第820章 停滯的死者之國
在完全由黑白灰構成的無盡曠野上，無序而寒冷的風一刻不停地吹過大地，草浪翻滾，黑白雙色的詭異植物在風中搖曳着毫無生機的肢體，又有細小的微光粒子時不時從草叢中升起，在荒野上方漂浮游移，仿若迷途的靈魂，漂泊在這已被遺忘的死者國度裡。
而這整片國度又都被籠罩在一種近乎夜幕的昏暗天光下，天空既無濃霧也無雲層，只有一種旋渦般的渾濁色塊，盤旋不息。
失鄉號與璀璨星辰號悄然無聲地“滑行”在無盡曠野中，這詭異的一幕無法解釋——露克蕾西婭派了兩個鐵皮人離開船去檢查外面的“陸地”，確認了那起伏的草浪之下確實是堅實的土地，然而兩艘船仍舊在這片大地上航行着，水線以下的船身就彷彿在水中航行一般沒入大地，就彷彿……“大海”與“曠野”的概念在這裡詭異地融合在一起。
在鄧肯的命令下，兩艘船降低了速度，極爲謹慎地航行在這裡永恆的夜幕之下，雪莉攀上了桅杆頂部的瞭望臺，極目遠眺之後卻什麼都沒看到——周圍除了荒野還是荒野，能看到的只有微微起伏的地面，此外沒有任何建築或醒目的標識物體，甚至連稍微高點的小丘都沒有。
在又持續了一段毫無收穫的航行之後，兩艘船終於漸漸停了下來——仿若“擱淺”一般停在這片連綿無盡的曠野。
鄧肯將自己的追隨者們召集到了甲板上。
“鑑於此前在那座‘灰燼之島’上遇到的詭異情況，我們這次要謹慎行事，”看着聚集在自己面前的船員們，鄧肯表情嚴肅地說道，“所有人不要貿然離開船，目前最重要的是想辦法搞明白這片‘死亡曠野’的‘規則’是怎麼回事。”
“這事兒得問問專業人士，”莫里斯立刻說道，“阿加莎女士應該對死亡之神的國度有些瞭解……”
老學者話音剛落，一片朦朧的影子便浮現在了甲板上，阿加莎的聲音從影子中傳來，聽上去帶着一種奇異而空靈的顫音：“我正在想辦法——但現在的情況可能有點複雜。”
她說到這頓了頓，一邊組織着記憶中的知識一邊耐心解釋：“按照神聖典籍中的記載，外來者抵達死亡曠野之後會踏上一條穿過曠野的‘無歸小徑’，這條路沒有盡頭，且只能向一個方向前進，亡者會在這條路上一直走，並在這個過程中漸漸遺忘有關塵世的記憶，隨後ta會在小徑中遇到接引的使者，也就是位於死者世界一側的‘守門人’。
“守門人會帶亡者穿過小徑上不可見的路口，在一瞬間跨過整個曠野，並抵達死者國度的中心——那裡佇立着一扇巨大的門，死者會在大門前見到巴托克的影子，並在那影子的注視下褪去在塵世間沾染上的一切污濁，以純淨的姿態走進門內，迎來永恆的安眠……”
阿加莎講述着死亡教會的教義——在這教義中，並無鄧肯熟悉的、關於“輪迴”的概念，死亡的終點顯然就是永恆的安眠，而非以任何形式重回人世。
雪莉聽到這裡果然有點好奇：“那所有人死了之後最終都要去那扇門後面睡覺？那門後面睡滿了怎麼辦？死人總是越來越多的吧……”
雪莉話音落下，旁邊剛剛從駕駛臺下來的愛麗絲也跟着嘀咕起來：“那得多擠啊……難道都是一層一層摞着睡的……”
“我覺得大部分可能是豎着睡，就像籠子裡的竹籤一樣，”雪莉湊到愛麗絲旁邊嘀嘀咕咕，“豎着塞滿了才往上面橫着摞一層，鋪滿之後再豎着睡，一層橫的一層豎的，就這麼往上壘……”
“話說，睡在下面的是不是會感覺身上很重？”
“不會，我聽說死人是沒有重量的……”
船上知識水平最低的兩個就這麼突然打開了奇怪的大門，在一個詭異的話題上聊了起來，眼看着周圍氣氛越來越奇怪，鄧肯終於忍不住了：“咳咳……這種話題你們可以私下裡聊。”
雪莉趕緊縮了縮脖子，連連點頭：“哦哦……”
鄧肯則將目光重新落在了阿加莎身上：“你剛纔說現在情況有點複雜……是什麼意思？”
阿加莎點了點頭：“簡單來講，如果典籍上的記載沒錯，外來者要見到死亡之神是需要一個‘通行’和‘引導’過程的，然而現在……這個引導機制可能已經停擺了。”
鄧肯皺了皺眉，迅速想到了什麼。
