01 非洲的后续
命运在你人生旅途上放置的一切都是机会。
不管多么困难。
不管多么讨厌。
不管多么令人费解。
不管你对它有何看法。
全部都是你的机会。
──放浪派人士说法
「我的天啊!他自杀了!」
理查德.弗朗西斯.波顿爵士踉跄着往后退，重重跌进椅子里。阿瑟.芬德利递给他的纸条缓缓飘落地面，其他几人纷纷转过头、坐上自己的位子，有的检视着指甲、扯扯衬衫领口，避免望着他们深受打击的同事。每个人都假装自己有事要忙。
伊莎贝尔.阿伦德尔躲在会议室半掩的门后，看着自己的爱人平常黑亮的双眼因太过惊愕，无神地瞪着前方，突然之间，他显得好脆弱。他的嘴像是痉挛似的抽动，彷佛正努力要将某个无法消化的东西咀嚼、吞下。她很想立刻冲出去安慰他，问他到底是什么消息让他惊讶成这样。她很想捡起地上的纸条，看看那个自杀的人是谁。但现在理查德的同事都在，她不能这么做，不然他一定会尴尬得不得了。他是个大男人，不管状况多危险，他都不会退缩。只有伊莎贝尔知道他也是有感性的一面，所以她更不能让别人看破这一点。
波顿有个绰号叫「小恶棍」。许多人认为他粗犷、帅气的外表显示其无畏、不羁的个性，即使现在他明显处于震惊状态，也不会有人发现他对自己产生质疑。也许他看起来不如往常那样霸气十足，但茂密的胡髭和叉状的胡子仍令人望之生畏。
毕竟，要能看穿如此高明的伪装，可不是件容易的事。
皇家地理学会委员会才刚到齐，主席罗德里克.麦奇生爵士朝一脸痛苦的波顿瞄了一眼，随即做出决定。
「我们先休息一下。」他喃喃低语。
波顿站起来，举手表示反对。
「不用了，先生们。」他声音嘶哑地响应，「你们继续开会吧!当然，原先预定的辩论事到如今非取消不可了。但你们若能给我半小时，也许我可以整理一下笔记，以印度河流域为题，发表一段简短的演讲，以免群众太失望。」
「你真是敬业，理查德爵士，」委员会之一的詹姆斯.亚力山大爵士说：「但说真的，这消息一定令你大感意外吧?如果你无法──」
「只要给我三十分钟准备一下就好，毕竟观众是付钱买票才能进来的。」
「太好了，谢谢你。」
波顿转过身，摇摇晃晃地往门口走去，他走过门口，反手关上房门，站在伊莎贝尔的面前，身体微微倾斜。
他身高五英尺十一英寸。虽然会暗暗惋惜少那么一英寸就能有六英尺高，但看在外人眼里，他开阔的肩膀、宽厚的胸膛、精瘦健壮的身材，以及过人的领袖气质，让波顿看起来宛若巨人，存在感远胜过许多比他高的人。
他将一头黑色短发往后梳，黝黑的皮肤历尽风霜，因此让他端正的五官反而有些阿拉伯人的味道;他高耸的颧骨两边都有伤疤，右脸上的比较短，左脸上的却又深又长，从左眼皮一路往下延伸。那是他在非洲之角──东非的柏培拉(Berbera)探险时，不幸被锐利的索马里长矛刺伤留下的疤痕。
但看在伊莎贝尔的眼里，她只觉得那象征着无惧的冒险精神，一点也不可怕。不管从哪一方面来看，波顿都符合她对「白马王子」的要求。他非常勇敢、热情又浪漫，和伦敦社交圈里那些保守、冷酷的男士们大不相同。虽然她的父母不认为他是个合适的对象，但伊莎贝尔知道，她的心里再也容不下别人。
他步伐不稳地投入她的怀抱。
「出了什么事?」她倒抽一口气，双手扶住他的肩膀。「你怎么了?」
「约翰拿枪射杀了自己!」
「不!」她惊叫。「他死了吗?」
