匆匆趕去四老太爺宅邸,卻見五老太爺及廷狄夫婦倆已坐在屋中,正和神色茫然的四老太太說話，“四嫂別急,且把心放寬，我們都這般歲數了,生死有命……”
顧廷燁攜明蘭上前見禮,併爲遲來道罪，五老太爺緩緩擺手，神態慈和：“我們住的近，自是來的快些,你們也算早了。……先進去見你四叔罷。”
煊大太太引他們進裡屋去，顧廷熒另幾個丫鬟婆子正在牀邊服侍湯藥,見明蘭和廷燁來了，便微微側身而站。不住唉聲嘆氣：“…大夫說了，性命是無礙的，但卻風癱了，如今非但不能動彈，連話也不得說了…”說到這裡，聲音哽咽了。
明蘭探頭去看，見四老太爺直挺挺的躺在牀上，雙目半開半閉，彷彿既睜不開也閉不上，四肢僵硬，面部扭曲，嘴角歪斜成一個奇怪的角度，喂進去一勺湯藥，倒要漏出一半來。
這種情形，也沒什麼好說的，明蘭說了幾句‘四叔父你好好養病’之類的廢話，顧廷燁面無表情的也意思了兩個同義句，然後二人便與煊大太太退了出來。
在中廳坐定了，衆人開始敘話。
顧廷燁先問：“這究竟是怎麼回事？好好的，怎麼說倒下就倒下了？”
很簡單的問題，廷煊卻支支吾吾了半天：“…是今兒下午來了封信，說…說二弟在西北，又出漏子了……，爹一聽，就急得病倒了。”
明蘭轉頭去看煊大太太：“年後大嫂子不是才說炳兄弟出了些小紕漏麼？這是同一回事麼？莫非那兒的衙門還不肯罷休。”
煊大太太連連苦笑：“是兩回事。原先那樁，已差不多打點好了，誰知二弟也太不消停了，身上還沒幹淨呢，又惹是非。說是夜裡與人爭鬧，將人打死了了，二弟也叫打斷了一條腿！舊賬未清，新賬又來，打死的那人還是良籍，統領惱了，說是這輩子不叫二弟回來！”
明蘭默默轉回頭來。這時炳二太太開始從低音抽噎到高音，衝着五老太爺哭哭啼啼道：“我早就說過，西北地方荒蕪兇險，人也大多兇惡，您侄兒老實巴交的，若非被欺負的狠了，怎會與人爭執……”
她話還沒說完，顧廷燁便打斷道：“炳二哥是住在流放所裡的，因使了銀子人脈打點，日常連勞作也不用，衣食等均有小廝僕役打點。便是白日閒了，出去逛逛，夜裡也該回去了，怎會夜裡打死了人？！”
這情由一點明，五老太爺剛剛張開的嘴又合上了，搖頭捋須。炳二太太難以辯駁，訕訕道：“許是有什麼要事，非得出去……”
四老太太忽然冷冷哼了一聲：“他是去流放，能有什麼要事？家裡人爲他提心吊膽，他倒好，只知胡鬧，還連累了他爹！”越想越火大，好容易給女兒說了門頗不錯的親事，眼看議論的差不多了，倘若這時老爹掛了，廷熒便得守孝三年，那豈不等成了個老姑娘？且別說對方肯不肯等，就算肯等，大約等女兒嫁過去，恐怕什麼庶長子庶長女都已生下了。
她素來溫文無爭，但這會兒捏死顧廷炳的心都有了。
一個孝字壓下來，炳二太太急了，衝口道：“這也不能全怪他呀，這陣子爹的身子原本就不好，都怪新納的那個……”
顧廷煊大聲咳嗽起來，臉色漲紅，炳二太太才驚覺自己說錯了話，趕緊閉嘴。
“說的也是。”顧廷燁緩緩道，“適才我也覺着奇怪，四叔父素來身子硬朗，炳二哥這事也非立即致死的，緣何會重病至此？”
這話一問出來，四房衆人俱是垂首。四老太太是疲憊中帶着灰心，廷煊夫婦卻是羞愧兼尷尬，縮坐在一旁的炳二太太不住骨碌着眼珠。
