“杰斯和罗森吗……跟我来吧。”
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科尔不疑有他，带着两人进入驻地，在前方带路。
周靖左顾右盼，观察驻地内的情况，路上数量最多的设施便是训练场，有猎人在指导一批批毛头小子锻炼，呼喝声不止。
这些少年穿着统一的简易皮甲制服，最小八九岁，最大似乎不超过十四岁。
科尔见周靖注意到这些小孩，开口介绍：
“他们是还没接受异血强化的学徒，等他们完成基础课程，身体成长到最巅峰的状态，就会使用异血药剂，活下来的成为预备的帝国猎人，在老猎人的带领下去完成人生的初次狩猎。”
“这些小孩都是哪找的？要是强化失败暴毙，死了没问题么？”周靖询问。
“一些是外派的帝国猎人送来的孩子，一些是在乡间找来的少年，还有主动申请成为猎人的年轻人……其中也有各个部族送来的血亲后裔。”科尔随口道：“当猎人本就有风险，每年都会死掉一批人，看运气了。”
说着，他扭头看周靖，道：
“你以前是自由猎人，等你正式入伍后，也可以学帝国猎人的课程。”
周靖点头，主要就是为此而来，加入帝国猎人比自己到处请教效率高多了。
两人边聊边走，很快来到驻地的档案室，兼顾入伍登记的作用。
“会写字吗，不会的话你口述我记录。”科尔让人拿出一本空白册子，放在桌上。
周靖接过来一看，上面是简陋的表格格式，要填资料，其中包含自身来历、过往狩猎记录、擅长兵器、异血强化次数、强化倾向等信息。
他拿起笔自行填完，这段时间走出白原城，对泰拉帝国风土人情有了更多了解，此时编起来很顺手，顺便也给罗斯填了资料。
猎人记录自然不写白原城的经历，周靖这两个月开地图的同时，特意在数个城镇稍稍停留，在各地猎人酒馆留下“杰斯和罗森”的猎人记录，还顺手参与了几次简单的异兽讨伐，留下了真实记录……虽然人家未必会派人实地查探。
科尔接过两人的资料仔细看起来，随即有些意外地看向周靖：“你是二次强化了？”
“不像吗？”
“那倒不是……入伍的自由猎人大多是初次强化，很少见到二次强化主动加入，在帝国猎人的群体里算精英了。”科尔对周靖稍微重视起来。
周靖好奇：“帝国猎人里各个强化程度的人大致有多少？最强的是哪位？”
闻言，科尔也没有隐瞒的意思，毕竟是许多帝国猎人都知晓的情报：
“目前帝国猎人中最高是五次强化，有两位，其中一位是帝国册封的首席猎人，也是帝国猎人现任的指挥官。
四次强化的猎人有十二三个，一部分在驻地内，其他外派出去了。三次强化有五六十人，是中坚力量，一般领导一支猎人小队。二次强化则是猎人中的精锐，也是讨伐异兽的主力，而初次强化最多，应该有一千多人。”
周靖眨了眨眼。
总觉得帝国猎人的规模……比他想象中要小。
不过他仔细一想，异兽世界的人口本来也没多庞大，泰拉帝国常备军貌似才几万人，拥有超凡战力的帝国猎人在军事力量中的比例已经很高了。
而且，帝国猎人的大部分成员外派各地维护城镇安全，常年高战损，强化失败还有额外伤亡，往少了说，每年也要死几十上百位猎人，能够累积到如今的规模，也不容易了。
人数虽有限，但战斗力恐怖。
一个异血战士就能对抗几十上百人的军队，和超级士兵一样。而一两千个超级士兵……在冷兵器战场上，恐怕是神挡杀神佛挡杀佛，对上数万人的帝国常备军，也能摧枯拉朽。