波顿后退一步，用衣袖擦拭着双眼。「还没。但他对着自己的脑袋开了一枪。伊莎贝尔，我得为演讲做好准备，可以麻烦妳去查查他现在在哪里吗?我一定得去见他。我要和他重修旧好，在还来得及的时──」
「当然、当然，亲爱的，我马上去打听。不过，你非演讲不可吗?如果宣布取消也不会有人怪你的。」
「我要演讲。我们待会儿在旅馆碰面吧!」
「好。」
她在他的脸颊印上一吻，转身离开，顺着风格高雅的大理石走廊跑了一小段路，又回头望他一眼，然后消失在通往演讲厅的门后。在门被推开又弹回的瞬间，波顿听见演讲厅里群众不耐烦的低语，甚至有人发出抗议的嘘声。他们已经等够久了，他们想要洒狗血的八卦，他们想亲眼看着波顿羞辱曾和他亲如兄弟的约翰.汉宁.史皮克。
「我去宣布一下。」麦奇生爵士微弱的声音从后方传来。他转头发现麦奇生已离开委员会，走到他身边。汗珠一颗颗从主席光秃的前额滑下，他细窄的脸既憔悴又苍白。
「是我错了吗?罗德里克先生?」波顿失魂落魄地问。
麦奇生爵士皱起眉头。
「你指得是当约翰.汉宁.史皮克将他的数据呈交皇家地理学会后，你却举证表示尼罗河源头应该是在其上方九十英里处吗?还是说，你指得是你是一名风度翩翩、博学多闻的辩士，而史皮克这人却连话都说不清楚?又或者，你指得是他突然改变心意，决定要抛下你、自己出尽锋头?不，理查德，这不是你的错。」
波顿想了好一会儿，然后说：「你现在是这么说，但先前你却选择支持他。你资助了他第二次的探险，却否决了我的申请案。」
「因为之前他是对的。虽然他的测量不够精准，甚至做了不少错误的假设以及荒谬的猜想，可是委员会认为他发现的湖的确有可能是尼罗河的源头。很遗憾，但我简单告诉你：理查德，最重要的是他发现了湖，而你没有。我一直都不喜欢他，总希望上帝赦免他的灵魂，然而，那时幸运之神确实站在他那一方，而不是你。」
委员会其他的人鱼贯走出会议室，麦奇生爵士站到一旁，看着他们走向演讲厅。
「对不起，理查德，我得走了。」
麦奇生爵士跟上同事的队伍。
「等一下!」波顿边喊边追上他。「我应该一起列席。」
「不用了。」
「一定要。」
「随你，那就跟上来吧!」
他们走进人山人海的演讲厅，在喝倒采的喧闹中登上舞台。辩论的主持人威廉.赛克斯上校站在主讲台上，一脸不高兴地试图安抚越来越吵、越来越坐立不安的观众。现场来了不少记者，包括似乎想将这条新闻做得越大越好的神秘美国年轻人，亨利.莫顿.史丹利;戴维.李文斯顿医师坐在赛克斯后头，看来十分愤怒。克莱门.马克汉也坐在台上，紧张地咬着自己的指甲。波顿在他身后的椅子坐下，从口袋拿出小笔记本和铅笔，开始振笔疾书。
詹姆斯.亚力山大爵士、阿瑟.芬德利和其他地理学家纷纷在舞台上就座。
观众大声叫嚣、揶揄他们。
「总算来了!你们是迷路了吗?」有人喊着讽刺的话语。群众此起彼落出声表示赞同。
麦奇生爵士在上校耳朵旁嘀咕了两句。赛克斯点点头，走下主讲台，在舞台上找了个位子坐下。
主席往前站，双手的指关节轻敲主讲台，面无表情地环顾一张张仰望的脸。观众渐渐安静下来，几声零星的咳嗽声后，终于鸦雀无声。
罗德里克.麦奇生爵士开口：
「对于延迟了开场，我感到很抱歉。但如果我告诉你们原因，你们一定会原谅我。我们委员会刚才接到一个非常不幸的消息──」
他停下来，清了清喉咙，做了个深呼吸才继续说。
「──是关于史皮克中尉的不幸消息。我很遗憾，必须向大家宣布，他在濒死边缘。」
