第一章
它，只为杀戮而活。
它身下是被阳光温暖的沙砾。
透过毛发般的触须与刚毛，它能感受到地面的震动。即使在远处，艾达怪也能清晰而准确地感受到震动，甚至能判断出猎物的前进方向、移动速度，以及重量。同多数掠食者一样，猎物的重量对它至关重要。潜行、进攻和追赶都要消耗能量，这些都要靠食物的热量补充。假如猎物太小，多数掠食者会放弃进攻，但艾达怪不同。它的存在不是为了进食与物种延续。它生来可不是为了这些。
它，只为杀戮而活。
它小心翼翼地移动腿脚，钻出地洞，爬过一截腐烂的树干，弹跳三下蹿过空地，一头钻进满是蕨类的矮树丛。它融入其中，迅速而无声地移动、奔跑，如巨型蚂蚱般飞身跃起。
它在树丛中伏低身体，腹部的分节甲壳贴紧地面。地面的震动越来越清晰。艾达怪的触须与刚毛轻轻脉动，渐渐构成一幅影像，一个计划。现在，艾达怪知道该在哪里接近猎物;在哪里拦住它;如何逼它逃窜;如何从后方猛扑到它身上;剃刀般锋利的双颚该攻向哪个高度，方能撕开对方的咽喉。震颤与脉动唤醒了它的记忆——猎物在身下挣扎的愉悦，热血喷入口中的狂喜，痛呼声划破空气的意醉神迷……它的身体微微发颤，双螯与须肢忽开忽合。
地面的震动愈发清晰，渐渐分出变化。现在艾达怪知道，猎物不止一个。可能三个，也可能四个。两个以最普通的方式震动地面。第三个体型与重量较轻。第四个——假如真有第四个——引发的震动既轻微又迟疑，而且没什么规律。艾达怪停止移动，绷紧身体，将触须探出高草，确认空气的流动。
地面的震动终于给出信号，艾达怪等待的时机来了。猎物分开了。其中最小的那个落了单。第四个——最不清楚的那个——消失了。原来那是个假信号，是错误的回音。艾达怪用不着管它。
最小的目标离其他人更远了。地面的震动更加强烈，也更近了。艾达怪用后腿撑起身子，凌空跃起。
小女孩发出震耳欲聋的尖叫。她没跑，而是愣在当场。尖叫声经久不散。
猎魔人朝她冲去，在跳跃途中拔出长剑，但马上发现不对劲儿——他中计了。
拖柴车的男人发出尖叫，在杰洛特眼前飞起六尺多高，鲜血四下飞溅。他摔在地上，随即再次飞起，身体一分为二，各自喷出鲜血。这回他不叫了，轮到另一个女人发出撕心裂肺的哀号，后者同她女儿一样，吓得动弹不得。
虽然猎魔人自己也不敢相信，但他救下了她。他猛地一蹿，将浑身是血的女人从小路推进森林，倒进那片蕨类植物中间。然后他意识到自己又中计了：这是个陷阱。那道扁平、多肢又快得离谱的灰影离开了手推车与第一个猎物，正朝第二个目标爬去，逼近了仍在尖叫的小女孩。杰洛特加快速度，随后猛追。
如果小女孩还留在原地，恐怕他就赶不上了，好在她恢复了思考能力，拔腿就跑;但那灰色怪物轻而易举就能追上并杀死她，然后折返回来解决那个女人。如果猎魔人不在，事情一定会朝这个方向发展。
杰洛特追上怪物，奋力一跃，用脚跟踩住它一条后肢。如果他没能马上又跳开，恐怕会失去一条腿——灰色怪物扭动身体，动作快得出奇，弯曲的双螯骤然合拢，仅以毫厘之差错过他的皮肉。不等猎魔人站稳，怪物跳离地面，发起进攻。杰洛特本能地做出防御，长剑划出一道宽阔却无章法的弧线，堪堪逼退怪物。他没能伤到对手，但已占了上风。
他纵身跳起，落向那只怪物，反挥利剑，劈开了它头胸部平坦的外壳。怪物晕头转向，还没缓过神，又被第二剑砍断了左颚。它再度进攻，挥舞着肢体，试图像野牛一样，用剩下的颚将敌人刺穿。猎魔人砍掉它另一边巨颚，迅速反向劈砍，斩断一条须肢，继续出手砍向它的头胸部。
艾达怪终于明白自己陷入了危机。它必须逃跑。逃到远处，找个藏身之所，躲避起来。它，只为杀戮而活。为了杀戮，它必须再生。它得逃跑……逃跑……
但猎魔人没给它机会。他追上它，踩住后半段胸节，自上而下狠狠劈出一剑。这一次，甲壳脱落，黏稠的绿色体液自创口泉涌而出。怪物用力挣扎，肢体胡乱敲打着地面。
