難波。
聽這個名字就知道，這裡的航路並不好走。初唐時期的倭國，十分落後，在中原人的眼中，比南疆不毛之地還要落後一些。出現在大唐的倭國人，也多是謙卑的姿態，這就導致沒有幾個唐人是看得起倭國人的。
但倭國人的秉性，從來都是事大主義，當大唐比倭國強大的時候，倭國人低眉順目，頭都不敢擡一下，但當大唐羸弱的時候，倭國人便會露出嘴臉，什麼事情都做得出來了。
此時的倭國，自然是沒有任何資本的。遠遠望見有船臨岸，倭國人都覺得不可思議。從來都是倭國的船隻往外頭奔，還沒見過哪個想不開的來倭國呢。而且他們也認得出，這種船隻，並不是倭國出海的船隻，看上去非常眼生。找來了老漁民才認出來，一艘是中原的款式，一艘是新羅的款式。
新羅，倭國人是不甚在意的。他們距離新羅非常近，中間間隔的一個島嶼，還存在爭議，漁民經常爲在島上的停駐權打架，所以倭國人，對新羅人，從來都是沒什麼好感的。但中原的船隻，倭國人卻不敢有半點怠慢，即便只是一艘漁船，但那可是天朝上國的漁船啊，萬一有了什麼閃失，天朝上國怪罪起來，他們可吃罪不起。
沒等船隻靠岸，就有難波本地的官吏發動了小船，前來迎接了。
李牧的身份，自然不可能出來與他們搭話。李知恩就更不方便了，所以與這些倭國人溝通的事宜，就交給了李重義。李重義不會說倭國話，正爲難之際，發現這些倭國人，竟然能聽得懂漢話，而且還說的不錯，倒是方便了不少。
李牧在船艙裡聽着，心中疑惑不解。他本以爲，這些倭人都得是野人模樣，如猴子一般，沒想到他們的‘外語’普及率還挺高的，在沒有老師，交通不暢的情況下，能學會漢話，即便發音有些古怪吧，也是非常不容易的一件事了。
李牧當然不會說出自己的真實身份，只是讓李重義告訴倭人，自己是大唐國使，奉命出使新羅，返程的時候，被洋流帶到了此處，想要補給一番，需要什麼東西，會照價給錢，想請當地官府行個方便。
前來溝通的倭國官員一聽，當即滿口答應下來。在倭人的心中，能與大唐搭上關係，都是十分榮耀的一件事。倭國官員還幾次邀請李牧，希望他能登岸好生招待，但都被李牧以持節爲由拒絕了。李牧讓李重義代表他，帶着一箱李知恩從高麗王宮帶出來的金銀器皿登陸交易。倭人看到身高八尺的李重義，登時嚇得大氣都不敢出，他們都只聽說過大唐，沒去過大唐，對大唐的風貌人物，都是從遣唐使的描述中得到的，從他人口中得到的消息，哪有親眼見到的來得實在？
這次見到了活的唐人，他們都以爲所有唐人都是這樣高大的，心中懼意更甚。準備補給的時候，半點差池也不敢出。很快就按照李牧的要求，把補給準備好了。
錢，當然是不敢要的。但李牧讓他們非收下不可，他可不想欠倭國人的人情。在倭國只停留了一天，李牧等人便再度起航，順着洋流往回走了。倭國官吏再三挽留，李牧也沒撥冗一見，最後實在是挨不過熱情，李牧給寫了幾個字，沒想到成爲一千多年後，倭國史學家研究的重要素材。
一個月後，李牧終於又踏上了大唐的領土，只不過比他出來的地方，要偏了數百里。這年頭的航海技術有限，能全須全尾地活着回來，就已經非常不錯了。
李牧立即讓李重義派人聯繫了官府，消息通過驛站，火速送達到了齊州。次日凌晨，李牧還在睡夢中的時候，盧夫人已經帶人趕到了。令李牧意外的是，虯髯客竟然也在。
“這位是？”盧夫人看到李牧身邊的李知恩，眼睛一亮，詢問地看向他。李牧雖然不想承認盧夫人的身份，但是事實擺在那兒，他也沒法不承認，只好給娘倆做了介紹。