群众爆出讶异又不敢置信的惊呼。
麦奇生爵士高举双手，大喊着：「请安静!请安静!」
吵闹逐渐平息。
「我们目前得到的消息也很有限，」他继续说：「不久前，史皮克中尉的弟弟请人送了封信给我们。信上说，昨天下午，中尉参加了在尼斯顿公园附近的富乐庄园举行的狩猎聚会，四点左右，当他们正在围捕猎物时，枪支却走火，造成他的头颅严重受伤。」
「是他自己开枪的吗?」一个声音从演讲厅后方传来。
「你是想问他是否蓄意对自己开枪吗?我们并没有任何这方面的证据。」
「波顿上尉!」另一个声音大喊，「那是你开的枪吗?」
「胡说八道!」麦奇生爵士震怒地说：「你完全是含血喷人!我不容许别人这样侮辱我的同事!」
突然之间，观众纷纷提出问题，有许多人毫不留情地指责波顿。
在众目睽睽之下，这位知名的探险家从小笔记本上撕下一张纸，递给克莱门.马克汉，然后倾身在他耳边讲了两句话。马克汉看了看手上的纸条，便站起来走到麦奇生爵士身边，低声耳语。
麦奇生爵士点点头。
「各位女士，各位先生，」他宣布。「你们到巴斯集会所来听理查德.波顿上尉和约翰.史皮克中尉辩论尼罗河的源头。我当然明白，你们都想知道理查德爵士对他战友身上所发生的不幸有何想法。可是大家应该也能理解，这件事对他打击很大，因此，现在他还无法公开发言。但他写了一份简短的声明。我们请克莱门.马克汉先生来为大家朗读。」
麦奇生爵士离开主讲台，把位置让给马克汉。
他以平稳又镇定的语气念出波顿的声明：
「曾和我出生入死的兄弟现在伤重命危。自他从非洲回来，众所皆知，我们之间产生了歧见，但此时此刻，我必须公开表示我对他的人格及冒险精神的推崇，还有我对于发生在他身上的不幸是多么惋惜和震惊。不管你们信仰的是什么，我都乞求你们为他祈祷。」
马克汉走回他的位子。
演讲厅里安安静静，一点声音也没有。
「接下来我们休息三十分钟，」麦奇生爵士宣布。「然后理查德爵士会就印度河流域发表一场演说。同时，我请求你们耐心等待，让我们重新安排今天下午的流程。谢谢大家。」
他领着台上的探险家和地理学家走出演讲厅，轻声对波顿讲了几句话，众人一同回到会议室。
理查德.弗朗西斯.波顿爵士的脑子失去思考能力，心脏狂跳不已，朝着反方向走。他独自推开一间阅读室的门。还好里头没人。波顿走进去、关上门，背抵住门板。
他开始啜泣。
「对不起，我没办法再继续讲下去了……」
他的音量小得像在耳语。
他已经讲了二十分钟，但却不知道自己在说什么，只是机械式地念着笔记。音量不但很小，还不住颤抖。终于，他越念越慢，最后再也发不出声音。
他抬起头，看见几百双眼睛盯着他，眼中满是同情。
他深深吸了一口气。
「对不起，」他提高音量。「今天的辩论取消了。」
波顿将视线移开，对群众高声的提问和礼貌性的鼓掌充耳不闻，径自离开舞台。他越过芬德利和李文斯顿，快步跑向入口。他跟衣帽室的侍者领回自己的大衣、帽子和手杖，一拿到手就从大门跑出去，从台阶飞奔而下，来到了马路上。
时间刚过中午，天空中飘着朵朵乌云，天气显然正在变坏，气温也下降了好几度。
他挥手招来一辆出租马车。
「上哪儿去?先生?」马夫问。
「皇家大饭店。」
「没问题。上来吧!」
波顿爬进车厢，在木椅上坐下。车厢里的地板上都是雪茄屁股。马车开始在石子路上摇晃着前进。他的感觉已然麻木，他对周遭一切都视而不见。
