敌人尾随。见鬼!FM在后面绕了过来，试图追到能提供支援的位置。
我结束追逐，而赫尔跟着我冲向金玛琳。“火力掩护。”我说。我们两个随即用毁灭炮接连开火，迫使那三架敌机做出躲闪动作，让金玛琳得以脱身。
“多谢。”FM说着，跟在金玛琳旁边。趁此机会，我注意到阿图罗和约尔延正在和三架克雷尔战机缠斗。作为那么多敌人的目标，他们不敢使用反脉冲，以免向敌人暴露弱点。
“我们得解决几个落单的，”我对赫尔说，“好增加我们这边的胜算。”
“没错，”她说，“在你的三点位置，看起来如何?”
“上吧。”说完，我跟着她扑向另一个克雷尔人。它和我们刚才追赶的那架毫无分别，形状一模一样，尾部也拖曳着电线。看起来，这些战机里没有一架是轰炸机。
我用无线电报告了我们的发现，然后追着那架战机离开了主要交火区域。等它试图左转掉头的时候，我以助燃速度迫使它返回。受到孤立的它试图以直线和我们拉开距离，加速到了3马格，然后是4马格。
“我要接近了!”赫尔说。她的助推器在过燃中亮起，而她呼啸向前。
我早有所料。我们在上周这么练习了很多次，因此我凭直觉就知道接下来的发展。她以完美的机动动作靠近敌人，击发了反脉冲。在闪现的蓝光中，她的护盾失效了，那架克雷尔战机也一样。
她减速的同时，我从旁掠过，释放了毁灭炮的火力。那架克雷尔战机爆散为熔渣，几乎让我吃了一惊。这招真的行得通!
我们同时减速，而赫尔发出了欢呼。我原地转向返回，去掩护正在重启护盾的她。一块太空残骸倾斜着飞过我身旁，撞上不远处的地面，发出轻柔的爆炸声。
“这算是初战告捷吗?”我说着，按下某个按钮，“约尔延，我们解决了一个!”
“恭喜。”他说着，语气紧张。
我扫视其他的战斗。他和阿图罗仍旧在对付三架敌机，而那些侦察机成功将其中一架赶去了另一边，采用了和我们的做法相似的策略。这就代表……
三架战机在追赶着金玛琳。又一次。
“见鬼，”我说，“赫尔?”
“去吧，我就快启动了。”
我让助推器过燃，朝战场那边返回。
“伙计们?”金玛琳问，“伙计们?”
“我来帮你，”FM说，“我来帮你……”
FM勉强赶走了那些战机，但另一架敌机绕到了她的身后。在她做出回避动作的时候，刚才的三架战机之一又开始尾随金玛琳了。
金玛琳的回避动作毫无规律，而我能想象出她的恐慌。她没有选择某种战略并加以执行;她尝试了几乎所有回避动作，一种接一种。
我开始加速，但毁灭光束在金玛琳的四周亮起，而她中了一炮，护盾也噼啪作响。她的助推器在过燃和非过燃状态间来回切换。
我追不上她的，来不及了。
“小怪，挺住!”我在公用线路里说，“我要做个尝试。FM，所有人，如果你们能脱离战斗，然后跟上我，那就这么做吧。以我为首，排成常规的V字队形。”
我转向追赶FM的那架战机，后者比追赶金玛琳的那架离我近得多。我没有开火，而是以筋斗动作绕过它，与地面仅有几厘米之遥，扬起一团尘云。我随即冲向上方，用光矛抓住一小块太空残骸，然后在急转过程中转动机身，将残骸甩向追逐金玛琳的敌机，它与其中一架克雷尔战机擦身而过。
我结束了筋斗，而FM跟在我身后。约尔延和阿图罗暂时甩开了敌人，随后有样学样。
“这是要做什么?”约尔延的声音在线路里传来，“我们在做什么?”
“拯救小怪。”我说。希望可以吧。
这取决于我的理论是否正确。我绷紧身体转向上方，让助推器过燃。在那个短暂的瞬间，我们保持了队形。
在头顶，尾随金玛琳的那架克雷尔战机突然放弃了追赶，转向下方，转向了我。
“科布警告过，克雷尔人会尝试摧毁我们的指挥结构，”我说，“只要能识别出来，他们就会先解决我们的队长，然后——”
毁灭光束从我周围掠过。
没错。
我做出了自己所知的最复杂的一套回避筋斗动作：巴雷特序列。整整四架克雷尔战机想方设法追了过来。这保护了金玛琳，但四架敌机超出了我能应付的限度。每当我尝试爬升或者脱离，都会有一两架敌机成功截住我。我的波科级在旋转回避时咔嗒作响，而毁灭炮不时命中我的护盾。
见鬼。见鬼。见鬼！
“我这就来，斯苹，”赫尔说，“挺住。”
我继续回避，毁灭光束和我擦身而过。我的部分大脑意识到阿图罗击落了一架克雷尔战机。我们战斗了多久?我们真的只击落了两个敌人吗?增援在哪儿?
“有别的战机来了。”约尔延说。
“终于。”我“哼”了一声，同时倾斜转向。
“不是我们的，而是他们的。”
这次转向让我径直冲向了另外六架克雷尔截击机。我旋转着穿过其间，不知怎么避免了所有碰撞。在混乱中，我终于成功上升了少许高度。
我的小花招肯定让他们坚信我是个重要人物，因为在我的战机伴随着呼啸声爬升的同时，其中三架盯上了我，而且火力全开。我的接近传感器发出警告，而我的护盾——
一发炮火击中了我，令我的护盾噼啪作响，随后消失。警示灯在我的控制台上四处亮起。
我继续笔直爬升，同时转动上升环，让它对准我的战机后方。我必须爬升到足够高的地方——
爆炸的强光在我身后亮起。冲击让我失去护盾保护的波科级震颤起来。我无声地向操纵那些防空炮的炮手献上祈祷，就在这时，伴随着另一次大爆炸，第二架克雷尔战机也在接近传感器的屏幕上消失了。
最后一架克雷尔战机停止追赶，俯冲到射程之外。我靠向椅背，大汗淋漓，脑袋嗡嗡作响，控制台上的指示灯闪烁不停。活着。我还活着。
“赫尔!”FM在线路里说，“你那边怎样?”
