去歲，乙酉年五月，縱橫天下多年，拖垮了大明朝的闖賊李自成，在湖北通山縣境內，死於老農的鋤頭下，剛建立不久的大順朝廷，宣告敗亡。
李自成很諷刺的死在了農夫之手，他走得突然，並未給屢遭大敗的順軍餘部，指明一個方向，只留下了一個巨大的爛攤子。
李自成攪亂了天下，使得異族乘虛而入，而他奪了大明的江山，卻不能擋住異族，給異族做了嫁衣，可謂害人害己，一生沒什麼值得稱道的功績。
唯一值得一說的事，因爲有他這麼個人存在，讓後世一個浙江人，堅定的執行了一套“攘外必先安內”的策略。
在李自成被打死後，曾經統治整個黃河流域，以及湖廣北部的大順朝，徹底崩潰，殘存的東西兩路順軍，流竄進入湖廣後，重爲流寇，不過依然具有很強的實力。
這時在李自成死後，湖北清軍主力已經隨着阿濟格返回北方，而湖南明軍又非順軍對手，順軍其實有機會，向後來的西軍一樣，以順軍爲主體，來迫使南明朝廷合作，藉助湖廣的人力、物力來恢復實力。
然而，在李自成死後，順軍面臨了和南明朝廷一樣的問題，沒有一個威望高，能夠服衆的人，來領導順軍。
順軍在軍事上連連失敗，大順軍中的格局，已經發生變化。
原來大順軍的主力，在與清軍交戰的過程中，損失慘重，武將之首的劉宗敏被俘殺不說，地位僅次於劉宗敏的澤侯田見秀被打得只剩七千步卒，兵馬不及一普通戰將，已經沒有威信可言，劉芳亮也只剩萬人，右營制將軍袁宗第只剩三千人，吳汝義更是被打成了光桿一個。
同大順軍主力相比，順軍偏師因爲不是清軍重點攻擊的目標，卻依然用有很強的兵力，如禆將郝搖旗擁兵四萬，王進才更是擁衆七萬六千人。
這種情況下，大順軍原來的體系，必然崩壞，無法形成統一的指揮，便也無法如西軍一樣，以一個整體來與南明合作。
南明兩次聯賊抗清，一次與順軍聯合，一次與西軍聯合，而順軍的實力應該是強於西軍的，可是在聯合之後，順軍和西軍所展現出來的實力，卻完全不同。
這其中的關鍵原因，就是西軍是以自己爲主體，迫使明朝聯合，而順軍則沒有行成一個主體，他們分散投入明朝。
在聯合中，西軍佔據主導地位，奪取了抗清的指揮權，避免了被南明坑，而順軍將指揮權拱手相讓，一直被坑，造成了兩支農民軍，不同的表現。
去歲，在趙銘建議隆武皇帝招降順軍餘部，聯順抗清之時，大順西路軍也在尋找出路，並於八月間進抵瀏陽，逼近長沙，要求與大明湖廣總督何騰蛟合營抗清。
當時何騰蛟與順軍打了一仗，結果被順軍打的大敗，眼看長沙不保，準備逃離之際，得知順軍並非是要攻擊長沙，而是尋求招撫，想要合營抗清。
何騰蛟手下只有張先壁和黃朝宣等爲數不多的官軍，無法與順軍抗衡，而就在這時，隆武皇帝的旨意，傳入湖廣，要求何騰蛟、堵胤錫招撫順軍。
此時，滿清湖廣總督佟養和，也在招撫順軍，意圖藉助順軍掃清湖南明軍。
佟養和與何騰蛟的處境有些相似，他接受武昌之後，清軍主力就離開了湖北，他手上只有少數清兵，已及一部分順軍。
兩人的兵力都不多，誰爭取到順軍歸降，誰就掌握了湖廣的大局。
佟養和竭力招撫，不過因爲剃頭之事，絕大多數順軍都選擇了南下長沙，與明軍合營。
這對明朝而言，本是難得的機會，隆武帝有意招降，順軍有意聯合，本來是一拍即合的好事。