李知恩聽說盧夫人竟然是李牧的生母，態度立馬恭敬了起來。她可不知道李牧心中是怎麼想的，就算知道了，她該恭敬也得恭敬。這個時代以孝爲先，不管從前發生了什麼，李牧都得遵守孝道，她作爲李牧的妾室，如果不孝順，可是要被戳脊梁骨的。
“這丫頭娘喜歡、”盧夫人拉着李知恩的手，對李牧說道：“有娘年輕時候的機靈勁兒、”
李牧沒理會，他的心思，都在虯髯客身上。
那日遠遠望見虯髯客，沒有看仔細。今天仔細看時，發現此人與自己想象中，出入甚大。
想象中的虯髯客，身材魁梧，鬍鬚很長還帶卷兒，大體上有點類似於金毛獅王，是一個狂放不羈的形象。但是現在看來，虯髯客不是這樣的。雖然他鬍子很長，也待卷兒，神采也魁梧，但他整個人的氣質，與其說像一個江湖巨俠，更像是一個老農、一個魁梧的老農。
如果不是見識過虯髯客卓絕的武藝，僅僅是看這個人，李牧怎麼也想不到，這人能會武功。
也許這就是返璞歸真的境界？
李牧想不出個所以然來，起身向虯髯客行禮，道：“多謝大俠當年保護之義、”
“別、別這麼說、”虯髯客連連擺手，道：“我、我把你丟了，非常抱、抱歉。”
李牧愣了，看向盧夫人，盧夫人解釋道：“他這人，激動的時候就結巴，習慣就好了。”盧夫人又對虯髯客道：“你好好跟我兒子說話，結巴什麼？”
“我、我——”虯髯客心裡着急，說話更結巴了，李牧只好岔開話題，道：“過去這一個多月，朝廷有什麼動作麼？太子和我義父，他們都去哪兒了？陛下那邊怎麼說？”
“太子回長安了，李績奉皇帝的命，北上駐紮平洲，說是如果找不到你，就要找高句麗要人了。”
李牧有點懵：“不是說百濟的事兒麼？怎麼又扯上了高句麗？”
“藉口唄。”盧夫人一副早已看穿的樣子，道：“李世民自打當上了皇帝，變得越來越虛僞了，不管這事兒是誰做的，他總得扯上高句麗——我現在都懷疑，這事兒是不是他做的！”
李牧沒接這個話，倒不是他不同意，恰恰相反，他也有這種感覺。如果是百濟或者高句麗，爲何船隻的方向會是要到倭國去？他在倭國補給的時候，故意沒有下船，便是爲了防備意外。
但他現在不着急了，已經回到了大唐，只要不放棄認真的調查，什麼事情都會水落石出的。
“兒啊，接下來你想怎麼做？”盧夫人仍沒放棄攛掇，道：“如果你想報復李世民，娘這邊早已爲你準備好了。不用擔心家人，在洛陽城的一畝三分地，什麼都逃不出孃的手掌心，就算李世民讓人把洛陽城圍起來，咱們也有辦法把人送出來。”
“洛陽是我的封地，往哪兒逃？”李牧沒好氣道：“造反的事情，我是絕對不會做的，就算這件事真的是陛下做的，也有別的方式解決，百姓剛過幾天好日子，這種事情我做不來。”說着話，李牧嘆了口氣，道：“眼瞅着就要過年了，我得趕緊趕回去，出來的時候，答應過巧巧的，要早點回去，這都已經耽擱了，必須得趕在年前回去。”
盧夫人的表情黯淡了下來，沒有說話。李知恩見狀，替她問道：“也讓娘跟咱們一起回去吧，過年麼，團圓啊。”
李牧尋思了一下，道：“陛下手裡有個打探情報的組織，叫做不良人。不良人的武功不行，但是三教九流都有他們的人，消息非常靈通。我出現在這裡的消息，不出幾日，就會傳到陛下的耳朵裡，我怕你會有危險。”
“這你不用擔心。”盧夫人趕忙道：“只要是在洛陽，李世民是不可能逮住我的。”
虯髯客也開口道：“我、我警告過李世民了，他、他不敢輕舉妄動。”當下，把如皇宮行刺的事情，結結巴巴地說了一遍，告訴了李牧。
李牧驚訝不已，他沒想到這一個多月的時間，虯髯客竟然在長安和齊州打了一個來回，而且是出入皇宮如若無人之境。那可是皇宮啊，戒備森嚴，而且有高公公這樣的高手坐鎮，堪稱銅牆鐵壁也不爲過。這種情況下，虯髯客竟然能隨意出入，豈不是說，如果他想要李世民的命，李世民也反抗不得了？
