36
没过多久，谢瓦、迪利利兹兹和我低空飞向至尊同盟基地，护送着佩格、她的儿子们和洛恩，其余仍能行动的海盗飞船在高空中组成了一支气势汹汹的队伍。
我发现坚城基地比我预想中的更大，基地区域在一块异常宽大和厚实的片段上面肆意扩张，小山和峭壁是这里的标志。我看到了四座独立的上升石采集场，每一座都配备了各式各样的现代机器。基地的中央区域由大约十二栋房屋组成，虽然和拥挤的“星景”相比算不上大，却几乎和整个挑战军总部一样庞大。
在确保他们的大型防空炮停止运转，控制权也移交给了佩格以后，我们降落在地面，让她和洛恩下船。好奇的工人们在飞行甲板上驻足旁观，但作为基地指挥官的洛恩挥了挥长着翅膀的手臂，试图安抚他们。洛恩、佩格和佩格的两个儿子一起走进附近的一栋建筑，那是基地的安保设施。在里面，她会得到基地的完整且永久的控制权，外加她自己的超控权和密码。
紧张的几分钟过后——我随时准备在发生状况的时候炸开那道墙，尝试带走佩格——至尊同盟频道里响起了回营号。军事管制开始实施。片刻后，佩格的儿子们悄然走出那栋屋子，手持武器，身穿护甲，洛恩为他们领路。他们要去基地内扣押洛恩认为会造成麻烦的那几个人。
一切就这么迅速解决了，我也没想过会有麻烦。真正的战斗是用战机进行的那一场，我们把大部分至尊同盟飞行员留在了飞船里，那些飞船已经锁死，不会有友方拖船进行解锁，而且由可靠的海盗小队负责看守。
但我又悬停守望了半个钟头，让佩格和她的儿子们彻底接管基地。最后，等到一切就绪后，部分海盗开始降落在发射台上。希修驾驶他自己的飞船停在我们旁边，但没有离开驾驶舱。
我回头看向切特。“你怎么看?”我问他。
“看起来还好，”他说，“但如果真要发生状况，也应该会选在这时候，趁我们措手不及，又认定自己已经胜利。”
“同意。”
于是我们两个在疑神疑鬼之中多等了大半个钟头。不过看起来，佩格计划的最终阶段的确顺畅无阻地完成了。随着海盗们各自下船，佩格的声音也经由我们的通信线路和飞行甲板的扬声器传来。
“禁止掠夺，”她下令道，“这里现在是我们的家了。基地常规成员都在宿舍里关禁闭。如果你们遇到上锁的房间，别去碰，但你们可以随意调查这地方，在兵营里挑选空房间，然后宣称所有权，这些乐子尽管去找。不过我要事先警告一句，如果我听说你们伤害基地人员，或者砸坏东西，我会……不太愉快。”
大部分海盗都走向了兵营。我要求希修留下继续警戒，而我爬出了飞船，接着切特指了指我们前方的一道大门。那是运输仓库，传送门应该就在那儿。
你还在这儿吗?我向我的别针发送念头。接近基地的时候，我确认过它还在这儿。
我得到了满意而平静的印象。正在躲藏，回头来找我。
好吧……噢，反正我现在还有事要做。切特用某种控制装置打开了这座仓库的大门，显露出门后那个天花板很高的宽敞房间。里面显得空荡荡的，但在另一头，等待运往至尊同盟的未加工上升石堆成了小山。
传送门就在离我们最近的这面墙壁上，比我在这里见过的传送门高大得多，四四方方，看起来长宽都有六米左右。切特和我站在那里，盯着它看了好一会儿。在我注视它的时候，切特将手按在我的肩上。
“夜影小姐，”他说，“我能否打听一下，探究者跟你说了什么?在离开之前说了什么?”
“它们……向我提议休战，”我坦白道，“它们希望我不再前往比坚城基地更靠内部的地方。长者之路的下一站应该会带我们往那边走，对吧?”
“这几乎是一定的。”
“好吧，它们不希望我这么做。它们给出了承诺，如果我留在这儿，它们就不会再来打扰我。”
“那你在‘某处’的同胞呢?”