旁邊的露克蕾西婭和莫里斯也幾乎緊接着反應過來，莫里斯叼着菸斗，眉頭緊鎖：“這個世界的死亡機制已經消失了……”
“是的，死亡機制消失了——因此對應的、在死亡曠野上引導外來者的‘守門人’也不見了，”阿加莎沉聲說道，她擡起頭，目光看向船舷之外的無盡荒原，“沒有了新的死者，也就不會出現‘無歸小徑’和‘守門人’，我們能看到的便只有曠野本身……儘管理論上，那扇大門和死亡主宰應該就在這片曠野的中心，但那是一個不通過正確方法就永遠無法‘抵達’的地方。”
妮娜睜大眼睛好奇地在旁邊聽着，她擡頭看看鄧肯，又看看阿加莎，這時候忍不住開口：“必須要有通道和引導這樣的‘條件’嗎？沒有別的替代辦法？儀式之類的……”
“恐怕沒有辦法，”阿加莎慢慢搖了搖頭，“‘象徵性’是與神明相關的領域中非常重要的一環，而其本質就是‘以嚴格的規程復現特定的事件’，而且由於死亡之神掌握的領域極爲特殊，在這裡的‘規則’只能比其他節點更加嚴格……因爲生者與死者的界限必須分明。” 她說到這突然停了下來，表情又有些複雜地補充道：“至少……在這個世界上的死亡機制消失之前是這樣。”
凡娜從剛纔就一直沒有開口，這時候突然打破了沉默：“也就是說，如果有一個‘死者’，就可能重啓這裡的引導機制，打開通往巴托克那扇大門的通路？”
“……我是這麼理解的，”阿加莎謹慎地說着，“至少從神聖典籍的記載來看是這樣，但也可能沒這麼簡單，畢竟……典籍中的一切都對應着世界還‘正常’的日子，而現在很多事情都變了，甚至連神明本身……都在扭曲成祂們自身也難以理解的樣子。”
“這至少是一個思路，”凡娜一臉認真地說着，“比繼續在曠野上瞎轉強。”
“但這就有一個問題了，”一旁的莫里斯叼着菸斗，“現在上哪去找個死者——在全世界都已經沒有‘死者’的情況下。”
老學者話音落下，甲板上的許多道視線頓時互相看來看去，氣氛迅速變得有些詭異起來。
有幾道視線落在了阿加莎身上，這位“守門人”女士頓時攤開手：“別看我，嚴格來講我應該不算是‘死人’，我只是個險些消散的影子，從誕生過程來看，我甚至沒有‘活’過，自然也沒有‘死’過。”
緊接着又有目光落在凡娜身上，審判官小姐也趕緊擺了擺手：“我也不能算吧？我當年是死過，但已經活過來了，而且我的存活現在還得到了船長的‘固化’，怎麼看也不能算是死者……”
她說到這猶豫了一下，又不太確定地補充道：“至少不能全算吧？”
“我也不能算啊——我現在是幽邃惡魔了，重獲新生那種，”雪莉注意到有目光開始落在自己身上，趕緊也擺着手，“哪怕我當初真的死了一次，現在巴托克的‘守門人’也管不到我了……”
鄧肯看了周圍一圈，突然表情有些微妙地摸着下巴：“這麼一說，我怎麼覺得現在船上連一個正常的活人都沒有？也沒有正常的死人……”
一邊說他一邊下意識地看了莫里斯一眼，卻看到老先生正叼着個沒有點燃的菸斗，一隻手拿着個改錐，在自己的後腦勺附近咔噠咔噠地調整着緊固螺絲……
注意到船長的視線，老先生收起改錐，胸腔裡的簧片震動着：“抱歉，顱骨裡面有點噪聲，有個螺絲鬆了。”
甲板上的衆人面面相覷，不約而同地陷入了沉默。
只有愛麗絲在神遊天外了一會之後突然又回過神來，湊過去跟雪莉小聲偷偷嘀咕：“……有沒有可能是掛着睡的？就像‘水手’那樣……”
雪莉大吃一驚：“你還在想這個？！話題都換了八百……”
她突然愣了一下。
“伱剛纔說誰？”
“水手啊——他就是掛着睡的，雖然都是在裝睡。”
雪莉眨了眨眼睛，反應過來之後慢慢扭頭看向了船長：“對啊……那個乾屍呢？他怎麼沒過來？”
“他這時候應該在下層甲板，多半又是在偷懶，”鄧肯也反應過來，微微皺了皺眉，“但話又說回來……異常077能算是個正常的‘死者’嗎？我怎麼感覺他‘死’得還沒你們幾個‘正宗’？”
他的目光依次掃過了阿加莎、凡娜和雪莉。
雪莉忍不住嘟噥着：“船長您這形容方式多少有點奇怪……”
鄧肯眼睛一瞪：“這個話題本身還不夠奇怪的？”