良久，五老太爺撫須道：“都說家醜不可外揚，今兒都是自家人，沒什麼不可說的。”嘆氣繼續道，“當初大哥大嫂在，四哥還能約束一二，自分家後，日益胡鬧。近日四哥竟納了個揚州瘦馬，終日嬉樂，大侄子憂心，曾央我來勸，奈何四哥不聽，才致如此。”
這話說的隱晦，但屋內何人聽不懂。
明蘭低下頭，自行翻譯成吐槽版：一把年紀的人了，還自覺金槍不倒，日夜法克，若只找家裡的婢女也就算了，畢竟是良家的，花樣有限，誰知弄來了個職業人士，搞不好還得用了藥——連續奮戰好些天，已淘澄空了身子，昨夜興許剛奮戰了三百回合，中午又加時賽，然後下午就聽見心愛兒子的噩耗，當然就抵不住了。
顧廷煊也許還想替老爹遮掩一下，但煊大太太一點護着這老不休公爹的意思都沒有。
五老太爺轉向他們夫妻，慈和的勸慰：“四哥糊塗，你們做兒女的，又能如何？不順着他，還得算你們忤逆。大侄子大侄媳，大夥都是明眼人，不會怪你們的。”
顧廷煊垂淚道：“多謝五叔父體恤，我，我…我們也是無計可施了…”
“生死有命，到了我們這個歲數，閻王早就惦記上了。”五老太爺微笑道，“大夫既說性命暫時無憂，便好好將養着，慢慢也就回過來了。”
這話說的溫和豁達，淡衝清明，明蘭終於忍不住去看了五老太爺一眼。
不過數月未見，五老太爺便如換了個人般，往日那清高倨傲之態全不復見，雖是蒼老依舊，卻精神甚好，說話和氣誠懇，十分通情達理。
顧廷燁似也有些疑惑，側側瞥了明蘭一眼，又附和道：“五叔父說的有理，只要有救，好好將養便是。”然後又轉頭道，“若是缺什麼，大哥大嫂儘管來說便是。”
煊大太太拭淚而笑：“這裡先謝過二兄弟了。”另一邊顧廷狄見狀，也站起來道：“倘若有用得着的地方，也請嫂子哥哥千萬別客氣。”
廷煊夫婦又是感動又是一番道謝。
炳二太太見衆人你一言我一語，彷彿把廷炳的事給忘了，大爲着急，眼珠一轉，低聲對身旁丫鬟吩咐了幾句，那丫鬟隨即點頭離去。
顧廷燁轉回頭來，對五老太爺微笑道：“多日不見叔父，見叔父氣色風采俱勝往昔，小侄不勝欣喜。”明蘭暗切一聲——你不就想問‘老叔，您咋忽然轉型了’。
五老太爺笑道：“你不問，我也要說的。”頓了頓，嘆道，“自那孽障去了後，我夙夜深思，惘然驚覺這一生碌碌無爲，竟是虛度了。學問不成，仕途不濟，家業不興，便是幾個孩兒也不曾教養好。唉，白活了，白活了……”
顧廷燁默然，私底下他不知多少次嘲諷過這位以文士自居的叔父，大約也是這個意思，沒想到臨老了，這位叔父終自己想明白了。
“叔父別這麼說……”顧廷煊插嘴，忽又停住，大約想說‘您比我那老不正經的爹強多了’，中途剎車。
五老太爺渾不在意衆人的反應，豁達的搖搖頭：“我已打定主意。再過幾個月，待天氣涼了，廷狄兩口在京城看家，我和你們五嬸領着循哥兒母子倆，到定州去。”
此言一出，廳中衆人皆訝然。
煊大太太是急性子，率先道：“定州？那可不近呀。叔父去那兒做甚呀。”
顧廷煊一頭霧水，完全摸不着頭腦，顧廷燁沉思不語，明蘭略略一想，輕聲道：“久聞定州山清水秀，文風素著，其中摩尼山書院，更是天下馳名。莫非叔父……”
