15
我赶到的时候，那架战机的护盾刚好失效了。那架外星战机本该立刻关闭动力，但它却继续飞行，试图躲在一颗较大的小行星后方。它的武器——整整六门毁灭炮塔——朝克雷尔人不断开火。
一架战机上有这么多炮塔可是离奇的景象，但谁又了解外星人的战斗方式呢?也许他们是以基础的瞄准用人工智能来发射武器，活人飞行员只需要专注于飞行。罗奇就曾异想天开地草拟过类似的设计，而挑战军觉得大有可为。
不管怎么说，这艘飞船陷入了困境，所以我做了自己最擅长的事，吸引了注意力。
我径直从克雷尔无人机的中央穿过，击发了反脉冲，同时破坏了自己和它们的护盾。这是不顾一切的危险举动，但也是让他们采取守势以及拉近战力差距的唯一方法。
我在自己的轴线上掉过头来，胡乱射出一连串毁灭光束，主要是为了迫使追兵散开，而非真正击落敌人。我被迫迅速转回正常方向，因为倒飞很容易害自己机毁人亡。
我多了几条尾巴，但没有我希望的多，于是再次带着它们绕起圈来，在闪躲的同时用自己的毁灭炮还击。我击中了其中一架，幸运地迫使其他敌人也采取了守势。
“噢!”M机器说，“我们在当英雄。”
“有时候，我真的很怀疑你自夸的思考速度。”
“只有你做出不合理的行为时，才会发生这种事，”它说，“我早该料到的。但……严格来说，那些外星人都是至尊同盟的一部分，是那些试图摧毁我们的人，不是吗?”
“这要看具体情况。”我说，“此时此刻，其他飞行员是我们这一边的，想要保住性命。”
我转向返回。幸运的是，那艘遭到围攻的飞船抓住了我带来的机会，它的炮塔锁定了失去护盾的克雷尔无人机，击落了其中两架。
准头不错，无论你是什么人，我心想。我把另外几架敌机从他后方引开，同时祈祷他能明白我在做什么。我的工作不是积累杀敌数量，而是迫使敌人自保。
一架克雷尔飞船在我右方爆炸了。我的战术想要奏效，需要保证一个前提：克雷尔人必须意识不到自己应该对我视而不见，并趁那艘大型战机变脆弱时将其击落。幸运的是，当第三架无人机爆炸时，其他无人机匆忙逃跑了。这场战斗的确和我在岩屑星经历过的那些截然不同，那些无人机对于消灭技艺娴熟的飞行员没什么兴趣。
我停在新朋友旁边，为新护盾在他们周围升起而稍稍松了口气。我也有样学样，恢复了自己的防线。
“我们收到了陌生频道的呼叫，”M机器说，“我推测是我们救下的那艘船发出的。要接通吗?”
“当然。”
频道接通以后，我听到了……欢呼?有几十个声音在庆祝，但我只救下了一艘飞船，应该只有一个飞行员才对。
“英勇的战士们，”有个低沉的男性化嗓音说，“我们欠你们一次人情。今天，你们让奇盛族旗舰避免了毁灭的命运。”
“旗舰?”我问，然后恍然大悟。那艘船并不比M机器大多少，但如果飞行员非常小巧……
“是你!”我说，“那些狐狸沙鼠的国王!”