他试着回想史皮克的模样──那个与他并肩探险、是亲密的同伴而非敌人的年轻中尉。但他的回忆不愿妥协，反而将他带回六年前发生在柏培拉、导致他们决裂的一场袭击。
柏培拉位于非洲最东岸。一八五五年四月十九日，暴风雨的雷电已在地平线闪了好几天，因为空气中充满水气，有一种非常沉重的感觉。
波顿上尉的小队在靠近沙滩、离小镇四分之三英里的山脊岩地上扎营。波顿和赫尔内中尉共享的大帐篷位于中央，索罗杨中尉和史皮克中尉的小帐篷则分别位于左右方，约十二码处。探险队的仪器和补给品堆放在史皮克和其他人之间的空地，紧紧绑上防水油布。
五十六只骆驼、五匹马和两头骡子全栓在不远处。除了四名英国人外，还有三十八个分别担任向导、保镳、仆人、骆驼夫的当地土著。每个人都佩了枪，全副武装。
雨季就快来了，在过去一个星期里，柏培拉成了一座空城。这几天来，他们只遇过一辆阿拉伯式篷车，但当波顿拒绝陪同它一起出城后，篷车也就离开了。从亚丁港出发的补给船随时会到，波顿宁愿继续留在这儿等待。
眼前的柏培拉一片寂静。
探险队结束一天活动，已经在休息了。沿岸的索马里土著不相信波顿真是来探险，认为他要不是来阻挠他们获利丰厚的奴隶交易，就是想插手进出口生意。所以几天来不断威胁要攻击他们。因此，除了正常的轮值之外，波顿还加派了三个保镳守夜。
凌晨两点半，波顿被尖叫和枪声惊醒。
他睁开眼睛，瞪着帐篷顶。油灯发出的橘光在帐篷油布上微微颤动。
他坐了起来。
向导领队艾尔.巴力亚兹冲进帐篷。
「我们遭到攻击!」他大喊着，黑黑的脸庞上充满疑惑，彷佛连他都无法相信自己的话。「你的枪!快防守!」他将一把左轮递给波顿。
波顿掀开棉被站起来，将手枪放在小桌子上，穿好长裤，扣上吊裤带，然后握住那把左轮。
「又在虚张声势!」他对着已经匆忙起床穿衣、抓起自动手枪的赫尔内说：「他们根本不是真的想打，但我们也不能让他们瞧扁了。我们绕到帐篷后面，远离营火，先数一下他们有多少人。有必要的话，对着他们头上方开几枪。他们很快就会撤退。」
「你说的对。」赫尔内边说边推开大帐篷后方的油布，钻了出去。
波顿检查着手上的左轮。
「看在老天的分上!巴力亚兹，你拿一把没子弹的枪给我做什么?去拿我的军刀来!」
他把手枪插进裤腰，从阿拉伯人的手上抓起他的刀。
「史皮克!」他大喊：「索罗杨!」
下一秒钟，帐篷入口的油布被拉开，史皮克踉踉跄跄半闯进来。他个子高瘦，皮肤苍白，有着淡棕色的头发和大大的眼睛，脸上还有一把蓬松的长胡子。他平常那温和自持的姿态不见了，取而代之的是一脸惶恐。
「他们直接推倒了我的帐篷，我差点就被压死了。要对他们开枪吗?」
「我想应该要，」波顿终于明白事情比他预想的还要严重。「瞄准一点，大家保护好营地!」
他们等了一会儿，检查各自的装备，聆听外头的动静。
有个声音从他们后头传来。「来了很多土著。我们的保镳已经全部逃之夭夭，」刚刚出去探查的赫尔内回报。「我对那群土匪开了两枪，然后就被帐篷绳子绊住。有个体型庞大的索马里人拿着一根好大的棒子挥向我，我对他开了一枪。索罗杨不知道是死了还是受伤，我没办法接近他。」
突然间，帐篷侧面传来一声巨响。然后又传来一声。帐蓬油布受到密集攻击，四面八方不断传来作战的吶喊声。土著犹如黄蜂出巢那样涌向他们。长矛从开口处射进来，锋利的刀刃割穿油布。
