III
莱拉一定是疯了。这是唯一的解释，她站在高台上，周围的男男女女全身满溢着力量，四面八方都传来烟火的爆炸声或群众声嘶力竭的吶喊，她穿着从陌生人那里偷来的衣服，正要代表一个她不效忠的帝国参赛，而且还身在一个她根本不属于的世界。
她却笑得跟傻瓜没两样。
阿鲁卡德碰碰她的肩膀，她发现其他魔术师都要走下平台了，沿着他们刚才进场的走廊鱼贯而出。
她跟着队伍走出竞技场，跨越那又像桥、又像隧道的建筑结构，她真心不知道支撑着竞技场不倒塌的是什么东西，不管是什么，肯定正踩在她脚下，带她一路回到城市南岸的坚实地面上。
一回到岸上，原本成群的魔法师就开始鸟兽散，每个人都以各自的速度往帐篷前进。莱拉和阿鲁卡德发现他们有空间移动和交谈。
「你看起来还是像条鱼。」莱拉轻声说。
「妳看起来还是像在扮家家酒的女孩。」阿鲁卡德怒斥，两人默默踏出几步后，他又说：「我请人送了一小笔钱到我们那位朋友家中，说是参赛者的参加奖金，妳知道应该会很开心。」
「还真大方啊。」莱拉说，「等我拿到冠军奖金再还给你。」
阿鲁卡德压低声音，「金纳不会多嘴，但是提亚伦师傅那边，我就帮不上什么忙了。妳最好躲着点，他一定知道史塔席恩.艾尔梭长什么样子。」
莱拉挥挥手，「这就不劳烦你操心了。」
「妳不能杀了艾芬艾森。」
「我才没打算要杀了他。」她回嘴，「再说了，提亚伦早就知道了。」
「什么?」他瞇起鳞片面具后方暴风雨蓝的双眼，「而且妳什么时候可以直呼艾芬艾森的名字了?我很确定这犯了某种亵渎罪。」
莱拉的嘴角弯起来，「我和提亚伦师傅偶遇过几次。」
「我猜又是妳神秘往事的一部分是吧?好，没关系，用不着告诉我什么实用的信息啦，我只不过是妳的船长，还帮妳一起把一个无辜的人送到鬼才知道什么地方，只为了让妳在妳根本不符资格的赛事中逞凶斗狠。」
「是啊，」她说，「我就不多嘴了。而且你不是不想和史塔席恩.艾尔梭扯上关系吗?」
阿鲁卡德皱起眉头，面具没遮住他的嘴巴，可以看得很清楚，他正臭着一张脸。
「我们要去哪里?」她问，只为了打破沉默。
「帐篷。」阿鲁卡德说，彷佛这两个字就解释了一切。「第一场比赛一个小时后开始。」
莱拉在心中回想赛程图，但似乎多此一举了，因为他们经过的每面占卜板上头都显示着图表。每个配对旁边都有代表比赛在哪个场地举行的符号：东边竞技场是龙、西边竞技场是狮子、中央竞技场则是只鸟。除了符号之外，也标示出了顺序。根据赛程表，奇希米尔一开始就得和自己的徒弟洛森自相残杀，阿鲁卡德的对手是那个叫作奥托的菲斯克人，金纳则是对上了那个名字很长一串的法洛人。莱拉呢?她看着史塔席恩对面的名字：萨尔塔纳克。从名字左边的乌鸦看来，萨尔是菲斯克人。
「你知道哪个是萨尔吗?」莱拉问，朝着走在他们前方身材高大的金发男女点点头。
「啊，」阿鲁卡德说，指指一行人那一头的一个人影。「那个就是萨尔。」
莱拉瞪大眼睛，人影往前站，「那个吗?」那个菲斯克人超过一百八十公分高，整个人的体格活像块石板。根据莱拉所见，她应该是个女的，她藏在那副老鹰面具后方的五官也像石头一样冰冷无情，稻草似的头发紧紧梳成短辫，像羽毛一样到处乱翘。她看起来像是会扛着斧头的那种生物。
关于菲斯克人崇拜山脉的事，阿鲁卡德是怎么说的?