“我不知道‘狐狸沙鼠’是什么，”那个声音说，“但……您肯定误会我了，这是当然的。我叫希修。我也不是国王，因为我们的星球有公正的代议政府。然而，作为谦卑的诗人和这艘“瓜拉寇–安”号星际飞船的船长，我发自内心地感谢您。”
我按下静音键。“M机器，我想那些肯定是我之前见过的狐狸沙鼠武士。”
“你是指奇盛族?”它说，“他们是至尊同盟里拥有二等公民权的种族。噢!你肯定会觉得很有意思。我刚刚翻译了他们飞船的名字。在他们的语言里，大意是‘大到足够宰了你’。”
“对他们来说，战机尺寸的飞船肯定跟驱逐舰差不多。”我说，“我们刚才救下的不是一个飞行员，而是上面的所有船员。”我关闭了静音，然后说：“希修船长，我名叫阿拉妮克，很高兴认识你。你有兴趣和我合作吗?这场战斗太混乱了，我们应该形成有组织的抵抗。”
“绝妙的主意，”希修说，“就像绵绵细雨化作一场风暴，‘大到足够’号听凭您的差遣。”
“太棒了。让你们的大炮向任何接近的无人机开火。如果我们陷入困境，我会试着把敌人引开，你们就可以进行打靶练习了。”
“请容我提个建议，”希修答道，“我们应当解救另一艘像您这样的快速飞船，这会让我们羽翼未丰的团队更加平衡。”
“听起来很棒。”我说着，扫视战场，寻找可以尝试招募的快速飞船。其中一艘突然出现在视野里，是载着那个名叫布蕾德的人类的黑色飞船。它在混战中来往穿梭，以轴心旋转熟练地绕过一颗小行星。她很优秀，非常优秀。
“你看到以我为基准238.25位置的那艘黑色飞船了吗?”我对希修说，“我会去尝试帮他们一把，看看他们愿不愿意加入。你们坚守阵地，如果有无人机瞄准你们，就呼叫我。”
“棒极了。”希修说。
我加速追在那艘黑船后面，飞快地穿过混乱而喧嚣的强光与爆炸。那艘飞船有两个克雷尔追兵。我试着用无线电联络布蕾德，通信指示灯亮了起来，代表她正在听。
“我会对付你那些尾巴的，”我说，“只要给我……”
那艘黑色飞船突然朝路过的一艘友方飞船发射了光矛。我大吃一惊，既是因为看到克雷尔人制造的飞船使用光矛，也是因为看到它运用旋转的动量绕过了友方飞船。它冷酷的举动让那艘毫无戒心的可怜飞船打着转飞向了侧面，然后撞上了一颗小行星。但布蕾德也因此做出了老练的转向，从那两架无人机之间俯冲而过，把它们轰成了太空尘埃。接着，她从我的飞船旁边掠过，和我相距只有几厘米。
我咒骂一声，在自己的轴线上旋转，然后启动助推器，试图追上她。她的表现太惊人了。她在飞行方面真的经验丰富。
“嘿!”我大喊，“我们打算组成小队。我们用得上你的……”
那艘黑船猛然转向右方，消失在战场深处，彻底忽视了我。我叹了口气。
“斯潘莎，”M机器说，“我认为她也许不想加入我们的团队。”
“你凭什么这么认为?”
“我非常善于观察，”M机器说，“然而，我相信另一个人需要你的帮助。我在一条通用外部线路上收到了几条求救信号。我在你的接近显示器上高亮了发信源，而且正在接通线路。”
有个慌乱的声音立刻经由无线电传来，而我的别针替我做了翻译。“我的助推器失灵了!救命!”
“把坐标发送给希修。”我对M机器说完，在轴线上旋转机身，又朝另一个方向启动助推器，让自己减速。我朝着求救信号的方向迅速飞去，而它正是被布蕾德用作平衡物的那艘太空梭。
撞上小行星以后，这艘太空梭反弹开去，此时在太空中翻滚，助推器随机开启又关闭。它会朝一个方向冲刺，然后助推器就会熄火。它会尝试转向，但助推器会不规律地突然开启，让飞船朝另一个方向翻腾。
三架急于猎捕弱者的克雷尔战机从不同的方向飞来。“撑住。”我告诉那个飞行员，所幸希修的飞船在此时赶到，开始向附近的好几架无人机开炮。
“正在计算……”M机器说着，高亮标出了我的舱罩的一部分，“这是那艘受损飞船的预计飞行路线。”