‘这么庞大的超凡力量群体，要是联合起来，推翻泰拉帝国还不是分分钟的事？’周靖暗暗咋舌。
他突然发现，泰拉帝国的统治看似稳定，实际却是坐在火山口，随时会被屁股下面喷出的岩浆烧穿。
只能说，幸好部族时代的古老思想传统还在发挥作用，大多数猎人的道德水准较高，喜欢劈情操，眼里只有讨伐异兽保卫人民，不然早就变成乱世了……泰拉果然还是够拉的，其实根本无法掌控猎人群体，大多靠自觉。
脑海里转了一遍念头，周靖脸上也没显露，话锋一转，问道：
“对了，帝国猎人的工坊怎么样，一直听说是水平最高的，还没见识过。”
科尔点头，笑道：“没错，帝国猎人有全国最大的工坊，里面的工匠都是精英，其中还有大师级别的药剂师与锻造师，他们研究各种新的工匠技术与新的异血药剂配方，最新成果都优先供应给我们。”
周靖露出笑容：“太好了，我一直想进行第三次异血强化，但始终没碰上适合的药剂，希望这里能有收获。”
“……你打算进行三次强化？”
科尔骤然两眼冒光，就好像听说学生要考博士的导师一样。
即便是得到最优厚资源供应的帝国猎人，也只有少部分人愿意冒着暴毙的风险继续异血强化。
每次都是赌命，把生命交给虚无缥缈的运气，一两次还好，赌赢几次后便不自觉畏首畏尾，不是每个人都有这种勇气。
敢继续强化的，要么心态坚毅，勇猛精进
……要么是赌鬼。
科尔就是二次强化的猎人，不敢继续强化，此时不禁对周靖升起些微的敬佩——对敢于在异血道路继续走下去的人，不管最后成功或失败，猎人都另眼相待。
身份登记很顺利，填好后交给其他人进行简单的审查，科尔随即带着周靖来到其中一处训练场，进行实战测试。
眼见为实，这是加入帝国猎人的必须环节，猎人测试不整花里胡哨，都是实战。
两人到训练场站定，相隔一段距离。
“你二次强化，我也是二次强化，咱们打一场，让我看看你的水平。”
科尔笑了笑，反手抽出背上的特制长刀，刀身比普通的更长，约有一米七，带有弧度，非常利于切割巨型生物。
看上去是双手握持的兵器，但他一只手便平稳举起。
“挑个兵器吧，你也喜欢用刀是吗，哪种刀？”科尔向一旁的兵器架努嘴。
周靖看着科尔熟练的握刀姿势，顿时眼神一亮，见猎心喜。
哟，太刀侠！
可算遇上一个玩刀的好手了，正好碰一碰。
他走到兵器架前，瞅了瞅，抽出一把同款的长刀，随手耍了几个刀花，如臂指使。
因为刀术资质提升，修习加速又恢复了原来的效率，在开地图的两个月内，【武器掌握-刀术】成功升至Lv5，熟练度大幅进步。
而且体能和抗性资质增长，也略微提升了各个猎人呼吸术的修行速度，这两个月下来距离升级只差临门一脚了。
看见周靖拿起刀后自然流露的熟手气质，科尔眼神更加认真。
他虽然接受过系统性训练，但也不小看野路子的自由猎人，轻敌是大忌，老猎人很少犯这种错误。
训练场上的呼喝声减弱，正在锻炼的猎人与学徒纷纷投来好奇的目光，看向训练场一角开始对峙的两人。
“那人是谁，好像没见过。”
“应该是新来的猎人，不知道什么水平。”
众人小声交谈。
科尔观察着周靖的姿势，寻找破绽，见周靖没有攻上来的迹象，他也不客气，踏地疾冲。
噌！
长刃突刺，刀尖的寒芒颤动，如同横掠的流光。
周靖眼睛一眨，不退反进，滑步前冲，一手握刀柄，一手抵刀背，圆润划出月牙。
突刺的长刀被刀身格开，划出一溜火星，激起短促而尖利的金属摩擦声。
周靖手腕一抖，轻易弹开科尔的兵器，眼神一眯。