「天啊!」波顿大叫。「我们得杀出一条路到补给品那里，才能拿到更多枪枝。赫尔内，帐篷后头的长钉上有几支备用枪，赶快去拿!」
「是，长官!」赫尔内朝大帐篷后方跑，但不到两秒他就跑回来大喊，「他们正在攻击帐篷后方。」
波顿骂了句脏话。
「如果帐篷倒下，我们就会变成瓮中之鳖，只能束手就擒了。赶快出去!马上出去!」
他从帐篷前端的油布冲出去。在夜色之中，波顿发现自己已被二十多个索马里土著包围。其他的土著则在营地跑来跑去，忙着牵走骆驼、搬补给品。他大吼一声，往前一跃，开始用手中的军刀刺向那群土匪。
躺在阴影处的是索罗杨吗?他瞇起眼睛，但还是看不清楚。波顿朝那个倒在地上的躯体前进，杀出一条血路。棍棒重击在他身上，长矛割出一条条血痕，痛得他龇牙咧嘴。
他找到空档，回头看一眼两个同伴的处境，却发现史皮克在帐篷入口处节节败退。他的嘴巴大张，一脸恐惧。
「不要后退!」波顿大喊：「这样他们会以为我们害怕了!」
史皮克露出怕得不得了的表情，看了他一眼。就在这一刻，在这个战场上，他们的友情画下了句点。约翰.汉宁.史皮克知道，波顿已看穿了自己的胆小和怯懦。
一根棍棒打中波顿的肩膀，他只能将视线从史皮克身上移开，对着攻击他的土著挥动军刀。他像个木偶一般被推过来推过去。他身后有双手不停在推他的背，他被推得不耐烦，便举起军刀，回头要砍，还好在最后一刻发现那个推他的人是艾尔.巴力亚兹。
他的军刀停在半空。
一阵剧痛穿透他的头部。
他被突如其来的力量推向右侧，瘫倒在岩地上。
波顿头昏眼花，伸手去摸，有根带刺的长矛穿入他左边脸颊，从右边脸颊穿出，整个刺穿他的脸。好几颗臼齿掉了，他的舌头被割伤，颧骨似乎也骨折了。
他努力要保持清醒。
不知是谁正将他拖离战场。
很快的，他陷入昏迷。
背对大帐篷入口的史皮克因为被人看穿怯懦，恼羞成怒，大步走进一团混乱之中，举起左轮手枪，抵住那根射伤波顿的长矛主人的胸膛，扣下扳机。
没想到子弹却卡膛了。
「混账!」史皮克大骂。
高大的土著低头望着他，露出微笑，一拳打在史皮克的胸口。
史皮克双膝跪地，奋力挣扎，却吸不到空气。
索马里土著弯下腰拉住他的头发，将他往后扯，然后伸出另一只手直接攻击史皮克两腿间的重要部位。剎那间，他恐惧地想着自己从此将不能人道。还好那名土著只是在检查他是否学阿拉伯人将短刀藏在那儿，并没有真的攻击他。
史皮克被推成仰躺状，双手很快被绑起，绳索毫不留情地嵌入他的皮肉。接着，土著用力地把他拉起来，强迫他离开已被掠夺一空的营地。
波顿恢复了知觉，发现艾尔.巴力亚兹正拖着他逃向沙滩。他示意艾尔停下，用肢体语言加上在沙地写字，告诉他去找探险队停在港口的小船，把它驶到附近悬崖底下的缺口。
艾尔.巴力亚兹点点头，飞快跑走。
波顿仰躺在沙滩上，望着天空中的银河。
我要活下来!他在心里告诉自己。
过了一分钟后，他举起手碰碰从右脸颊穿出的长矛尖端。移开它的唯一办法就是将整根矛顺原路从嘴巴和脸颊退出去。他用力握住木杆，吸一口气，往外一扯──然后又昏了过去。
那晚被抓之后，约翰.史皮克受尽敌人的奚落与戏弄。他们会故意拿刀在他鼻尖前一、两英寸的地方挥来挥去。他闭眼忍耐、咬紧牙关，随时准备受死。他也不禁在心里想着：不知道理查德.波顿在向皇家地理学会报告这起事件时，会怎样描述他。
不要后退!这样他们会以为我们害怕了!