“多谢，”我说，“我还以为它的助推器是随机点火的呢。”
“真正随机的东西寥寥无几。”M机器说。
我利用预计路线截住了那艘出现故障的飞船，用光矛刺中了它。我朝左方加速，堪堪将它拖出了克雷尔毁灭炮火的路径。不幸的是，那艘飞船受损的助推器立刻点燃，将我拽回了右边。
“抱歉!”那个飞行员说。我透过飞船前部瞥见了对方，那是这场战斗中唯一的狄俄涅人，脸上有两种肤色的那一位。
“也许你应该直接关闭动力，”我说着，“哼”了一声，努力恢复控制，“然后打开你的紧急指示灯，退出战斗。”
“我不能。”那个声音说。
“这没什么丢脸的，”我说，“你不是懦夫。”
“不，”那个声音说，“我是说……那次碰撞似乎粉碎了我的紧急指示灯。”
见鬼。也许遥控无人机的操纵者会觉得这个飞行员显然陷入了麻烦，然后不管他?不……非要说的话，靠近的无人机比我预想中还要多，简直像是为了惩罚这个过分傲慢的狄俄涅人，因为他选择参与这种为下等人准备的活动。
我拖着那艘太空梭躲过又一轮毁灭炮齐射，然后咕哝了一声，因为它的助推器再次点火，将我扯向后方。我试着参照M机器显示在舱罩上的预测图抵消那种推力，但收效不佳。
“拜托，”那个飞行员说，“很抱歉，我不该把你卷进来的。让我面对自己的命运吧，这是我应得的下场。”
“没门。”我说。我咕哝着努力控制方向的时候，失灵的助推器熄了火。趁此机会，我把那艘船拖向希修的旗舰，后者朝附近无人机开火的方式正越来越绝望。
“斯潘莎，”M机器说，“上次你转弯的时候，我的摄像头瞥见了那艘飞船的助推器。左边的表现阀里嵌着一大块石头，把它弄出来也许能解决问题，因为助推器陷入了如下循环：它试图点火，找到障碍物，接着触发某种紧急断电机制。”
“好吧，”我说，“我就这么爬出去解决问题吧。”
“哈哈，你会死的!”
我咧嘴一笑，准备好迎接助推器的再次点火。
“那……是讽刺，对吧?”M机器说，“我只是确认一下，因为我不认为你真的想离开飞船，爆发性减压会……”
“那是在开玩笑。”我说着，咒骂起来，因为那艘受损飞船的助推器又点了火。不幸的是，我没法指望希修帮忙。那架行动迟缓的大型战机光是抵挡四架无人机就已经应接不暇了。
“开启一条通用线路，”我对M机器说，“我想我需要另一艘船来帮忙解决。”我的通信面板上亮起了一盏灯。“这是通用求救呼叫，”我说，“我需要一艘拥有光矛的飞船到……参考信标34号，坐标150.+60.554来帮忙。”
回应我的只有沉默。战场空旷了些许，因为很多未来的飞行员都选择了放弃，留下只有老练到能够幸存的那些，但很多人驾驶的都是没有武装的私人飞船，把心思全都放在躲避和远离那些无人机上。
从这个角度来说，这场测试看起来是有效果的，那些能够顶住压力飞行的候选者迅速脱颖而出。然而，那些被毁飞船的残骸也表明了代价的残酷。
“别管我了。”那个狄俄涅飞行员又说，“抱歉，我的麻烦与你无关。”
我瞥了一眼潜伏在附近的克雷尔无人机。“稍等一下。”我说着，解除了光矛。在骤然摆脱了束缚和负担以后，我迅速接近，开始朝那些无人机开火。我击中了好几炮，但他们的护盾撑住了，所以我仅仅迫使他们采取了基本的防御动作。
“我真的需要帮助，”我在通用线路里说，“拜托，谁都好。”
“噢……”有个活泼的女性化嗓音说，“你能保证不攻击我吗?”
“是的，当然!”我说，“我干吗要攻击你?”
“嗯……”有艘飞船从附近的小行星后面飘了出来。是克雷尔无人机!我的手指扣上扳机，转过机首，迅速瞄准。
“你说过你不会攻击我的!”那个声音说。
等等，这架无人机在跟我说话?
“噢!”M机器说，“问问她是不是人工智能!”
“你是人工智能吗?”我在线路里问。
“不，当然不是!”那个声音说，“但我愿意帮忙。你需要什么?”
