24 结论
因为太过热爱生命，
因为释放了希望与恐惧，
我们简单地以感恩的心，
感谢四方天地神明。
无人能永生，
无人能死而复生，
然而，再小的河流，
都能平安回归海洋怀抱。
──阿尔吉侬.查尔斯.史文朋
「实在太难以置信!」这不知道是艾蕾思.安奇尔太太的第几次惊呼了。「可怜的史皮克先生，我一直认为他不是坏人，只是有些不老实。但最后他竟落在邪恶团队手上，这报应未免太过严重。我想，不知道他最后会变成什么样子?」
「我不知道，但我觉得我之后应该还会再碰到他。妳结束了吗?」
安奇尔太太正坐在理查德.弗朗西斯.波顿爵士其中一张书桌前，为他整理好两份报告。
「结束了。但理查德爵士，我一定得说──你的笔迹实在太潦草了。我建议你抽个空到阁楼看看，如果我没记错，先夫曾经发明过一种写字的机器，他称之为『自动手抄机』。只要像弹钢琴那样按几个键，它就会把字印在纸张上，看起来和报纸上的字差不多。」
「谢谢妳，安奇尔太太，听起来满有用的。」
老太太站起来，捶捶自己的腰，把两份报告递给波顿，走向书房门口。
「我得赶快下去厨房了。你的客人再半小时就会来，我想他们应该会喜欢吃点火腿片之类的小点心吧?」
「太棒了!谢谢妳。」
老太太离开，走下楼梯。
波顿把其中一份报告卷起来，塞进筒里，放入送信管。在冒出一阵强力的蒸气后，它就踏上了前往白金汉宫的路。他又等了一会儿，才将第二份报告送往唐宁街十号。
波顿在书房里准备迎接客人。他先把壁炉的火戳旺，再将单人沙发拖到壁炉前，把白兰地注入水晶酒瓶。
阿尔吉侬.史文朋第一个到达。他跟波顿一样，全身都是又黄又紫的瘀青和正在结疤的伤口。他一跛一跛地走进来。
「你那位小报童奥斯卡刚才在街上向我搭话，」他一进门就说：「他要我向你转达恭喜之意，并希望你的伤势快快复原。」
「那小子是从哪里得到这消息的?」波顿惊呼。「报纸上没有报导啊!」
「你又不是不知道这些报童，」史文朋边回答边小心翼翼地调整姿势，坐进沙发。「他们知道的比报纸上印的还多，他同时也要我转告你，『现在这世界，除了死亡之外什么都躲得掉，除了好名声外什么都能释怀。』」
波顿大笑。
「这小调皮实在是个非常乐观的人。我并不认为我们这场小小胜利足以洗去我的恶名，我相信，在世人的眼中，理查德.波顿这名字也许满身伤痕，但『小恶棍』之名号却永远不受损伤。」
「可能会有部分的人这么想，但至少艾伯特国王和首相对你的评价一定会变高，这才是最重要──请帮我倒一杯白兰地──我先声明一下，这完全是医疗上的需要。」
「你还好吗?阿尔吉侬，伤势恢复得如何?」
「还可以。不过我屁股上的洞痛到像有刀在戳，恐怕我有好几个星期不能玩打屁股游戏了。」
「对伦敦的妓院而言，这真是个坏消息，」波顿边评论边为朋友倒酒。「如果你不能光顾，他们可能得勒紧裤带才能过活。」
「谢了，」史文朋接过酒杯。「根据楼梯上传来的沉重脚步声，我想是崔奥斯来了。」
书房的门被推开，这名粗壮的苏格兰场督察走了进来。
「两位好!」他边说边随手将圆顶帽扔向书桌。「又开始冒浓雾了。对那些鸡鸣狗盗之辈来说，浓雾简直是天上掉下来的礼物。我告诉你，接下来几天我一定会忙翻──对了!波顿，弹簧腿杰克对你说的话到底是什么意思?」
「你问的是哪个时候说的话?」波顿反问。
崔奥斯坐进单人沙发，伸长了腿让温暖的炉火烤脚，接过这栋房屋的主人递给他的雪茄。