若是招降了順軍，湖廣明軍在兵力上，便足以碾壓佟養和的清軍，極有可能收復荊州、武昌、襄陽。
如此一來襄漢在手，湖廣穩固，楚地明軍就能威脅金聲桓，與贛南明軍配合收復江西，甚至順流而下，光復南京也不是不可能。
可是何騰蛟，卻是與史可法一樣的人物，對明朝很忠心，但也就是忠心了。
因爲有旨意，何騰蛟與順軍達成“合營”之議，不過他對流寇出身的順軍，卻抱有偏見。
當時監軍吳晉錫得知西路順軍歸降，興奮的向何騰蛟建言，“都憲得兵二十萬，當驅之北進，盡復楚地，策應浙贛！”
何騰蛟卻因爲官軍不過萬餘，順軍卻擁衆二十萬而惶惶不安，並未採納吳晉錫之言，放棄了北上良機，而是聽從巡撫傅上瑞的建議，搞起了內鬥，決議對順軍進行分化瓦解。
幾十年的老官僚，何騰蛟整人，還是一把好手，他十分敏銳的察覺到了順軍內部不和，於是趁機拉攏在順軍中地位低，兵力多的郝搖旗、王進纔等人，封官許爵，厚賜錢糧，收爲親信，對田見秀、劉芳亮、袁宗第等大順朝的侯爺們，卻十分歧視，有意製造順軍內部的隔閡，達到分而制之的目的。
對此，一衆順軍老將們內心自然不滿，加上何騰蛟既不給他們安置駐地，也不供應糧餉，使他們根本無法在湖南立足，於是一氣之下，率部離開了長沙，與從漢中撤入湖廣的西路順軍會師，然後再做打算。
順軍與何騰蛟合營，本將滿清湖廣總督佟養和嚇得不輕，他忽聽說順軍大部，負氣出走，離開長沙，頓時大喜，高興道：“此天助大清！”
李自成死後，順軍已經沒什麼路可走，要麼投清，要麼聯明。
佟養和見順軍離開長沙，進入湘北鄂西之地，便知道他們已經無路可走，立時派出使者，趁機招撫順軍。
這時，清軍主力已經攻入浙東，兵逼福建，隆武皇帝得到朱以海的求援後，立刻召見鄭芝龍發兵增援，卻被鄭芝龍拒絕。
若清軍攻下浙江，福建必不可守，隆武帝哀求鄭芝龍，鄭芝龍卻依然不肯發兵，於是皇帝只能傳旨贛南和湖廣，令兩地反攻，牽制清軍，爲浙江分擔壓力。
旨意傳入湖廣，何騰蛟卻懵了。
在逼走西路順軍主力後，何騰蛟起先還頗爲自得，可當細作告知，滿清湖廣總督佟養和，正與被他逼走的順軍接觸，並以湖廣之地委之，又許予高官厚爵，讓大順軍歸降清廷，揮師南下直取湖南時，何騰蛟才反應過來，意識到自己犯了大錯。
此時東西兩路順軍匯合後，兵力達三十餘萬，要是這三十萬人投清南下，湖南大局立刻崩壞。
屆時，浙江戰敗，湖南又戰敗，明朝便無力迴天了。
何騰蛟接到旨意，可他別說北上牽制清軍，能不能自保都是問題。
拿自己人很有辦法的何騰蛟，在面對外部威脅時，卻全然沒有了策略。
這時，趙銘曾向隆武皇帝提過的湖南巡撫堵胤錫站了出來，他臨危受命，決定親自前往順軍大營，勸說順軍歸降，以此來扭轉局面。
常德府，澧水邊上，李過營盤外，堵胤錫只帶着十名隨從，奔馳至營地前。
順軍營地中，一將立刻領着騎兵奔馳而出，將堵胤錫等人圍住，大聲喝問：“什麼人，敢闖大順軍營？”
堵胤錫勒住馬繮，目光掃視了順軍騎兵一眼，威嚴道，“吾大明湖南巡撫堵胤錫！”
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