“把那艘瘫痪的太空梭旁边的无人机赶走，”我说，“给我点喘息的时间，让我尝试一下精密飞行。”
“好的。”那声音说。
那架小型无人机加速离开藏身处，朝这边飞来。当那架会说话的无人机靠近时，我在太空梭里的狄俄涅人朋友说出了宿命论式的“这就是结局”，但那架无人机却按照我的要求赶走了敌机。
“好的，”我说，“M机器，在我的舱罩上高亮显示那块卡在助推器里的石头，然后把光矛的光束设置成最细的程度。”
“噢噢噢，”它说，“搞定。”
我利用这段喘息时间来到那艘太空梭后方，谨慎地选好位置，等待恰当的时机。我的准头远不如金玛琳和阿图罗，我的特长在于快速飞行和特技动作。幸运的是，M机器高亮了我的目标，让我有充分的时间坐直身子，微调准星。
在那儿。我找到了那块石头：卡在太空梭左助推器的金属外壳里的一个耀眼光点——它的大小和人头差不多。
我用光矛刺中那块石头，然后在自己的轴线上旋转，朝反方向加速。那块石头伴随着颠簸弹了出来。
“我又能控制飞船了，”狄俄涅飞行员说，“助推器恢复可用了!”
“太棒了，”我说，“跟着我。”
那艘太空梭以令人欣喜的笔直轨迹跟在我身后，靠近希修的飞船。等我们三个会合以后，那边的克雷尔无人机便四散离开。就像我期望的那样，它们没兴趣和形成组织的敌方队伍战斗。那架会说话的无人机不见踪影。我想她也许躲回某颗小行星边上去了。
“希修船长，”我说着，为我们三个创建了私人通信频道，“我给我们又找来了一艘飞船。”
“干得漂亮，阿拉妮克船长。”希修说，“新来的这位，你的武器和特长是什么?”
“我……两样都没有。”太空梭里那个狄俄涅人说，“我的名字是莫里乌莫。”
“狄俄涅人?”希修说着，嗓音里显然带着惊讶。他让飞船转了个方向，透过对方船首前部的玻璃看到了控制台前的莫里乌莫。“不仅仅是个狄俄涅人，还是个未生者。有意思。”
我们三个开始了缓慢的巡逻路线，搜寻我们有能力帮助，而且可以邀请加入的飞船。莫里乌莫的飞行技术不差，但他显然没多少战斗经验，因为每次有敌人尾随，他都会陷入恐慌。
但他非常努力，也勉强跟上了我，而我带着几架克雷尔无人机回到‘大到足够’号那里，后者精准地将它们击落。战火蔓延开去，落单的飞船在小行星带的更深处寻找掩护。克雷尔无人机开始结队徘徊，但激烈交火越来越罕见。
我向另外几艘飞船发出了邀请，但他们似乎都在全神贯注地驾驶，没有停下的余裕。我在中途瞥见了那艘飞掠而过的黑色飞船，它把尾随的那两架无人机远远甩开。布蕾德又一次对我的提议置若罔闻。
“这场测试还有多久?”我问，“他们得到的信息还不够多吗?”
“剩余七分钟。”M机器说。
我们经过另一块被毁飞船的残骸时，我发现自己的怒气在增长。没错，他们警告过我们，这场训练可能有危险。但用实弹攻击民用级飞船?我原本就痛恨至尊同盟，这件事简直让我对他们恨之入骨。他们怎么能如此无情地漠视生命，却又在同时假装文明和智慧?