“它们暗示会暂停攻击，但我还不清楚它们能不能完全理解这个概念。它们的确承诺不会再听温契克和布蕾德的话，那两人是先前和它们达成交易的敌方人员。”
切特叹了口气，坐在一只箱子上。他在我眼里突然苍老起来，胡须垂落，需要上蜡，皮肤也……变得苍白。他朝我笑了笑，但他身上的某种东西似乎耗尽了，而且当他开口的时候，作为伪装的一部分人格褪了色，只留下一个普通人。
“这条件很不错，”他说，“远比我想象的要好。它们害怕了。”
“我也是这么断定的。”我说着，在庞大的仓库里踱起步子，头盔夹在胳膊下面，“这让我觉得应该拒绝它们的提议，它们已经孤注一掷了。我应该继续做我在做的事，因为这会让它们担心。”
“只不过?”
“只不过表面上，我来这里就是为了找到阻止它们的办法!现在我找到了。我难道不应该抓住机会吗?我的职责就是至少尝试一下，不是吗?”
切特缓缓点头。
我朝反方向踱了回去。“你觉得它们有多可信?”
“我不确定自己有资格判断，”他答道，“我能感觉到它们活在这一刻，但我也知道它们从不改变。所以只要它们还继续害怕你，就会继续渴望同一件事，而这代表它们会坚持遵守自己给出的任何承诺。”
“这理由没我希望的那么有说服力，”我说，“但……是啊，这很合理。它们没有荣誉感，甚至没法理解这种东西，而且它们正要收回自己对温契克的诺言。它们也能对我做出同样的事来。”
我又踱了回去，双臂交叠。对一个十几岁的青少年来说，这些担子似乎太重了点。我该怎么决定不仅仅是我的同胞，而是全星系文明的命运?
“我感觉至少应该尝试一下。”我说，“如果我能让探究者不再插手这场战争……该死，意义太大了。那种影响是任何飞行员都不可能办到的，无论多么老练的飞行员。
“但如果我接受它们的提议，然后呢?我要回到‘某处’去吗?该怎么回去?悄悄穿过这道传送门，进入至尊同盟的基地?”
“你应该保持对探究者的威胁，”切特说，“随时能做出它们害怕你会做的事，这是最有可能让它们遵守承诺的办法。”
我点点头，但我的心往下沉了一点。这代表我得留在“无处”，至少要等到针对至尊同盟的战争胜利为止。我真的能做到吗?我又朝另一边踱起步子。
“我担心现在不是向探究者让步的好时机。”我说，“除此之外，我们面对温契克的最大优势在于，他的政变发生在不久前。他正在稳固权力，约尔延是这么说的，而且他还没能彻底掌控全局。看起来，现在是我向前推进，继续了解自身力量的最佳时机，利用我们的敌人还没能实现权力平衡这一点。”
“情况很棘手，”切特说，“也许我可以……提供给你另一个选项?我不想让事态更加复杂，但我觉得自己必须说出来。”
我看向坐在箱子上的他。他朝我笑了笑，那不是探险家般的露出牙齿的快活笑容，而是疲惫却带着希望的笑。
“什么选项?”我问。
“跟我一起走，斯潘莎，”他说，“在‘无处’探险。”
我愣住了。
“独自漫游的时候，”他说，“我开始希望能将自己所知的东西传授给别人。希望收个学生，希望那个人和我有同样的热情，同样热爱一切新鲜与刺激的事物。也许我们可以不再继续长者之路的旅程了?也许我们可以转过身，就这么走自己的路?
“我们可以去看看最遥远的地方有些什么!我听说在远处的片段上，有一些模样和龙惊人相似的生物!我听说有些片段满是长有气囊的水下山洞，由透明的石块相连!”
他从前那种吵闹回来了，嗓音也变了，带着微弱口音的咬字更加清晰，这种声音就这么朝我走来。
“斯潘莎，”他说，“我们面对的是整个星系的缩影，是等待探索的众多世界。我们甚至可以时不时地返回坚城基地，满足一下对飞行的渴望!也和舷侧团成员们相处一阵子。哎，你还可以教我再次飞行!我带你见识整个星系，而你带我见识我过去的模样!没错，我是个飞行员，也许还是一个人工智能的朋友。这就是我!哈!