莊先生當年就在那裡深造過。
五老太爺點點頭，笑道：“親家翁比我強得多，不但兒子們各個成器，閨女也教養得有見識。”笑完道，“我昔日有一同窗，現在摩尼山書院爲教席，我欲去投他，這點子學問，教不出舉人進士來，可與童子啓蒙還是成的，也好爲循哥兒尋一名師。兩相得宜。”
“可，可叔父年事已高……”顧廷煊訥訥道，始終沉默的顧廷狄也開口道，“堂兄說的是，父親，三思呀。”
“不必多說了。”五老太爺邊笑邊擺手，“我這輩子，一事無成。倘若如今再不做，才真是蹉跎一生。”
這事來的突然，衆人無語，反倒五老太爺心緒十分高昂，說說笑笑，彷彿年輕了十歲。
正在此刻，忽然一聲悽慘的哭叫傳來，卻見劉姨娘披頭散髮倚在門口，滿臉涕淚：“求各位叔伯兄弟，救救我家炳兒罷！”說着就跪在地上。
劉姨娘老態畢露，卻也顧不得了：“我知炳兒惹出禍事，好歹看在同出一宗的份上，莫要不管他呀！”
兀然被打斷，衆人一愣，五老太爺見不慣劉姨娘，皺了皺眉：“休作這番醜態，趕緊起來，廷炳到底是顧家子，我等自會奔走。可他這般冥頑不靈，也該吃些苦頭了！”
劉姨娘衝着顧廷燁連連磕頭：“炳兒以前不懂事，得罪了侯爺，求侯爺大人有大量，饒了他罷，瞧在過世的老侯爺份上，好歹救他一救。”
——幹嘛要看在老侯爺份上，難道顧廷炳是顧偃開生的？明蘭幾乎要笑出來。
這話說的不倫不類，來來回回這麼些陳腔濫調，衆人也聽煩了，煊大太太正要叫人將劉姨娘拖走，卻聽顧廷燁冷冷開口：“五叔父房裡，什麼時候有奴婢說話的份了？”
劉姨娘自進門起，因爲四老太爺寵愛，滿府的人對她都是客客氣氣的，連填房進來的四老太太也吃過她的苦頭，還從未這般被人說過，頓時愣在地上。
“炳兄弟如何，自有五叔父和我等兄弟拿主意，與你有什麼相干？仗着四叔父心慈，居然敢來這裡放肆。”顧廷燁目光冷淡，不落痕跡的掃了四老太太一眼。
劉姨娘被氣的搖搖欲墜，卻不肯罷休，當即把腿一盤，竟坐在地上嚎啕大哭起來：“我雖是下賤人，好歹在這房裡熬了三十年了，也爲顧家開枝散葉，如今老太爺還沒嚥氣呢，就有人這麼來糟踐我呀！我不活了，我不活啦……”
煊大太太見太不像話了，叫人趕緊把劉姨娘捉出去。
這時四老太太忽然站起來，冷聲譏諷道：“生出這等上違國法，下忤父兄的不孝子，還不如不生呢？那孽障給家裡惹出禍事不斷，怎麼，如今咱們還得謝你劉姨娘的功勞了？！你再敢放肆一聲，我就請侯爺將他逐出宗祠，一了百了。”
衆人皆驚，不想素來溫和的四老太太竟會如此；不過效果倒好，劉姨娘立刻不敢哭鬧了，癱在地上瑟瑟發抖。
炳二太太見形勢不對，趕緊站出來，衝煊大太太哭道：“你們這是要逼死我們呀，莫非看着廷炳死在外頭，在等老爺子一嚥氣，你們就好隨意擺弄了我們了不成？！”
這時顧廷燁忽然道：“炳兄弟之事，我會去奔走。”
炳二太太連眼淚也顧不得擦，喜道：“當真。”
“可醜話說在前頭。炳兄弟是戴罪之身，又打死了良民，縱是天大的面子，十幾年是跑不了的。嫂子和劉姨娘再想更輕，就另請高明罷。”顧廷燁悠悠道，“可炳兄弟一再闖禍，便是天王老子也沒法子的。我想不若叫人去西北，就近陪伴，一來照顧，二來可以提點。”