萨尔本人就是一座山。
「我以为魔法和实际的体型无关。」
「身体是容器。」阿鲁卡德解释，菲斯克人认为容器越庞大，就能盛装越多力量。
「太棒了。」莱拉喃喃自语。
「振作一点。」他们接近另一块占卜板时，阿鲁卡德说，对着他们的名字点点头，他们远在图表的两端。「至少我们可能完全没有交手的机会。」
莱拉放慢脚步，「你的意思是我得打败这么多人，才有机会跟你打吗?」
他歪着头，「妳想要的话，在夜之塔上那么多个夜晚，怎么不来求我奉陪呢，巴尔德?我大可以实现妳想要快速又羞耻地惨死这个愿望。」
「哦，是这样吗?」
他们边聊，边经过宫殿前方，莱拉发现，在遥远的另一边，宫殿墙壁和红铜大桥中间本该是花园的那片土地，现在矗立着三座巨大的圆形帐篷，标示着不同的帝国色彩。莱拉默默庆幸帐篷没有悬空。她习惯了船只在惊涛骇浪上的剧烈起伏，但是在艾森塔许中，她要担心的事已经够多了，不想再去操烦是不是会掉到河里去。
「妳该高兴你们那组没有奇希米尔，」阿鲁卡德继续说，一名侍卫替他们打开帐篷入口的布帘掀门。「也没有布洛斯特。妳算轻松逃过一劫了。」
「没必要听起来这么大松一口气吧……」莱拉说，看到安恩斯帐篷内的金碧辉煌，忘了把话说完，他们站在正中央像公共空间的地方，帐篷外围像派一样分割成十二块。布料从尖尖的帐篷顶倾泻而下──如同宫殿房间里的装潢──所有东西都松软奢华，滚着金边。这辈子第一次，她感到惊叹的同时，并未萌生想摸走任何东西的念头。也许是她太过习惯财富了，但比较有可能的是，她背负的罪名已经够多了，不需要再多添一条窃盗罪。
「不管妳信不信，」阿鲁卡德小声说，「我们之中有一个还想看妳留着一条小命在。」
「也许我会让你大吃一惊。」
「妳给我的惊吓够多了。」他四处张望，在十二个以帘幕隔开的休息室中找到自己的旗帜，「现在，恕我失陪，我得去准备比赛了。」
莱拉挥挥手，「我会拿着你的旗子帮你摇旗吶喊，是有鱼的那一面对吧?」
「哈哈真幽默。」
「祝你好运。」
*
莱拉进入一面有两把匕首的黑旗标示出的私人帐篷休息室，一边解开头盔。
「该死。」她摘下面具时咕哝道，恶魔的下颚和她的头发纠缠在一起，然后她猛然住嘴，房间简单大气但优雅，躺椅、桌子和翻飞的布幔全看起来软绵绵的，可是并非空无一人。
一个女人站在房间中央，身穿白与金两色的衣物，还端着一盘茶。莱拉跳起来，强忍住抽出武器的冲动。
「克尔斯拉?」她怒斥，头盔仍然卡在头上。
女人微微皱眉，「安恩塔斯阿兰瑟。」
「我不需要侍从。」莱拉回答，用的仍是安恩斯语，与此同时还一边跟头盔奋战。
女人放下托盘，一个箭步上前，毫不费力就解开了打结的地方，让莱拉逃离了恶魔的下颚，接着从她头上举起头盔，在桌子上放好。
莱拉本来决定不要感谢她不请自来的帮忙，但还是忍不住开口道谢。
「不客气。」女人回答。
「我不需要妳。」莱拉又重复了一次。
但是对方仍然稳稳站在原地，「他们替所有参赛者都指派了一个侍从。」
「这样的话，」莱拉无礼地说，「妳可以退下了。」
「我没办法。」
莱拉揉揉脖子，「妳会说皇室高等语?」
女人流畅地改用英文说：「职责所需。」
「妳是仆人吗?」
她的嘴角隐约露出微笑，「我是祭司。」可想而知。莱拉心想，参赛者是提亚伦师傅挑的，那他自然也负责侍从的指派了。「王子坚持所有参赛者都要有侍从，负责照料他们的各项所需。」
莱拉扬起一边眉毛，「像是什么?」
女人耸耸肩，对椅子比比手势。
莱拉紧绷起来，那上面躺着一具躯壳，没有头。