慢，太慢了。
轻，太轻了。
同为二次强化，但科尔的速度、力量，在他眼里都太弱，毫无压力。
体能达到二阶，属性看似没太大差别，但带来的特质却让身体素质截然不同，与一阶体能拉开明显差距，敏捷和灵活大为强化。
科尔的动作在周靖眼里就像慢放似的。
本来杰森的属性就高于正常二次强化的猎人，再加上特质，如今更是游刃有余。
体会到科尔的力道，周靖心里有数了，没有用爆炸的身体素质直接碾压，而是将力量和速度控制到科尔相当的水准，单纯和对方拼刀术。
一方面是给对方留点颜面。另一方面，也是想和一个刀术高手打得久一些……好不容易找到人叮叮当当对砍，过把瘾再说。
训练场上尘土飞扬，两人你来我往，刀光疾闪。接连不断的寒光被两人腾挪避开，擦着身子刺空。
刀光卷成一团，呼啸的破空声与清鸣的交击声交缠在一起。
劈砍、横切、突刺、招架等各种刀术动作，在两人手中次第绽现，让人眼花缭乱的同时又无比精准。
两人精湛的刀术让场中的学徒看得目眩神迷，纷纷停下手头的锻炼，在一边围观起来。
指导学徒训练的猎人没有阻止……他们也好想看。
看似势均力敌对砍了一阵，科尔敏锐察觉到周靖收着力，眼神微微一变。
作为老猎人，对手有没有放水，他能感觉出来。
‘这人似乎在刻意控制着力度，仅仅用刀术与我切磋……但光是刀术就不在我之下，狠辣刁钻、熟练精准，没有十几二十年的锻炼，达不到这样的水平，看来也是一个身经百战的老猎人了……’
科尔心中闪念，也起了好胜心，突然往后一跳退出战圈。
“不打了？”周靖见状准备收手。
科尔摇摇头，抬刀直指周靖鼻尖，沉声道：“看得出你有保留，来，全力出刀，不用顾忌什么。”
说罢，科尔不等回答，直接做了一个蓄力的动作，紧接着砰然踏碎地面，悍然出击。
刀在人前，横向疾斩！
这一刀无论是力道、速度还是刀筋，都高水平发挥，沉稳而迅疾，仿佛能将眼前所有障碍一刀两断。
同层次对手在这一刀面前，都要避开锋芒，科尔有着强烈的信心。
然而，一道快得让他几乎反应不及的黑影，骤然撞入视线。
紧接着，一抹寒光自下而上闪过。
铛！！
一股大力陡然沿着长刀炸开，爆出一股抖动的力道。
科尔五指竟然握不住兵器，长刀脱手而出，旋转着飞上天，落下插在不远处的地里。
在他面前，周靖保持着上挑的姿势，刀身还在微微颤动，发出嗡鸣的余音。
两手空空的科尔愣在当场。
刚才的一瞬间，周靖突然启动，浑身肌肉拧转，进阶后的身体迸出爆炸性的加速度，带动长刀呼啸斩出，高速又转为极其沉重的力道，直接挑飞了科尔的兵器。
这刀，又快又重！
而且把握到的时机，更是精准绝妙，让擅长使刀的科尔也不自觉感到了刀术的美感。
科尔看了看破皮的手掌，又看了看神态轻松的周靖，陷入了沉默。
自己这是被一刀秒了？
愣了好几秒，科尔才忍不住开口：
“你真的是二次强化？”
“对。”周靖耸耸肩。
“……厉害。”
科尔满脸感叹，没有输不起，心中暗暗佩服。
在二次强化的程度，就有这样的实力……
只有经历了太多生死边缘的战斗，才能把二次强化的身体锤炼到这种水平吧？
猎人向来佩服强者，科尔肃然起敬。
看到周靖秒了科尔，围观的众多猎人和学徒纷纷面露惊奇。
科尔不是无名之辈，在帝国猎人中也是有数的高手，除开三次强化以上的那少数人，他就是剩下猎人中的佼佼者。
能打败科尔，就相当于是二次强化帝国猎人中的顶流高手了。