他想起波顿的话，内心彷佛又被刺了一下。如果波顿在正式报告上写下他想逃走，史皮克一辈子就再也不用抬头挺胸地做人了。那个该死的自大狂!
其中一个土著漫不经心地将手上的长予刺进史皮克的侧身，中尉痛苦地大吼，在长矛再度刺向他肩膀时，他跌落地面。
「我死定了。」他对自己说。
他挣扎着爬了起来。在长矛刺向他心脏时，他用被绑住的双手去挡。矛尖刺穿他的关节，戳进骨头之中。
那个索马里土著往后退一步。
史皮克站直身体，恶狠狠地瞪着他。
「下地狱吧!」史皮克说：「我才不要死在你这黑鬼手里。」
土著一跃而上，长矛刺进史皮克的左大腿，他立刻感觉到锋利的刀刃触到他的大腿骨。
「混蛋!」因为极度震惊，他下意识抓住长矛的木杆，和黑人打成一团。两人都抓紧长矛，互不相让。他想把矛抢过来，但对方却拚命挣扎，死不放手。索马里土著松开左手，从腰带抽出一根棍棒，重击史皮克的右臂。棍棒打在人体上，传出可怕的爆裂声。史皮克放开长矛木杆，双膝跪地，痛苦地大口喘气。
攻击他的土著丢下他，走开一段距离后又转身朝他跑来，将长矛整个刺入他的右大腿。矛头贯穿肌肉，将他钉在地面。
史皮克放声尖叫。
他痛得无法思考，只能靠直觉行动。
他的意识似乎突然脱离了身体，他看见自己的双手握住长矛木杆，用力将它拉出地面，从他的大腿抽出，然后丢到一旁。接着，他跌跌撞撞地走向攻击他的土著，将被绑住的拳头往上一挥，痛击黑人的脸。
土著被打得往后倒，鲜血从他的鼻子喷出来。他举手摸向自己的脸。
史皮克半走半跳地远离他，他出窍的灵魂不禁质疑，在伤得这么严重的情况下，自己怎么还有办法站立呢?