杰洛特再度挥剑，彻底砍掉了那颗扁平的头颅。
战斗结束，他大口大口地喘着气。
远处传来雷鸣。风声渐起，天色变暗，表明风暴就要来了。
初次见面，新任地区行政官阿尔伯特·斯穆尔卡就让杰洛特想起了芜菁——他矮胖、肮脏、厚脸皮，而且相当无趣。换言之，跟杰洛特打过交道的其他地方官没什么两样。
“看来是真的，”行政官说，“要处理麻烦，没什么比得上猎魔人。上任行政官乔纳斯对你们简直赞不绝口。”他停了一下，不等杰洛特回答又继续说下去，“想想吧，我曾以为他是个骗子。我是说，以前没法完全相信他的话。我知道那些童话故事是怎么传出来的，尤其是在老百姓中间。他们津津乐道于各种奇迹和奇异事件，或是拥有超凡力量的猎魔人。现在我们发现，这反而是再真不过的真相。无数人死在小河对岸的林子里，因为那是通往镇子的捷径，好多蠢货就去了那边……走向自己的末日。就算有人警告也无济于事。现在这世道啊，最好别在荒郊野外游荡，或者徒步穿越森林。怪物与食人恶魔无处不在。泰莫利亚的图卡吉丘陵刚刚发生了可怕的事——一只森林食尸鬼在某个烧炭工营地杀了十五人。那地方叫‘兽角村’，你肯定听说过，对吧?凭良心讲，是真事，我敢用性命发誓。据说连巫师都跑去兽角村调查了。啊，故事讲得够多了。我们安塞吉斯就安全多了。这还多亏了你。”
他从抽屉柜里取出一只小钱箱，在桌上摊开一张纸，用羽毛笔蘸了蘸墨水。
“你答应过会杀了那只怪物，”他头也不抬地说，“看来没骗人。你四处漂泊，却很守信……你还救了那些人的命。那个女人和那个小丫头。她们谢过你没有?有没有向你鞠躬致谢?”
不，她们没有。猎魔人咬了咬牙。不等她们回过神，我已经离开了——在她们意识到被我当成诱饵之前。出于自负，我本以为自己能救下他们全部。所以，在那女孩醒悟之前——在她明白，是我害她失去父亲之前——我就离开了。
他感觉很糟。一定是因为他在战斗之前服用的灵药。一定是。
“那怪物真让人作呕。”行政官往纸上撒了些沙子，然后抖到地板上，“他们把残骸搬来时，我看了一眼……那到底是什么鬼东西?”
杰洛特也不确定，但他不想暴露自己的无知。
“一只变形蛛魔怪。”
阿尔伯特·斯穆尔卡动了动嘴唇，想要重复那个词，可惜没成功。
“呸，管它呢，爱叫啥叫啥吧。你是用那把剑解决的?就那把?我能看一眼吗?”
“不，你不能。”
“哈，毫无疑问，因为它附了魔法。一定很贵重……相当贵重……哦，我们又在东拉西扯浪费时间了。事情已经解决，是时候付账了。首先办理正式手续。在这张票据上签个名。我是说，打个叉之类的也行。”
猎魔人从斯穆尔卡手中拿过票据，举到光线下。
“尽管看。”行政官皱着眉毛摇摇头，“怎么，你识字?”
杰洛特把纸放回桌上，推向行政官。
“文件上出了点小差错。”他用平静而温和的语气说，“我们说好是五十克朗。而这张票据上写的是八十。”
阿尔伯特·斯穆尔卡抱拢双手，撑起下巴。
“这不算什么小差错。”他压低声音，“倒不如说，这代表了我们的感激。你杀了怪物，我相信你干得非常漂亮……所以这数目不会让任何人感到惊讶……”
“我不明白。”
“省省吧，别扮无辜了。你是想告诉我，乔纳斯管事时就没开过这种票据?我敢发誓，我……”
“你敢发什么誓?”杰洛特打断了他，“说他虚报票据?然后拿从王室腰包侵吞的钱跟我平分?”
“平分?”行政官一声冷笑，“别傻了，猎魔人，别傻了。你真以为自己很重要?你只能拿到差额的三分之一。十克朗。对你来说也算一大笔外快了。凭我这位置，我理应拿到更多。地方官员就应该有钱。官员越有钱，国家声望就越高。这种事你又懂得多少呢?我已经厌倦这场谈话了。你到底签不签?”
雨点敲打着屋檐。外面大雨倾盆，但雷声已经止息。风暴过去了。