‘这次好像来了个很厉害的新人……’
众人看着周靖，闪过念头。
“以你的实力，正式入伍就能编入精锐队。”科尔赞叹，道：“克雷伯指挥官一定会看重你的。”
克雷伯，便是当今的首席猎人，帝国猎人的指挥官。
周靖笑了笑，他也好奇现存强化最多的异血战士是什么属性。
这时，科尔扭头看向罗斯，道：“你的这位伙伴也要测试……话说他怎么一直不说话？”
周靖面不改色：
“他其实是我的学徒，在一次狩猎中，嗓子被异兽的毒素毒哑了，脑袋也受到创伤而糊涂，只剩下一些战斗本能，已经丧失了单人狩猎的能力，但还能与我配合，所以我把他带在身边。”
“原来如此。”科尔充满敬意地拍了拍罗斯的肩膀，赞同道：“任何为讨伐异兽而负伤的猎人，我们都不能抛弃。”
罗斯低头看了眼搭在自己肩膀上的手掌，悄然摸向怀中的匕首。
“咳！”周靖赶紧用手肘顶他的腰，制止罗斯拔刀的行为，努努嘴：“去，给他使个活。”
罗斯闻言，才放弃了拔刀给科尔一下狠的，毫不犹豫走到训练场上的一个磨石前，狠狠一头撞上去。
咔擦！
石头震出裂缝。
罗斯面无表情抹了一把额头的白灰。
“什么玩意！”科尔吓一跳。
正经猎人身体坚韧，可哪有随便用头当武器的，脑壳不疼吗？
狠人啊！
“这、这样撞，脑袋不会坏吗？”科尔忍不住开口。
周靖咳嗽一声，绷着表情努力解释：“正因为他脑袋不好使了，所以他脑袋好使了。”
……这话还挺有哲理。
科尔擦了擦汗，不明觉厉。
反正头撞巨石没事，肯定有一次强化的水平了，他也不敢再让罗斯展示下去，生怕等会还要给人家收尸，喜事变丧事，当场吃席。
一行人离开训练场，科尔带着周靖来到一个空的简易住宅。
“这里就是你的临时住处了，等你完成最后一项测试，也就是在我们的监督下进行一次狩猎，展现你的猎人水平，就能正式成为帝国猎人了……而像你这样的实力，不需要和预备猎人一样由老猎人带队，干脆等克雷伯指挥官回来，让他安排吧。指挥官外出狩猎，过两天就回了。”
科尔回头解释。
周靖正打量着房间，闻言回头看向他，问道：“一般狩猎测试要讨伐什么级别的异兽？”
“因人而异，另外也要看最近有什么异兽出没……”科尔摸了摸下巴，沉吟道：“但是前段时间帝国猎人队才清扫了一次周边，好像没有厉害的异兽，以你的条件，可能会让你去斗兽场找个对手吧。”
“斗兽场？”周靖眉头一挑。
“嗯？你不知道吗？”
科尔一愣，随即想到周靖不是王都人，便不奇怪了，解释道：
“帝国猎人队在条件允许的情况下，会活捉异兽，带回来给驯兽师养殖，不然哪里有稳定的材料供应给工坊，用来研究各种异血药剂配方？而斗兽场是配套的场所，让一些没经验的帝国猎人锻炼实战……顺便赚一点钱，我们也是需要经费和外快的。”
说到这里，科尔表情有些微妙。
收普通人看戏的门票钱是吗……
周靖表情复杂，在异兽威胁人类的环境下，出现这种用猎人搏杀异兽取乐的血腥设施，感觉相当微妙，不应该存在才对。
他造访了多个城镇，只有王都才有这种设施……而且似乎也只有这里才有大规模化养殖异兽的情况。
“据说帝国在研究如何驯养一些养殖的异兽，让其变成坐骑，配备给军队和帝国猎人，目前已经有些成果了，咱们的指挥官就是一名异兽骑士。”科尔随口道。
“唔，这倒是可行的方案……”
周靖不禁想到地骨人驯养暴牙龙的情况。
貌似已有的辅助功能里，有一个【宠物功能】？
