插曲
两天后
“这边请，女士。”凯拉克国王贝罗恒专横地招呼道，“靠近点儿。仆人!搬张椅子来!”
大厅的拱顶天花板上绘有一艘扬帆的海船，周围有男人鱼、海马和龙虾般的生物。有面墙上画了张世界地图——一张稀奇而虚幻的地图，与现实存在的陆地和海洋没有半点关系，却显得优美雅致又赏心悦目。这一点，珊瑚早就注意到了。
两名男仆费力地拖来一张沉重的雕花贵人椅[1]。女术士落了座，两手放在扶手上，让镶嵌着红宝石的手镯显得格外醒目，足以吸引国王的眼球。她精心打理的头发上戴着一顶小小的红宝石头冠，低胸长裙的领口间挂着一条红宝石项链。这些都是为觐见国王精心准备的，好给对方留下深刻的印象。她办到了。贝罗恒王目瞪口呆，至于他盯的是红宝石还是乳沟，只有天晓得。
欧斯迈克之子贝罗恒是凯拉克第二任国王。他父亲通过海上贸易——或许还有一点点海盗行径——赚取了巨额财富，并在打垮了所有竞争对手，垄断了该地区的沿海航行权后自立为王。虽说是自我加冕，可他毕竟稳定了局势，所以并未引起强烈的反对或抗议。经过几次大大小小的战争与冲突，欧斯迈克平息了与邻国维登和希达里斯的边境争端与管辖权争议，确定了凯拉克的疆域从哪儿开始、到哪儿结束、由谁统治等一系列问题。既然有统治权，那他就是国王，自然配得起这个称号。按世间常理来讲，头衔和权力会由父亲传给儿子，所以欧斯迈克死后，贝罗恒继承王位时，没有任何人感到意外。虽然欧斯迈克有好几个儿子——除了贝罗恒，至少还有四个——但他们都放弃了王位继承权，据说有一位还是自愿放弃的。自此，贝罗恒统治凯拉克超过二十年，从造船、货运、捕鱼，以及作为家族传统的海盗行径中获取了不少利益。
如今，贝罗恒国王盘踞在高高的宝座上接见来客，头戴黑貂皮帽，手持一根权杖，庄严程度堪比牛粪堆上的屎壳郎。
“亲爱的丽塔·尼德女士。”国王问候道，“我们最爱的女术士丽塔·尼德。再次屈尊拜访凯拉克，肯定又要长住吧?”
“海风对我有好处。”珊瑚挑逗地交叉双腿，展示那双软木跟的时尚女式短靴，“前提是尊贵的国王陛下能亲切地准许。”
国王瞥了眼坐在旁边的两个儿子。他俩高挑苗条，但算不上十分高大，与瘦削但精壮的父亲并不怎么相像。他俩看起来也不像兄弟，较长的艾格蒙德有着渡鸦般的黑发，年纪较小的山德却是白化似的金色头发。不过两人都嫌恶地看着丽塔。他俩之所以恼火，显然是因为国王给女术士赐了座。事实上，在国王面前落座是巫师与女术士的特权，这一点在世界各地都已得到广泛的认可，任何文明开化之人都不会忽视——尤其是贝罗恒的两个儿子，毕竟他俩一向以文明人士自居。
“我当然会亲切地准许，”贝罗恒慢慢说道，“只是有个附加条件。”
珊瑚抬起一只手，炫耀似的检查着手指甲。她本想以此暗示，自己根本不屑于贝罗恒的附加条件，可惜国王没看懂。也许他看懂了，只在老练地装傻。
“我们听说，”他恼怒地呼了口气，“可敬的尼德女士会为不想要孩子的女人制作魔法药剂，或帮已经怀孕的女人打掉胎儿。我们凯拉克人认为，这种做法极不道德。”
“这是女人生来的权利，”珊瑚冷冷地回答，“没什么不道德的——就是这样。”
“女人……”国王在宝座上挺直瘦削的身子，“只能期望男人给予两件礼物：夏天的一个孩子，冬天的一双薄拖鞋。两者都为让女人留在家里，因为家才是最合适女人的地方，是她们生来的归宿。挺着大肚子和被儿女环绕的女人不会远离家园，不会冒出愚蠢的念头，她的男人也能获得内心的平静。内心平静的男人才能卖力干活，为国王积累成果与财富。一个男人在埋头苦干时对婚姻充满自信，同样不会冒出愚蠢的念头。但若有谁告诉那些女人，她们想生就生，不想生就可以不生，甚至得寸进尺，给某些人出谋划策、开方抓药，那么，尊敬的女士，恐怕社会秩序就要摇摇欲坠了。”
“就是这样。”山德王子插嘴道。他一直在等待插嘴的时机。“完全正确!”
