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74 埃玛

  我们继续待在轨道也无法更进一步了解地面发生什么。探测器能收集的资料,已经全部收集到了,照片多得数不清。

  船员分成两派,一派认为我们可以继续休眠几年,长期观察是否存在异常气候形态,或是小范围生态系变迁──当初迦太基号也是这样做。但另一派认为我们已经取得迦太基号的观测资料,也不过七年历史,晓神星看起来没有任何差异。

  更进一步的考虑是:或许迦太基号的人没死,只是陷入了危机。如果我们空转几年袖手旁观,他们未必撑得过去。

  所以到了上地表的时刻。

  首发队伍包括泉美、布莱韦上校及她的三个部下,再加上我。原以为詹姆斯不会答应,但他听说名单时只是点了点头。看得出来他又有烦恼说不出口,神情就像太阳战争刚开始那段日子,彷佛脑海内的拼图始终缺了一片,苦寻不到。

  又或者,他仍旧对九号营内战的伤亡感到内疚。

  无论如何,我希望詹姆斯能将忧愁留在耶利哥号,到了晓神星开始崭新人生。

  靴子踏过通道地板咚咚作响,我到货舱时,泉美已经着装完毕,只差头盔,闵肇站在旁边对她耳语。

  布莱韦与三名护卫身着大西洋联盟军服立正待命。船上只有四套太空装(我找过了,迦太基号的全都不见),我们决定留两套下来以防万一。

  詹姆斯拉我过去紧紧拥抱,在我耳边呼出温暖气息。「妳要小心。」

  「你也一样。」

  「我爱妳。」

  「敢不爱你试试看。」

  他微笑点头,我转身走进登陆艇。事前准备了两架,针对清醒状态穿越大气层加以设计,落地之后还可以变形为小型住房,以供调查队使用,麻雀虽小五脏俱全,空气和饮水过滤,以及最重要的是墙壁强度能阻挡猛兽攻击。

  舱门关闭,我站在中央走道,看着摄影机画面。三个男人退到货舱外,然后詹姆斯与闵肇并肩靠在气闸内门小窗,目送我们出发。

  登陆艇内设置凹龛,可以做为床铺,也是降落时的座位,同时备有氧气面罩,若穿越大气层途中船舱破损,也不会有立即危险。布莱韦他们四个需要,我则将面罩推开,隔着太空装手套点击铺位上方墙壁按钮,代表准备就绪。

  一片隔板落下形成隔间,座位、左右墙壁与头顶上的软垫开始膨胀,内部充满凝胶。太空装自动调整,减压后服贴身体。软垫膨胀结束之后,我整个人像是被塑料布裹着、埋进果冻内,其实感觉有点可怕。但这个设计是为了确保登陆艇急速下降、接触地面的时候,我不至于变成乒乓球。