衆人聽顧廷燁肯幫忙，有人驚有人喜，又聽至少要十幾年，要人過去陪伴，便緩緩都將目光投在劉姨娘和炳二太太身上，直瞧得她們倆心頭髮毛。
炳二太太適才氣焰不知哪去了，瑟縮道：“都說長兄如父，廷炳聽大哥的，不若大哥去。”
煊大太太險些氣笑了，上前一步道：“弟妹把肚腸捋捋清楚再說話！如今家裡老的老，病的病，剩下都是女眷孩兒，倘若連廷煊也去西北了，這家誰來撐？所謂夫妻一體，反正父母有我們伺候，弟妹這就收拾收拾，去西北陪二弟罷！”
炳二太太連連擺手，嚇得臉色都發白了：“孩兒還小，西北窮山惡水的，哪能過日子，也請不到好先生，耽誤了功課。”
“百善孝爲先！”四老太太滿面鄙夷，罵道，“人家一品二品的大官，爲着守孝，連官兒都不做了。到底功名要緊還是孝道要緊？哼，就是你這種不知禮數的娘，好好的孩兒都教壞了！”她目光轉至劉姨娘，“既然如此，母子連心，不如請劉姨娘過去？”
劉姨娘倒有幾分膽色，一咬牙道：“成！我們去，我們帶着孩兒一道去，但此去不知何時能回，不如先行分家？”四房的銀錢生意原本都握在顧廷炳手中，自他被流放後，這兩年廷煊夫婦幾乎已都接手過去，趁現在自己還清楚底細，趕緊分了家，免得以後兩眼一抹黑。
“放肆！”四老太太今日威猛異常，似乎着意要打壓她們，罵道，“老爺子還好端端的，竟敢提什麼分家，你咒老爺子快死麼？！”
五老太爺也罵道：“你這賤婢，分家這種大事什麼時候輪到你置喙？！三年之內分家兩次，你想叫人家戳顧家脊樑麼！”
四老太太又道：“待老爺子百年之後，想分家也成。要麼廷炳回來，要麼德哥兒（顧廷炳長子）及冠，我就做主分家！否則……”她冷冷一笑，刺骨鄙視的目光掃過炳二太太，“孩兒還小，不能自己做主。有個不肯陪夫婿吃苦的娘，一分了家產，還不知會如何呢？”
這話十分難聽，只差沒指着對方鼻子罵‘水性’了，炳二太太立刻哭了起來。四老太太冷冷的看着她，也不把話說透，等着以後慢慢當話柄。
顧廷煊厚道，似有些不忍，正想去說兩句，卻被煊大太太扯了下袖子，以目光制止。炳二太太猶自哭哭啼啼，不知如何是好，劉姨娘跪在地上，看着這滿屋的人，卻漸漸明白了——四老太爺這一病倒，自己祖孫幾個，卻是要受人拿捏了。
威風的妾室做了大半輩子，竟到老了要受罪，劉姨娘心裡一片茫然。
……
明蘭默默看完這一幕戲，一言不發的跟着顧廷燁回了府，此時已是燈上月梢，兩人各自更衣，沐浴盥洗，然後屏退衆人，關上房門。
牀頭的雕花四方小翹幾本是墨色的，可昏黃的燭火下，隱隱透出一抹暗紅來，几上放着一把白瓷染青花的小矮壺，精緻的壺嘴微微翹起，燭火輕輕一晃，在几面上留下高低起伏的陰影。明蘭裹着薄緞中衣坐在牀沿，靜靜的看了好一會兒，方纔擡起頭來。
顧廷燁躺坐在牀頭，月白綾緞的寬袍鬆鬆鋪在牀沿，漆黑的散發長長垂至□的胸前，今夜他沒有拿本書做幌子，就這麼直白的盯着她，看她滿心疑惑，欲言又止。若是平常，他早主動替她解惑了，可今天……他要看看，她究竟會不會問。
男人嘴角露出一抹微不可查的譏意，近乎自嘲。
他就這麼靜靜看着她，看着她掙扎在問與不問之間，等着。