女人走到那个人型物体前，莱拉发现那其实不是具无头尸，而是一副造型朴素的白色盔甲，完全比不上皇家侍卫所穿的那么晶亮威风。她举起盔甲时，很讶异它竟然这么轻，似乎无法好好保护她。她把盔甲丢回椅子上，但是侍从在东西落下前就一把接住。
「小心。」她说，轻轻把盔甲放下，「甲片很脆弱。」
「脆弱的盔甲能有什么用?」莱拉问，女人看着她的模样，彷佛她问了什么蠢问题，莱拉痛恨那种表情。
「这是您第一次参加艾森塔许。」她说，这不是问句，她没等莱拉回复，就自顾自弯腰从一个箱子里拉出另一套盔甲，举起来让莱拉看，然后往地上一丢，盔甲一接触到地面就裂开了，而且还伴随着一阵闪光，莱拉在突如其来的光芒之中眨眼，闪光之后，那副盔甲变成了深灰色。
「这就是我们计分的方式。」侍从解释，拿过那套报废的盔甲，「一整套完整的盔甲总共有二十八片，先打破十片的魔法师就赢得比赛。」
莱拉伸手捡起毁掉的甲片，「还有什么我该知道的事吗?」她问，在手中翻动。
「嗯，」祭司说，「不能诉诸肢体攻击，只能用元素魔法，但这我想您已经知道了。」
莱拉不知道。这时，有支小喇叭吹响了，第一场比赛即将开始。
「妳有名字吗?」她问，把甲片交还给她。
「伊丝特。」
「这个嘛，伊丝特……」莱拉往帘幕后退，「妳就这样……站在这里，看我什么时候需要妳的帮忙吗?」
伊丝特微笑，从口袋里挖出一本东西。「我有书可以看。」
「我猜猜，是什么宗教方面的书籍吗?」
「其实，」伊丝特说，坐在一张矮躺椅上，「是关于海盗的故事。」
莱拉微笑，她越来越喜欢这个祭司了。
「嗯，」莱拉说，「我不会告诉艾芬艾森的。」
伊丝特的微笑变得歪斜，「您觉得书是谁给我的?」她翻动书页，「您的比赛四点开始，史塔席恩大人，别迟到了。」
*
「卡麦罗夫大人。」凯尔走进帐篷时，一个雀跃的声音说。
「哈斯特拉。」
年轻侍卫平常穿戴的盔甲和披风都不见了，改穿一套简单的金边白长衫。一条围巾松垮地遮住脸和颈项，只看得见鹰钩鼻和那双温暖的棕眼，以及一绺露出来的鬈发，他把围巾往下拉到脖子上，凯尔看见他笑得正开心。
圣人在上，他看起来好年轻，就像圣堂的学徒。
凯尔没有摘下头盔，太危险了，不只因为他可能会被认出来，也因为面具可以时时提醒他这场骗局。没有了它的重量，他可能会忘记他是谁，也忘记他不是谁。
他不情愿地脱掉银色外套，放在椅子上，让哈斯特拉将盔甲套在他的长袖外衣上。
远处，小喇叭开始吹奏，三场比赛中的第一场即将开始。难以估计开赛的第一回合会持续多久。有些可能会持续整整一个小时，也有可能几分钟内就结束。凯尔被排在西边竞技场的第三场比赛。他的第一个对手是法洛来的风魔法师奥斯拉涅斯。
他在心里复习这些细节，等着身上的盔甲扣好、拉紧，一直等到哈斯特拉开口说话，他才发现已经好了。
「大人，您准备好了吗?」
挂着帘幕的墙壁前放着一面镜子，凯尔打量自己的模样，心脏怦怦跳。您一定很兴奋，哈斯特拉这么说过，的确，凯尔是很兴奋。一开始，他觉得这整件事实在很疯狂，老实说，如果他认真想的话，也仍旧会觉得很疯狂，可他就是忍不住。什么道理、什么智慧，全都别管了，他就是很兴奋。
「往这边走。」哈斯特拉说，掀开私人帐篷外围的一扇门。它就像专门为了凯尔的骗局所设计的。也许真的是。圣人在上，莱伊到底花了多少时间计划这整出闹剧?或许凯尔太小看他任性放纵的弟弟了。也或许是凯尔自己太疏忽了，他在自己的房间或石盆里待得太久，都以为自己能感觉到莱伊的身体，也代表能了解他的心意。很明显的，他大错特错。
你什么时候对帝国政治这么全力以赴了?