“既然如此，那咱們就一起回洛陽。”李牧問了一下日子，距離過年還有將近一個月的時間，抓緊趕路，趕在年前抵達洛陽一點問題都沒有。
這邊靠海，氣溫下降得慢一點，內陸地區，已經有下雪的地方了。等到洛陽的時候，必然是大雪紛飛的時節，年味兒也就出來了。
李牧歸心似箭，片刻也不耽擱，把大隊人馬留下，讓盧夫人的手下管着，慢慢的往洛陽趕。他則帶着李佑、李重義、李知恩和盧夫人，連同虯髯客一起，趕着兩架馬車回洛陽。
此時運河已經凍了，水路走不通，否則還能比預計的快些。現在沒法子，只能是沿路換馬換車，力求能快點回家了。好在繼嗣堂在各地都有買賣，馬和馬車，倒是不用擔心供應不上。
……
一幢門戶，庭院不大，院中一棵大核桃樹，蔭蔭如蓋，籠罩了大半個院子。
院兒右角有一口水井，砌了井臺，加了井欄。院子左角有一個雞圈，下層是雞圈，上層是一格一格的雞窩，裡邊鋪着稻草。
其中一個窩裡，正有一枚雞蛋靜靜地擱在裡邊，尚有餘溫。冬天能下個蛋，實屬不易，剛下完蛋的老母雞跳下地，“得意洋洋”地昂着頭，咯咯叫着，宣告着它下蛋的成就。
一隻腳從門檻裡邁出來，接着是一條俏麗的身影，繫着碎白花藍布小圍裙，秀髮裹了布帕，容顏俏麗，正是巧巧。她在洛陽城的郊外，蓋了這樣一個院子，與她和李牧在定襄的家十分相似。
在長安的時候，她也在逍遙谷蓋了這麼一個院子。對她來說，跟李牧在定襄的那段日子，註定是一段抹不掉的回憶。她喜歡過那種日子，輕鬆自在。
“咯咯咯……”
巧巧拿着簸箕，撒着小米兒，公雞母雞快樂地圍上來，開始啄起她撒在地上的小米。巧巧看着它們吃着，蹲在了旁邊，臉上露出甜美憧憬的笑容。
這是她緩解壓力的辦法，心裡要撐不住的時候，她就會來到這兒，待一個下午，然後撿幾個雞蛋回去給孩子做雞蛋羹吃。
李牧失蹤的消息，是一個月前知道的。李牧失蹤太多次，巧巧聽到之後，已經沒有一驚一乍了，但是擔心依舊。可是現在的她，已經爲人母，有句話說的好，女子本弱，爲母則剛。作爲李牧娘子的巧巧，有資格脆弱。但是作爲兩個孩子的母親，她有自己必須承擔的責任。
不管李牧發生了什麼事情，她都相信她的男人能夠化險爲夷。而在李牧回來之前，她能做的就是守好這個家。
院中幾隻老母雞忽然半展開翅膀，快速跑開，讓出一條道兒來，張天愛大步流星地走進來。
“天愛姐姐？”巧巧擡起頭看向張天愛，道：“不是說好了黃昏來接我麼，怎地來這麼早？我還想着多撿幾個蛋回去呢。”
“還撿什麼蛋啊！”張天愛拉起巧巧的手，道：“有消息了，快回去吧。”
“有什麼消息了？”白巧巧按捺住心裡的激動，她生怕張天愛說話大喘氣，高興得太早了，空歡喜一場。
“吶、”張天愛把手裡的紙條遞給白巧巧，道：“冤家在海上繞了一圈，又回到齊州了，這是從齊州飛鴿傳書回來的。說是年前能趕得及回來，你說他去幹什麼了？哈，仔細瞅第三行，去接李知恩那小丫頭去了，怪不得！哼！”
白巧巧仔細看去，果然提了李知恩，紙條的字數有限，只說是見到了李知恩，沒說箇中緣由。字的確是李牧的字，最後一個字，還有隻有家裡人認得出的密押，白巧巧確認了三遍，這才露出笑臉來。
“走，咱們回家。”白巧巧也不管雞蛋了，把紙條收好，挽住張天愛的胳膊就走。
張天愛揶揄道：“哎哎哎？這就走了啊？不撿雞蛋了？”
話沒說完，就被紅着臉的白巧巧拉走了。
小院兒沒落鎖，自有人看管着，不必擔心。