“餘…餘嫣紅…”明蘭竟覺呼吸困難，對面黑影憧憧的帳幕下，男人幽深的眸子仿若鎖鏈纏着自己，“……是顧廷炳？”
可怕漫長的沉默。
男人收起閒散，聲音冷硬如冰岩：“至少三十年，他別想回來了。”
明蘭腦中一片空白，結巴道：“可……這是爲何？”她設想過很多人，總覺得應是個風花雪月，色膽包天的人，卻沒曾想是整日鑽營於權勢錢財中的顧廷炳？！
“爲了銀子。”顧廷燁異常平靜。
明蘭心沉了下去，真想竟然遠比預料的還要醜陋，起因甚至連逢場作戲都不是。
“餘家的陪嫁豐厚，除卻田莊鋪子，嫣紅手中至少有兩萬兩現銀。嫣紅死後，退還餘家嫁妝時，這筆銀子不見蹤影。自然，以當時的情形，餘家也不會追問。”
“……顧廷炳早垂涎嫣紅的嫁妝，奈何沒有名目，待我出走後，人人都說我不會回來，他便動了心思。”
“可惜東窗事發的太早，他只吞沒了現銀，那些鋪子田莊還沒法動……”
平靜敘述的語調，仿若一出殘忍的鬧劇。
明蘭胸口壓抑的難受，“這件事，四老太爺……知道麼？劉姨娘呢。”
顧廷燁緩緩道：“起初便是他們母子謀劃的。待第一筆銀子弄到後，老子也知道了。”
“四叔父沒有制止？”明蘭氣憤難言。
顧廷燁沒有回答，只嘲諷的笑了笑。
一個念頭在腦中一閃而過，明蘭衝口問道：“四叔父的病可與你有關？”
“有關。也無關。”男人似笑非笑，“我叫人去給那羣狐朋狗友傳話，我和四叔雖分了家，但還是一家人，可不許怠慢了我家長輩。”
過了半響，明蘭又問：“四嬸嬸……爲什麼肯幫你？”
“她不是幫我，是幫她自己，幫她女兒。”
“廷熒妹妹的親事……？！”明蘭驚覺。
“那門親事，是我去請託的。”
看明蘭一臉驚愕擔憂，男人笑了笑，“放心，是戶好人家，說起來，以分家之後四房的情形，還是廷熒高攀了。”
——那麼，今日四老太太反常的舉動有解釋了。
“既然妹妹出嫁在即，你還，你還……四叔……”明蘭急的說不下去。
顧廷燁微微皺眉：“這倒始料未及，四叔也荒唐得太過了，虧得沒出人命。”
一開始的計劃，是待廷熒出嫁後，四老太爺才日積月累的‘病’倒，誰知那老色鬼猴急太過，提早除了狀況，估計四老太太被嚇的不輕。
“待妹妹出嫁後，想來四嬸嬸更有功夫好好‘照料’四叔。”男人興味盎然的微笑起來。
明蘭知道，就像那些風癱十幾年的病患，四老太爺大約永遠也好不了了，直到去世。
從今日來看，廷煊夫婦起先是不知情的，但隨着事態發展，煊大太太顯然很快意識到了問題關鍵：一旦四老太爺不能動彈，四房最大的長輩就四老太太，廷煊夫婦倘若想完全壓制住廷炳那一房，就必須聯合四老太太。
父親的多年老姨娘，做兒子的不好處置，但正房太太卻是儘可以動手；庶弟遠在西北，兄嫂總要體恤孤苦的弟妹及其孩兒，但四老太太卻儘可以祖輩身份教訓之。而同樣的，沒有兒子的四老太太，以及出嫁的廷熒，也需要廷煊夫婦來撐腰。
正是互利共贏。
到時候，四老太太想怎麼‘照顧’四老太爺就怎麼照顧，而經過今日，她甚至還有了管束廷炳媳婦的把柄——只要她一不老實，就讓她去西北陪丈夫去；至於劉姨娘……兒子不在，男人癱了，四老太太儘可以出氣了。
明蘭心頭一陣害怕：“西北那邊，不會出事罷。倘若叫人知道是你……”