“这一切都引人入胜，不是吗，斯潘莎?太棒了，不是吗?我们可以监视探究者，确认它们不会去袭击你的朋友们。就像你所猜测的，如果你停留在随时能继续使命的距离内，它们就很可能会遵守诺言。你不需要放弃。没错，只是延期而已!稍微……休息一下，游历这个美妙的地方。”
这就像一记打向我腹部的重拳。
在这儿旅行的时候，无论是在探险还是战斗，某种情绪不断在我心中累积，那是我正在成为的人和我一直想象自己能够成为的人之间的脱节感。
在那一刻，对留下的强烈渴望让我震惊不已。我真的很喜欢这儿。探索带子地区?展开宏大的冒险?除此之外，还能在天空战斗，却不用担心失去自己所爱的人?成为英雄，成为名副其实的全宇宙最棒的飞行员?
“听起来真的很棒，”我对切特说，“探险、决斗……就像……”
“就像故事里那样?”他轻声说。
我点点头。“为什么我们记得故事，切特，却不记得自己的家人?为什么会这样?”
“我不知道，”他说，“我也希望自己知道。”
我们一起转过身，面对另一侧墙壁上的传送门。加入挑战军、成为飞行员的时候，我曾想象辉煌的战斗和故事书般的英雄事迹，但我找到的却是痛苦。朋友们死去，人们绷紧神经不断挣扎。我找到的是难题、愤怒和恐惧。
我早已发现自己不是英雄，和故事里不同。但在这儿……我可以做到，而且我觉得留在这儿，把握住那种人生是极其正确的做法。这地方在对我歌唱，就像旧地球上的动听乐曲，让我的灵魂为之震颤。
我难道没资格留下吗?我做得还不够多吗?我先是将岩屑星从炸弹的威胁下解救出来，接着又将它从探究者手里解救出来。这对一个人来说还不够吗?现在我又有机会逃进故事的世界……同时还能为我的同胞提供关键的帮助。我付出了自己在“某处”的生活，以此换取探究者的毁灭性力量不再靠近。
太完美了，除了一点。
约尔延、我的朋友们，我能不能……
“切特，”我说，“你一直都害怕长者之路，为什么?”
“我担心一旦走完那条路，”他说，“我就会变得不再是自己。”
“为什么?”
“因为我们走的每一条路都会改变我们，斯潘莎，”他答道，“这条路带来的改变最大。拜托，考虑一下我的提议吧。不要仓促做决定，多花几个钟头也没什么坏处，不是吗?”
“是啊，”我说，“是啊，没有坏处。”
他捏了捏我的肩膀表示感谢，还鞠了一躬，我不认为奇盛人以外的人对我这么做过，然后他悄然离开了。我坐在一只箱子上，看着传送门。来到这里，却不去探索里面的东西，感觉很不对劲，但……我犹豫了。
我感觉自己应该在继续之前思考清楚。该死，我真的在考虑临阵退缩吗?
是的，我在考虑。我想起了和M机器以及切特在那块海洋片段上“航海”的纯粹乐趣，我想起了发现人类建造的遗迹时的兴奋。我是那么享受和希修的战斗，至少在房屋开始出现在我周围之前都是。
待在这里，我就能过上充满冒险的生活，而待在“某处”……却会体验到痛苦。该死，在内心深处，我明白自己太累了。
从我能记事开始，我就在奔跑，从一场灾难跑向下一场。为了考进飞行学校而拼命学习，偷偷修理M机器，在“星景”充当双重间谍，和探究者对峙……
这一切让我疲惫不堪。但在这儿，我能找到奇观、冒险和兴奋。
我在那儿坐了一会儿，直到刮擦石头的脚步声让我猛然转身。有个高大的身影迈着笨重的步子朝我这边靠近，头戴一顶羽毛装饰的帽子。佩格走了过来，厚实的肩膀上挎着一把枪，朝我露出微笑。
“这座基地属于我们了，”她告诉我，“不打任何折扣。我简直不敢相信。”
“这是你争取来的，佩格，”我说，“你的计划太了不起了。”
“谢谢，”她说着，咧嘴一笑，朝传送门点点头，“找到你想找的东西了?”
