又有百餘名妙齡女子選進宮，這些女子有的是官家小姐，有的出身名門望族，在家嬌生慣養，滿心以爲進了宮便有機會得到皇帝青眼，根本沒想到她們僅僅是做爲幾名周家親屬女子的陪襯和掩護，帶着諸多美好願望踏入深宮，等待她們的卻是極其淒涼可悲的境地——此時後宮充盈，皇帝不缺暖牀的美人，又被劉昭容所迷惑，每日與之卿卿我我，談情說愛，生活上自有德妃細緻體貼照顧，日子過得無比滋潤，優哉遊哉，對第二批進宮的宮人並無多大期望，一聽太后說這次選的宮女大不如前，只除了年輕，相貌姿色都太過平常，便失去了親自巡看新宮女的心情，任由太后處置。
太后即以皇帝名義，將那幾名周家親屬女子分賜才人、選侍等名號，讓黃嬤嬤在皇帝慣常走動的地段選定幾處精緻寬敞的宮院，分別把她們安置好。
其餘的新宮人則交給手下女官，一層層分派下去，這些女子算是沉入深海，這輩子要有見着皇帝顏面的機會，那也是幸運得不能再幸運了。
初夏多雨，至仲夏更是雷聲不斷，不時有閃電刺目，驚雷從天際滾滾馳過，野外被雷擊倒地的參天大樹不計其數，這本是每年夏天雷雨季節都會出現的狀況，今年卻因雷擊樹倒，相伴衍生出幾種令人惶惑的說法，流傳於民間。
一說倒地的大樹中現出大蛇屍體，不到半天時辰即灰飛煙滅，想是蛇妖現世，被天兵天將擊殺！
一說那日響聲震耳欲聾的炸雷，並非擊倒樹木，而是擊中山嶺中奔逃的百足蜈蚣，足有一頭牛那麼大！在山民親眼看見之後，也煙消雲散了。
……
街頭巷尾民議不容忽視，照例有查探民情的御史拿到朝堂上來稟明。這種事自然要去問欽天監，欽天監監正經過推算，當堂就是一番長篇大論，關於國運民風說上老半天，聽得朝官們表情各異，皇帝也是直皺眉頭，立即便有大臣冒着被太子目光刺傷的危險，附和欽天監監正之言論向皇帝進諫：天示異像。警喻中宮空虛多年，皇帝至尊，身後不能沒有皇后相扶持，長期形單影隻，有損國體。爲國運着想，請皇上向後宮選一賢良淑德的皇妃，立爲皇后。
太后也頻頻勸告皇帝：“皇上年華正盛，底下尚有稚子幼女，無嫡母護佑訓導實爲不妥，中宮空虛多年。原是爲思念前皇后之故，皇上對先皇后的深情朝臣百姓都已明白。對皇上自會愈加敬崇。但總這般下去，於國於家不利，也不合規矩啊！這幾年德妃以妃位掌管後宮，哀家瞧她極是公正細緻，且與皇上自少年時相持至此，德行品貌俱好，堪當皇后重任！皇上可細細思量一番！”
皇帝聽了朝臣的諫言和太后的勸告。未置可否，沉默了好些天，不去臨幸後宮新晉美人。也不去看劉昭容，每日只宿在綺春宮與德妃相對，安享德妃的溫柔體貼，卻半句不提關於立後之事，衆人揣摩不着帝心，不免忐忑難安。
且不論後宮各人怎麼想，仁王心裡卻是且喜且憂，酸澀難言。
他知道重新立後對皇帝來說算是件難事，畢竟從小到大親眼所見，皇帝對先皇后的寵愛和敬重不是做做樣子而已，每次從外邊走進府門，一眼瞧見高氏，便絕不會再去看旁人，兩人含情相顧，眼中只有彼此！
是以他不惜花費大力氣，利用羣臣和輿論向父皇施壓。
他之喜，是眼見父皇有了心事便自然而然地住進綺春宮，倚賴母妃相伴，以此足見父皇與母妃之間的夫妻情份是怎樣地深厚！沒有先皇后，母妃照樣可以撫慰父皇，父皇與母妃相濡以沫，不痛快之時只會想到母妃，在母妃處方得心安，可以肯定，此時父皇心裡最重要的不是先皇后，也不是後宮那些聊解閒悶的昭容、昭儀，而是德妃娘娘！
所憂者，是母妃手裡白白抓着好機會，她不會爭取！
她認爲那是越了本份，不許仁王再提。
除非是父皇親口提出來，母妃纔會接受。
但要想讓父皇親自提出來，如今看來好像還是有點難度——父皇注視着母妃的目光中明明有疼惜和歉疚，可他就是不肯輕易說出那句關鍵的話語！
仁王咬着牙，內心攢着一股勁，他仍需要加大力度，努力爭取！
太后不遺餘力相助，若能得到母妃共識就好了，只消母妃在皇帝面前流幾滴眼淚，訴幾句苦，這件事情或許就能成！