“你以爲我做了什麼？”顧廷燁哈哈大笑。
“顧廷炳流放西北時，他大哥給帶了四個僕役兩個婆子，我又給補了兩個護衛。這些日子，我時常叫人去叮囑那些僕役婆子好好服侍，千萬要聽主子的話，不許怠慢違逆，一定叫主子過舒服了，回來重重有賞。又吩咐那兩個護衛，西北民風彪悍，定要好好護衛主子，不許叫人傷了去。如此而已。”
明蘭呆呆的看了顧廷燁好一會兒。
對，他的確什麼都沒做；他只是順着每個人的性子，緩慢的拉好蜘蛛網。
四老太爺貪花好色，荒唐昏聵，整日廝混的也是這麼一幫人，顧廷燁傳了話後，人家爲着巴結顧侯，自然把最好的貨色拿來招待四老太爺——可是，那句傳話有什麼問題嗎。
四老太太一旦入了戲，就只能照着顧廷燁的意思做下去，她什麼也不能說——不過是做堂兄關心妹子，替妹子尋了門親事而已，旁的什麼也沒有。
至於顧廷炳，顧廷燁太瞭解他了；他是那種酒色財氣，得寸進尺的貪婪小人，一旦生命沒了危險，又有一衆人好吃好喝伺候着，難道他會每日老老實實的待在流放所裡？
不，他必然是耐不住的。以顧廷炳之前在京城的行徑——霸佔人家祖產，貪圖人家買賣，逼死人命，難道他在西北就會安分守己嗎？秉性難移，兼之有兩個了得的護衛，只有他打人，沒有人打他，他不橫着走纔怪。
蜘蛛網拉好了，顧廷燁只需說些似是而非的話，然後耐心等待，便會有滿意的結果出現。
“當初我潦倒，他們不顧骨肉血親，肆意侮辱欺凌於我，那麼，今日就該受了這報應。”顧廷燁陰沉了神色，掩飾不住眼中的戾氣。
殺人不過頭點地，這是奇恥大辱，又是受親人背叛，當時的他該是怎樣一種屈辱悲憤的心情。
想到面前的男人居然能隱忍至此，明明知道四房父子對自己做的事，可這兩三年間，他竟不露半分聲色，暗中佈置籌劃——明蘭背心發冷，環抱着被子，顫聲道：“我我，我沒有，從來沒有……”她的下巴被捏住了。
顧廷燁俯身捧着她的臉，籠出一片陰影在她的臉上。
“你嫁給我後，一直待我很好，體貼周全，聰明伶俐。該你做的事，你做的滴水不漏，不該你問的，或是你覺着會叫我不痛快的，你一句都不會問。”
陰暗中，他的眉角棱骨愈發顯得凌厲森然，不知爲何，明蘭莫名的害怕。
“不論你面前有多少難題，你只自己揣度，有多少疑惑，你都死死忍着，從不主動提起。嫣紅的事，你心裡藏多久了？嗯……說呀，你生團哥兒那日，那般兇險，可醒來後，你依舊不曾問起半句……你是怕我難堪吧。可在我心中，有什麼是比你和團哥兒要緊的。區區難堪算什麼？”
男人越來越重的喘氣，似是漸漸無法抑制怒氣。
“這幾年來，你想做的事，你想知道的，哪一樁哪一樣，我沒有依你？可你就是不放心，防着我，戒備着我，暗中揣測我，一言一行半點錯處都不肯落下！好好好，我果然討了個好媳婦！”重重一拳擊在牀上，明蘭頓覺天搖地晃，眼角淌出一片溼熱。
見她淚流滿面，目露驚嚇，顧廷燁方纔漸漸安靜下來，抹掉她的淚水，把她連人帶被子抱在懷裡，摟得死緊死緊。
明蘭側頭輕擡，這個角度，只能看見他微微鼓起的側腮，緊緊繃着，咬牙切齒般。
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