我的王国，我当然全力以赴了。
莱伊变了，这点凯尔看得出来。可是他之前只看见弟弟阴晴不定的情绪，还有在夜里会变本加厉闹脾气。这不一样，这是很聪明的计谋。
但是为了保险起见，凯尔还是拿起跟他的外套一起丢在椅子上的那把刀，在哈斯特拉的注视之下轻轻划开前臂柔软的血肉，指头按在冒出的鲜血上。他在帐篷的帆布壁面上画了一个小小的符号：一条直线，顶端往右延伸出一条小小的横线，末端则有另一条横线往左延伸。凯尔对着符号吹气，等到血迹干涸后再让布幔垂回原本的位置，遮住了符号。
哈斯特拉什么也没问，只在凯尔离开时祝他一切顺利，自己留在帐篷中。他踏出几步后，另一名皇家侍卫──史塔夫──出现了，亦步亦趋跟在他身侧。两人默默前进，街道上的人纷纷退到两旁让路给他们，这些人对比赛本身没什么热诚，比较热衷于其他的庆祝活动。偶尔还可以见到挥舞着旗帜的小孩，凯尔在一堆旗帜中捕捉到那两只狮子的踪影。
「卡麦罗夫!」有人大喊，欢呼很快就传开来──卡麦罗夫、卡麦罗夫、卡麦罗夫，那个名字像斗篷一样在他身后翻飞飘扬。
IV
「阿鲁卡德!阿鲁卡德!阿鲁卡德!」人群大声欢呼。
莱拉错过了比赛的开头，不过没关系，她的船长就快赢了。
东边竞技场塞满了人，较低的观众席简直可说是摩肩接踵，上层的座位稍微呼吸得到一点新鲜空气，可是视野较差。莱拉选择了开放给大众入场的区域中最高的位置。她既想仔细观赛、收集信息，却又要小心不能泄漏身分。她头上戴着史塔席恩的黑色帽子，手肘拄在栏杆上，看着黑色泥土绕着阿鲁卡德的指头旋转。就算从这么高的地方，她似乎仍然可以看见他的微笑。
莱伊王子几分钟前现身，因为在各个比赛场地之间匆忙来去而双颊通红，他正站在皇家看台上全神贯注观赛，旁边站着那位看起来很严厉的法洛贵族。
皇家看台上树立着两根旗竿，分别挂着两名参赛者的旗帜。阿鲁卡德的是深蓝背景上的一根银羽，看起来也有点像火舌，她不是很确定。她手中握着一面相同的小旗帜。他对手的旗帜则是森林绿背景上三个相迭的三角形。对手是一名叫作奥托的菲斯克人，戴着有鼻梁护板的圆顶头盔，看起来很复古。
奥托选择用火对抗阿鲁卡德的土，两人正在快速移动，闪躲对方的攻击，竞技场平滑的岩石地面遍布各种障碍物：可供掩护或伏击的岩石构造。它们一定有咒语保护，因为阿鲁卡德从未移动过它们。
以一个身高将近两百公分的男人来说，奥托的速度快得出奇，他靠的是直截了当的蛮力，阿鲁卡德则是赢在手法──除此之外莱拉想不到还能怎么形容。大部分的魔法师就像寻常的战士，人往哪个方向移动，魔法就跟着往哪个方向移动。但是阿鲁卡德可以在他的元素魔法移动时，一动也不动地伫立在原地，在这场比赛中，他本人可以往一个方向闪躲，魔法却瞄准另一个方向出击。他用如此简单的方法击中了奥托八次，但奥托只击中了两次。
阿鲁卡德热爱表演，加入了许多花俏招式，莱拉当过他耍弄花招的对象够多次，知道他正在玩弄那个菲斯克人，切换成了防御的一方，只为了让比赛打久一点来取悦群众。
西边竞技场转来一阵欢呼声，奇希米尔正对上她的徒弟洛森，过了一会，最近的告示板上文字改变了，洛森的名字消失，奇希米尔的名字晋升到下一格。下方的竞技场中，火焰绕着奥托的拳头旋转。操控火焰最难的，就是赋予其动力，为火焰注入重量与动力。菲斯克人在每一击之中都加入了自己的蛮力，而不是仰赖火焰本身的力量。
「魔法就像海洋。」阿鲁卡德在第一堂课上就教过她，「往同一个方向涌去的波涛会迭加力量，撞上东西时，就消散了，要是你与自己的魔法对抗，也就破坏了它的动力，但如果顺势而动……」
莱拉周围的空气荡漾过一阵令人心旷神怡的波动。
「提亚伦师傅。」她头也不回地说。
艾芬艾森来到她身边，「史塔席恩大人。」他随口问候，「您不应该去准备了吗?」
「我是最后一个出赛的。」她说，瞥了他一眼，「而且我想看阿鲁卡德的比赛。」