「怎么会不觉得痛?」他沉思着，完全不晓得自己是痛到灵肉分离。
他赤着脚，一跛一跛走过高低不平的岩地，往下坡去，朝通往沙滩的小径前进。也不晓得为什么，他开始快步跑了起来。身上破烂的衣服在风中飘扬着。
攻击他的土著一把抓起被他扔在地上的长矛，站起来追他。土著停下来瞄准，用力掷出长矛，却连碰都没碰到史皮克。他站在原地，没再追来。
其他的土著纷纷扑向史皮克，但他成功地闪过每个人，拉长了和追兵的距离，在确定他们终于放弃之后，才倒在一块大石头上，用牙齿咬断绑住手腕的绳子。
因为受到惊吓、失血过多，他已几近昏厥，但他知道自己一定要赶快找到队友。于是，在太阳露面时，他强迫自己爬起来，一路走到柏培拉。由赫尔内领军的搜救队在那儿发现了他，将他抬到悬崖口的小船上。史皮克身上共有十一个伤口，整整逃了三英里，其中两个伤口更穿透了左右大腿的大肌肉。
他们将他放在座位上，他抬起头，看到位子对面坐了个人。虽然那人脸上包着血迹斑斑的亚麻绷带，但他一眼就认出那人是波顿。
两人四目相交。
「我才不是胆小鬼。」史皮克有气无力地说。
经过那场攻击，他们理当亲如兄弟。两人对外也确实也表现出和乐融融的模样。不到两年，波顿和史皮克又一起出发，前往中非，进行英国历史上最伟大的探险之一：寻找尼罗河的源头。
他们遇上超乎想象的危险，深入白人从未踏足的土地，数次从死神手上逃脱。波顿甚至发炎感染，一度失明瘫痪;史皮克则因尝试以笔刀夹出飞进耳中的小虫，永远失去一耳的听力。两个人都患过疟疾、痢疾和严重溃疡。
但他们仍继续坚持着。
然而，史皮克心中对波顿的不满却日渐高涨。
他在脑中重新创造只属于自己的柏培拉回忆，在里头植入一个最重要的因素：当时有颗石头打中了他的膝盖骨，所以他才会退到大帐篷的入口。波顿就刚好在那一刻回过头，清清楚楚看到那颗石头从史皮克的膝盖上弹开，完全明白他的倒退不过是反射动作。他从没怀疑过自己同伴的勇气。
史皮克知道波顿看见了石头，但他决定忘掉这件事。他在心里对自己说，事实就是这样的。他发现，所谓的历史，其实可以任意解读。
他们来到中部大湖区。
波顿探索了位于月亮山脉南方、被当地人称为「坦干伊喀湖」的大湖。他在地理书上读过，这个湖可能就是尼罗河的源头，但他病得太重，没有体力前往最北岸，那里是尼罗河源头的可能性最高。
史皮克丢下陷入高烧、呓语不断的「兄弟」，独自往东北走。他发现自己来到一个见不到边际的大湖湖岸，也不管当地土著已经为它命名「尼扬札湖」，狂妄地拿英国女王的闺名为它取名「维多利亚湖」。
他试着环湖一周，却迷了路，继续往北走，却又遇上了湖。但这时他已经搞不清楚这到底是原来的湖，还是另外又冒出一个湖?他草率地随便做了些测量，然后回头找探险队的领袖波顿，自信满满地宣称他靠一己之力找到尼罗河源头。
他们休养了一段时间，等身体好一点后，便长途跋涉回到桑给巴尔。波顿心情相当沮丧，责怪着自己为什么要生病，所以只能得到那些不符合他严苛标准的不确定证据。
较没有科学头脑、个性不谨慎、自我要求也没那么高的约翰.史皮克，抢在波顿之前回到英国，结识了好事之徒罗伦斯.奥芬特。那家伙不但好管闲事，还喜欢装模作样。他居然养了头白豹当宠物!因此应该不难想象他是个什么样的草包。奥芬特对史皮克的不满火上加油，将之转化成熊熊怒火，煽动他对外宣称他的成功。而对于探险队其实是由波顿领军，他只字不提，只宣称自己解开了百年来地理学上最大的谜团，凭一己之力成功找到尼罗河源头!
