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“我总以为他该叫它毒牙、马刀或者檀木什么的。”阿尔伯特继续道，“可主人就是要别出心裁。很期待吧，嗯?”
“我想是的。”小亡不大确定，“我从没见过死神干活儿的样子。”
“看过的没几个，”阿尔伯特道，“至少别想看到第二回。”
小亡深深地吸了口气。
“说到他那个女儿——”
啊，晚上好，阿尔伯特、孩子。
小亡条件反射似的纠正道：“小亡。”
死神大步走进马厩，稍稍弯下腰免得碰上天花板。阿尔伯特点点头，没有任何逢迎的意味，仅仅是出于形式。人家偶尔带他进城的时候，小亡也见过一两个仆人，阿尔伯特跟他们半点不像。看他那模样，就好像房子其实属于他，主人不过是过客，是一种需要容忍的不便，跟脱落的油漆和厕所里的蜘蛛差不多。而死神对此也毫无意见，仿佛好久之前他跟阿尔伯特就把该讲的都讲明白了，现在嘛，双方都心满意足，努力把彼此带来的不便之处降到最低，好各干各的。在小亡看来，这就好比在一场特别吓人的雷暴之后外出散步——一切都很清新，没什么特别讨厌的东西，但仍能感觉到刚刚释放的巨大能量。
他得查出阿尔伯特的身份。这一项工作自动粘在了任务列表的尾巴上。
拿着这个。死神把镰刀塞进他手里，自己翻身上了马背。镰刀看起来挺普通，只除了刀刃的部分：它薄得要命，根本就是透明的，仿佛空气中一道苍白的蓝色微光，既能切开火焰，也能斩断声音。他小心翼翼地把刀拿稳。
好了，孩子，上来。死神说，阿尔伯特，不用等我们。
马小跑着出了院子，一路跑上了天。
应该有电闪雷鸣和跳跃的星星;空气该被扭曲变成急速的火花，就好像在普通的、日常的跨维度超级跃迁时那样。但这是死神，是四处移动的艺术大师，完全不必故弄玄虚，他能轻而易举地在各个维度间穿行，就好像穿过一扇没上锁的门，不费吹灰之力。就这样，他们轻轻松松地跃过了雾气萦绕的峡谷和翻滚蒸腾的云山，直到云层在眼前分开，碟形世界就躺在他们脚下，懒懒地晒着太阳。
那是因为时间是可以调整的。当小亡指出这个问题时，死神回答道，没什么要紧。
“我一直以为时间挺重要的。”
人觉得它重要只是因为他们发明了它。死神阴沉沉地说。在小亡看来这话实在老套，不过他决定不去争辩。
“我们现在干什么?”
克拉奇的诸侯国之间有场很有潜力的战争。死神说，好几个地方暴发了瘟疫。还有一项挺重要的行刺计划，要是你更喜欢刺杀的话。
“什么?刺杀?”
嗯哼，一个国王。
“噢，那些国王啊。”小亡轻蔑地说。他了解国王。有一团行游艺人，或者至少是漫步的艺人，每年都来绵羊岭一回，他们演的戏全是关于国王的。国王总是你杀我、我杀你，或者被别人杀。情节通常相当复杂，涉及身份误会、毒药、战役、长久走失的儿子、鬼魂、女巫，在大多数情况下还有许许多多的匕首。很明显，当国王可不是什么轻松的差事，然而还是有一半的人类对它趋之若鹜，实在是让人感到惊讶。小亡对宫廷生活的概念比较模糊，但据他想象，应该是没人能睡饱觉才对。
“我倒挺想看看真正的国王是什么样的。”他说，“他们随时随地都戴着王冠，我奶奶说，就连上厕所的时候都不例外。”
死神仔细地思索了半晌。
从技术上讲，我找不出什么反对的理由。他承认，不过，根据我个人的经验，通常事情并非如此。
冰冰转了个弯，宽广的斯托·拉特平原出现在他们脚下，开始以光速后退。这是个富饶的地方，满是淤泥和一块块起伏的甘蓝菜地。平原上小巧的王国鳞次栉比，边界线就像扭动的蛇身。小型的正式战争、联姻、各种复杂的联盟，再加上偶尔一点点粗心大意的绘图工作，使得这片土地上的政治版图一直在改变。
“这个国王，”当森林迎面扑来时，小亡问道，“他是好人还是坏人?”