  很长一段时间毫无动静。想象中,货舱应该正在抽空气体,结束后外门开启,机械手臂抓住登陆艇,慢慢放进太空。

  忽然晃了一下,应该是机械手臂扣住了艇身。接下来的一次冲撞更猛烈,轨道曳引器连接到登陆艇。

  登陆艇本身没有引擎,靠曳引器调整向量,决定落点。希望闵肇的计算没出错,要是掉在沙漠或冰原,恐怕就回不来了。

  开始震动,跟着隆隆声一起逐渐增强,不过隔着缓冲凝胶,无论声音还是震动都模模糊糊的。

  我心跳加速,跟进入大气的机身震动同样快速,赶紧深呼吸集中精神。

  终于来到这一刻。

  即将踏足距离地球很远、很远的另一颗星球。原本这就是我的梦想,而且我从前以为绝不可能离开自己的太阳系。

  震动停止,我的心跳却还没慢下来,浑身冒汗,太空装内侧变得又湿又黏。

  最后登陆艇咚一声触地。降落检查应该没几秒,我却觉得过了好久才等到软垫收缩,重获自由。

  拖着笨拙手脚爬出凹龛,重新在地板站好,布莱韦小队已经站在屏幕前面待命。

  「路径上没发现大于狐狸的动物。」布莱韦报告。「大气数据和探测机收集到的资料相符。」

  我的双腿微微颤抖。尽管晓神星的重力比起地球还弱了百分之八,太空装仍旧沉重得像铅毯披在我身上。

  控制面板显示外部镜头拍摄到的画面。四面八方都是蓝绿色野草,比我预期得更高,至少三英呎。之前从轨道观察,还以为像高尔夫球场那样平整短矮。

  缓和登陆艇速度的大降落伞还连在上头,在半空中迎风飘扬。

  草原外是茂密森林,五颜六色、明亮显眼,彷佛画家将能用的彩料全拿了出来。

  我意识到布莱韦盯着自己,眼神询问是否可以出发。这才想到事前该写份讲稿的──现在的发言有可能成为日后的史料,好比「这是我的一小步,却是人类的一大步」之类。可惜完全没准备,脑袋也一片空白,心里唯一念头就是赶快查出夏绿蒂、哈利、佛勒和迦太基号上其他人究竟怎么了,也担心我们是否得面对同样的困境。

  我朝布莱韦点头,她按下舱门旁边的圆形红色启动钮。啪的一声,门开了,空气流入,拂过太空装。橘金色阳光穿过缝隙,门板缓缓放下,压倒一片草丛。

  护目镜染上橘红色,布莱韦等人举着手臂遮掩阳光,小心翼翼朝那片迎风摇曳的野草,迈出第一步。

  前锋士兵蹲姿提枪下坡道,走到边缘回头朝我笑了一下,有着雀斑的年轻脸庞神情紧绷,短红发在强风中轻轻晃动。路易.史考特大兵踩上地面──也正式踏入了新世界。

  躺进休眠袋那天,史考特看上去很害怕。

  今天的他却欢欣鼓舞。

  大兵朝草原多走了几步,枪口左右摇摆。

  然后转身点头。

  我解开头盔深深呼吸,空气温暖清新。味道与地球的稍微不同,比较湿润,感觉山谷下过大雨还没晒干。

  这片开阔平原即将成为我们的新家。布莱韦对地点相当坚持,她认为全方向能见度良好、有足够空间设置警报系统,和对付猛兽的陷阱都是必要条件。

  泉美与我脱下太空装,换穿适合探索的装备。士兵四散开来,挥舞长柄镰刀一波波砍倒荒草,清出一大片空地后拉下降落伞,熟练地折迭整齐,收进登陆艇内。

  接着士兵们抬出六口大箱子下坡道回来空地,其中两箱零件可以组成小型全地形越野车,类似四轮驱动车,不过采用履带而非轮胎。其余空箱拼起来是个大车厢,让越野车拖着走。看他们要动手组装,我开口说:「这个交给我们。」

  他们抬头望向布莱韦,她点头示意。

  「那要不要组通讯板?」史考特问,布莱韦转头看我。

  「也不必,同样让我们来吧,你们先出发才对。」

  从这里到迦太基号建立的营地有十英里远。即使考虑到晓神星重力较低,对我的腿仍旧颇有负担,所以泉美和我组装车辆,完毕后联络宇宙飞船,让军人先行开路才有效率。草原部分没太大问题,但前面那座浓密丛林可就不同了。

  布莱韦开口问:「我们现在出发吗?」

  「再一下就好。」

  我打开登陆艇储藏室,取出新家园的第一个建设项目:纪念碑。它以3D打印硬化塑料制成,当时打印材料与宇宙飞船空间都不足,做纪念碑带来其实有点奢侈,但我说服了詹姆斯,这么做是值得的。

  我将三个组件分开放在草地上(原本类似俄罗斯娃娃那样一个套一个收起来),底座插入泥土,安装中段。最高的部分我构不到,只好转头示意请士兵帮忙。士兵两人手臂交叉撑起史考特,由他完成纪念碑。

