稱心的事情，李牧解決的非常不錯，特意寫信誇獎。並且表示，如果李牧想，可以封他爲國公。以符合他尚書令的身份，至於封親王，暫時還不行。雖然李牧的身份，天下人已經沒人不知道了。但如果封了李牧爲親王，等同於李世民承認當年的玄武門之變是錯的。而且，若封李牧爲親王，會給朝野一種模糊之態。當有一日，李世民龍御歸天之時，這天下是太子來繼承，還是歸還給李建成一脈，由李牧來繼承？
李牧如今的勢力，已經徹底的尾大不掉了。
李牧經營過定襄，洛陽，揚州，此三地，都是大唐的重鎮。另外，他的繼父唐儉經營蜀州，坐鎮西南。他的義父李績，總督幷州，率領數萬兵馬，揮軍遼東。他在長安，雖沒有明面上的經營，但李世民卻知道，李牧的老丈人白鬧兒，如今已經成了長安城‘道兒’上的魁首，手底下四樑八柱，如同一張大網，把長安城的一百零八坊死死地控制在了手裡。
白鬧兒是個啥樣的人，長個眼睛的都看得出來。分明是有人替他在管理，而管理的人，不出意外都是來自繼嗣堂。
對繼嗣堂，李世民是一直引爲心腹大患的。他不止一次，想要把繼嗣堂剿滅，但是越瞭解繼嗣堂，他越發現，繼嗣堂是剿滅不了的，而且也不能剿滅。
就拿這做買賣來說吧，如果沒有了繼嗣堂，大唐的商路就會斷絕大半。從今往後，商販不出府縣，經濟必然受到巨大的影響。
因此，李世民必須得讓繼嗣堂存在，除非有朝一日，他想到了一個體系，可以完全把繼嗣堂給剔除掉。
李世民一生允文允武，但唯獨在這財政一途並不擅長。而縱觀朝廷，在商業之道擅長的，也沒有幾個人。這些人都捆在一塊兒，也不是李牧的對手。
如今大唐的敵人，外部，只剩下了薛延陀和高句麗兩個大患。而內部，李世民最忌憚的，也有兩個，一是門閥世家，二就是李牧。
門閥世家固然可惡，但李世民有信心可以鎮住。因爲他們是一盤散沙，永遠不可能凝聚起來。而李牧，李世民是一點辦法也沒有。可以這樣說，如果李牧想要造反，李世民並沒有信心能夠控制住局面。
但就是這樣，李世民仍然敢讓李牧做監國、做尚書令。如此的胸襟，果然不愧是千古帝王之楷模。
……
李牧是代尚書令，所有的朝廷事務，最終都要交到他這裡。就連房玄齡，名義上也是他的下屬。爲了加強與李世民的聯繫，李牧又訓練了上百隻信鴿，有了它們，信息傳遞更加便捷了。基本上，任何消息，三到五天就能傳遞到了。
信息會先到李牧這裡，然後由他擇選，是否公之於衆。他抽調唐觀回來，在大唐日報之下，成立了一個通訊社。專門負責每日整理這些消息，並且在長安各大坊門口，每日張貼布告，公開王師的消息，以安民心。
四月，李績率軍到達幽州。五月，李世民的車駕至定州。士卒水土不服，染病。李世民親**問生病的士兵，把他們託付給州縣治療。有很多地方豪強不預徵名，自願以私裝從軍。李世民下旨，讚許了這些人的勇武，但沒有答應他們隨軍的要求，而是把他們遣散了。
五月末，李績率軍自通定渡過遼水，到達玄菟。正式踏入了高句麗的領土，高句麗軍民非常害怕，城邑都閉門自守。李道宗率數千士兵到新城。張儉率軍渡過遼水，向建安城進軍，擊敗高句麗守軍，斬首數千級。
六月，李績攻佔高句麗的蓋牟城，俘獲兩萬多人，糧食十餘萬石。六月底，張亮率軍從東萊渡海，進攻卑沙城。程名振率軍在夜裡到達，王大度爲先鋒。七月，唐軍攻佔卑沙城，俘獲男女八千人。
李牧看着手裡的戰報，再看看牆上掛着的輿圖，心說這高句麗就這兩下子？大唐軍隊簡直是勢如破竹，按照這個進度，年底之前估計都能班師回朝了。