仁王與太子爭鋒，皇帝面臨重新立後的問題，後宮新貴們爭相向皇帝獻媚邀寵，凡此種種，歡喜或煩惱，都屬於京城，絲毫影響不到萬里之外的淮南端王府。
端王夫妻帶着一雙小兒女，在南方生活得快樂充實，世人所謂的神仙眷屬，莫過於他們一家子這般了。
趙瑜人在南方，卻掌控軍機要務，京城所有動靜盡得知悉，端王府智囊一分爲二，一半在京城，一半隨同他去往淮南，明裡暗裡、密探、信使、鷹隼，水陸空全部被佔用，一時間竟於南北之間聯結成一張無形的信息網。
這情形讓小喬想起上輩子的互聯網，不比不覺得什麼，一比較就忍不住笑個不停，可嘆趙瑜不明白就裡。
收到太子的密信，趙瑜很快回信，很短的幾句話：南方事務未了，尚不能返京，但請太子放心，趙瑜在，諸事安定。
其實淮南並沒有什麼大不了的事務絆住他，一個月的路程即到淮南，巡看災區，鼓勵安撫百姓，與民同慶豐收年，不過半個月就完事了，按說過完年就可以回京城的，是小喬不肯回去。
這小女人又呈現了她沒良心的一面，先前夜裡睡覺都會因想念兒子哭醒，趙瑜把一隻訓練得最好的隼交給她專用，每兩三天便能與京城互通消息，她心裡放開些，有閒情和趙瑜四處去遊玩了，每天賞看淮南名勝古蹟，秀美河山，竟然樂不思蜀，也不擔心兒子趙炫了，笑眯眯拖着趙瑜在淮南王府安心住着。
趙瑜此次南下除了遵聖諭，另有一些軍務上之事需要辦，小喬極少主動問及他的公務，他也不想讓小喬亂操心。那些公事他自會安排，隨機處置。更大的心願和目的是攜同小喬好好暢遊一番，這也是他曾答應過小喬的，既然有機會，爲什麼不抓住？夫妻倆只管帶着孩子們遊山玩水，盡情享樂，至於京城中亂成什麼樣不關他們一家的事，只要不超越他所容許的限度，就不必去管。
前年淮河沿岸突發水患，因賑濟及時，災後有銀子大力扶助，整治淮河，重建災區，不過一年時間，災區百姓就重獲豐收，過上了衣食無憂安定的日子，這是小喬喜聞樂見的，在淮南災區巡視期間，民衆歡聲載道，呈獻的食物和果品被婉言拒謝，男女老幼便簇擁着王駕，跟了一程又一程，一聲聲千歲此起彼伏，不停不歇。人們的熱情既讓小喬感動，也把她嚇到了，只跟着趙瑜在外頭巡遊三天，便不願意再出門，不管趙瑜怎麼哄也不去，只領了一雙小兒女躲在端王府，品嚐當地新鮮果品，變着法子把淮南各種土特產弄成美味佳餚。
淮南豐美的食物將一家人滋養得太好，小喬某天驚懼地發現一家四口身上都增長了一層肉，兩個小孩兒的臉圓溜溜的，往他們身上一抓就能握住一把肉，趙瑜皮厚，雖不至於抓到肉，但他的肚子微微鼓起來，再摸摸自己的腰，好像粗了些，貌似也能抓住一把肉，趙瑜笑着戲言胖女人他也喜歡，小喬卻不肯再吃，並做了個決定，過完年即向趙瑜提出要求：往江南去走走，探望那邊的故人，大家旅途中順便消減些脂肪。
趙瑜自然順於從她，開春天氣晴暖，便領着全家往江南去，船行江中，沿路順便巡看淮南鄉間熱火朝天鬧春耕，水陌交錯、平坦的田野上人來人往，紅日當頭，映照着水田青翠的禾苗，水車吱吱運水，牛車緩緩而行，倒映在水中，濃郁的鄉土氣息，秀美的水鄉春日景緻把行人都陶醉其中。
小喬卻發覺不大對勁，她身體一向很好，從不暈船的，這回在船上兩天，躺着倒沒事，一起來走出船艙看外邊景色就頭暈目眩，噁心想吐，她暗道不妙，趙瑜忙召了隨行太醫來診脈，果然不出所料，竟然懷孕了！
身邊環侍的嬤嬤、侍女們紛紛道喜，小喬只有強笑着叫青梅給衆人打賞。
船艙裡只剩下夫妻倆，趙瑜不等小喬發飈就趕緊賠罪：
“小喬別惱，都怪我不好！想是前些日子我早出晚歸，總在外邊奔走，極少得閒空在家用薰香，卻不知道那藥效過得如此快……”
小喬皺着臉：“當然是你不好！我要吃藥你不讓，又不記得用薰香，深更半夜回來還非要我等你……嗚嗚嗚，我又要痛得死去活來！”
趙瑜摟緊她，滿懷歉意柔聲撫慰：“小喬乖，有了只好養着，咱們此去江南，也順道尋訪探望馮老，就在江南生下他……以後不會再有了，我一定記着用藥！”