「为了支持朋友吗?」
她耸耸肩，「调查对手啰。」
「这样啊……」
提亚伦用打量的眼神看着她，又或者是不以为然的表情。他是个很难看透的人，但是莱拉喜欢他，不只是因为他没试着阻止她，而是因为她可以问他问题，他不会认为将她蒙在鼓里会是保护她的方式。他交付给她很重要的任务一次，还替她保密了两次，他让她在每个十字路口自行选择该何去何从。
莱拉对皇室包厢点点头，「王子似乎很投入这场比赛呢。」她大着胆子问，下方的赛场中，奥托惊险逃过一击，「旁边那个法洛人是谁?」
「索勒艾爵爷，」提亚伦说，「法洛国王的哥哥。」
莱拉皱起眉头，「他是长子，不是应该由他继位为王吗?」
「在法洛，王位继承的顺序不是根据出生先后来决定的，而是由祭司来指派，索勒艾爵爷对魔法没有任何天赋，也因而就此与王位无缘。」
莱拉听得出提亚伦声音中的不以为然，她知道并非出于对索勒艾本人的好恶，而是因为讨厌那种狗屁倒灶的论调，他不觉得魔法会择强弃弱，作出某种灵性的判断。不，那太像命运之说了，莱拉也不相信命运。路是人选的，若是没得选，就自己造一条。
「您怎么知道这么多?」她问。
「我这辈子都在研读魔法。」
「我们在说的应该不是魔法吧。」
「我们在说的，是『人』。」他说，仍然目不转睛看着赛况，「『人』是在魔法复杂的公式之中，最变幻莫测，但也最重要的一环。毕竟，魔法本身是常数，纯粹而稳定的源头，就像水一样。『人』，以及其形塑的世界，则是魔法的导体，可以给予这股能量色彩，就像染料之于水。魔法会跟着施法者而变化，这点妳应该比谁都还要清楚吧。它是待人形塑的元素。至于我对法洛和菲斯克的兴趣，这么说好了，安恩斯帝国幅员辽阔，但这个世界却更加辽阔。我并非才疏学浅，很确定帝国边境之外也存在着魔法。我很高兴能有艾森塔许这个场合，就算只是为了提醒人们这件事也好，但同时我也很高兴能有机会看看异邦外国是如何对待魔法的。」
「希望您已经把刚刚说的那番话记在什么地方了，」她说，「留给后代子孙之类的。」
他点点自己的头旁边，「都收在安全的地方了。」莱拉哼了一声，她的注意力飘回索勒艾爵爷，人们总喜欢议论纷纷，而海上的人议论得最起劲，「他们说的是真的吗?」
「艾尔梭大人，恕我不知情。我的消息没这么灵通。」
她怀疑他没有表面上那么一无所知，「索勒艾想推翻他弟弟，然后挑起战火?」
提亚伦的伸手按住她的肩膀，力道出奇坚定，「请管好您的嘴，」他低声说，「这里的耳目太多了，可容不下这些闲言闲语。」
他们安静地看完接下来的比赛，要不了多久就结束了。
阿鲁卡德是一团光，他的头盔在日光中闪烁，他旋身躲在一颗巨石后方，绕道另一侧，莱拉着迷地看着他举起双手，周围的泥土便直冲向前。
奥托拉扯着火焰，像甲壳一样包围自己，前后左右包得密不透风，这是很好的防御，只是他似乎看不清那熊熊大火之后的东西，所以并未及时察觉泥土改变方向、飞上半空，聚集成一个个土块后相继坠落，并不像平常那样来势汹汹，而是有如密集的雨点。众人齐声惊呼，那个菲斯克人抬头看时已经太迟了。他的双手倏地往上举起，火焰也跟着往上，但是速度不够快，三个土块击中了目标，撞上肩膀、前臂、膝盖，力量足以粉碎甲片。
比赛在爆出的闪光中结束了。
一名官员──他身穿白袍，应该是祭司──举起一个金环凑到嘴边宣布：「阿鲁卡德.艾莫瑞晋级!」
观众席响起震耳欲聋的掌声，莱拉抬头看向皇室看台，王子不见了，她回头瞥望，知道提亚伦应该也离开了。中央竞技场有喇叭吹响，莱拉从广告牌得知晋级的是金纳，她在名单上搜寻，想知道接下来要在中央竞技场出赛的是谁。
塔松米尔，上方的名字写道，下方则是：卡麦罗夫。
*
群众在竞技场上方嘶吼吶喊时，魔法在凯尔的血液中歌唱。圣人在上，红伦敦的每个人都聚集到这里观看开幕赛了吗?