“既找到了，也没找到，”我轻声说，“我现在真的没法确定。”
“我……听到你可能会留下。”
我看了她一眼，皱起眉头。作为回应，她朝墙顶那边比了个手势。“摄像头。”她说，“我看到你们两个往这边走，所以我得确认你们不会意外打开传送门，进而暴露我们对至尊同盟做了什么。抱歉没能尊重你和切特的隐私，但这件资产太过贵重，不容有失。”
也对，她是安全官。我努力压下受冒犯的感觉。我的意思是，我没有要求过她别来打扰，而且她对传送门的说法是有道理的。
“需要什么条件才能让你留在舷侧团这儿?”佩格对我说。
我叹了口气。“我不知道，佩格，”我说，“眼下这一切有点超出我的承受限度了。”
“有道理，”她答道，“在思考中长出伊甘德尔，现在的时机正合适。在此期间，让我问你一件事。你知道我为什么愿意来这个没人肯来的地方吗?我早就知道至尊同盟在这儿的所作所为——不让人离开，在另一个次元强迫劳动——但我还是来了。你想知道为什么吗?”
“确实想。”
“在外面，我是个杀手，”佩格说着，语气柔和起来，“在这儿，我得到了新生，开始了崭新的人生。我不知道自己当时怀着那两个孩子，否则我也许会改变主意。我想要的只是逃离从前的人生，而来到这里给了我这种机会。
“外面的情况一团糟，斯苹。所有人都在争吵、拼斗、厮杀，但他们争抢的很多东西……好吧，在这里都无关紧要。我们不需要食物，这里又有充足的空间。政治……意识形态……在这儿，我们可以自己制定这些东西，让这地方变成我们想要的样子。”
她转过身，朝这座综合设施挥了挥手。“早在好几年前我就明白，如果我能得到这座基地，抓住它的喉咙，开始将它打造成家园而非监狱，我们就能让它美好起来。我们可以建立一个社会，我希望你能帮我的忙。”
“但切特想让我和他一起去探险。”我说。
“我知道，而且我觉得这是个绝妙的主意!”佩格说，“我本来也想让你在训练期的间隙负责那类工作。你知道外面有什么吗?在空无地带的那头有什么?”
“不知道。”
“我也一样。”佩格说，“要飞到那么远很困难，当你抵达片段之间的那个庞大缺口时，它就会快速消耗你的灰烬，而你会有失去自我的风险。但我要告诉你一件事，‘无处’还有三座至尊同盟的采矿基地，这是我在应聘那份工作的时候知道的。”
“只有四道传送门?”我说，“整个至尊同盟就只有四道?”
“完全正确，”佩格说，“而且这座基地最大，所以我才认定它能符合我的需要。但我同样很担心，如果他们动用另外三座基地，设法给他们带上足够穿越空无地带的现实灰烬，我方还是有可能遭受入侵。另外福莱普还在外面游荡，他是货真价实的威胁。
“我需要战士，而更重要的是，我需要能训练战士的人。我还需要一个疯狂到愿意去探险、去探究如何越过那道庞大缺口的人。”她回头看向我，“你是合适的人选，斯苹。‘某处’就是个烂摊子。但‘无处’可以成为更好的地方，我需要你帮我实现。”
我……
该死，我想听的也不是这些，至少在切特说过那番话以后不想。我清楚他们事先没有商量过，佩格只是在合适的时机做出了行动，但我还是有种以一敌二的感觉——其实是以一敌三：切特、佩格，还有我自己的心。
“我为你留了个官员套房，”佩格说，“你用不着做出任何决定。不过现在，为什么不去洗个澡，放松一下呢?好好思考你的选项，至少你可以留在这儿，等我们找到坚城基地的现实标记，我可以把说好的灰烬交给你。”
我思考起来。该死，她是对的，我需要时间。另外，冲个澡听起来也非常棒。我呼叫了M机器和希修，把这件事告诉他们，然后去了佩格所指的房间。那是个非常大的套房，豪华到荒谬的那种。
不幸的是，我没能冲澡。我错误地先躺到了床上，而在经历了战斗、混乱和抉择的压力以后……我发现自己没法再保持清醒了。
于是我就这么睡着了。