  我稍微后退,望向青铜色雕像。一男一女彼此拥抱,膝盖以下埋在雪中。雕像下面有一段铭文:

  献给安杰拉.史蒂文斯下士,以及太阳战争中每一位奉献生命的大西洋联盟勇士。

  泉美和我花了三小时组合越野车,接下来是通讯板。四块大型白板,拼起来放上硬化塑料支架,然后固定在地面。

  完成之后,我看看时间,耶利哥号还要一小时才进入通讯范围。「饿了没?」我问。

  「一点点。」

  我拿一包即食口粮,与泉美坐在登陆艇坡道分着吃。两个人满身大汗,好像体力劳动者已经工作多年,中间偷闲休息。很正常的气氛,但已经很久很久没有这么正常的生活感。清风掠过原野,彷佛鬼魂走过,弯曲了草叶。我看着风景,想象以后山姆、亚黎和卡森在这里的日子。

  耶利哥号进入范围,我启动平板输入讯息。

  「登陆艇一号呼叫耶利哥号,收到请回答。」

  白板闪过黑色图形,像是打翻的墨水。墨点停留不到一秒就会变形消失。

  平板喇叭传出合成音效。「呼叫登陆艇一号,收到,请问现在情况?」

  「基地清理完毕,一号队开路前往迦太基号居住区。」

  「收到。祝好运。」

  穿越草原的道路又直又宽,好像用大除草机刷出来那般。我驾驶越野车载着后座的泉美,途中小心观察草丛中会不会有野兽突然跳出来。

  从明亮清爽的草地驶向浓密树海,这番景色让我联想到地球的热带雨林。树叶在上面交错成厚实的林冠,底下阴暗湿冷,几乎是个树木和花草构成的洞窟。

  不同于平原道路笔直宽敞,先发队伍在丛林开拓的路径狭窄曲折,地上散落砍断的藤蔓、细枝,甚至小树与灌木的根株。

  大约每一百英呎,窄路会绕过一棵特别巨大的树木。我从树叶缝隙间观察,树皮粗糙,呈暗红或暗褐色,很类似地球的红木。这片森林是个幽暗的生态系统,除了动物啼叫、彼此响应外,没有太多声音,看不见的猎食者和猎物游走行经时,才听得见草叶沙沙作响。

  森林西边比邻沙漠的草原有着本地的巨大爬虫类栖息,我们就直接称作晓神星暴龙。到目前为止没在树林内看见牠们踪迹,但调查队时时刻刻提防猛兽袭击。布莱韦评估认为遇上一只的话不成问题,然而大家都明白计划未必赶得上变化的道理。

  穿过森林,我终于见识到晓神星与地球有多大不同。

  前面有条小溪,溪边除了黑色岩石还有紫色苔藓。

  布莱韦等人站在小空地喘息,看来也才刚到。

  「有碰上麻烦吗?」我停车后问。

  「没有。」布莱韦面无表情,旁边士兵交换眼神,看来在丛林开路十分辛苦。

  泉美到溪畔蹲下,取了样本测试。

  「水很冰。」她看着连接试管的平板。

  「溪水源头应该是东边高山,在结冻的那半球。」我说。

  「挺提神的。」史考特大兵弯腰掬一捧水就送进口中。

  泉美正要阻止,但平板刚好也哔了一声,检测都过关。

  她叹气。「大兵,下次先等我检测完。」

  「好的,医生。」

  装满水壶后,四人涉水到对面。史考特与布莱韦提枪戒备,另外两人从背包拿出长刀片与长杆,刀片装在塑料杆上,杆子再插进前臂绳圈内,于是有了从手掌向前延伸将近四呎的利刃,感觉他们变成了以双臂为武器的怪物。