刚下场的金纳与他在地道中错身而过，看起来他连汗也没流。
「法阿恰斯!」有着银色双眼的魔法师说，剥下身上剩余的盔甲，看来对手只击碎了三片。
「蓝沙塔夫。」凯尔想也没想就随口回答，胸口有一股紧张的能量在嗡嗡鸣响。他到底在想什么?他在这里做什么?这完全是一个错误……然而，他全身的肌肉和骨头都渴望战斗，渴望到隐隐发痛，他可以听见通道彼端，他们正在大喊着那个名字──卡麦罗夫!卡麦罗夫!卡麦罗夫!──虽然不是他的真名，仍然像火焰一样在他的血管中流窜。
他的双脚带着他走向通道口，有两位侍从正在那里等候，两人中间摆着一张桌子。
「所有规则是否都已经向您解释清楚了?」第一名侍从问。
「您是否准备好、出于自我意愿，且有能力参赛?」第二名侍从追问。
凯尔点点头，他观摩过够多赛事，知道流程，而且莱伊也坚持要对他解说每一个小细节，只为了慎重起见。随着锦标赛继续进行，规则也会改变，好让每场对赛能持续得更久、难度也越高。届时，对凯尔和莱伊两人来说，艾森塔许会变得更加危险。但是开幕赛的这几个回合，目的只是在高手之中筛选出菁英、在行家之中挑拣出大师。
「您使用的元素是?」第一个侍从继续问。
桌子上摆着好几个玻璃球，有点像凯尔曾经试着用来教莱伊魔法的道具。每个圆球中都有一个元素：黑色泥土、染料水、上了色的沙土，好勾勒出风的形状，还有一洼用来点燃火焰的油。凯尔的手缓缓伸向球体，犹豫该挑哪一个。身为安塔拉，他可以操纵所有元素;但身为卡麦罗夫，就必须有所取舍。最后，他的手放在装水的玻璃球上，球体中的水染成鲜蓝色，这样他一入场时，全场观众一眼就能看见。
两个侍从一鞠躬，凯尔走出通道踏上场地，一波鼓噪的音浪推着他往前。他瞇眼透过头盔的面罩往外看。今天是个晴朗的冬日，严寒刺骨但阳光灿烂，竞技场的尖塔和四面八方飘扬旗帜中的金属丝线全都反射着阳光。凯尔的双狮旗在观众席随处可见，塔松米尔的黑底银蓝螺旋图案则零星许多(她的双胞胎妹妹托桑米尔选的是配色相反的旗帜：银蓝底上的黑螺旋)。
在置身事外的局外人眼中，这些煞有介事的戏剧张力和奇观似乎有点蠢蠢的，可是此时此刻，当他站在竞技场内，而不是在上方的观众席中，凯尔感觉他越来越投入这场表演。又是唱诵又是欢呼的群众满溢着能量和魔法。他的心绪随之颤动，身体也渴望一战，他昂起头，目光穿越人群上方，看向皇家看台，莱伊坐在国王身边俯视着竞技场。他们互相对视，虽然隔着面具，莱伊不可能看见凯尔的眼睛，他仍然感觉到彼此的目光交会，像是拨动了他们之间那根紧绷的弦。
还是请你小心别让我们两个一起送命。
看台上的莱伊点了一下头，动作微乎其微。凯尔在石头障碍物之间穿梭，走到竞技场正中央。
塔松米尔已经在场上了，她的穿著如同所有的法洛人，以单独一块布料缠绕而成，外层还罩着盔甲，因此看不清细节。造型简单的头盔没有遮住她的脸，反而更加凸显了她的脸孔，银蓝宝石像一颗颗汗珠沿着前额与双颊闪耀。她一只手拿着装满红色粉末的球体。风魔法师。凯尔的脑筋动得飞快。空气是最好移动的元素，却也是最难抵抗的，然而，要出力很简单，难的是该怎么精准操纵。