结束的时刻终于到来。无人机一致转向，返回了那座采矿平台。温契克的声音在通用线路里响起，当他向表现出色的幸存者们道贺时，语气显得沾沾自喜。
我和希修、莫里乌莫折返回去。从结果来说，撑过这场测试的还有大约五十艘飞船。M机器迅速点算了那些中途退出、已被拖回的飞船的数量，然后将这两个数字相加，再用总数减去，由此粗略估算出被毁飞船的数量。
“十二艘飞船被毁。”它说。
比我预想中要少，而在混乱中，数量看起来要多得多。但这仍然代表十二个人死去了，遭到至尊同盟的杀害。
你还能指望他们怎么做?我的心里有个声音在问，你很清楚他们能做到什么。他们八十年来都在杀害人类。
我们让飞船降落。我有些提心吊胆，唯恐会有某种陷阱，或是“惊喜”式的二次测试，但这种事没有发生。我们平安地落在平台上，人造重力将我们的飞船固定，笼罩平台的大气层为打开舱罩的我们提供了新鲜空气。
其他幸存的飞行员聚集在平台另一头的舞台附近，看起来惊魂未定。通常在一场战斗结束后，我的感受和这里的许多外星人差不多，耗尽了力气，因为战斗需要的高度注意力与集中力使我疲惫不堪。但在今天，我爬出座舱，落到平台地面上的时候，却感到怒火中烧。
什么样的蠢货才会安排这种测试?我想起了自己在挑战军受训的第一天就被派上战场的时候，是多么震惊。但即便在那时，即使是为了拯救面临存亡危机的同胞，铁甲也只是让我们负责虚张声势。而在这儿，至尊同盟强大、稳定又安全，他们却要白白浪费对他们深信不疑的热心飞行员的性命?
我挤过那群外星人，朝温契克和其他测试管理人员走去，张开嘴想要——
“你们这些家伙究竟有什么毛病!”有个声音在我身后吼道。
我愣在那儿，把自己的感叹抛到了脑后。我转过身，惊讶地看到了一个魁梧的外星生物，看起来和大猩猩有几分相似。他胳膊下面夹着一只硕大的战斗头盔，从我身边挤过，手指着温契克。
“实弹?”那个大猩猩外星人喊道，“用在测试操练里?你们的所作所为等同于谋杀。以最深邃的虚空的名义，你们到底在想什么?”
我沉默地听着他的呼喊，其中似乎蕴含着和我同等的愤怒，响亮程度却是我的两倍。
“你们自己在放弃权利书上签了字。”温契克最后说。他的手举在铠甲保护的胸口前方，以此表示那个生物的勃然大怒带给他的惊恐。
“让放弃权利书滚到虚空去!”那个外星人大喊，“就算我让一个孩子签下允许我踢打他的文件，也改变不了我心肠狠毒的事实!那些人根本不清楚自己会惹上什么麻烦!你该为此感到羞愧。”
不同长相和体形的生物纷纷远离那个大猩猩外星人，而舞台上那些官员也一副目瞪口呆的模样。“我们……我们需要弄清谁在面对攻击时保持镇定，”温契克最后解释道，“我们也给无人机的驾驶员下了命令，让他们不要伤害那些放弃的人。哎呀呀!如此好斗。”
“你们应该用空包弹!”我说着，走到那个大猩猩外星人的身边，“就像任何一支精神正常的军队操练时那样!”
“那样又该怎么测试他们?”温契克问我，“他们会明白那不是实弹。对抗探究者会给心智带来极大的负担，乌戴尔的阿拉妮克。这是判断谁才具备能力与冷静的唯一方法。”
“唯一方法?”那个大猩猩外星人问，“那让我们换个测试方法!我们可以试试你能承受多重的打击，就从给你的脑壳一榔头开始!”
“哎呀呀!”另一个官员说，“这是威胁?”
“没错，”温契克说着，做了个赶人的动作，“如此好斗!布尔族的古尔扎赫?你被除名了。”
“除名……”古尔扎赫气急败坏地说，“你以为……”
我迈步向前，想要让至尊同盟的官员们见鬼去，但有个声音在我耳中响起，打断了我的动作。“斯潘莎?”M机器说，“请别害我们被开除。想想我们的任务!”
我愤怒地看着几个持枪狄俄涅护卫逼退了那个大猩猩外星人，差点再次喊出声来，但随即有人挪动到我身旁。是莫里乌莫，那个阴阳脸的狄俄涅人。
“阿拉妮克?”他用恳求的语气对我说，“来吧，阿拉妮克，我们去吃点东西，他们应该在下面给我们准备好了。你的种族是需要进食的，对吧?”他朝我鼓励地点点头。
最后，我跟着莫里乌莫离开了。