“我没事，”赫尔说着，“哼”了一声，“我就快解决这一个了。护盾差不多要失效了。”
我迅速让机首下沉，以察看下方激烈的战况。金玛琳跟着我朝上方飞来，想要脱离敌人的射程，我相当肯定那是她。战场的其他区域充斥着混乱的克雷尔战机与毁灭光束。
在那儿。
我看到赫尔追赶着一架敌机，同时被整整三架敌机尾随。我刚才被迫离开，让她没有了提供掩护的僚机。
没时间重启了，我没去管闪烁的护盾指示灯，就这么再次朝着战场俯冲过去。我朝赫尔的追兵发射了毁灭炮，但我离得太远，炮火大大偏离了目标。敌机没有停止追赶。
赫尔中了一炮，然后是另一炮。
“赫尔，爬升!”我说。
“我就快解决他了。胆小怕事可是没法打破任何纪录的。”她开了火，损耗着她前方那架克雷尔战机的护盾。
我让助推器过燃，疾飞在后。但俯冲对身体非常危险，而在重力容超出负荷的同时，我的双眼感觉到了重力，后者正将血液推向我的脑袋。
我咬紧牙关，等赶到克雷尔人那边的时候，我的视野开始变成了红色。我摸到了反脉冲按钮，反正这不会让我的护盾失效。可它已经不在了。
我没看到自己命中了多少架敌机。我就快给自己造成永久的损伤了。我拉平机身，脑袋嗡鸣，双眼酸痛。视力恢复的同时，我开始重启护盾，然后伸长脖子，试图寻找赫尔。她没事吧?
“我在遭受猛攻!”阿图罗说，“我需要帮助!”
“援兵到了!”约尔延说。
混沌无处不在。我几乎无法理解这片混乱，尽管在这一刻似乎没有敌人以我为目标，这点令人吃惊。
爆炸在我右方亮起。
“解决他了!”赫尔说。
在那儿。
赫尔击落了她的目标，但两架克雷尔战机仍在尾随她。
“上升，赫尔!”我说，“还有敌人尾随你。爬升到防空炮的射程里去!”
她转向上方，终于听了我的话。两架战机追赶过去。我重启了护盾，然后转向她那边，试图协助，但我被她拉开了不少距离。
“护盾失效。”赫尔说着，“哼”了一声。
“小怪!”我不顾一切地说着，飞向离我太过遥远的朋友，“解决他们。我反脉冲了那队敌人，他们的护盾也失效了。开火!”
“我……”金玛琳语气慌乱，“我……”
“你能办到的，小怪!就像在模拟里那样，快!”
充能后的毁灭炮放射出一道光束，切开了我们上方的空气，飞向尾随赫尔的那些战机。
没能命中。
一秒钟过后，赫尔中了一炮，机翼炸裂开来，碎片撒落，战机下方的蓝光开始闪烁和摇曳。
不……
赫尔的战机笔直下落，远看之下，就像是又一块残骸。
“赫尔!”我尖叫道，“弹射!离开!”
“我……”她的声音很轻，我几乎没法从她和我的仪表板的警告音里分辨出来，“我能控制住……我可以驾驶……”
“你的上升环受损了!”我说，“你在失去高度!弹射!”
“不……做……懦夫，”她说，“直到最后都——”
一道闪光。
然后是地面上的一次小小的爆炸，在战场上这片毁灭风暴显得微不足道。
“撤退!”约尔延说，“所有人，立刻撤退!把战斗交给正规飞行员。我们收到了撤退的命令!”
赫尔……
我一时间没法动弹，就这么看着她坠落的位置。
“斯苹。”约尔延说。他什么时候飞到我旁边的?“我们该走了。我们太疲倦了，不适合继续战斗。你能听到我说话吗?”
我忍住泪水，低声说：“能。”我跟在他身后，我们俯冲向下，掠过地表，脱离了战场。
我们悬停在FM和阿图罗身边，而我倒吸一口凉气。阿图罗的战机的整个左翼和侧面一片焦黑，驾驶舱也开裂了。他的上升环仍在运作，所以他能保持在空中，但……见鬼。他在护盾被打破后承受了一发毁灭炮，而且活了下来。
他的嗓音在频道里响起时，显得微弱而慌乱。他似乎知道自己能活下来是多么幸运的事。
但赫尔……
金玛琳终于飞到我们旁边。
“……赫尔呢?”FM问。
“她坠毁了，”金玛琳说，“我……我只能看着。我试过了，可……”
“她不肯弹射，”我轻声说，“她拒绝了。”
“我们回去吧。”约尔延说。另一队增援赶到了战场。我看着他们，早先对自己能力的自信也蒸发殆尽。这些战机远比我们有效率，它们倾斜转向，成队飞行，以利落的动作进行配合。
我突然觉得自己还需要几百个钟头的训练，才算是真正做好准备，如果有那么一天的话。我擦干眼泪的时候，约尔延轻柔却坚定的声音传来，命令我们加速到3马格。
我们飞行的时候，我的双手颤抖，而这暴露出了我内心的懦弱。