唔，既然王都有这样的条件，下次用新使徒的时候，也许可以试一下这个功能。
科尔又说了一些注意事项，随即便离开。
这个世界毕竟有些原始，各种规章制度不严谨完善，自己在帝国猎人驻地里已经可以自由活动了……不过暂时还不能进王都。
周靖收拾好床铺，透过窗子，正好能看到远方王都塔恩城雄伟的轮廓。
他望着王都的方向，眼神微微一闪。
‘混进帝国猎人应该不成问题了，已经到王都脚下，可以找机会接触泰拉帝国的权力核心……先观望状况吧，再看看怎么利用鲁特好心给我的情报。’
……
与此同时，王都宫廷，城堡某处房间。
罗曼站在窗前，默默俯瞰着鳞次栉比的城市，仿佛将这座王都踩在了脚下。
他是一个外表普普通通的肥胖中年人，穿着柔顺的绸缎锦衣，衣服上缀着珠宝，看上去就是一个贪图享乐的胖子，可身上却有一种莫名的气质，让人在他面前不自觉拘谨。
在他身后的桌子上，是几封密信，两个心腹站在桌前，低着头没有说话。
良久，罗曼才低声开口：
“鲁特死了，不知道他吐露了什么，不知道是谁绑架了他……这就是你们查探一个月，给我的汇报？”
两名心腹身子微微一颤，急忙回答：
“大人，实在是没有线索，我们排查了白原城内的所有异血战士，以及离开白原城的全部猎人，甚至包括鲁特部族的战士，没有任何人对得上号，我们仍不知道凶手究竟是什么人。”
“我们也按照您的意思，去查所谓的伍德家族了，但根本没有这一支部族血亲，真不是我们不努力，完全无从查起啊！”
自从鲁特死后，就有一大堆探子去查询凶手的身份。
在大量霜木村村民搬到白原城后，甚至有探子在午夜悄悄去挖开杰森的坟，却发现里面的尸体没有任何问题，没有被调包
再怎么查，也查不到“死人”头上。
罗曼闻言，转头看向两人。
本来喋喋不休解释的两人被他似笑非笑的目光一扫，顿时背脊发寒，立马住嘴。
罗曼没有大发雷霆，反而展颜一笑，安慰道：
“好了好了，你们的办事能力，我从不怀疑，看来这个凶手真的很神秘，很难找出来。”
他语气亲和，然而两人根本不敢接茬。
罗曼摩挲着扳指，又道：“找不到继续慢慢找，不着急……这件事暂时揭过，关于那个势力的查探怎么样了？”
一名心腹赶紧回复：“大人，我们已经找到了他们的老巢，但那里好像被弃用了，没有任何人，不知道他们去了哪。”
闻言，罗曼露出意味莫名的表情，自言自语：“那群人莫名其妙和我断了联系，又莫名其妙失踪，有着各种奇奇怪怪的能力……嗯……呵呵。”
两名心腹对视一眼，不敢搭话，不知道罗曼在想什么。
过了一会，罗曼摆摆手，命令道：
“继续查探那个凶手的身份以及那个神秘势力的去向，另外派一些人秘密接触各个部族领主，告诉他们计划随时可能有变，多加注意。顺便关注王族的动向，他们这些年行动有些怪异，背后应该有人指点，或许已经察觉到什么了……
宫廷还在商议白原城新领主的人选，让仆人们去偷听，我要知道每个大臣的想法……白原城领主的位置，必须给到我在鲁特部族里找到的新合作伙伴。鲁特死了，倒省得借新伙伴除掉他了。”
吩咐了一通，罗曼才让两名心腹退下。
两人如蒙大赦，赶紧离开。
罗曼收回目光，从桌上拿起几封密信，手指微微一搓。
旁边烛台的火苗像是被无形的力量攫取，化作火蛇，落在他手中的密信上。
呼！
燃起，熄灭，皆在一瞬间。
几封密信眨眼成了飞灰。
罗曼的手指毫发无损，他重新将手拢进袖子里，继续俯瞰着窗外的城市，不知在想些什么。