張家集。
夜色靜謐，張勳的帳篷裡升着一團篝火，他披着一個大氅，面色仍然有些慘白。他的身體，已經越來越不好了。現在每日都要喝湯藥才能睡着，否則半夜就會劇烈咳嗽而醒。
張勳身後，站着一個影子，正是他手下最得力的殺手，鬼影。
鬼影的存在，張天愛是不知道的，鬼影的輕功卓絕，也從未讓張天愛發現過。
“鬼影，有李牧的消息了麼？”
“主人，有人曾在焉耆和高昌的交界，看到了形似李牧的人。只是等屬下趕到的時候，人已經不知道去哪兒了。”停頓了一下，鬼影又道：“主人，屬下辦事不利，還請主人責罰。”
“呵，責罰什麼呀。”張勳笑了一下，道：“我謀算了這麼久，終於等到了這一天，你我兄弟一場，我救了你的命，你非得叫我一聲主人，我能夠理解，可在我心中，你跟我那些老兄弟一樣，只是大哥命不久矣了，也許，只是這輩子的執念而已——”
又嘆了口氣，張勳道：“眼下大唐已經成勢，咱們這點人馬，根本沒法謀算了。西域的小國，大多在西突厥的控制下，距離咱們也太遠，如今能夠謀算的，便只有高昌和焉耆，李牧去了焉耆，咱們就謀算謀算高昌吧，你把我的意思，告訴侯君集帳下的錄事參軍張益，他也是我的老兄弟，他知道該怎麼做。”
鬼影沒有再問什麼，應了一聲，人影飄忽之間，已經消失不見了。
……
兩儀殿。
與往日朝議時候的熱鬧相比，此時的朝議，安靜得可怕。邊關告急的消息陸續傳來，四夷像是聯繫好了似的，一齊給大唐添麻煩。李世民縱然是雄主，也不免心力交瘁了。
如今還趕上春耕，正是糧草不濟的時候，此時四方征戰，損傷的是大唐的元氣。可是哪一頭不顧都是大隱患，李世民登基這些年，終於感到了一絲無能爲力——就算是去年打東突厥的時候，他都沒有這麼無力過。
“怎麼沒人說話了？”李世民看向魏徵，道：“魏徵，你不是能說麼？你倒是說說，如今朕該怎麼辦？這大唐該怎麼辦？”
魏徵知道李世民肯定會點他的名，咬着後槽牙站出來，道：“陛下，臣是文官，對武事不通啊，不知者不能亂說，臣的意見無關緊要，還請陛下多問問其他人吧。程咬金，你沒話說麼？”
“好你個匹夫，這個時候你帶上我了！”程咬金破口大罵，不過又笑道：“但這回沒關係，老夫正有意要披掛上陣！陛下，您吩咐吧，俺老程的斧子已經難耐了！”
“程愛卿，你還是留在京畿吧。你要是走了，長安城誰來守護？”
程咬金指了下李孝恭，道：“河間郡王在此，還能反了天不成？再者說，陛下您也是上陣的大將，有何懼哉？陛下，不是老臣多嘴啊，老臣覺着沒什麼大不了的。大唐打江山的時候，條件比現在差得多，不還打下來了麼？沒理由過了這幾年，咱們就不成了吧？還議個屁啊，咱們就抄傢伙幹起來吧！”
衆人聽到這話，紛紛翻白眼，恁地是個粗人啊，說出這等話來。怎麼就沒區別啊？人不會老麼？當所有人都像你似的，一個大活驢啊！就拿秦瓊來說，當年的秦叔寶那叫一個人人聞風喪膽，可是如今的他，都已經佝僂腰了。當年他有萬夫不當之勇，現在一個年輕的小卒，恐怕都能要了他的命，這能比麼？
李世民嘆了口氣，道：“這個時候，朕多希望李牧能在啊，他腦子活泛，肯定有辦法，只是這小子生死未卜，也不知現在怎麼樣了。”
“報——”
一個禁衛呼喊着跑了進來，這當然是不合規矩的，但現在情況緊急，任何事情都大不過軍情，李世民特意吩咐，一旦有任何的消息，不管在幹什麼，都要立刻送過來。
“定襄飛鴿傳書！”禁衛把信呈給高公公，高公公趕忙遞給李世民，李世民瞧了一眼，也皺起了眉，納悶道：“李牧寫的這叫什麼東西，有人認得麼？”
