III
鞭子在空中发出啪的一声，分岔的末端撕开男孩背上的皮肤。他没尖叫──艾索斯真希望他可以出声尖叫──但是他只咬牙发出痛苦的抽气声。
男孩像只飞蛾一样被固定在正方形金属架上，双臂往外大张，手腕固定在支架两侧垂直的金属杆上，头往前低垂，混杂着鲜血的汗水沿着脸颊流淌，从下巴滴落。
男孩只有十六岁，他还没低头屈服。
那时，艾索斯和艾斯璀骑着苍白的骏马穿越白伦敦的街道，一群眼神空洞的士兵簇拥着他们，两人品尝着他们子民眼中的恐惧，恐惧带来了服从。一双双膝盖跪在石板路上，一颗颗头垂得低低的。
但是有个男孩站在那里，头连稍微向前倾也没有。艾索斯后来得知他的名字叫贝洛克，他透过血迹斑斑的双唇咳出那三个字。当时，众人的目光全注视着他，一阵压抑的骚动在他们之间荡漾扩散：主要是惊讶，不过也有几近赞赏的惊叹。艾索斯拉着缰绳停下来，低头瞪视着那个男孩，想起自己也年少轻狂过。
当然，艾索斯曾经是个小男孩，做过愚蠢又莽撞的事，然而在争夺白伦敦王座的过程中，他学到了很多，坐上王座之后，又学到了更多，他知道那样的反抗就像野草，必须尽快根除。
他的妹妹坐在骏马上看得津津有味，艾索斯丢了一枚硬币给站在男孩身旁的他母亲。
「霍特弗萨里克。」他说，「赔偿妳的损失。」
那天晚上，眼神空洞的士兵来了，撞破了贝洛克家小房子的门，将戴着头罩、又是乱踢又是尖叫的男孩拖到街上，他母亲被写在石墙上的潦草符咒固定在原地不能动，什么也做不了，只能哀哀哭泣。
士兵拖着男孩一路来到皇宫，送到艾索斯王座前光可鉴人的雪白地板上，全身血淋淋，布满了挨打的伤痕。
「这是怎么了。」艾索斯责备他的属下，「你们伤到了他。」国王站着俯瞰男孩，「那是我负责的工作。」
此时此刻，鞭子又划过空气击落，这次，贝洛克终于发出尖叫声。
鞭绳像液态的白银一样从艾索斯的手掌中流泻到地面上，在他脚边积成一摊，他开始把鞭子卷回手上。
「你知道我在你身上看见什么吗?」他卷好银绳后收进腰间的皮套里。「旺盛的斗志。」
贝洛克往两人中间的地板上啐了口血，艾索斯的嘴唇一扭，大步跨过房间，捏住男孩的下巴，用力把他的头往后撞向金属框架中间的木板。国王的嘴凑到男孩耳边。
「在你全身熊熊燃烧的斗志，」他贴着男孩的脸颊耳语，「我迫不及待要把它剜出来了。」
「诺钦阿弗斯。」国王的手滑开时，贝洛克低吼，我不怕死。
「我相信你不怕，」艾索斯轻柔地说，「但我不会杀你，虽然我很确定，」他补了一句，别过身去，「你之后会希望我干脆杀了你。」
附近有一张石桌，上头有装满墨水的金属杯，旁边还摆了一把非常锋利的刀刃。艾索斯拿起两样东西，回到贝洛克固定在金属架上的身体前，男孩忽然领悟接下来会发生什么事，睁大了双眼，试着想挣脱却徒劳无功。
艾索斯微笑，「你一定听说过关于我制作的那些标记吧。」
艾索斯对束缚咒语的嗜好与长才，城里无人不晓。那些标记会剥夺人的自由、身分与灵魂。艾索斯慢条斯理准备刀子，任由男孩的恐惧弥漫到整个房间。他将刀刃浸入墨水中旋转，墨水填满了刀上的凹槽，彷佛那是一支笔。准备好后，国王抽出墨渍斑斑的刀子，诱引的动作缓慢而残忍。他露出微笑，刀尖抵着男孩上下起伏的胸膛。
「我会让你留着你的心智。」艾索斯说，「你知道为什么吗?」刀尖刺入，贝洛克倒抽一口气，「这样每次你的身体遵从我的意志，而不是你自己的意志时，我就可以在你眼中欣赏你的挣扎。」
艾索斯按下刀刃，金属划过血肉，从衣领往下到心脏，贝洛克咬牙忍住尖叫，艾索斯低声喃喃自语，画出束缚咒的线条。刀刃所经之处，皮肤破裂，鲜血汇聚，艾索斯却不以为意，半瞇着眼睛导引手中的工具。
结束后，他将刀子摆到一边，退后一步欣赏自己的杰作。
贝洛克全身瘫软，只靠着金属架支撑，胸膛起伏着，鲜血和墨水一起流下他的皮肤。
「站直。」艾索斯命令，看着贝洛克试图挣扎时感到心满意足，肌肉在他的命令下颤抖，最后不得不屈服，拖拉着他受伤的身体勉强站好。男孩的眼中有怒火在燃烧，和以前一样猛烈，但是他的躯壳现在属于艾索斯所有了。
「怎么了?」国王问。
那问题不是对男孩说的，而是对霍蓝，他出现在门口，安塔拉的视线掠过眼前的场景：鲜血、墨水、受到酷刑折磨的平民，霍蓝脸上的表情介于淡漠的讶异与毫无兴趣中间。彷佛这个场景对他来说一点意义也没有。
不过那是谎言。
霍蓝喜欢摆出一副满不在乎的样子，可是艾索斯知道那只是假象，他可以假装麻木，不过他对感觉、对疼痛绝非免疫。
「奥斯弗塔赫?」霍蓝问，对贝洛克点点头，在忙吗?
「没有。」艾索斯回答，拿一块黑布擦擦手，「暂时大功告成。怎么了?」
「他来了。」
「知道了。」艾索斯说，把毛巾放到一旁，拿起挂在椅背上的白色披风，用流畅的动作往肩膀上一披，在喉间扣好，「他在哪里?」
「我带他去见您的妹妹了。」
「这样啊，」艾索斯说，「希望我们去得不会太迟。」
艾索斯转身走向门，不过这时他注意到霍蓝的视线飘向绑在金属架上的男孩。
「该拿他怎么办?」他问。
「没怎么办。」艾索斯说，「我回来时他还会在这里。」
霍蓝点点头，不过他转身离开前，艾索斯伸出一只手放在他脸颊边。霍蓝没躲开，甚至也没在国王的碰触下全身僵硬，「嫉妒吗?」他问，霍蓝两边不同颜色的眼睛对上艾索斯的视线，绿眼和黑眼都稳稳地看着他，眨也不眨。「他受了苦，」艾索斯轻声说，「不过没你受的苦多，」他的嘴凑近了点。「你承受痛苦的方式，比任何人都还要美丽。」
就在那里，霍蓝的嘴角与眼角的皱褶。愤怒、痛苦、反抗。艾索斯露出胜利的微笑。
「我们最好赶快过去。」他说，手从霍蓝的脸颊滑落，「免得艾斯璀先把我们年轻的客人整个生吞活剥了。」