而且，约翰.史皮克对波顿说的最后一句话是：「再会，老友。我会等到你回来，再跟你一起去皇家地理学会。我向你保证，没什么好担心的。」
然而，史皮克才一上岸就驱车前往皇家地理学会，告诉罗德里克.麦奇生爵士，说自己解决了尼罗河源头之谜。
地理学会起了内哄。部分会员支持波顿，部分支持史皮克。不少挑拨离间的人也来参一脚，于是，本该严肃正经的科学辩论很快就成了以个人恩怨为主的相互攻击──虽说此时人在亚丁港养病的波顿根本不晓得家乡出了大事。
软弱的史皮克听多了那些奉承话，变得过度自信。他开始批评波顿的为人。就一个认为敌手目睹了自己的怯懦行为的人而言，实在不是明智之举。
波顿收到消息，说他将被封爵，要他立刻动身返回英国，于是他便回去了。但才一上岸就发现自己成了暴风的中心。
即使在王室的剑刃轻触他左右肩头、授予他「理查德.弗朗西斯.波顿爵士」称号的那一刻，这位举世闻名的探险家脑中想的还是约翰.史皮克。他不禁反复思考着史皮克为什么会做出那种事。
接下来几个星期，波顿不停为自己辩护，但不打算对史皮克采取任何报复行动。
然而，人生无常，认真磊落的人不见得永远是赢家。
事态越来越明显，好狗运的史皮克中尉居然蒙对。尼扬札湖确实可能是尼罗河的源头。
麦奇生爵士知道史皮克的数据和测量就跟波顿说的一样，是不合格的。事实上，他拿出的数据只是更证明了他的外行，根本不够资格被视为科学证据。但是，不可否认的，在那错误百出的数字和地图里，还是看得出他有可能是对的。这样就够了。于是，皇家地理学会决定拨款让他领队进行第二次的探险。
约翰.史皮克回到非洲。这一次，他带着一名年轻、忠诚、不带偏见的士兵詹姆斯.格兰特。他们抵达尼扬札湖，却未完成绕湖环行，也没找到尼罗河的流出处，甚至没有做什么正确的测量，反而在回英国后提出另一套新理论。波顿毫不留情地在短时间里指出新理论的破绽，将之攻击得片甲不留。
此时此刻，两人的当面决斗似乎再也避不掉了。
爱管闲事的奥芬特兴高采烈地安排好一切。此人突然从大众眼前消失了好一阵子。有谣传说他跑到一家鸦片馆，像个看不见的傀儡师父，躲在后台操控所有人。
他选了巴斯集会所当决斗场地，将决斗日定为一八六一年九月十六日。为了让波顿点头答应，他到处放话，宣称史皮克表示：「如果波顿敢出现在巴斯的站台上，我就会朝他屁股狠狠踢上一脚!」
波顿听了十分生气。「好吧!辩就辩!看在老天的分上，我们就来看看最后是谁踢谁的屁股!」
出租马车在皇家大饭店前停下，波顿将思绪拉回现在。他钻出车厢，心里只有一个念头：总有一天，他会让罗伦斯.奥芬特付出代价。
他走进大厅，柜台人员对他挥挥手。伊莎贝尔留了纸条给他。
他接过纸条，开始读：
约翰被送往伦敦。我正赶去富乐庄园，我会找出他到底被送到哪儿。
波顿不悦地抿紧嘴巴。真是个傻女孩!她难道以为史皮克的家人会欢迎她吗?她真的认为他们会告诉她史皮克的状况，或说出他被送到哪儿了吗?虽然他很爱她，但伊莎贝尔的莽撞和粗心往往让他气到跳脚。她笨拙迟钝，动辄闯祸;只懂得朝着目标往前冲，从来不先想想路上会遇到什么麻烦。她总自信满满地认为自己做的事情是对的，一点都不在意其他人的想法。
他简单地写了回条：
我先回伦敦。妳回来后先付房钱、收拾一下、然后赶上来。
他抬头看着旅馆的柜台人员。
「等阿伦德尔小姐回来，请将这个交给她。你有火车时刻表吗?」
「先生，您要传统铁路或大气铁路?」
「我要快车。」
「有的，先生。」
他接过火车时刻表。离下一班快车的出发时间还有五十分钟，足够他收拾一些随身物品，再赶去车站。