  他们劈开藤蔓灌木,继续开路,我们慢慢跟在后头留意野兽。过不久又进入草原,白色圆顶屋就在眼前。

  从太空侦察时,屋子上的破洞像弹孔,到了现场才知道都是很大的裂痕。有些裂口挂着腐烂的肢体,也看得到大型动物的骨骸,就外形判断是暴龙没错,彷佛有一大群暴龙冲进这个营地。来吃人?可是侦察结果显示暴龙出没地带还在很远的距离之外。

  如之前录像所见,营地内没有半个人影。

  两个士兵卸下刀片,改以九十度角重新装在杆子上,就变成了方便剃草的镰刀。他们在这片草地上放慢脚步,担心迦太基号移民团曾经设置地雷、捕兽夹、自动兵器之类。但走到第一栋屋子都没动静。

  「有人在吗?」布莱韦扯开嗓门叫着。

  除了风声和远方森林的动物叫声,什么反应也没有。而且我意识到除了声音,气味也不对──空气干净新鲜,没有一丝腐臭。周围确实也没有尸体,至少没有刚死亡的尸体。

  走到第一栋营房入口,士兵收起镰刀,拿出步枪一齐指着里面。史考特伸手拉开大门。

  中央走道空空如也。

  我们逐步深入,推开一道道门检查房间。床铺乱七八糟,平板掉在地上。看得出有人居住过,可是离去得极其匆忙。是碰上了大风暴?还是其他东西?

  走到底部,史考特在房间地板捡到玩具车。「他们还带这种东西来?」

  「不是,」布莱韦说。「迦太基号上有拆散的3D打印机,耶利哥号也有。他们应该是组装起来,回收了登陆艇材料才做成玩具之类。」

  史考特点点头。

  「3D打印机组装至少要一个月,」我分析。「在那之前会先盖房子。也就是说他们至少来到地表好几个月。再搜搜其他地方,尤其找一下有没有通讯板。」

  经过几小时搜索,可以肯定所有营房都是空的,但都有居住过的痕迹。泉美检测了水源与营地土壤,没有找到已知病原。当然有些昆虫不太友善,还好搜索队众人目前为止没发生什么问题。

  我不知道自己该期待找到什么,但觉得总该有什么蛛丝马迹能用来推测事情经过,可是找不到字条之类东西,平板计算机上没有录音录像,反而都被删光。彷佛移民团某天早上醒来就这么走了,还故意留下不解之谜给我们。

  我、泉美、布莱韦站在营地边缘准备离开时,树林那头传来史考特的叫声。「上校!找到东西了!」

  穿过高草跟过去,史考特拿着一块通讯板在丛林前等候,上头有个怪异符号。布莱韦转头问:「妳认得吗?」

  「不认得。」

  她拿出平板,镜头对准符号。「不知道是不是通讯板的编码。」等了一会儿以后,布莱韦摇摇头。「解不出来。」

  「应该不是。」我自言自语。「太规则了,通讯板用的图形比较不规律。这是营地居民画的,再不然就是……找到的。」

  史考特捡起另一块碎片。「这里都是同样符号,大概被风吹到树林外围。留着不动吗?」

  「不,」我立刻回答。「带回去。」

  这是解开谜题的唯一线索。

  越野车回程时快上许多,四个军人站在后车厢上手持步枪,时时戒备。

  即使晓神星重力低,回到登陆艇时,我仍累得半死。搜索队透过通讯板做了现况报告,并提出下一步计划:明天搜查迦太基号营地周边森林。其实我不抱太大指望,移民团的人就是消失不见了,也想象不到他们究竟去了哪里。

  我再端详一次碎片上的符号。这代表什么呢?是调查的线索,还是警讯?

  搜查队其他人爬上斜坡,回到艇内休息,我站在如海的草原上,抬头眺望山顶后的红色恒星。这里终究与我们舍弃的故乡十分不同,最大差异在于没有日出日落。

  不过也没有冬天──这一点我欣然接受。

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