我从不关心这类问题。死神说，他并不比别的哪个国王更坏，我猜。
“他判过人死刑吗?”他想起自己是在跟谁讲话，于是补充道，“请恕我冒昧，当然。”
有时候。当了国王，有些事情你就不得不干。
一座城市溜到他们脚下，在中心能看见建在巨大岩石上的城堡。岩石在一片平原中异军突起，活像地质结构上的粉刺。死神告诉他，那是来自远方锤顶山的大石头，是在冰河退却时留下的。在遥远的过去，冰巨人向众神宣战，乘着他们的冰河到处肆虐，想要冻住整个世界。不过他们最终还是放弃了，驾着闪闪发光的巨大牲口回了自己的藏身之处，那是在中轴附近嶙峋的高山中。平原上的居民完全不明白他们为什么撤退，而在斯托·拉特，也就是石头周围的这座城市，年轻人一般认为原因其实很简单——这地方实在能无聊死人。
冰冰踏着空气一路下降，瞄准城堡最高的塔楼，落在石板上。死神下了马，让小亡把马粮袋拿出来。
他们不慌不忙地往楼梯走去：“人家就不会发现这儿多了匹马吗?”
死神摇摇头。
你会相信塔顶上居然会有一匹马吗?
“不会。这些楼梯，别想把马弄上来。”
嗯，所以……?
“哦，我明白了。大家不愿意看见那些不可能存在的东西。”
说得好。
现在他们走上了一条悬着好多挂毯的宽阔走廊。死神把手伸进袍子里，拿出一个沙漏凑到眼睛底下，在昏暗的光线下凝视着它。
这是一个造型特别精致、玻璃被切割成复杂的多面体，木头和黄铜的支架也格外华丽。上头深深地刻着一行字：混账国王奥勒弗。
里头的砂粒闪着古怪的光芒，而且已经没剩多少了。
死神自娱自乐地哼着小调，也不知道沙漏是从哪个神神秘秘的旮旯里掏出来的，反正现在它又给塞了回去。
他们转过一个弯，立刻撞上了如一堵墙般厚厚的噪声。整个大厅里全是人，烟雾和叽叽喳喳一路攀升，直升到天花板上各种旗帜投下的阴影里。高处的一个戏台上，三位游吟诗人努力想让大家听到自己的声音，然而完全是白费力气。
死神的出现没激起什么波澜。门旁的一个男仆扭过头来，张开嘴巴，然后心不在焉地皱皱眉头，想别的事儿去了。几个朝臣朝他们这边瞅了瞅，眼睛立刻失去焦距，因为常识感在一瞬间制服了其他五感。
还有几分钟。死神从一个侍者的托盘上拿过一杯酒，来跟大家一起乐乐。
“他们也看不见我!”小亡道，“可我是真的!”
真实并非总是表面上的样子。死神道，再说了，如果他们不愿意看见我，他们当然也不想看见你。这些都是贵族，孩子，他们可是视而不见的高手。酒里头为什么会有根棍子，上头还插着樱桃?
“小亡。”小亡机械地纠正道。
它对味道没有一点用处。好好的一杯酒，为什么有人要放根插着樱桃的棍子进去?
“接下来会发生什么事?”一个老伯爵撞上了小亡的胳膊肘，这人东张西望了好半天，就是不朝他看，然后耸耸肩走开了。
就说这些东西吧，喏。死神指了指一盘三明治，我是说，蘑菇，很好;鸡肉，很好;奶油，很好。我对任何一样都没意见，可是干吗把它们全搅成一团，夹在小面包片里?真是发疯。
“呃?”
瞧瞧，这就是凡人。死神继续道，他们在这世界上活不了多少年，可宝贵的时间都花在了什么地方?把事情搞得复杂无比，让自己吃尽苦头。不可思议。来根腌黄瓜。
“国王在哪儿?”小亡伸长了脖子，想越过整个宫廷的头顶往里瞅。
长金色胡子的家伙。死神在一个仆人的肩上弹了弹，对方转过身来，大惑不解地看看周围，死神趁机从他的托盘里转移出第二杯酒，动作极其老练。
小亡四下张望，终于在人群中心发现了目标。国王正站在一小圈人中间，身子稍稍前倾，听一个相当矮小的廷臣讲话。他个子挺高，身材壮实，长着张迟钝、耐心的脸，看到这么一张面孔，你买下他手里的老马时肯定不会担心上当受骗。
“他看上去不像坏国王。”小亡说，“怎么会有人想杀他?”