彷彿預感到了李牧所想似的，大軍攻打到了遼東城，遭到了頑強的抵抗。勢如破竹之態，也在此凝滯住了。李世民氣得大罵隋煬帝，據傳回的訊息說，李世民整整是罵了五天。
其實也不怪李世民去罵，這就要追溯一段歷史了。爲何遼東城如此的堅固呢？其實原本不是這樣的，大業九年，隋煬帝御駕親征高句麗。四月底，隋煬帝命令諸將攻打遼東城，允許諸將“便宜從事”。隋軍架設飛樓、撞車、雲梯於遼東城下，並挖掘地道配合，晝夜不停地連續攻城二十餘日卻沒有攻下遼東城，隋朝與高句麗都傷亡甚重。
攻打遼東城很久卻沒有攻下，煬帝命造布囊百餘萬個，裡面盛滿土，想要堆成一條寬三十步、高與城齊的魚梁大道，使將士沿此道登城；又造八輪樓車，高出城牆，俯射城內。正當攻城準備就緒，即將攻克遼東，情況危急的時候，楊玄感造反了。隋煬帝爲了領軍平叛，密召諸將撤軍。
隋軍留下的軍資、器械、攻具積如丘山，營壘、帳幕、案堵皆棄之而去。這些物資一點兒也沒浪費，全都被高句麗用於加固遼東城了。所以李世民面對的遼東城，是比當年那個抵擋了隋軍數月，讓隋軍一點辦法也沒有的遼東城更加堅固的遼東城。這全都是隋煬帝當年腦殘的結果，怎能讓李世民不生氣？
眼瞅着閃電戰是不可能了，李世民只好更改戰略。圍住遼東城，圍而不打，分兵打援。起初，收效顯著，高句麗的軍隊，在正面作戰上，着實與大唐軍隊有着不小的差距。但打了幾次，人家也不傻。正面打不過，難道還要等你殺麼？他們相信，遼東城城牆高大，城內糧草充盈，堅守一年也不是問題。而大唐的軍隊勞師遠征，糧草補給線何止千里，必定不能長久。
既然援不了，那邊不援了。所有高句麗的軍隊，都龜縮在自己的城池中，實行了堅壁清野的策略。大唐軍隊每到一處，經常連一個百姓都看不着，而攻城呢，卻又一時半會攻打不下來。雙方進入了僵持階段，誰也奈何不了誰。
李世民只好做長期鬥爭的準備，命李牧收了秋糧只好加快運輸到遼東，同時也讓李牧想辦法蒐集隕石，製作炸藥。想破遼東城，靠將士的血肉去填，不知要傷亡多少。但如果有火藥，必能事半功倍。
……
就在李牧糾結要不要製作火藥送到前線的時候，一個令人措手不及的消息，傳到了長安。
泥孰死了。
李孝恭傳回的消息說，泥孰是病死的。但李牧卻並不信，他與泥孰是見過面的，他記憶中泥孰的樣子，並不像是病重之人。他的死，一定有蹊蹺。
其實泥孰的生死，李牧並不是很關心。但現在的問題是，泥孰是大唐與西突厥關係的維繫者。泥孰做西突厥的大汗，西突厥會與大唐和睦。如果泥孰死了，他的繼任者未必會繼續執行他從前的政策。一旦西突厥揮軍東進，那可是將近二十萬的騎兵，僅憑定襄都護府的五萬人馬，是不可能抵擋得住的。
更不要說，還有北邊的薛延陀。
李牧不敢怠慢，一面飛鴿傳書給李世民，另一面也趕緊通知留守的百官，來到東宮商議此事。
等不及李世民的決斷了，消息一來一回，至少也是半個月的時間。而定襄那邊傳過來消息，一個來回也要十天。若等消息再行動，消息來的時候，就已經太晚了。
如果真是最糟糕的情況，西突厥揮軍東進，誰也幫不了定襄。唯有組織現有的力量，想辦法馳援定襄才行。
李牧當即沒有了遲疑，第一個命令便是親自接手了東城兵工廠，督工製作火藥。同時，李牧還讓李承乾下旨，調撥蜀州兵馬兩萬馳援定襄，防備西突厥動向。
他還修書一封給他的老丈人，如今的高昌國主張勳，讓他聯絡西域諸國。團結一切可以團結的力量，向定襄都護府靠攏。定襄周圍種的都是土豆，糧食肯定是不成問題。現在缺的是人，心向大唐的人。