「你说他最后对你说……呃……他为什么要说：『那么就好好享受这个『靴子(boots)[1]』?』
「不是的，他说的是：『那么就好好享受这次『重启』吧!』真是种奇怪的说法。不过语言是有延展性的，老友，它的发展过程和达尔文的相对论差不多，随着时间流逝，一些不常用的字便会逐渐死去，为了因应特别的新需求，新的字汇也会慢慢出现。我相信『重启』在未来一定是指某件特定的事。至少在奥斯福的未来中应该是如此。」
「我倒觉得这个字眼的意义很清楚，」史文朋说：「丢掉旧靴子，换上新靴，感觉就像准备好要走上一趟遥远的全新旅程。因为旧靴子没有办法走那么远，所以必须要在出发之前换双新靴子。就像帮马儿换新的马蹄铁一样。」
「听起来很有道理，」波顿表示同意。「而且，套用在这里也很适合。」
他递给崔奥斯一杯白兰地，拿着自己的酒杯坐下来，点了一支雪茄。
「诚斯特督察应该快来了。你们两人和好了吗?」
「当然!」崔奥斯督察激动地说：「他从狼人手下救了我的命。虽然他看起来有点娘娘腔，可是打起架来却是一头不折不扣的猛虎。我看到他赤手空拳打倒比他高一倍的巨人，实在是太厉害了!而且，在事情结束后，他还过来跟我握手，为他之前的行为向我道歉。我不是一个会记恨的人，尤其是对他这样的男子汉。」
「噢!」史文朋大喊。「那只狗怎么也在啊?」
「过来!费吉!」波顿命令。「抱歉，阿尔吉侬，我忘了牠也在书房。」
巴吉度小猎犬垂着头，慢慢走向主人，在他脚边蹲下，一脸渴望地紧盯史文朋的脚踝。
「讨厌的小狗!」诗人咕哝。
「如果不是这只讨厌的小狗，你早就死了，」波顿说：「不好意思，等我一下。」
他听到送信管发出声音。波顿走近时，有个小筒子刚好弹进去。那是帕默斯顿子爵送来的信：布克和海尔已处理掉飞船的残骸。达尔文、高尔顿和奥斯福的尸体都找到了，他们也发现了时空旅行装，并把它摧毁。你做的很好。
「帕默斯顿子爵说时空旅行装已经被摧毁了。」他告诉客人。
「你相信他说的话吗?」崔奥斯问。
「一点都不相信。不过，至少我们知道它不会被用在不好的事情上。」
「我们也只能这么希望。」史文朋喃喃自语。
安奇尔太太端来一个摆满火腿、小黄瓜、切片面包和咖啡的大托盘进来。诚斯特督察跟着进门。
「抱歉，我来迟了，」他说：「我骑大轮小轮车来，结果车子在半路坏掉──烂东西!」
「请坐，诚斯特。谢谢妳，安奇尔太太。」波顿说。
他的女管家一脸悲哀地看了诚斯特那颗满是发油的头，一边担心着她铺在沙发上的布椅罩，离开书房。
诚斯特坐下，拒绝了白兰地，点燃自己的烟斗。
「一共逮捕了一百二十六个人，」他宣布。「七十二名浪子派成员，五十四个科技研究院成员，全以袭警罪起诉。」
「布鲁内尔呢?」波顿边问边走回他的座位。
「现在还找不到，也没有罪名可以起诉他。」
「说实在话，」崔奥斯补了一句。「总监也不愿起诉他。因为对大多数人而言，伊桑巴德.金德姆.布鲁内尔在两年前是以全民英雄的身分死去。当局自然不想让社会知道，他虽然活着，却成了一个怪物，行为还显然跨越了道德标准。」
「那佛罗伦萨.南丁格尔呢?」史文朋问。
「也一样。」诚斯特回答。「不起诉。」
「她真的很怪。」史文朋表示。
「最奇怪的应该是爱德华.奥斯福吧!」崔奥斯咕哝。「我还是无法相信，我看到的那个想阻止维多利亚女王被暗杀的人，居然是在跟自己的祖先打斗!踩在高跷上跳过我的是他，从树林跳出来的也是他，在经过二十年后，我们还因为他在老佛特引发一场大战。老天!时空旅行!这实在远远超越了我的想象力。」