“不想当母亲的女人，”贝罗恒续道，“没被肚子、摇篮和一帮小崽子缠在家里的女人，很容易被肉欲征服。这一点显而易见且不可避免。然后，失去内心平静与心理平衡的男人就会发现，从前的和谐生活突然出了问题。不，他们会发现和谐与秩序根本不存在。尤其是，任何秩序都没法让枯燥的日常工作合理化。然后他们会进一步发现，是我窃取了国民辛勤劳动的成果。这个发现离动乱只有一步之遥。离暴动、叛乱、造反只有一步之遥。你明白吗，尼德?给女人避孕药，或帮她们中止妊娠，就是在破坏社会秩序，煽动暴乱与叛变。”
“就是这样。”山德插嘴道，“一点不错!”
丽塔并不在乎贝罗恒表现出的权威与专横。她很清楚，身为女术士，国王连一根手指头都不敢碰她，充其量也只能在这儿耍耍嘴皮子。但她还是控制住了自己，没有直白地说出以下这些事实：他的国家早就出了问题，已经没有秩序可言;他臣民心目中的“和谐”，其实只是码头边妓院里一个叫同样名字的妓女而已;至于他对女人和母性——或者说，反对母性——的看法，只能证明他不但有厌女倾向，还是个地地道道的傻瓜。
最后，她开口说道：“陛下讲了这么多，不断重复积累成果与财富的主题，这点我非常认同，因为我也很重视自己的富足，无论如何都不愿放弃富足带给我的一切。虽然我相信‘女人想生就生，不想生就可以不生’，但我不会在这件事上与你争辩。说到底，每个人都有权利抱持某种观点。但我必须强调一点：我给女人医疗协助是收费的。这是我重要的收入来源，陛下，同时也是自由的市场经济。希望你不要影响我的收入，因为你也清楚，我的收入就是巫师会和术士评议会的收入。任何妄想影响我们收入的行为，都将引起巫师会强烈的反应。”
“尼德，你在威胁我吗?”
“哪有的事!我非但没有威胁你，还想寻求长远的协助与合作。你要明白，贝罗恒，一旦你的剥削和掠夺令凯拉克发生动乱，一旦，用点比较夸张的说法，叛乱之火熊熊燃烧，或是叛变的暴民揪住你的卵蛋，想把你拖出去吊死在枯树上……那时你就可以指望我们巫师会了。你可以指望我们。我们会来协助你。我们不会允许暴动与混乱发生，因为这对我们没好处。你可以继续盘剥百姓、积累财富。随你的便。只要你别阻止其他人积累财富就行。这便是我的请求与建议。”
“建议?”山德愤怒地站起身，“你?建议?我父亲?我父亲可是国王!国王不听建议!国王只下命令!”
“闭嘴，坐下，孩子。”贝罗恒皱起眉头，“至于你，女巫，仔细听好。我有件事要告诉你。”
“什么?”
“我要迎娶一位新妻子……十七岁……相信我，她可爱得就像一颗小樱桃。能摆在水果馅饼上的小樱桃。”
“恭喜陛下。”
“这么做是为了王朝需要。出于对国土继承权与秩序的担忧。”
一直如坟墓般安静的艾格蒙德猛地抬起头。“继承权?”他怒吼道，眼里邪恶的光芒没能逃脱丽塔的注意，“什么继承权?包括私生子女在内，你已经有六个儿子和八个女儿了!你还想要多少?”
“你瞧瞧，”贝罗恒挥了挥一只瘦削的手，“你瞧瞧，尼德。我得操心继承权的事。我能把国家和王冠留给对父母这么说话的人吗?幸好我还活着，还在位。我还打算统治很长一段时间。就像我说的，我要娶……”
“所以呢?”
“她……”国王挠了挠耳背，眯眼看向丽塔，“她……我是说我的小娇妻……如果她管你要那种药……我不许你给她。因为我反对那种药物。因为那是不道德的!”
“我们可以在这一点上达成共识。”珊瑚露出迷人的微笑，“如果你的小樱桃来找我，我什么都不会给她。我保证。”
“很好。”贝罗恒坐直身子，“唉，能达成共识真是太好了。关键就在于相互理解与尊重。哪怕意见不同，也该保持风度，好说好商量。”
“就是这样。”山德插嘴道。艾格蒙德恼火地低声骂了一句。
“本着理解与尊重的精神，”珊瑚用手指卷起一绺红发，抬头看着天花板画，“也是出于对你国家和谐与秩序的关心……我这里有些情报——机密情报。我讨厌告密者，但更讨厌骗子与窃贼。国王陛下，这件事涉及到厚颜无耻地侵吞公款。有人想打劫你的腰包。”
贝罗恒在宝座上倾过身子，像饿狼一样咧开嘴。
“是谁?告诉我名字!”
凯拉克，希达里斯王国北部城市，位于爱达拉特河口。曾是同名独立王国之首都，但因历任国王无能、王室血脉断绝，致使该国陷入衰落，失去原本地位，后被邻国瓜分与吞并。该城有一座港口、数家工厂、一座灯塔和大约两千名居民。
——《世界最大百科全书》第八卷