……
李世民收到消息的時候，已經是六天之後了。看到紙條上的字，李世民久久沉默不語，看到他臉色變了，長孫無忌等人也都預感到不妙。李世民呆坐半晌，才把紙條遞給長孫無忌等人傳閱。
“泥孰死了……”
紙條上只有寥寥數語，但卻無異於是一個炸雷。在出兵之前，李世民不止一次找重臣商議事情，其中關於西突厥，就討論了不止二十次。多數人都認爲，與西突厥締結兄弟之盟，是大唐可以放手東征的基礎。以泥孰表現出來的恭順，大唐在征伐高句麗的時候，他背後捅刀子的概率幾乎爲零。
但誰能想到，泥孰會死了？
現在他怎麼死的，已經不重要了。重要的是，他已經死了。西突厥內部，對大唐抱有敵視者不在少數。上一次西突厥東進，差點就讓大唐有了亡國之危。如今大唐一半的精兵，都在遼東。若此時西突厥進犯，這些兵馬就算插上翅膀也飛不回去啊！
李世民喃喃道：“難道要我效法隋煬帝，虎頭蛇尾地撤兵麼？”
李靖沉默不語，也不知在想什麼。其他人也議論紛紛，爭論不出個所以然了。長孫無忌心急如焚，他想控制自己，不要表現出焦急來。但他實在是控制不住了，長孫家的勢力，根本，都在隴右。攻滅了吐谷渾之後，爲了開採鹽礦，長孫家又派了大批子弟和勞工進駐了青海湖畔。
這些區域，都是西突厥東進的必經之路。不止是長孫家如此，如今大唐的勳貴們，多數都是隴右出身，他們的身家性命，他們的祖宗牌位，如今也都在隴右呢。眼瞅着老家都要被端了，怎能讓他們不着急？
如今戰事進入了僵持階段，高句麗軍隊龜縮不出。雙方就這麼耗着，也不知道什麼時候是個頭。與其在這邊遲遲沒有戰果，還不如班師回朝，保住基業和祖宗。
若真是因爲在這邊浪費時間，導致家族被屠戮，宗祠被燒燬。那可真是九泉之下，沒有臉面再見祖先了。
李世民把這些人的表情收在眼底，他擡手攔下了長孫無忌不讓他開口，對在場衆人道：“如何決斷，得讓朕想想。這個消息，你們所有人不得外傳，若擾亂了軍心，不管是誰，朕都不會饒恕。”停頓了一下，李世民道：“你們都回去吧，輔機，李靖，你們二人留下。”
其他人紛紛告退，李世民也屏退了左右，然高公公在門外守着，看向面前的二人。
“這個消息，你們怎麼看？”
長孫無忌迫不及待接話道：“陛下，臣認爲必須得班師回朝了。”
李世民眉頭一皺，心中不悅，卻沒有表現出來，道：“講講你的理由。”
長孫無忌對李世民的瞭解，比李世民自己瞭解自己還要多一點兒，李世民的想法，他怎會猜不到：“陛下，臣惦記着宗族，這一點，臣不否認，但臣不僅僅如此。陛下可能想過，如果不回去，會發生什麼？”
“什麼？”
“陛下，如今國內的兵馬，只有正常時候的一半。這些兵馬要駐紮全國，能夠支援定襄的，少之又少。而若定襄失利，則西突厥兵峰直指長安。這一幕，又似當年便橋之盟了！”
李世民瞳孔一縮，便橋之盟是他此生最大的恥辱，長孫無忌提及此事，便像是在他心裡紮了一刀。
“如果陛下不班師，會引起國內的恐慌。百姓暫且不提，那些門閥，士族，陛下能信得過麼？他們會與大唐共存亡麼？怕不是定襄一旦失守，他們就會像隋末一樣，自立爲王，割據地方吧！”
“若真是這樣，天下百姓又將會回到水深火熱之中！”
“這……”李世民露出猶疑之色，長孫無忌竟跪了下來：“陛下，臣知道您不甘心，但陛下啊，您春秋鼎盛，此番征伐不掉高句麗，您可以重整旗鼓再來，可是若失了國，後悔可都來不及了呀！”