一名白袍祭司站上最低看台中的一个底座主持比赛。他伸手示意，两名参赛者便举步向前，对皇家包厢点头致意，然后转身面对面，往前举出球体，塔松米尔的沙子开始在玻璃球里转动，凯尔的水则慵懒地荡漾。
接下来，也许是竞技场中陷入一片鸦雀无声，又或许是凯尔自己的脉搏盖过了其他所有事物：观众、拍打的旗帜、来自其他比赛的遥远欢呼声。在那样的死寂当中，玻璃球双双坠落，首先传入凯尔耳中的，是玻璃在地面砸破的清脆声响。
那瞬间，凯尔全身血液似乎流得更快了，四周的世界忽然慢下来，旋即又恢复了原本的速度。法洛人的风跃入空中，开始包裹住她。暗色水流绕着凯尔的双臂卷动，在他手心上方汇聚。
法洛人一扭身，染成红色的风就直扑他而来，凌厉的气势有如长矛破空。凯尔往后跳，只及时闪过第一击，没躲过砸向他身侧的第二击，一块甲片应声碎裂，一阵夺目光芒洒落在场内。
那一击撞得凯尔喘不过气，他偷偷瞧了皇家包厢中的莱伊一眼，看见他抓着椅子扶手、紧咬牙根。乍看之下，也许会以为他只是聚精会神观赛，不过凯尔知道那是怎么回事：他的痛苦所造成的回音。他默默道了声歉，飞身躲在最近的巨石后方，惊险避开了另外一击。他滚动身体站起身，很庆幸盔甲只会在对手的攻击下碎裂，穿戴者自己施加的外力并不会有任何影响。
看台上的莱伊恶狠狠瞪了他一眼。
凯尔打量着仍然飘浮在他手掌上方的那两团水，想象霍蓝的嗓音在竞技场内回荡，与风声纠缠在一起，嘲弄着他。
战斗啊。
他在岩石的掩护之下，举起一只手，指头上方的水球分成两束水流、接着分成四束、八束。水流形成的绳索从相反的方向开始环绕场地，拉伸得越来越细，一开始还像缎带，接着像毛线，最后成为蛛丝，交错纵横织成天罗地网。
红色的风也跟著作出回应，和水一样变成锐利的细流，彷佛十几把空气做的利剪。塔松米尔正企图想把他逼出藏身处。一道风的利刃划过他脸颊，凯尔痛得眨眼，他对手的声音跟着风一起从好几处地方传来，对场上的观众来说，凯尔看起来是在盲目作战，但其实他感觉得到那个法洛人，感觉得到她皮肤下方搏动的血液和魔法，也感觉得到他拉紧水网时所传来的张力。在哪里……在哪里……那里。他转身，奋力跃起，但不是往两旁，而是向上。他跃上巨石，第二团水球在离开他手掌前一秒冻结成冰，冰球朝塔松米尔飞去时碎裂开来，她召唤来一堵风墙当作护盾，挡下了碎冰。但她太专心应付前方来袭的攻击，忘了那张水网，水网转瞬间就在她身后聚集成一块冰，用力撞向她的背部，粉碎了覆盖住她脊椎的三块甲片。
众人欣喜若狂，法洛人往前一倒，双手双膝着地，水流涌回凯尔身侧，再度缠绕在他手腕上。
又是一次佯攻，他也用了同样的伎俩对付过霍蓝，但是塔松米尔并没像他当时那样倒地不起。过不了几秒钟，她便又站稳脚步，红色气旋在她身周猛烈吹拂，碎裂的甲片纷纷掉落。
打破了三块，凯尔心想，还剩七块。
他在面具后方微笑，然后，他们两人都变成一团光与风与冰交织的模糊影子。
*
莱伊的指头紧紧掐住椅子的扶手。
下方的凯尔左躲右闪，避开法洛人的攻击。
就算得扮成卡麦罗夫，他的身手还是不可思议。他在场中移动的姿态优雅得惊人，几乎没碰触到地面，莱伊只见过他哥哥打过混仗和群架，这是他面对霍蓝时的模样吗?或者艾索斯.丹恩?又或者是他这几个月以来与心魔搏斗，在石盆里练习的成果?