波顿吐出一口雪茄的烟雾。
「话说回来，我们虽然移除了成因，却无法修复它带来的破坏。实际上，我们现在生活的世界根本不该存在。奥斯福改变了历史的轨道、回到过去所产生的影响改变了一切。如果我没有误解，我们这时代应该叫做『维多利亚时代』。如果你站起身走到窗旁往外看，就会发现这个世界，和他没有来的话应该存在的世界，已经非常非常不一样。」
「我们也变得不一样了，」史文朋接着说：「我们的时代带给我们不同的机会和挑战，我们和奥斯福历史里的人物已经全然不同。」
「如果我们有被写进他的历史的话。」崔奥斯咕哝着。
理查德.弗朗西斯.波顿爵士不大自在地在座位上换了个姿势。
他又想起弹簧腿杰克曾说过的话：娶那个贱女人，快快安顿下来。去裴南多岛、去巴西、去大马士革或者随便什么他们派你去的鸟不生蛋的国家担任外交官。
那个夜晚，四人聚在一起闲聊、讨论案情、增进友谊。客人离开时，伦敦特有的大雾又再度笼罩一切，煤灰不停从黑暗的天空落下。他们站在马路旁，等到听见出租马车经过才举手大喊，上车道别。
波顿回到书房，拿起一本书翻开放在大腿上，眼睛扫过一个又一个的字，却完全没读进脑中。他将手臂横在沙发椅的把手上，无聊地用手指拨弄着费吉的耳朵。
他低头看着巴吉度小猎犬。
「我杀了人，费吉，我冷血地用双手扭断了他的脖子。帕默斯顿子爵会说那是我的职责，我必须那么做才能保护大英帝国，但事实上，我是为了保护自己的存在，为了维持现状，我才决定那么做。」
他往后躺，头靠椅背，想厘清思绪。他用苏斐教派的训练方式，将注意力集中于内心，检视着自己是否感受到新生的业障。
并没有。窗上传来一阵敲打，他从冥想中被唤醒。费吉吠了两声。那是一只传讯鹦鹉。
「下三滥的亨利.阿伦德尔送来讯息。请在明天中午和我在威尼西亚饭店碰面。讯息结束。」
「回复讯息，」波顿说：「讯息开始。我会赴约。讯息结束。」
「变态内衣小偷!」
第二天清晨，波顿换上锡克教徒的长袍，送了一袋书去给「甲虫王」，然后回家，梳洗更衣，在大雾中前往威尼西亚饭店。波顿在约定时间前抵达。门僮为他掸去帽子和肩上的煤灰后，他走进贵宾室坐下，凝视着手杖上的纯银豹子头，直到伊莎贝尔的父亲出现。
他站起来跟这名老先生握手。他们两人的关系并不融洽，也不大欣赏对方。
伊莎贝尔的母亲向来不喜欢波顿。她先以天主教徒的立场批评他，表示外头谣传波顿已经成了回教徒，虽然他其实没有特定的宗教信仰。然后，她又攻击他的声誉，引述流传在外的不实谣言，明白表示「他跟我们不是同一类人」。
亨利.阿伦德尔与他的妻子不同，并没有那么多偏见。不过，他很爱女儿，一心只希望她幸福。在他眼中，波顿显然还是配不上他女儿。
两人坐下。
「她离开了。」阿伦德尔开门见山地说。
「什么?」
「伊莎贝尔收拾行李，几天前离开家里。嗯──是二十一日发生的事。我们以为你们两个吵架，所以她跑去某处散心。结果，昨天我们收到了这封信。」
他把信递给波顿。
一八六一年，九月二十五日，意大利，翠斯特
最亲爱的父亲、母亲，
理查德终止了我们的婚约，我觉得我的生命也在此时结束。自从十年前在布洛涅见到他的那秒开始，我就认为他是我命定的另一半。我一直想和他前往东方国家，在那儿成家立业。然而，最后竟是他否定了我的命运。我着实难以接受。
我原先以为不可能改变的未来，怎会在瞬间翻盘?如果生命真是如此无常，难道我们只能束手无策地接受外来之力的随意操弄?
