“佑兒，出息了很多。”
李世民看着李佑的背影，不無得意地說道，李牧哪還能不明白啥意思，這不就是在吹噓自己的‘種’好麼？李牧不想拍馬屁，但是面對李世民的目光，好像這馬屁不拍要出事兒似的，他咧嘴齜牙，‘發自內心’道：“陛下，民間有諺語，龍生龍鳳生鳳，老鼠生兒會打洞。李佑畢竟是您的親生兒子，遺傳您的血脈，有出息這不是正常的事兒麼？”
李世民盯住李牧的眼睛：“正常？”
“自然正常！”李牧回答的很篤定，斬釘截鐵。李世民滿意地笑了起來，在李牧旁邊，剛剛李佑坐過的位置坐了下來。李牧哪敢讓他坐下首，趕緊把主位讓了出來。李世民也不客氣地坐下了，他看向李牧，好一會兒，纔開口，道：“出海半年，你也瘦了。”
“唉、”李牧想說點什麼，但不知爲何，虛僞的奉承之言，實在是懶得說了。一腔的話到了嘴邊，就只剩下了一聲嘆息。
“這半年，朕打了一場小仗。”
“臣聽說了。”李牧急忙說道。
說是一場小仗，其實也不小。只是因爲打的太快了，傷亡小，消耗的軍需也小，所以才稱之爲是一場小仗。
打的是吐谷渾，李牧早就料到，這場仗在所難免。早在大唐與突厥摩擦時，吐谷渾背後捅刀子的時候，李牧就知道，吐谷渾這是在作死呢。
李世民倒出手來的時候，肯定會收拾它。
今年春耕之後，正好兒。原本李世民打算動高句麗，李績大軍都調過去了。但被李牧勸住了，今年沒動手。東邊戰事停下了，爲這場戰事準備的物資可就省了下來。過了夏天，李世民讓戶部做了統計，今年又是一個豐收年。明年的糧秣又不用擔心了，那去年剩下的物資還留着幹什麼？
於是李世民一道聖旨下去，這些屋子都送去了定襄都護府李孝恭那裡。
李孝恭自然明白李世民的意思，物資到位之後，李孝恭夥同、不，應該說是聯絡，他聯絡了西域三十六國，讓每個國家都要出兵，再借兄弟之國突厥兵馬兩萬人，高昌國兵馬五千，連同他一直以來不斷招募流民訓練組織起來的一萬五千兵馬，攏共四萬多人，號稱十萬，尋了個藉口就向吐谷渾開戰了。
吐谷渾在大唐和突厥結盟之後，已經意識到自己早晚要出事兒。近一年來已經倍加小心，能忍則忍，能讓則讓了。甚至挨着大唐邊境的一塊草場，都讓了出來，不允許吐谷渾的百姓放牧。他們自認爲，自己已經如此退步，天朝上國畢竟要臉，總不至於我都慫了你還欺負我吧？
事實證明，吐谷渾高估了天朝上國的臉皮。李世民胸襟如海，但在打仗這件事兒上，他可比任何人都牙呲必究。你背後捅我刀子，我早晚就得幹你。李孝恭更是個無恥之徒，李世民讓他找藉口，他想了好幾天，最後跟吐谷渾說。我們定襄都護府放牧的羊羣，被你們吐谷渾人偷了，連夜偷的，一共三萬匹。給你三天時間，要麼還羊，要麼打仗，選吧？
此乃人言乎？
吐谷渾王看到李孝恭的信，差點當場中風去世。且不說能在重兵把守的定襄都護府把羊偷出來這件事有多扯淡，就算有這事兒。三萬匹羊啊！把這片草原的羊都抓起來點數能不能有這麼多都兩說，你們大唐是種地的，又不是放牧的，哪兒偷這麼多羊去？
行，就當認栽，賠給你羊。三天時間，抓都來不及啊！你這不就是想打仗麼？
想打仗你直說行不行，這不是欺負人麼？
是可忍孰不可忍！吐谷渾王也是有脾氣的，不是想打麼？那就打吧！
戰鬥進行了七天。
真正的戰鬥，三天就結束了。剩下的四天，是大唐聯軍在吐谷渾的土地上追着吐谷渾王跑。順帶收一下他們‘偷’走的大唐的羊，但是三萬頭這個數目還是太誇張了點兒，大軍‘收’了四天，最終也只勉強收了一萬頭。