凯尔又击中了一次，莱伊发现自己竟然正强忍住一声大笑，对于这一切，对于他们荒谬的所做所为，对于他身侧那真切的疼痛，对于他已无力阻止事情继续进行下去，而且就算他可以，也不会这么做。宣告放弃、撒手不管也算是某种掌控。
「我们今年的魔法师很强。」他对父亲说。
「但是又不会太强。」国王说，「提亚伦选得很好，希望法洛和菲斯克的祭司也同样作出了睿智的选择。」
莱伊蹙眉，「我以为比赛的重点是要让我们展现实力。」
他父亲露出责备的眼神，「别忘了，莱伊，你眼前观赏的是一场游戏。游戏中的三个玩家虽然强壮，却必须是实力相当的对手。」
「如果将来哪一年，菲斯克和法洛是真正想要取胜呢?」
「那么我们就会知道了。」
「知道什么?」
国王的目光回到场上的比赛。「知道有战争风雨欲来。」
下方的竞技场中，凯尔滚了一圈后站起来，黑暗的水流在他周围旋转扭动，从下方和两侧绕过法洛人的风墙，撞上她的胸口。盔甲爆裂成强光，观众轰然鼓掌叫好。
凯尔的脸藏在面具后方，但是莱伊知道他在微笑。
爱现。他心想，这时，凯尔躲得太慢，一股刀刃般的强风划过，撞上他的肋骨。莱伊眼前先是爆出万丈光芒，觉得自己眼冒金星，努力想喘过气。灼痛在他皮肤上扩散开来，他试着想象他能吸收所有痛苦，让痛苦远离凯尔，全都锁在他一个人的体内。
「你看起来很苍白。」国王观察道。
莱伊往后靠向椅背，「我没事。」他确实没事，痛苦能让他觉得自己活着，他的心脏在胸腔里狂跳，和哥哥的心跳一起加速。
麦辛国王站起来四处张望，「凯尔人呢?」他问，这段日子以来，他喊凯尔的名字时，音调总是会变得特别严厉，莱伊一听就觉得有人捏着他的五脏六腑猛转。
「我确定他就在附近。」他回答，低头注视场中的两个战士，「他很期待锦标赛，而且，这不就是史塔夫和哈斯特拉的职责所在吗?不是有他们注意着凯尔的行踪吗?」
「他们越来越松懈了。」
「您到底要惩罚他到什么时候?」莱伊生气地说，「犯错的又不只有他而已。」
麦辛的眼神阴沉起来，「他不是未来的国王。」
「跟这有什么关系?」
「大有关系。」他父亲说，倾身靠近，压低声音，「你觉得我这么做，是出于憎恨吗?还是什么没来由的恶意?这必须是一个教训，莱伊，你犯错的时候，你的子民会跟着受苦，而你的子民犯错时，你也会跟着受苦。」
「相信我，」莱伊喃喃说，揉着隐隐作痛的肋骨，「我有在受苦。」
下方的凯尔低头转身，莱伊看得出战斗快结束了，法洛的魔法师技不如人──她打从一开始就技不如人了──而且她的动作开始越来越慢，凯尔则变得更加敏捷、更加自信。
「您真的觉得他有性命之忧?」
「我担心的不是他的命。」国王说，但莱伊知道那不是真的，不完全是。凯尔的力量让他成为一个目标。菲斯克和法洛相信他是蒙福之人，是安恩斯王冠上的那颗宝钻，也是帝国如此强大的力量泉源。莱伊很确定，这样的神话背后有安恩斯皇室在推波助澜，然而传说危险的地方就在于，有些人打从心底深信不疑，那些认为凯尔的魔法守护着帝国的人，也可能妄想只要除掉他，就能撼动帝国的根基。此外也有人认为，只要掳走凯尔，就能将原本属于安恩斯的力量据为己用。
但是凯尔不是某种护符……对吧?
他们还小时，莱伊眼中的凯尔，就只是他哥哥而已，随着他们渐渐长大，他也看见了不同的事物。有些时候，他觉得只看见了黑暗：也有些时候，他觉得那是一位神祇。当然，他拉不下脸向凯尔承认。他知道凯尔痛恨自己是中选之人的论调。
莱伊觉得这世上还有很多比「中选之人」更糟糕的身分。
凯尔在竞技场中又成功得手了一次，莱伊感觉到手臂麻麻痒痒的。
「你确定你没事吗?」他父亲追问，莱伊这才发现他抓着椅子扶手的关节都泛白了。
「好得很。」他说，硬是吞下了痛苦，看着凯尔接连送出最后两击，结束了比赛。观众席爆出掌声，法洛人摇摇晃晃站起身，用僵直的动作点点头后便退出了竞技场。
凯尔将注意力转移到皇家看台，深深鞠躬。
莱伊举起手，确认他的胜利，而那一身银白的魔法师再度消失在通道另一头。
「父王，」莱伊说，「您如果再不原谅凯尔，就会失去他的。」
没有人回答。
莱伊转过身，看见国王已经离座。