看见他旁边的男人没?长小胡子，笑起来像蜥蜴的那个?死神拿手里的镰刀指了指。
“怎么?”
他的表兄弟，斯托-赫里特公爵。实在不怎么讨人喜欢。死神说，用起毒药来得心应手。去年还是第五顺位继承人，现在已经排到了第二位。可以说是——往上爬的好手。他在袍子里掏了半天，拿出另一个沙漏，尖铁架子，黑色的砂粒。死神试验性地摇了摇。而且还得再活上三十——三十五年。他叹了口气。
“他就这么大摇大摆地到处杀人?”小亡大摇其头，“根本没有正义。”
死神又叹了一声。不。他把酒杯递给一个侍应，对方惊讶地发现自己手里凭空多了个空杯子。只有我。
他拔出剑来往前走去。跟作为工作标配的镰刀一样，它也有影子一样薄的冰蓝色刀刃。
小亡低声道：“我还以为你用镰刀呢。”
国王都要用剑。死神说，这是皇家的——怎么说来着，特权。
死神再次把骨感的手指伸到袍子底下，拿出奥勒弗国王的沙漏。在沙漏上半格的流沙池里，最后几粒沙子挤作了一团。
仔细瞧好了，死神说，过后我或许会提几个问题。
“等等，”小亡可怜巴巴地说，“这不公平。你就不能阻止吗?”
公平?谁说什么公平了?
“呃，要是另外那个人真有那么——”
听着，死神说，这里头没公平什么事儿，你不能偏袒谁。老天。时候到了就到了，其他的什么也没有，孩子。
“小亡。”小亡一面呻吟一面盯着人群。
就在这时，他看见了她。大厅里的人来来往往，此时刚好露出一条缝隙，让小亡看到一个消瘦的红发姑娘，她坐在国王身后，被一群年纪大些的女人包围在中间。她其实算不上有多么美丽动人——不但在雀斑上收获过于丰盛，而且，说实话，身材也倾向于皮包骨头。可这一眼却在他后脑里激起股强电流，一路通到胃里，还发出了恶毒的大笑。
时间到了。死神用尖尖的胳膊肘捅了捅小亡，跟我来。
死神朝国王走过去，剑在手里掂了掂。小亡眨眨眼，赶紧跟了上去。那姑娘的眼睛跟他对视了一秒钟，然后立刻转开——接着又转了回来，连脑袋也被拽得一扭，她的嘴开始形成一个惊恐的“噢”。
小亡的决心瞬间烟消云散。他朝国王跑去。
“当心!”他喊道，“你有危险!”
世界变得浓密而黏稠，里头填满蓝色和紫色的阴影，仿佛中暑时的幻梦;声音渐渐远去，直到宫廷的喧嚣像别人耳机里的音乐一样，显得遥远而模糊。小亡看见死神友善地站在国王身边，目光射向——
游吟诗人的戏台。
小亡看见了弓箭手，看见了弓，看见了划破空气的箭矢，其速度有如一只病恹恹的蜗牛。可尽管它如此之慢，他却跑不过它。他的腿仿佛灌了铅，得花上好几个钟头才能控制住，最后他终于成功地让两只脚同时接触到地板，拼命蹬地，制造出堪比大陆漂移的加速度。
当他在空中缓缓扭动时，死神和和气气地说：没用的，你知道。你自然想要试试，不过没用的。
仿佛在梦里一般，小亡飘过了一个静悄悄的世界……
箭射中了目标。死神双手握住剑柄一挥，刀刃轻轻划过国王的脖子，没有留下一丝痕迹。小亡仍然在微光中轻柔地旋转，在他看来，那一剑仿佛鬼影般一闪而过。
那不可能是国王，因为他显然仍旧站在原地，正带着极端惊讶的神情直视着死神。他脚边影影绰绰有个什么东西，远处的人也都有了反应，开始嚷嚷、尖叫。
活儿干得干净利落。死神说，王室成员总是有些麻烦，倾向于死不放手。一般的农民，我说，巴不得早点儿完事呢。
“你他妈到底是谁?”国王问，“你在这儿干吗?呃?卫兵!我要求——”从眼睛持续传来的信息终于敲进了他脑子里。小亡很受感动，奥勒弗国王把王位攥在手心里这么多年，即便现在死了，也知道该如何举止得体。“哦，”他说，“明白了。没想到这么快就看到你。”
陛下，死神鞠了一躬，很少有人想得到。
国王看了看周围，影子的世界昏暗、静谧，而外头则显得激动非常。