忽然李世民看到了角落裡的長孫衝，道：“衝兒，你來瞧瞧，你那恩師教過你這個沒有？”
長孫沖走上來接過信，拿到手裡一看，道：“陛下，這叫拼音，是恩師發明的，用於傳授幼兒識字的辦法，慈幼局的孩子正在學的就是這個。”
“你的意思是，三歲小兒都認得？”
長孫衝點點頭，李世民有點尷尬，道：“行了，你就說是什麼意思吧！李牧也真是的，故弄玄虛，搞這些做什麼！”
“恩師應該是爲了保密。”長孫衝替李牧辯解，見李世民臉色有些難看了，趕忙解釋說道：“恩師的意思是，他要去焉耆找泥孰談談。找泥孰談的原因是，西突厥的前鋒原本是泥孰的部族，他們有意反叛，想與大唐聯手擊敗肆葉護可汗，擁立泥孰爲大汗。若此時能成，西突厥東進的計劃可能會停止。”
此言一出，羣臣譁然！
這是不是個好消息？自然是！如今四夷犯邊，若李牧所言真能切實地執行，那麼一切危機迎刃而解。說白了，吐谷渾，薛延陀之流，單獨挑戰大唐，他們都是不敢的，只是有西突厥在那兒頂着，他們也想跟着混一口湯喝罷了。只要能把西突厥的危機給解了，大唐其他的危機都迎刃而解，薛延陀也好，吐谷渾也好，說不定還會派使者來長安解釋，危機也就不是危機了。
只是這麼大的事情，令羣臣束手無策的事情，怎麼偏偏又是李牧呢？
“哦，還沒有說完。”長孫衝翻到信的背面，又道：“這還有李績大將軍的話，他說探子回報，駱駝谷隘口坍塌，有人說是恩師做的，現如今西突厥的騎兵根本過不了駱駝谷，他們想要過來，除非翻越或者繞路，無論怎麼做，十天之內都集結不了，至少可以再拖十天。”
“十天！”李世民對軍事的敏感程度，在場除了李靖之外，其他人無人可及，他略微尋思了一下便明白了。焉耆距離駱駝谷和高昌都不足七百里，來回也用不了十天。等李牧聯絡上，再回到定襄，突厥人也完成不了集結。大唐這邊留有準備的時間，剛好可以打一個措手不及！
李牧啊李牧，你到底是沒有讓朕失望！
李世民大喜，剛要誇讚李牧兩句，又想到他和王鷗的事情，臉色頓時又難看了起來。
“算他功過相抵吧，事兒都是他惹起來的！”李世民哼了一聲，道：“告訴李績和侯君集，此戰突厥，只許勝不許敗，若是敗了，他倆也不用回來相見了。”
“退朝！”
……
侯君集緊趕慢趕的，終於提前五天趕到了定襄。他雖然品級與李績一樣，但他又是兵部尚書，手持李世民賜予的虎符，因此侯君集來到之後，他便成了唐軍之主將，而李績則退爲副將。就像當年和東突厥作戰時，李靖做主將，李績做副將是一個道理。
李績也不是爭功勞的人，他巴不得有個人能頂在前頭，讓他可以不用擔責任呢。交接非常的順利，侯君集跟李靖學治軍之道，也不是完全的有勇無謀，與李績等人商議了一番之後，決定使一個詐。用一營兵馬扮做越過山的西突厥騎兵，佯裝與大唐作戰中，把背後空擋留給高昌。若高昌出兵來攻，則斷其退路，令這一夥兵馬首尾不能相顧，先殲滅高昌僅有的那點家底子，看塔門還敢不敢朝秦暮楚了。
這計策看似簡單，好像是漏洞百出，但實則沒有什麼大毛病。李績琢磨了一下，便也同意了。當夜，佯裝的一營兵馬早早出城，而次日凌晨的時候，侯君集亮出了大旗，浩浩蕩蕩地攻打高昌。
鞠氏父子站在城牆上，看着下面的情況，膽子已經被嚇得裂開了。鋪天蓋地過來的人馬，像是鋼鐵洪流一般，烏泱泱不知道有多少人，而高昌境內的所有披甲之士，或許都不及人家一個零頭，若不是城牆夠厚，也就是人家一通鼓的事情。