給突厥兄弟分了三千，高昌分了一千，西域三十六國每個國家分了幾十頭。剩下的兩千就成了定襄都護府的種羊了，定襄附近的草場，終於可以利用起來，下次再栽贓的時候，也不用‘張口就來’了。
當然光是這點戰利品，是遠遠滿足不了大唐的胃口的。吐谷渾派使者求和，最終割讓了青海湖大半給大唐，這件事兒纔算是了了。
而要青海湖這件事，長孫無忌是出了大力的。有大唐鹽業在，長孫無忌也不能不出死力。
有了青海湖，以後造鹽可就方便多了。
得知這個消息，李牧也非常高興。有了青海湖，他以後造玻璃的原料也取之不盡了。只是現在，他並沒有提高玻璃產量的打算，這件事情也就沒提。
聊完了李世民這邊的事兒，李牧把自己在倭國做的事兒，也跟李世民彙報了一下。
李世民對李牧扶持山背大兄王的事情，並沒有多少驚訝。顯然他早就已經知道了，不出意外在李牧的艦隊裡，少不了不良人和東廠的眼線。李牧其實也是知道的，他裝不知道而已，這也算是君臣的默契了，誰也不想戳破這層窗戶紙。
“真是沒想到，小小倭國，竟然藏有如此大的銀礦。若不是聽你說，朕是萬萬不信的。”說着，李世民又氣憤了起來：“小小倭國，彈丸之地，竟敢妄自尊大，自稱天皇！他們眼中可有朕？你做的好，此等劣徒，就應該讓他們俯首稱臣。若不是相隔大海，朕定要征伐他們！”
“征伐就不必了。”李牧趕緊勸道：“陛下，倭國井底之蛙，沒什麼見識。他們關起門來自稱什麼，其實都是無知的表現而已。對咱們來說，看重他們的，無非也就是銀礦。征伐就沒必要了，都不夠勞師動衆的了，就算打服了又怎樣，最終咱們不還是要他們的銀礦而已麼？”
“朕明白。”李世民哼了一聲，道：“就是說說罷了，你做的很好，分化其族，坐山觀虎鬥——”他深深地看了李牧一眼，道：“此帝王心術也，你這個年紀，能懂得這些，殊爲不易了。”
李牧苦笑，道：“陛下，您看臣這樣子，上看下看，左看右看，也不像做皇帝的吧，哪有什麼帝王心術。臣有的心計，不過都是些小聰明而已。”
李世民笑了笑，不置可否，旋即把話題轉了，道：“倭國的事，你放手去做就是，朕全力支持你。”停頓了一下，他又道：“佑兒的事，你怎麼看？”
“嗯——”李牧沉吟了一會兒，道：“陛下，這得分怎麼說了，是公心，還是私心？”
“這還分公心，私心？”李世民笑問道：“那你就都跟朕說說，這工心怎麼說，私心又怎麼講？
“陛下，若是公心，臣會支持李佑。”李牧正色解釋道：“原本，臣對李佑也是很多懷疑。但是經過臣對船員們的瞭解，發現李佑這小子，還真是這塊料。”
“哦？”李世民好奇道：“這話怎麼講？”
“剛出海的時候，李佑幾乎什麼都不會。他不會看輿圖，不會觀水道。遇到番邦的人，他也一句話也溝通不了。但是在返航的時候，他已經能看懂輿圖，能通過星辰辨別方向。通過海風的鹹腥判斷天氣，學會了至少十幾種番邦的語言和簡單的文字——”李牧認真道：“陛下，這就不能只用運氣來解釋了。這是天賦，不可多得的天賦。”
“臣常常說，這世上沒有廢物。每個人都有他閃光的點，都有他擅長的事情，最有價值的一面。”李牧瞄着李世民的臉色，道；“不怕陛下不愛聽，李佑這個人，臣從前是真的沒看到他身上有什麼閃光點。但是這次出海歸來，臣看到了。”
“他現在是一個有理想，有目標，並且肯爲之奮鬥的年輕人。這樣的一個人，他肯定能做好。現在他所需要的，不過是一份信任而已。”