我无法忍受。
父亲、母亲，我要当自己命运的主人，若是犯错，我会负责;若是胜利，我也为自己骄傲。即便周围的世界不断改变，我也要自己决定该如何面对这世上一切挑战和失望，不愿受制于他人。
啊!我到现在才明白，我们其实是住在两个世界里。一个世界很巨大，虽然我们住在里头，却只见识到非常小的一部分;另一个比较小，我们的一举一动都会产生立即的影响。前一个世界拓展我们的眼界，后一个世界限制我们的眼界。理查德就是我的第二个世界。从他那里，我感觉到自己的存在意义，还有我自身的限制与个性。但是现在他不在了，我发现自己变得好空虚。
我该怎么办?我是否要退后，不再去接触外面可怕的世界，才不会再受到伤害?还是说，我应该更入世、去发现新的可能性──也许可以重新塑造一个新的自己?
亲爱的父亲母亲，你们很了解女儿──我是绝对不会退缩的!
理查德否定了我一直以来的梦想，但我应该就这样抛弃一切吗?不，我绝对不愿意。
我将从意大利翠斯特前往大马士革。我不知道自己会在那儿遇上什么──我也不在乎。无论如何，至少我会成为伊莎贝尔.波顿──一个能创造并决定自己未来的人。
我不知道我何时会回家。
但我会写信给你们。
你们是我在世上最重要的人。
爱你们的伊莎贝尔
「天啊!她实在太固执了!」波顿一边惊呼，一边将信还给亨利.阿伦德尔。
「从小就是这种牛脾气。」老先生表示同意。「和她祖母一个样。不过我很惊讶的是：你为什么要这么做?──你怎么会离开她呢?我以为你很爱她。」
「是的，先生，我依旧很爱她。首相帕默斯顿子爵给我两个选择，一是被派到鸟不生蛋的荒岛，当个无用的外交领事;二是善用我的专长为国家服务，虽然会有生命危险，却能给我极大的成就感。如果我娶了伊莎贝尔，不管选择哪一条路，她的生命都不会安全，我取消婚约完全是为了保护她。」
阿伦德尔哼了一声。「结果她却离家出走，一个人跑去阿拉伯，显然这也同等危险。」
「不会的，先生，请不要被世俗的观念误导。阿拉伯人是非常重视荣誉的民族。她在那儿不见得会比在──呃，布莱顿危险。相较之下，大马士革比伦敦安全多了。」
「你确定吗?」
「我向你保证，英国基于国家利益，故意将其他文化描述得既野蛮又不文明，如此一来，当我们去攻打他国、掠夺他国的资源时，才不会引发太强烈的抗议。为了维持我们高道德水平的假象，所以我们用谎言来粉饰太平。」
阿伦德尔在位子上坐立难安。对他而言，这种言论几乎跟犯下叛国罪没两样。
「无论如何……」他嘟嚷着。「我还是相当不悦。我很担心我女儿的安全，而且我认为这一切都是你的错。」
「恕我无法认同。我做出的是我认为最好的决定，而她也做出她认为最好的决定，我相信你也是依照同样逻辑在做决定。我们根据自己所知、所见、所听，以及感觉来采取行动。即便受到的是全然相同的影响，不同的人绝对会做出不同反应。事实便是如此，也因为这样，未来才会充满变数。」
亨利.阿伦德尔站起身，戴上帽子。
「我还是放心不下。」他忿忿不平。
波顿跟着站起来。
「我也是。」
伊莎贝尔的父亲点点头，转身离开。
理查德.弗朗西斯.波顿爵士缓缓走向吧台，点了一杯威士忌。几分钟后，他戴上帽子，穿上大衣，拿着手杖走出饭店，沿人行道走向蒙塔古广场。
浓雾环抱着他。
大雾一片寂静。
大雾极为神秘。
大雾中，感觉不到时间。
「感觉像是我的世界并不存在。」他心想。
崔奥斯将「重启(reboot)」与「靴子(boots)」搞混了。