“兒，這西突厥的人馬，到底什麼時候能來啊，再過幾天，我怕——”鞠文泰的聲音越發的虛弱不堪，這幾日連着都睡不好，再加上驚懼，他已經快要臥牀不起了。但不親眼看見，總是不放心，因此這樣的對話，每天都在上演。
“父親放心吧，孩兒已經許諾重金，這些突厥人就算沒有感情，只爲了錢糧，他們也會願意賣命的。畢竟咱們這兒，也不是什麼好地方，突厥人是遊牧民族，他們瞧不上的，不會賴着不走的。伺候好了他們，咱們也算是有靠山了，以後大唐也不必怕了！”
“是麼……”鞠文泰還是信不實誠，但眼前的一幕，他也無力更改什麼，只好默默地嘆着氣，被他的兒子扶下了城門。
“等一下！”忽然鞠智盛叫住了正要往下走的鞠文泰，他指着遠方的煙塵滾滾，道：“父王，您看，這不就來了？”
“來了？”鞠文泰興奮不已，叫嚷道：“還不來人，再不來，我就要急死了。快開城門，讓那個他們進來！”
“不可！”鞠智盛趕緊攔着，道：“父王，您不要忘了，西突厥也是潛在的威脅，還是先看他們打一場，若有幾乎，咱們再去渾水摸魚吧。”
“好！”鞠文泰戀戀不捨地看了一眼，這會兒，兩隊人馬已經廝殺了起來。
‘戰況’十分的激烈，但距離仍舊非常遠，一點兒也看不出演戲的樣子。忽然，扮演出來的‘西突厥騎兵’撥馬便逃，大唐這邊立刻就追，後背就這麼留了出來。
“這、如何？”鞠文泰急得跺腳，道：“如此好的機會，不衝殺一番，豈不是誤了老天爺給的機會麼？”
“父王，孩兒心裡還是有點兒擔憂。”
“擔憂什麼！”鞠文泰不管鞠智盛的想法，自顧下了命令。親自駕駛着戰車，跟在出戰的僅有的一點兒騎兵身後，直奔大唐騎兵的背後追去。
完美地落入到了陷阱之中。
跑出去數十里，只見一聲呼嘯，在意埋伏多時的唐軍一齊出來，把鞠文泰一行全都包圍了起來。站在城牆上看到了全過程的鞠智盛，懊惱地直跺腳，但他卻沒有衝出去，現在衝出去，僅憑高昌城這點人馬，是絕對抵擋不了的，立刻就會被淹沒在唐軍的銅牆鐵壁之中。
鞠文泰被俘了！
……
對於背叛者，皇帝或許還有一絲情分，能夠網開一面。但分到了什麼人的手裡，高昌背叛大唐，尤其在這種時候，一切從快從簡，侯君集與李績一致的意見，就是留着也沒啥用，還不如殺了呢。
和鞠文泰一起出來的人，幾乎全都被砍了。只剩下一個傳話的，還有鞠文泰本人。侯君集讓鞠文泰寫了一封信，讓留下來的那個活口，把這封信帶了回去，聲明只給一天的考慮時間。
信使走了，鞠文泰也就被關押了起來。而信件的內容，除了侯君集與鞠文泰知道以外，沒有人再知道了。
看似是這樣，但實則，也是有人知道的。
比方說，侯君集的謀士們。
侯君集是李世民的保鏢出身，他就算是學了兵法，也不算是有勇有謀之輩，尤其是在做了兵部尚書之後，處理文案的事情，他一直都不在行，所以他就在軍中請了數個錄事參軍，一邊幫他做文書的工作，一邊幫他參詳事情。
今天他這個舉動，便是一個叫做張益的錄事參軍提出來的。他言說，高昌地處西域要地，來往客商無數，高昌立國數百年，積攢肯定是不少，若是不敲詐一筆，難道不是虧了麼？
敲詐這麼卑鄙的詞語，現在在大唐的語境之中，已經沒有那麼卑鄙的意味了。這都要感謝一個人，那便是李牧，是他開了這敲詐的先河，纔會有今天的局面。
侯君集確實是心動了，他倒不是爲了自己，而是他在之前的種種，類似預算和後來填補虧空的過程中，深刻的意識到了，錢的重要性。他需要錢，這一筆，他必須得敲！