“這很好啊。”李世民點點頭，道：“信任，朕可以給他。就像朕信任你一樣，讓他放手去做就是了。怎麼還有所謂的私心呢？”
李牧笑了起來，道：“私心就是，他選的地方，本來是臣想選的啊。”
“嗯？”李世民皺眉道：“你這話是什麼意思？”
“陛下，那是臣給自己準備的後路。”
李牧說完這話，便沒有再多解釋。李世民愣了一下，表情有些凝固，好半天才道：“咱們君臣，相疑至此了麼？”
“陛下，臣不知該如何表達——”李牧抿了抿嘴，道：“如果您問臣，此時此刻，信不信陛下。臣可以篤定地說，臣相信陛下。但這世間的事，不會以某個人一廂情願與否能定的。此時此刻，臣與陛下互相信任。但換個時候呢？也許陛下身邊會出現佞臣，又或許臣某一日野心膨脹會造反，這都是說不定的事兒。”
“臣發乎於本心，是不想做對不起陛下的事情的。但是臣又不能什麼事不做，臣只要做事，身邊就會籠絡一批人。萬一有一天，這些人逼着臣——”李牧搖了搖頭，道：“臣怕身不由己，所以，臣能做的事情，就是預防，預防事情發展到那一步。”
“所以，臣現在每一步，都走得小心翼翼。臣想爲大唐多做點事情，但又怕做得太多了。”李牧嘆了口氣，道：“陛下，臣的性子，陛下是知道的。臣是一個懶人啊，從來都是事兒找臣，啥時候見臣去找事兒的？”
“臣深思熟慮過了，把手頭的事兒做完，臣就歇歇。”看李世民要說話，李牧先一步打斷，道：“說臣是留後路也好，功成身退也罷，這就是臣心裡真實的想法。”
“臣現在還有兩件事沒有做完，第一件是打通航路。陛下，真正的財富在海上。打通了航路之後，大唐境內廉價的貨物，轉手就能得利十倍甚至百倍。幾十年之內，大唐的經濟不用再擔心。”
“還有就是對高句麗的用兵，臣答應陛下的事，臣一定做到。最早明年，最晚後年，臣一定做好一切的準備，讓陛下對高句麗用兵時，沒有後顧之憂。”
“做完了這兩件事，臣給自己安排的後路，就是交州。”李牧笑笑，道：“交州有兩個好處，一來，它離中原遠，氣候還適宜。臣在交州可以養老，也能爲大唐做貢獻。更兼着山高皇帝遠，臣也自在一些。”
“還有一個好處就是，交州不在島上。跟中原終是連在一起的，如果有一天，臣老死了。臣的兒孫若想回來，也能回得來。”
“最重要的一點，交州不具備反叛的條件。陛下和朝廷諸公，永遠也不用擔心，李牧會以交州爲大本營，有朝一日造反了。這是不可能的事情。”
李牧說這話，絕對不假。哪怕未來交州再有錢，也不可能打的贏大唐。原因有幾點，首先交州的人常年生活在熱帶，如果北伐，氣候上就適應不了。交州人身材矮小，除非李牧跨時代把槍造出來，否則是不可能打得過大唐的士卒的。最後，也是最重要的因素，地理決定論。
縱觀中國五千年曆史，從來都是從北往南打能打贏，而從南往北打的仗，從來都沒贏過。無論是當年的楚王問鼎，後世宋朝的抗遼抗金，還是近代的北伐，從來都沒有成功過。這是地理因素決定的事情，非人力所能相抗。
李世民是當世最出色的武將，他當然明白李牧在說什麼。李牧的意思很明確了，他想把自己‘流放’去處，以此來保全自己，保全家人，保全後代。
李世民沉默了一會兒，道：“朕知道，無論朕如何保證，你肯定都不會相信——但是這事兒，朕不能答應你。你是大唐的臣子，做事當出於公心，既然你覺得李佑適合，那交州就給李佑去施爲。你的後路沒了，又當如何？”
“也沒事兒。”李牧無所謂地笑了起來：“臣又不止這一個後路，再換個地兒就是了。”
李世民：“……”。